Томас подобрал с земли ключи, закреплённые на кольце брелка, представляющего собой маленький полупрозрачный кристалл неизвестного минерала. Один ключ был бронзовым, массивным, другой — блестящим и длинным, с многочисленными насечками. Оглядел ключи со всех сторон, он зачем-то обнюхал их и положил в карман камзола.

— Кто же это был, такой добрый? — задумчиво бормотал Томас, сматывая верёвку в аккуратную бухту. — Зачем он нам помогает? Интересный такой тип. Наверное, его послал к нам Серый маг…. За хорошую плату, естественно. Безвозмездная помощь и благородство — в Средиземье — полностью исключены. Занятно, как любит говорить Бродяга…. Стоп! Рыжий гоблин сказал, что, мол, работает в Управлении полиции города Клагенфурта! Назвал меня «Моргенштерном» и, даже, передал привет от моей мамы…. Как всё это прикажите понимать, господа хорошие? Вот же, мало было загадок, подбросили, гады, дополнительную! Игра у них, видите ли! Надо всё и вся — всегда и везде — осложнять и запутывать…. А, может, наши игроки здесь и не при чём? Приметный голос, рыжая шерсть…. Неужели, это был Ганс Пушениг, мой знакомый полицейский из Клагенфурта?! Интересные дела….

— Томас! — прилетел требовательный девичий голосок. — Где ты? Что происходит? Уже забыл о собственной невесте, томящейся за решёткой? Негодник легкомысленный!

— Иду! Уже иду!

Отложив раздумья на неопределённое время, он вернулся к клетке. Отрезал нужный по длине кусок шнура, привязал к его концу плоский тяжёлый камушек, отошёл на несколько метров в сторону и предупредил Мари:

— Я сейчас брошу этот камень в клетку. Лови его, отвязывай, а конец верёвки привяжи к пруту клетки. Только крепко привяжи!

— Не учи учёную! Не тяни время и швыряй, я поймаю, — ответила девушка, и Томас от удовольствия расплылся в широченной улыбке: судя по всему, плен нисколько не повлиял на бойкий характер невесты.

Дальше всё прошло по заранее разработанному плану — за одним исключением: не пришлось большим булыжником разламывать навесной замок. Мари поймала камень, надёжно закрепила шнур, Томас по нему залез наверх, блестящим ключом с насечками отомкнул замок, бросил его вниз, открыл дверь и вошёл внутрь клетки….

Потом, вволю нацеловавшись и прихватив с собой вместительную кожаную флягу с грушевым сидром, оставленную заботливыми тюремщиками, они поочерёдно спустились вниз.

— Что это за странная одежда на тебе, моё сердечко? — спросил Томас, недоумённо оглядывая светло-серый бесформенный балахон, в который была облачена невеста. — Бирка какая-то прямоугольная — с цифрами — пришита к рукаву, N 2121…

— Обычная тюремная роба, — зябко передёрнула плечами Мари. — Там, на юго-западе, — махнула рукой, — у наших хозяев оборудован самый натуральный концентрационный лагерь, как в Другом мире. Мне про них Отто рассказывал, в период, когда трое суток не пил грушевого сидра…. Где, кстати, Кот? Плохая новость имеется — для него лично.

— Думаю, что скоро заявится, треск-грохот стоял на всю округу…. А, что случилось?

— Можно, я начну с самого начала, чтобы не сбиться? Спасибо…. Так вот. На берегу озера, извини, названия я не знаю, расположен маленький посёлок. Тоже не в курсе, как он именуется. Мне, как ты понимаешь, никто не докладывал. Знаю только, что там тоже есть трактир "Тёмная таверна", и верховодит в нём Дэвид Фергюс, родной брат Самуэля Фергюса из Пригорья…. В пяти километрах от посёлка он и выстроен (сооружён, организован?), концентрационный лагерь. Или тюремное поселение, что, впрочем, всё равно. Большая территория, огороженная высоким забором с тремя рядами колючей проволоки, сторожевые вышки, охранники в пятнистой одежде с собаками, чуруки на тёмно-бурых псах, бараки, землянки, прочее…. Меня содержали отдельно, в маленьком домике. Кормили хорошо, даже на обед давали большую кружку вина.

— А они это…, - замялся Томас. — Ничего себе не позволяли, э-э-э…, лишнего?

— Не позволяли, — мягко улыбнулась Мари. — Ты же сам рассказывал на вершине Заверти, мол, на меня сам Серый маг положил глаз. Вот, видимо, и у охранников были соответствующие инструкции на эту тему…. А вчера они меня связали по рукам и ногам, на глаза наложили повязку, отнесли куда-то. Потом часа два, судя по звукам, везли на конной повязке. Снова тащили…. Вдруг, всё загудело, сильно закружилась голова. Долго гудело. Или, это мне показалось? Опять несли, положили. Что-то гремело и лязгало…. Потом всё стихло. Я полежала немного, стала шевелить руками, постепенно развязалась. Очевидно, уходя, охранники ослабили верёвочные узлы на моих руках…. Развязалась, сняла повязку с глаз. Ба, сижу в железной клетке, которая висит высоко над землёй. Невдалеке наблюдается огнедышащий дракон…. Почему ты так смотришь, милый? Честное слово, никто меня даже пальцем не тронул! Ну, в том самом смысле — не тронул…. Надо будет, при первом же удобном случае, предоставить тебе возможность — убедиться в этом…, - пунцово покраснела и отвернулась в сторону.

Естественно, что после этих слов поцелуи возобновились с новой силой и удвоенной энергией….

— Всё, хватит! Уймись, пожалуйста! — минуты через три-четыре, взволнованно дыша, попросила Мари, упершись в грудь Томаса острыми кулачками. — Ты же интересовался плохой новостью для Кота? Тогда успокойся, убери руки и слушай…. В моём домике имелось маленькое окошко, понятное дело, с надёжной железной решёткой. Стою я как-то около него, просто так стою, смотрю, думаю о всяком разном. В основном, о тебе, конечно же…. Вдруг, вижу, конная повозка следует куда-то, в повозке — высокая клетка, а в той клетке — Жази. Та, которая кошачья симпатия с жирафьей головой…. А потом, совершенно случайно, я услышала разговор двух охранников, мол, повезло жирафе, повезли в Другой мир, в какой-то частный закрытый зоопарк. Почему — повезло? Не знаю, честное слово…. Как бы там ни было, но теперь Отто расстроится, будет переживать. Где он теперь отыщет пропавшую зазнобу?

— Может, и расстроится, может, и не очень, — хмыкнул Томас. — Наша жизнь, как известно, штука хитрая и неоднозначная…

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Мари.

Томас вкратце рассказал ей последние новости: об эльфийском городе Ривенделле и его странных обитателях, о следопыте Бродяге и девушке-гноме Айне, обо всё случившемся в посёлке Прибрежном, где также имелась "Тёмная таверна" — со своим Фергюсом.

— Понятное дело, — отреагировала Мари с явно неодобрительными нотками в голосе. — Наш Отто всегда был бессовестным ветреником и отчаянным ловеласом. И здесь, в Средиземье, и, как мне смутно вспоминается, в Другом мире…. Надеюсь, дорогой, ты не пойдёшь по его стопам? Смотри у меня! — провела ладонью по бедру, где раньше в ножнах висел кинжал, и недовольно поморщилась: — Без оружия — как без рук! Очень непривычно и неуютно…. Может, у вас найдётся для меня лишний кинжал? Походный камзол, штаны? Ещё один важный момент…. Эта Айна, говоришь, симпатичная? То есть, она красивее меня? Отвечай честно, без дешёвой лести!

— Что ты, дорогая! Как вас можно сравнивать? — искренне заверил невесту Томас. — Она — обычная белобрысая симпатяшка. Ты же — черноволосая красавица. Настоящая такая красавица, без дураков…. А, давай, ещё поцелуемся?

Этот интересный и увлекательный разговор пришлось прервать.

— Где ты, Утренний хоббит? — долетел со стороны Зеркального озера звучный голос Бродяга. — Отзовись!

— Командир, где ты? — вторил следопыту Кот. — Смотрите-ка, Зелёного Дракона кто-то замочил! Ну, надо же…. Может, гранитная скала упала сама по себе? Не, это вряд ли! Тут без нашего легендарного Утренника, явно, не обошлось. Командир!

— Они нас не видят, тело Дракона и каменный завал мешают, — объяснил Томас. — Давай, переместимся к ребятам навстречу?

— Подожди минутку! Я хоть волосы приглажу немного, чтобы не выглядеть страхолюдной ведьмой…. У вашей Айны, надеюсь, имеется при себе гребешок для волос?

— Имеется! — объявил звонкий голосок. — Сейчас, подружка, я подойду. У меня есть и маленькое зеркальце, и из вещей тебе подберём чего-нибудь подходящее…

Выяснилось, что Айна уже забралась на каменный завал, образовавшийся над телом Зелёного Дракона, и оттуда приветливо машет рукой. Убедившись, что глаза Дракона целы и невредимы, она разразилась целым потоком восторженных фраз и междометий:

— Ура! Победа! Поздравляю с удачной охотой! Молодцы! Мы — все вместе — попали в легенду! Ура!

Наконец, путники — в полном составе — собрались на ровной площадке, между двумя толстенными дубовыми пеньками: Томас, Мари, Кот, Айна, Бродяга и безымянный пони.

— Предлагаю следующее, — на правах отважного и легендарного героя объявил Томас. — Дамы — вместе с необходимыми вещами и причиндалами — удаляются вон за ту скалу, где имеется родник. Задача наипростейшая: умыть и привести в порядок нового бойца, переодеть в походную одежду…. Извиняюсь, не "нового бойца", а испытанного и заслуженного бойца, временно — по уважительным причинам — выбывшего из наших славных рядов, но успешно вернувшегося. Вернее, вернувшуюся…. Только, милые красавицы, вы этот процесс не затягивайте. Надеюсь, что управитесь минут за пятнадцать-двадцать? Мы же пока обсудим текущую ситуацию, благо, густой туман по-прежнему висит над "Драконьим логовом".

Девушки молча, недоверчиво поглядывая друг на друга, ушли в указанном направлении. А вот приступать к "обсуждению текущей ситуации" Томас не торопился, ограничившись только подробным рассказом о процессе уничтожения Зелёного Дракона. О появлении же Рыжего гоблина и о двух подаренных им ключах он не обмолвился ни единым словечком. Почему? Потому, что спешка хороша только при ловле блох…. Да и историю с гранатой он поведал — специально для следопыта — только в общих чертах. Мол, шли берегом какой-то неизвестной реки, совершенно случайно наткнулись на труп неизвестного, в ладони которого и была зажата эта полезная штуковина.

— Замечательная и занятная идея — с этой треснувшей гранитной скалой! Я бы никогда не додумался! — внешне искренно восторгался Бродяга, с явным беспокойством посматривая наверх, где по-прежнему клубилась плотная бело-серая мгла. — А почему, Утренник, ты мне никогда не рассказывал историю о неизвестном покойнике в полосатой тюремной робе? И про то, что у тебя имеется боевая граната?

— Я и сам про неё вспомнил совсем недавно, — соврал Томас, сделав "честные глаза". — А сама история…. Что в неё такого интересного и необычного? Ну, шли себе по делам, случайно наткнулись на труп. Подумаешь. Мало, что ли, трупов в Средиземье?

Вернулись, смешливо переговариваясь и ехидно пересмеиваясь, девицы.

Мари была умыта, тщательно причёсана и одета в удобный походный костюм, с длинным кинжалом в ножнах, висящих на широком кожаном поясном ремне.

"Облегающие штаны, наверное, Айна выделила, а сюртук они взяли из запасов Кота. Кинжал же — военный трофей, снят с мёртвого орка, одного из тех, что тогда, в горной лощине, нагло приставали к Айне", — отметил про себя Томас и подумал, выстраивая стройную логическую цепочку: — "Эх, хорошая девица мне досталась! Красивая, умная, правильная…. Женится надо — в срочном порядке! Только вот, где, собственно, жениться? Здесь, в Средиземье? Или уже в Другом мире, когда доберёмся до него? Можно сперва здесь, а потом и там! Без вопросов…. А ещё, как мне вспоминается, в Австрии очень широко был распространён так называемый "гражданский брак" — вещь, безусловно, заманчивая и удобная…".

— Спелись, похоже, наши милые и разговорчивые птички, — одобрительно прошептал Отто. — Теперь они за нас возьмутся вдвоём. В плане воспитания, гигиены, подколов и прочего…. Да я и не против. Пусть вредничают, с девчонками-то оно гораздо веселей, чем без них…

После короткого завтрака Бродяга, изобразив довольную и радостную улыбку, объявил:

— Что же, дело сделано, отважные господа и прекрасные дамы! Пора в дорогу! Сейчас быстренько вынем из глазницы правый глаз Зелёного Дракона, поместим его в специальный брезентовый мешок, сложим пожитки и тронемся назад, в благословенный эльфийский Ривенделл. Конечно же, сперва надо проводить уважаемую Айну в Морию, а уже потом трогаться…. Правильно я говорю?

По тому, как тревожно переглянулись Кот и Айна, стало понятно, что их предложенная перспектива полностью не устраивает.

— Знаешь, Бродяга, — подчёркнуто лениво зевнул Томас, — как-то мне неохота возвращаться в этот насквозь непонятный Ривенделл…. Небось, по дороге придётся ещё заглянуть в Прибрежный? Что мы там забыли? Скоро проснутся чёрный следопыт — по имени Ахерон — и его рыженькая подружка. Наверняка, предъявят претензии…. Оно нам надо? Правильно, не надо…. Правый глаз легендарного Зелёного Дракона? Лично мне он совершенно не нужен. Ну, совершенно! Ведь моя Мари — уже со мной. И грушевого сидра у нас нынче в достатке, а его потребление резко снизилось…. Так что, я ещё не решил, куда идти дальше. Может, вместе с Айной мы спустимся в Морию, может, прогуляемся немного по степному Рохану. Зачем нам в Рохан? А, просто так, говорят, что осенью в степях очень красиво…. Спасибо, Бродяга, за всё! За помощь, за советы, за рассказы…. Тебе нужен драконий глаз? Без проблем, забирай!

— Как это — забирай? — неожиданно возмутилась Айна. — Он, глаз, то есть, общий! Мы же его добывали все вместе…. Нет, так не пойдёт! Мол, забирай, Бродяга, приз и проваливай — на все четыре стороны. А все остальные что, оставайтесь с кукишем?

— А как — пойдёт? — недобро прищурившись, спросил следопыт. — Что ты конкретно предлагаешь, красавица?

— Честный жребий! Что же ещё?

— Верно! — горячо поддержал подругу Кот. — Да здравствует честный и беспристрастный жребий! А ещё можно устроить какое-нибудь соревнование. Например, по метанию ножей вон в тот толстый пенёк, или —

по стрельбе из лука — в этот…. Кто победит, тот глаз и забирает! Как вам такое предложение, братья и сёстры по оружию?

Бродяга только пробурчал в ответ что-то неразборчивое, неопределённое и хмурое, а Айна бодро вскочила на ноги и, радостно захлопав в ладоши, тут же согласилась:

— Конечно же, соревнование! Жребий слеп и, зачастую, несправедлив…. Я готова и из лука стрелять и ножи метать! Только, для начала, необходимо вынуть глаз из глазницы. Тем более, как я предполагаю, что дело это непростое и долгое. Кому нужен вытекший, или повреждённый драконий глаз? Короче говоря, я пошла заниматься делом. Предлагаю следующее: кто мне не помогает извлекать правый глаз Зелёного Дракона, тот и не участвует в соревновании. Пусть всё будет по-честному…. Итак, кто со мной?

— Я! — Кот, со звоном обнажив кинжал, встал рядом с Айной.

— Пусть будет по-вашему, — произнёс Бродяга скучным и тусклым голосом. — Нет у меня времени заниматься глупыми спорами….

Айна, Отто и Бродяга направились — с насквозь деловым видом — к каменному завалу, из которого торчала голова Зелёного Дракона.

— Мы же с тобой, звезда моих очей, займёмся поиском дверей в легендарную подземную страну Барад-Дур, — Томас продемонстрировал Мари массивное бронзовое изделие. — Ключ у нас имеется, теперь надо найти замочную скважину, куда его необходимо вставить и повернуть.

— Откуда у тебя ключ от дверей в Морию? — удивилась девушка.

— Оттуда же, откуда и ключ от клетки, в которой ещё совсем недавно томилась в заточении одна черноволосая и голубоглазая красавица. Ты разве не заметила, что я по замку булыжником не колотил, а, наоборот, открыл его вот этим светленьким ключиком?

— Ведь и точно! А я, дурочка невнимательная, и не заметила…. Но этому есть достойное и простительное объяснение, — Мари кокетливо улыбнулась. — Так была взволнована предстоящей встречей с обожаемым женихом, что абсолютно всё вылетело из головы. Девичья дрожь, глупые мечты, местами совсем даже нескромные, и всё такое прочее…. Ну, так откуда ключи? — голос девушки опять стал деловым и серьёзным.

Томас — в деталях — рассказал о неожиданном появлении Рыжего гоблина. Точнее, о двух его появлениях. О первом — несколько суток назад, в "Тёмной таверне", и о втором — совсем недавнем, на обрыве, нависающем над "Драконьем логовом".

— Как всё это странно! Странно и абсолютно нелогично! — подумав несколько минут, объявила Мари. — Ты утверждаешь, что Рыжий гоблин — это полицейский инспектор из австрийского городка Клагенфурта?

— Я такого не говорил! — возмутился Томас. — Ты, как всегда, всё немного передёргиваешь…. Да, голос похож. Да, он сам сказал, что, мол, работает в полицейском Управлении. Но, не более того…

— Не цепляйся к словам, зануда хоббитанская! Допустим, что так оно всё и есть. В том смысле, что Рыжий гоблин и полицейский инспектор Ганс Пушениг — это одно и то же лицо…. Кстати, а лицо? Ты же в "Тёмной таверне" Рыжего гоблина видел вблизи.

— Какое такое лицо, любимая? Что с тобой? У гоблинов, как всем хорошо известно, морды.

— Ах, да! Действительно, морды, — на пару секунд замешкалась Мари. — Значит, инспектора Пушенига тоже подвергли, э-э-э, какому-то хитрому воздействию…. Но странно совсем и не это…

— Считаешь, что когда полицейский инспектор превращается в гоблина, это совсем даже не странно? — опешил Томас. — То есть, по-твоему, это совершенно обычное дело?

— Конечно же, необычное! Только вот, в твоём рассказе есть одна маленькая деталька, которая позволяет надеяться на…, на…

— Продолжай же! На что, собственно, позволяет надеяться?

— На наше скорое возвращение в Другой мир! Вот!

— Ну, это ты перебарщиваешь, душа моя, — недоверчиво и слегка разочарованно протянул Томас. — То есть, не ты, а твоя безграничная и необузданная фантазия…. Так что там за деталька-то?

— Вот, смотри сам! — воодушевилась девушка. — Вы ведь знакомы с инспектором Пушенигом? Ага, он даже снимал квартиру в доме твоей матери…. Здесь, как раз, всё и понятно. Он ненароком упоминает твою фамилию, передаёт горячие приветы…. А откуда он знает меня? Вернее то, что девушка по имени Мари Бер тоже — каким-то неведомым образом — переместилась в «искусственное» Средиземье? Ты же сам рассказывал про вашу кабацкую драку. Мол, Айна стукнула кулаком по темечку чурука Илвера, а Рыжий гоблин — при этом — захлопал в ладоши и поинтересовался, мол, это, случаем, ни Мари ли Бер…. Рассказывал?

— Рассказывал. Только как это связано с…

— Так и связано, тормоз ты мой ненаглядный! — слегка разозлилась Мари. — Я с Гансом Пушенигом не знакома. Понимаешь? Но он называет моё имя и фамилию. Более того, инспектор в курсе, что я нахожусь в Средиземье…. О чём это нам говорит?

— О чём?

— Да о том, что австрийская полиция разыскивает нас! Твоя матушка написала заявление о пропаже сына, мои родители написали, может, и родственники нашего беспутного Отто…. Кто-то умный объединил все эти заявления в единое целое, и…

— И?

— И, согласно хитрому плану, полиция внедрила храброго инспектора Ганса Пушенига в Средиземье!

— Как внедрила-то?

— Ну, не знаю! Какая разница? Главное, что нас ищут и, наверняка, помогут выбраться отсюда…

— Давай-ка, красотка хоббитанская, отложим эти интересные изыскания и домыслы. Потом вернёмся к ним, на досуге, когда переделаем все срочные дела, — предложил Томас. — Сейчас мы должны — в срочном порядке — отыскать дверь в Морию, открыть её и ударится в подземные бега…. Прогуляемся немного?

Они, взявшись за руки, пошли вдоль скал "Драконьего логова". Валуны, поросшие разноцветными мхами и лишайниками, черные каменные обломки с острыми гранями, многочисленные скорченные и обгоревшие трупики летучих мышей…. А вот ничего похожего на двери и ворота не наблюдалось. Вертикальные скалы каменного мешка были однообразно серыми, густо изрезанными светящимися, жёлто-зелёными прожилками неизвестной горной породы.

— Посмотри назад, — дёрнула его за рукав камзола Мари. — Трудяги! Работники ножа и топора!

Томас обернулся. Возле каменного завала — вокруг чего-то громоздкого и цветного — сгрудились остальные путешественники, о чём-то споря и возбуждённо размахивая руками.

— Наши друзья решили всё делать без суеты и спешки. То бишь, с чувством толком и расстановкой, — пояснила Мари. — А, именно, для начала они отрезали у Зелёного Дракона голову и оттащили её в сторонку, чтобы правый драконий глаз вынимать максимально осторожно и бережно…. Наверняка, это Айна предложила, будучи девушкой рассудительной и хозяйственной.

— Как она тебе? — поинтересовался Томас

— Нормальная девица, совсем даже и не дура, живая, с чувством юмора.

Судя по твоим рассказам, ещё и очень смелая. Нашему Отто она подходит гораздо лучше, чем жирафистая Жази. Вот, только…

— Только?

— Дикая она какая-то…. Нет, ничего такого конкретного! Это я просто — про свои ощущения.

— Конечно же, дикая, — усмехнулся Томас. — Вернее, натуральная…. Айна у нас, чтобы ты, дорогая моя, знала, настоящий природный гном. То есть, девушка-гном…

— Настоящий природный гном — это как? Поясни, пожалуйста!

Томас подробно рассказал невесте про эльфа, которого Кот учуял во дворце владыки Элронда, про хоббита-полукровку Кролла, про то, что «искусственное» Средиземье — совершенно случайно — было создано на месте «настоящего».

— Вот же, фокусы с зайчиками, так его! — восхитилась Мари. — А меня в австрийской школе столько лет учили, что, мол, не бывает чудес на свете…. Оказывается, врали!

Незаметно для себя они вышли на берег Келед-Зарама. Воды озера были по-прежнему серы и мрачны, напоминая собой гигантское, потускневшее от старости зеркало.

— Ой, смотри, какая прелесть! — обрадовалась Мари. — А я думала, что они бывают только в старинных легендах и сагах…. Правее смотри, недотёпа! Вон же, под самым берегом!

Он повернул голову в указанном направлении и почувствовал, как его рот непроизвольно приоткрывается от удивления….

Метрах в ста пятидесяти от них из серо-серебристой воды озера высовывалась длинная чешуйчатая шея, на которой раскачивалась большая, почти прямоугольная голова с круглыми жёлтыми глазами. Из пасти неизвестного существа торчал хвост большой рыбины…

"Хвост очень большой рыбины, которая потянет килограмм на тридцать пять", — уточнил въедливый и дотошный внутренний голос. — "Сколько же тогда весит сам рыболов?".

— Что это такое? — спросил Томас, недоверчиво рассматривая жёлтоглазую голову. — Эта тварь нас, случаем, не слопает?

— Что ты! — Мари восторженно сложила ладошки у груди. — Это же — инги! Они только рыбу едят. Мне про инги столько рассказывали в Пригорье! Я думала, что сказки и легенды. Оказалось, что нет…

— Этот, или — эта, с рыбиной в зубах, здорово напоминает дракона, — опасливо поморщился Томас.

— Ну, да! Их так и называют — "водяными драконами". Только вот, огня они не изрыгают. Не умеют.

Неожиданно над поверхностью озера зазвучали странные, слегка мяукающие звуки. Томас присмотрелся: вокруг желтоглазой головы теперь перемещалась, издавая те самые мяукающие звуки, голова маленькая, укреплённая на тоненькой беззащитной шейке.

— У инги ребёночек, — со странными нотками в голосе проговорила Мари и, мельком посмотрев на Томаса, очень серьёзно спросила: — А у нас будут дети? То есть, ты этого хочешь?

— Конечно, будут! — горячо заверил он. — Только над этим вопросом надо работать. Тщательно, вдумчиво и регулярно. Ты как, готова?

— Готова, — густо покраснев, чуть слышно ответила девушка. — Тщательно, вдумчиво и регулярно…

Обратно они, крепко обнявшись, и влюблено поглядывая друг на друга, пошли вдоль другой стены "Драконьего логова", внимательно (а, может, и не очень внимательно) оглядывая все скальные ниши и выбоины.

— Стоять! — неожиданно раздалось ссади. — Обернулись! Но только очень медленно и плавно. Кинжалы вынули из ножен и бросили на землю!

Томас плавно развернулся на сто восемьдесят градусов, прямо ему в лицо смотрела стрела арбалета.

"Нет, она нацелена не на нас с тобой", — подсказал внутренний голос. — "А на Мари. Что же, грамотно. Теперь о действенном сопротивлении не может быть и речи…".

— Мне жаль, что всё так получилось, — хмуро произнёс Бродяга. — По-настоящему — жаль…

У ног следопыта располагался брезентовый мешок, за его спиной виднелись два неподвижно лежащих тела.

— Ты нас убьешь? — тихо спросила Мари. — Как Кота и Айну?

— Не надо говорить глупостей! — обиделся Бродяга. — Никого я не убивал, да и не собираюсь. А сладкую парочку лишь оглушил слегка…. Мне просто очень нужен правый глаз Зелёного Дракона. Очень нужен и жизненно необходим! Ты, Утренник, наверно, думаешь, что я всё наврал? Про свою судьбу, про семью, оставшуюся во Вьетнаме? Правда всё, до последнего словечка! Только я тогда не договорил до конца…. Полтора года назад я всё вспомнил. Почти всё. Вспомнил, и понял, что самостоятельно мне не выбраться из Средиземья…. Тогда я начал искать Серого мага. Четыре месяца назад мы встретились с ним, поговорили очень подробно и вдумчиво. Он клятвенно пообещал — отпустить меня в Другой мир, если именно я доставлю в Ривенделл правый глаз Зелёного Дракона…

— И ты поверил? — криво усмехнулся Томас.

— Поверил, — не очень-то и уверенно ответил следопыт. — Мы заключили договор, заверенный нотариусом из Другого мира. По крайней мере, на бумаге был оттиск соответствующей печати…. Ещё Серый маг выписал для моей жены чек — на сто пятьдесят тысяч долларов. Потом, примерно через неделю, мне разрешили поговорить две минуты с супругой по мобильному телефону. Деньги в банке она получила…. Да, и нет у меня, если честно, других вариантов! Одно только и остаётся: тупо верить Серому магу…. Ладно, мои занятные и отважные хоббиты, пойду я. Расходятся здесь наши дороги. Они всегда расходятся — на дорожном перекрёстке…

Томас краем глаза заметил, что Айна, лежащая метрах в двенадцати за спиной следопыта, пошевелилась. Потом она — ловко и совершенно бесшумно — поднялась на ноги, выхватила из-за голенища сапога специальный метательный нож с пустотелой рукояткой, размахнулась…

— Нет! — закричал Томас. — Не надо!

Но было уже поздно. Нож — со свистом, сделав пол оборота — встретился с грудью Бродяги, который в этот момент обернулся, встревоженный криком Томаса. Следопыт, коротко вскрикнув, опустился на колени и — через секунду — завалился на правый бок…