Утро выдалось пасмурным, невеликий аэродром местного аэроклуба сверкал политой дождем взлетно-посадочной полосой и маленький белый L-410 смотрелся на ней как детская игрушка. Обвисший «колдун» обещал полное безветрие.
Костик, дождавшись, когда я вылезу из машины, взял меня под локоток и, как ему казалось, повел меня к самолету. Ага! Теперь мне и самому нужно было побыстрее попасть в Зону.
Корень, вырядившийся как на прием к губернатору — дорогущий костюм, неброский шерстяной галстук с редкой золотистой искрой, ботинки по полусотне баксов за каждый сантиметр подошвы — опираясь на закрытый, усыпанный каплями дождя, зонт, ждал нас у самолетика:
— Привет, орлы! — и, не дожидаясь ответного приветствия, направился к трапу.
Когда мы с Костиком и еще двумя мрачными хмырями, комплекцией своей и лицами походившие на чуть уменьшенного незабвенного Н. Валуева, заняли свои места, Корень сказал:
— Летим на этой каракатице чуть меньше трех часов, потом пересадка на военный борт, там минут сорок и ты, Максик, высаживаешься. Кстати, посмотри сумку, мы там тебе кое-чего принесли. А сейчас помолчим, мне надо подумать.
Его гориллы согласно, в три башки, кивнули, а я послушно полез в объемистый черный баул.
В бауле, кроме некоторого количества еды, в виде плотных брикетов чего-то в вакуумной упаковке, нескольких банок тоника, коробки с медикаментами (инструкцию по их применению я получил от врача еще в первый день затворничества в корнеевском подвале), обнаружилась жесткая кожаная куртка в три четверти с вшитыми под подкладку плотными пластинами какого-то материала, полегче, чем те, которые были в бронежилете, который одевал на меня Костик. Там же я нашел непромокаемые штаны с великим множеством карманов (на куртке их оказалось не меньше, но это я разглядел потом). Ботинки, закрывающие голень почти до колена. Тоже с кармашками. Прибор ночного видения в противоударном чехле, исполненный как массивные очки с толстыми дужками. Мощный фонарь. И конечно уже знакомые мне два «Глок-18» с двумя сотнями патронов в коробках и с четырьмя пустыми магазинами на 31 патрон каждый.
Пока я рассматривал все это хозяйство, пока пытался уснуть, мы прилетели на промежуточный аэродром. Гориллы подхватили меня под руки и вынесли из салона вслед за Корнеевым, Костик тащил сумку. Пробежав по полю до раскручивающего винты Ми-8, мы забрались в салон. Костик уселся к иллюминатору рядом с боссом, а два бодигарда расположились рядом со мной.
Было довольно шумно, и о чем разговаривали Костик с Корнем я не услышал, но, когда машина поднялась в воздух, Костик подсел ко мне, наклонился к самому уху и, тряся перед моими глазами каким-то мотком черных лент, проорал:
— Это обвязка, называется трусы. Надевай.
Разобравшись с ленточками, я влез в эти трусы, а Костик пристегнул к ним несколько карабинов и еще пару странного вида железяк.
— Смотри, это — жумар, он работает вот так, — пропустив сквозь специальные губки веревку, он показал мне, как зафиксировать положение при подъеме. — Сейчас он тебе не нужен, но, если вдруг придется подниматься — используй. Вот сюда веревочную петлю для ноги всунешь и вперед! — Он отложил первую железяку, и взял следующую. — Это решетка, — вещь напоминала какую-то детскую игрушку, — работает вот так, — отогнув несколько цилиндров от общей рамы, он проделал те же манипуляции что и с жумаром. — Вот это восьмерка, без усов, работает вот так, — и я еще раз подивился ловкости его пальцев. — Вот еще гри-гри. Удобная штука для чистой веревки. Выбирай.
— Мне это зачем? — спросил я.
— А как ты в Зону из вертолета попадешь? — Костик выглядел удивленным. — Прыгать с тридцати метров будешь?
— Мы не сядем?
— Не-а, у пилота в полетном листе нет посадок. Они здесь без причины строго запрещены. Поимеют его так…. По тросу спустишься.
— Эй, Иван Петрович! — крикнул я, — а если я навернусь с вашего троса? Кто в Зону пойдет?
— А ты Костика слушай и не навернешься, — ответил Корень и стал смотреть в иллюминатор.
Пока мы летели, с помощью Костика я научился пользоваться гри-гри, эта прилада показалась мне понадежнее остальных устройств, до которых руки так и не дошли. Ладно, один раз спуститься с тридцати метров мне и этого хватит. Если не навернусь.
— Смотри сюда, — Костик вынул из баула непрозрачный пакет, достал из него нечто вроде зеленого поливочного шланга, — Здесь шланг с октогеном, внутри — детонационный шнур Primacord марки 80 RDX NYLON. Содержание ВВ не менее восьмидесяти граммов на метр, скорость детонации шесть с половиной километров в секунду! Что обеспечивает практически одновременный подрыв по всей длине шланга. При создании определенных условий: внутренний объем заполнить стоячей водой, а снаружи в резервуаре провести барботацию воздухом — этим шнуром можно разделать серьёзную бронетехнику. Тебе же, если встретится не очень тяжелая дверь или легкая перегородка, через которую нужно пройти — навесишь шнур по контуру и подорвешь. Для инициации подрыва — дистанционные электродетонаторы. Их у тебя шесть штук и двенадцать метров ДШ в шланге. Разберешься, там ничего сложного. Рядом только не стой. В лужах полоскать не нужно, воду эта полезная штука переносит плохо.
Корнеевские гориллы набивали магазины моих «Глоков» патронами.
Мне показалось, что вертолет остановился в воздухе, чуть раскачиваясь, как лодка в прибое.
Костик подошел к двери, сдвинул ее в сторону и в салон ворвался холодный ветер.
— Макс, на выход, — он сбросил вниз веревку и поманил меня пальцем.
Я подошел к нему, невольно пригибаясь под порывами ветра. Снаружи, внизу, где-то далеко, метрах в восьмистах от нас, стреляли — я увидел блестки трассеров и настроение мое немного упало. Костик, молча сунул мне в нагрудный карман тонкую стопку баксов, сжатых металлическим зажимом, заправил веревку в гри-гри и сбросил вниз баул, пристегнутый ко мне карабином:
— Ну, удачи, засланец, — он хлопнул меня по плечу и задержал руку, видимо, намереваясь придать мне, нерешительному, дополнительное ускорение.
Не дожидаясь вполне вероятного пинка, я прыгнул сам и, придерживая рукой спусковой механизм, очень медленно заскользил вниз. Подняв голову я увидел в проеме надо мной улыбающихся Корня и Костика. Помахал им в ответ рукой, стал оглядывать окрестности, ожидая увидеть встречающих. Вокруг никого не было.
Я уже преодолел половину спуска, когда над головой ярко полыхнуло, сверху на меня свалилось что-то тяжелое и повисло на спине, скорость спуска мгновенно выросла, и меня потащило куда-то в сторону. Три секунды, пока я падал, даже не пытаясь разобраться — что случилось, лишь судорожно регулируя спусковое устройство, пронеслись как один миг, и земля неожиданно больно ударила в пятки. Я проехался на пузе за тянущимся тросом по земле метров шесть, пока веревка не выскочила из спусковухи, и то, что висело на моих плечах, отвалилось и начало материться, а впереди, по вектору моего движения, я увидел падающий боком вертолет, объятый неслабым пожаром.
— Пидоры!! Вашу мать! Долбаки гребаные! — судя по голосу орал…. Корень! — Хрена рот раззявил, хватай чемодан, валим отсюда!! За мной, придурок! — и бросился бежать перпендикулярно линии падения вертушки.
Вертолет, зачерпнув лопастями земли, пытался закрутиться вокруг винта, стукнулся фюзеляжем о здоровенный камень, торчавший из земли как говорящая голова из старого фильма про Руслана и Людмилу, переломился пополам и, каждый кусок его двинулся в путь по земле самостоятельно! Во все стороны летели комья мокрой грязи, фрагменты лопастей и горящие куски обшивки. Все вокруг хрустело, стучало и падало.
Не соображая, что произошло, я на автопилоте подхватил свой баул и понесся вслед за Петровичем. Бежал он очень быстро, чего я никак не ожидал при его комплекции. Догнал я его лишь метров через сто, когда, запыхавшись, он сбавил темп.
— Ну, суки, козлы, узнаю, кто это сделал — порву в лоскуты, — надорвав голос сипел Корень, — Ждали ведь нас! Дай пушку и себе возьми. Не стой, беги. Вон видишь, избушку на курьих ножках? Туда. Я догоню. Надо…. Быстрее туда, чтоб не взяли нас сразу.
Отдав ему один из «Глоков», я побежал впереди. За спиной несколько раз выстрелил Петрович. Судя по тому, что звуки выстрелов не удалялись, взятый мною темп он выдерживал. С той стороны, где я последний раз видел обломки вертолета, гулко бабахнуло, и почти сразу в спину толкнула плотная волна воздуха, придавшая мне новые силы.
Добежав до полуразвалившегося строения — то ли летний домик, то ли сарай в далеком прошлом, я шмыгнул внутрь и следом за мною ввалился Корень. Упав на пороге, он, не поднимаясь на ноги, развернулся лицом к выходу, и зашептал:
— Трое или четверо. Тебя одного ждали. На моё присутствие не рассчитывали. Не стой, дурень, ложись, щас карусель начнется! Как я этот выстрел увидел?! Вовремя. Суки, сейчас подойдут. Мочить сразу не будут, ты им живой нужен. Значит, мочить будем мы. Не страшно? Не ссы, предприниматель, прорвемся! Дядьку Корня моджахеды на танке по степи гоняли и ни хрена у них не вышло! Не ссы.
— Что случилось, Петрович? — я не мог сообразить, что мне теперь делать.
— Сдал кто-то наш маршрут. Ты как рукой помахал напоследок, я голову поднимаю, а она вот уже — метрах в тридцати, граната из РПГ! Как успел выпрыгнуть — не спрашивай. Сейчас отстреляемся и на базу Борова. Встречающих наших, похоже, загодя положили. Тихо. Идут.
Я отполз к окну, выходящему в ту же сторону, что и входная дверь, высунулся над подоконником, пытаясь разглядеть противника, и увидел, как в чуть качнувшихся кустах справа от строения шевельнулось что-то серое, расплывчатое. Костик на тренировке в тире говорил — не видишь цели, не можешь двинуться с места — лучше не стреляй. Надо сказать — справедливо говорил, весь мой не особенно богатый опыт стрельбы только подтверждал это правило. Я замер.
Гораздо левее, в секторе Корня показались три фигурки, короткими перебежками пробиравшиеся к нам поближе. Шли без обычной в таких случаях стрельбы.
Петрович тоже не стрелял. Я посмотрел на него, он покачал головой и прошептал:
— Метров с тридцати шмалять будем. Раньше даже не пробуй.
Я согласно кивнул, уяснив для себя порядок дальнейших действий на ближайшее время.
Мы ждали, они подходили. Медленно. Мне никак не давали покоя кусты, в которых сидел еще какой-то персонаж нашего представления. Но все было тихо.
— Эй, человек! — они подобрались метров на сорок и залегли. — Выходи без оружия и руки в гору! Живой останешься!
— Ответь им что-нибудь, — одними губами произнес Корень, — меня они не срисовали, вертушка помешала. Где-то еще один должен быть с гранатометом. Может, выползет.
— Какие гарантии? — голос сорвался и, к моему позору, получилось очень высоко и не очень громко.
— Слово джентельмена! — откликнулся переговорщик, а его приятели в голос заржали. — Выходи, потрещим! Только быстро выходи, нам долго ждать не в кайф! Через минуту в окно лимонку отправим, так что побыстрей суетись.
— Выходи, — скомандовал мне Корень, — встань надо мной в проеме, пусть они подойдут. Я подстрахую.
— Ты чего, Петрович, они ж меня завалят?
— Не ссы, Макс. Кто ссыт, тот гибнет. Ты нужен им. Нормально все. Выходи.
Почему-то его слова меня немного успокоили. Я встал в проеме, демонстративно опустив на крыльцо пистолет, и поставил свой баул на пороге — мне показалось, что Корню так будет удобнее маскироваться. Поднял руки.
— Молодец, Макс, — донесся снизу одобрительный шепот, — начну стрелять — уходи влево и падай.
Все трое по очереди поднялись с земли и двинулись к нам.
— Не бойся, человек! — громко говорил шагавший первым коротышка с АК-74 на коротком ремне на шее. Росту в нем было метра полтора, а торчащие в разные стороны усы делали его похожим на Чапаева. — Поговорим, и дальше пойдешь. Если разговор путний выйдет.
Они подошли метров на шесть и расположились полукругом.
В этот момент я почувствовал шевеление под ногами и, прежде чем Корень открыл огонь, прыгнул влево, краем глаза отметив, что подозрительные кусты раздвинулись, и оттуда к троице метнулось нечто белесо-серое, еле различимое, подобное воздушному мареву. Над головой послышались выстрелы, но, судя по звуку, стрелял не Корнеев. Я повернулся и увидел как пули попадают в выскочившее из кустов существо, отрывая от него кровоточащие лохмотья. За исключением этих ошметков все остальное оставалось почти невидимым.
Нечто оказалось быстрее бандитов. Я смотрел, как оно приблизилось к первому стрелку, крутанулось вокруг него, и человек упал, зажимая страшную рваную рану на горле. Потом наступил черед второго, прекратившего стрелять из опасения зацепить своего раненого товарища. Но второй умер даже раньше чем до него добралось марево, потому что оставшийся коротышка стрелял не жалея патронов и, видимо, ему было наплевать, что его подельник оказался между ним и этим прозрачным ужасом. Когда заглох и его ствол, наступила очередь Корня. Встав в полный рост в том месте, где совсем недавно еще был я, он длинной очередью выстрелил куда-то в верхнюю часть непонятного существа. Наверное, стрелял он отлично, потому что эффект был! Как на постепенно проявляющейся фотографии в воздухе возникла фигура высокого — больше двух метров — почти человеческого торса, серо-коричневого, гладкого — то ли совершенно лысого, то ли покрытого мокрой шерстью, потом проявились ноги (лапы?) и руки. Не желала появляться лишь голова. Так и не проявившись полностью, фигура рухнула плашмя на землю. Кровосос! И так близко к Периметру! Впрочем, если недавно был Выброс — ничего удивительного, сейчас почти все мутантское поголовье Зоны должно слоняться в этих местах.
— Вот это помощник! — довольно произнес Петрович. — Знакомься, Макс, перед тобой невидимый ужас зоны, легендарный кровосос! — Он поднял с крыльца второй «Глок».
— А… башка у него где? — не самый, наверное, нужный в этой ситуации вопрос, но ничего умнее я придумать не успел.
— А вот башки у него уже нет, — хохотнул Корень. — Отстрелил я ему башку. А если б оставил, то башков уже не было бы у нас. Так что удачненько все получилось! О! Смотри, коротышка живой еще. Затащи-ка его в дом, а я четвертого подожду. Давай, быстренько. И включи коммуникатор, там где-то есть детектор жизненных форм, проверь окрестности.
С подобными гаджетами я уже общался, поэтому через пару минут отметил, что в радиусе действия детектора ничего живого весом более полуцентнера не имеется. Разумеется, кроме нас троих.
— Чисто, Петрович.
Тем временем мой неожиданный партнер приводил в чувство разоруженного пленного. Коротышка уже проморгался, но по его очумелому взгляду было понятно, что в ситуации он еще не разобрался.
— Ну, привет, великанище, чего расскажешь? — Корень старался быть в меру дружелюбным. — Как догадались нас салютом встречать? Надоумил кто?
— Пошел ты, — ответил малорослый Чапай, — сейчас пацаны подойдут, посмотрим, кто кого спрашивать будет.
— Нет пацанов твоих больше, великанище, — изобразив траур на лице, Корень горестно вздохнул, — Светлая им память. Поэтому, пока я такой печальный и сопереживающий, отвечай на вопросы быстро. Когда стану злой, отвечать будет поздно, ага? А для того, чтоб ты быстрее пришел в чувство, я, пожалуй, сломаю тебе палец. Вот этот!
Коротышка пытался спрятать руку, но квалификация и весовые категории у противников были сильно разными и Петрович его легко одолел, даже не переходя в партер. Раздался негромкий хруст, Корень отпрянул, и Коротышка завыл, размахивая перед лицом правой рукой со свернутым вбок указательным пальцем.
— Говори, — еле слышно произнес Корень, и потянулся к левой руке.
— Нет, не надо, — завопил Чапай, — не надо! Я скажу. Скажу….
И замолчал. Он рассматривал свою руку, на которой сломанный палец надувался лиловой шишкой, а мы с Корнем его самого, пауза затягивалась.
— Похоже, язык отнялся? Костик! Тьфу, какой на хрен Костик! Максик! Окажи милость, запали небольшой костер, сейчас я ему пару пальцев и уши отрежу, пожарю и заставлю сожрать!
Он снова потянулся к коротышке.
— Не, не, не, не…., я все расскажу, — заторопился пленник, — это все Плюха придумал!
— Сашка, что ли?
— Да, да…, Веньку еще замочил, когда тот отказался на дело идти.
Он тараторил часто, не останавливаясь, перескакивая с одного на другое, но после получасового монолога обстановка прояснилась. На базу Борова, которую после его смерти занимали ближайшие сподвижники, ополчились сразу несколько сталкерских кланов — «Долг», «Чистое небо», «Зеленый патруль» — и примкнувшие к ним одиночки. Базу вынесли буквально за час до нашего прибытия. Там у нескольких сбежавших отморозков осталось все имущество, и двигаться теперь им было некуда. Тогда-то Плюха и придумал напасть на туриста — видимо, речь шла обо мне, и вызнать, зачем Корень отправил меня в Зону. Плюха говорил, что Корень по пустякам не суетится (сам Корень при этих словах важно надул щеки) и поэтому с туриста можно будет снять либо приличный хабар, либо стоящую наводку. Веня Крот пробовал возражать, но Плюха ему сразу воткнул под ребра заточку. Остальные Плюху поддержали. Сам Плюха с гранатометом устроился в засаде, а остальных отправил на перехват туриста.
— М-дя…. Пироги с котятами, — задумчиво пробормотал Петрович, — чего ж делать-то теперь? Сусанины наши скурвились, я здесь застрял. Хрень какая-то получается. Вот так планируешь, изворачиваешься, а потом появляется какой-нибудь Плюха…. И все планы в жопу носорогу.
Корень встал и не спеша пошел вокруг запаленного мною костра, вокруг меня и Чапая. Оказавшись у него за спиной, наклонился и, мягко положив ему на плечи обе ладони, спросил:
— Взяли бы вы моего туриста, и чего потом?
— Не знаю, — коротышка пытался заглянуть себе за спину, — Плюха говорил, что у него все придумано. Как наводку использовать и кому товар слить…
— Толково придумано, — похвалил бандита Петрович, — А где сам профессор?
— Кто?
— Плюха твой чокнутый! — заорал на него сверху вниз Корень.
— Так ведь, вертушка прям на него свалилась. Он и трепыхнуться не успел.
— Макс, ты еще где-нибудь видел такое количество дебилов на столь малой площади?
— Мы не дебилы! — Возмутился немного освоившийся Чапай.
— Ну-ну, — Корень поморщился, и, резко схватив пленника за голову, довернул её туда, куда пытался заглянуть коротышка.
Чапай дернулся и обмяк.
— Подождать не могли, пока вертолет уйдет и взять тебя тепленьким? — отряхивая руки, вслух рассуждал Корень. — Форменные дебилы. Десять минут подождите и сделайте все чисто! Нет, на подвиги потянуло!
Только что Корень на моих глазах собирался убить троих, но те люди были вооружены, сами хотели нашей смерти, и поэтому заслужили свою. Но в том, как он разделался с беззащитным глуповатым коротышкой, было нечто пугающе отвратительное. Как-то не укладывалось в голове: вот только что напротив меня сидел человек, о чем-то говорил и вдруг — раз, хруст позвонков, и все, нет человека. Я б так не смог. Я совсем не чистоплюй и мне приходилось видеть и делать разное, но вот так, как это сделал Корень — я бы точно не смог!
— Петрович, — не узнавая своего голоса, прошептал я, — зачем ты его? Он же был ….
— Безопасен? — оборвал меня Корнеев. — Нет, мой юный морализатор, он был бесполезен. Ну, и кроме всего прочего, считай, что это были личная неприязнь. С детства ненавижу эту шушеру уголовную. Дебилы.
— Но не так же?
— А как? Проявить гуманизм, сдать в ближайший околоток? Пусть в Москве и Киеве всякие правозащитники с этой уркатней в жопы целуются, а я давил этих уродов и дальше давить буду, если здоровье позволит! Все равно тащить его мы бы не смогли. Наплюй!
— Зачем его тащить? Он бы сам пошел куда сказали.
— По-моему, нам нужно кое-что прояснить. Скажи мне, что ты знаешь о Зоне? — он принялся обшаривать карманы Чапая, его рюкзак.
— А… ну… опасное место, ядерный взрыв здесь был. Потом карантин и еще раз что-то взорвалось. Здесь есть аномалии и какие-то мутанты. По телевизору показывали по Би-Би-Си. Кровососа показывали, но тот вроде помельче был чем наш, — я кивнул за порог, — кабанов местных и псевдособак. Потом еще здесь нашли аномалии, гравитационные и еще… несколько… других видов. Артефакты тоже. Это такие предметы, которые обладают необъяснимыми свойствами и плохо поддаются изучению. Ну, как та штука, что ты мне в подвале показывал. А еще я слышал, что внутри Зоны есть несколько научных станций. Они изучают Зону изнутри. И ….
Пока я натужно вспоминал то немногое, что посмотрел в каком-то научно-популярном фильме, Корень успел сходить к месту побоища и за ноги приволочь оба человеческих трупа. Их он тоже стал деловито и умело обыскивать.
— Ну-ну, продолжай, — на миг подняв голову, Корень подбодрил меня согласным кивком, — что еще?
— Ну… в общем все… В общем, это довольно опасное и негостеприимное место. Да, вокруг Зоны еще миротворцы располагаются из разных стран, вроде санитарного кордона.
— Ладно, Макс, хватит. О Зоне ты не знаешь ничего, — увидев, как я собрался опротестовать его приговор, он махнул рукой, показывая мне чтоб я заткнулся. — Придется провести ликбез.
Перебирая в руках вещи, извлеченные из карманов убитых им людей, Корень уселся и стал раскладывать их по нескольким кучкам.
— Сразу оговорюсь, Макс, я здесь ни разу не был и по большому счету я такой же салага как и ты. Но! У меня в отличие от простого обывателя были очень…. правильные информаторы. — Он перекрестился, что-то пришептывая. — Подробные описания местных примечательностей есть в твоем коммуникаторе и чуть позже у тебя будет время с этим разобраться. Сейчас, Макс, я хочу, чтоб ты понял, что Зона — это не Поле Чудес в Стране Дураков. И не просто опасное место, где можно умереть. Нет Макс, Зона — это смерть. Для таких как мы с тобой новичков — стопроцентная. Причем очень часто в немыслимо поганой форме. Здесь можно умереть тысячью способов в любой момент. И каждый способ будет в своем роде уникальным. По меркам Большой Земли, конечно. Навскидку перечислю несколько самых распространенных. Итак, здесь можно склеить ласты, попав в аномалию; видов аномалий насчитывается около десятка — это те, которые более-менее изучены, соответственно выбор богатый: можно закончить дни кровавым фаршем, вывернутой наизнанку чучелой, растворенной в кислоте субстанцией, пригоревшим бифштексом, ну и так далее. Здесь можно отправиться на свидание с предками, оказавшись под Выбросом — тоже своего рода аномалия, только в масштабах всей Зоны. Здесь можно откинуть боты от облучения, причем узнаешь ты об этом прискорбном факте, когда что-нибудь делать будет уже поздно. Здесь можно сыграть в ящик, оказавшись лицом к лицу с любым мутантом, каким бы немощным он ни казался. Здесь можно стать живым трупом — зомби — нужно всего лишь повстречать одного из обитателей Зоны — контролера. Здесь можно дать дуба там, где ты прошел до этого сотню раз и все было вполне безопасно. Продолжать?.. Пожалуй, хватит. И, конечно, венец творенья — самое смертоносное существо, которое обитает в Зоне — человек. Особенно твой враг. Здесь никто не заморачивается правами и свободами, частной собственностью и депутатской неприкосновенностью. Военные — те вообще по большей части так запуганы местными реалиями, что сначала стреляют во все, что движется, причем чем-нибудь поубойнее, а потом, если выдастся досуг, может быть!.. пожелают посмотреть: кого там нелегкая принесла. Большинство людишек здесь давно сгруппировались в несколько кланов — так легче выживать, что бы высокого не говорили лидеры кланов о своих целях. Они просто хотят выжить здесь и по возможности вернуться домой с прибытком. Наши незабвенные Плюха, Крот и их друзья были из бандюков, публика та еще; если между собой кланы еще как-то договаривались, то этих отморозков валили сразу, без долгих разговоров, а выбирать мне было не из чего. Крот был одноклассник Костика. Да… Продолжу.
Зона — вещь в себе, никогда нельзя угадать, что с тобой будет в следующий момент. Кого-то она убивает быстро и болезненно, и таких большинство, кого-то жестоко наказывает, этих тоже хватает, а кого-то награждает, вот этих совсем мало и понять что будет наградой, а что наказанием… Чертовски сложно. Говорят, что некоторые сталкеры получили от нее вечную жизнь. Но только в пределах самой Зоны. Сталкер Семецкий умирает по три раза на дню, и после каждой смерти встает, отряхивается и идет дальше по своим делам — что это? Наказание или награда? Кому что выпадет — предсказать нельзя. Пока нельзя. Понятно?
— Да. Ты надеешься здесь выжить?
— Ага. Как это у нынешних писателей? «Вернемся из ада с победой и пленными»? Мне все-таки кажется, что большая часть того, что я тебе рассказал — своеобразная антиреклама, придуманная здешними обитателями, чтобы отсечь от кормушки лишние рты. Есть основания так думать. Но пока мы не получили подтверждения, что это вымысел, мы с тобой будем относиться к тому что происходит вокруг нас с известной настороженностью.
Занятные у него были информаторы. Видать, сильно обиженные Зоной.
— Живыми бы вернуться.
Он пропустил мое замечание мимо ушей, или не знал как ответить. Может быть, просто не захотел отвечать. Встал и принялся натягивать на себя куртку и штаны, снятые с убитых. Под курткой так и осталась белоснежная некогда сорочка и желто-серый галстук с золотой искрой. Запонки с рукавов он все же снял и ссыпал их в брючный карман. Примерил ботинок на левую ногу и с недовольной гримасой отложил его в сторону, оставшись в своих щегольских туфлях. Когда с переодеванием было закончено, Корень пружинисто попрыгал и подхватил один из трофейных автоматов. Мой «Глок» уже висел у него в хитрой петле подмышкой.
— Пошли, что ли? Эй, Макс, очнись! Мои психологи утверждали, что у тебя очень высокий коэффициент приспособляемости, — наверное, его психологи были правы, я всегда чувствовал себя комфортно почти в любой обстановке, но не в этот раз. — Не горюй, прямо сейчас мы далеко не пойдем, нечего нам там пока делать. До вертолета смотаемся, посмотрим, что там осталось и назад.
Пришлось подниматься и плестись вслед за Корнем в сторону чадящего черным дымом вертолета.
Сначала мы увидели веревку, по которой я спускался каких-нибудь полчаса назад. Корень взял конец в руку и стал его сматывать в бухту, приговаривая «пригодится — непригодится — пригодится». Намотав на локоть метров десять-двенадцать, он остановился. Я осторожно подошел к нему сзади и выглянул из-за плеча.
Метра через три веревка уходила в землю, а еще через метр выбиралась обратно, и сразу был виден ее противоположный конец с пристегнутым карабином. Над тем местом, где пропадала веревка, воздух уплотнялся, становился виден, и более всего формой получившееся образование напоминало полупрозрачную воронку размером с таз для белья, в котором моя соседка по подъезду выносила на улицу сушиться свои плюшевые шторы. Если общая длина веревки была метров сорок, то где-то там, в недрах, сейчас болталось около двадцати метров.
— Что это, Корень?
— Судя по описанию, что-то вроде гравиконцентрата. Аномалия такая. Засосет почище твоих зыбучих песков. Черт, если б не веревка, вляпались бы наверняка! Чего встал? Обходим.
Он пошел по широкой дуге вокруг первой попавшейся нам аномалии. Я двинулся следом за ним, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Было как-то неуютно. Волосы на руках шевелились и вовсе не от ветра. Какое-то далекое воспоминание из детства вдруг вспыхнуло в мозгу.
— Петрович, в книжке… у братьев Стругацких тоже Зона была. Там сталкер перед собой гайки кидал, чтоб дорогу проверить.
— Ага, — согласился Корень, — правильно, нынешние сталкеры тоже кидают. Только болты почему-то. Гайки уже, наверное, кончились давно….
Он полез в кармашек разгрузки и вынул горсть болтов.
— Наследство усатого коротышки-убийцы, — пояснил Корень, и бросил перед собой болт.
Ничего не произошло.
Так мы и дошли до вертолета — он бросал болты, я их подбирал, но как не старался, штуки три все-таки куда-то пропали.
От вертолета мало что осталось — на площади в добрую тысячу квадратных метров валялись обгоревшие куски обшивки, да чадили сгоревшей резиной колеса. Побродив среди этих обломков, мы все-таки нашли разбитый сотовый телефон, искореженный пистолет Костика, коробку тушенки, половина банок в которой лопнула, два обгоревших противогаза, цинковую коробку с патронами к навесному пулемету, шлем пилота, измазанный изнутри кровью.
Возле двух обгоревших трупов суетились несколько ублюдочного вида собак с язвами и подпалинами на боках и спине. К нам, впрочем, они не проявляли никакого интереса, и Корень решил, что лихо будить не стоит. В одном из трупов по ботинку он опознал своего телохранителя, не Костика, другого — из пары горилл-близнецов. Второй труп при жизни был пилотом вертушки — опять же определилось это по ботинкам.
— Ну, все, — сказал Петрович, — больше здесь делать нечего, пошли обратно. Кстати, есть такое сталкерское поверье: никогда нельзя возвращаться по своим следам.
— Почему?
— Объясняют психологией; типа, прошел, живой, обратно идешь, подсознание отдыхает, расслабляешься, и здесь опа! Северный пушистый зверек подкрадывается всегда незаметно. Короче, чтобы быть в тонусе, дорога должна быть новой. Это аксиома. И теперь ты впереди.
На обратном пути ничего не случилось, если не считать, что запас болтов практически исчерпался: груженому тушенкой и патронами Корню было недосуг ковыряться в траве.
В хибаре, ставшей нашим временным пристанищем, мы разожгли потухший костер, подогрели по банке тушенки и наелись. Запили обед моим тоником, и Корень, усевшись на остов металлической кровати, каким-то чудом сохранившейся в халупе, важно заявил:
— Совещание по извечным русским вопросам «Что делать?» и «Кто виноват?» считаю открытым. Председателем собрания назначаюсь я, а ты, Макс, будешь секретарем и кворумом. Председатель обладает решающим голосом. Начнем. Слово предоставляется мне. Начну со второго вопроса. Виноват, понятно, Плюха. Виноват, и потому приговаривается к очищению генофонда человечества от своего участия. Любым доступным способом. Вопрос считаю закрытым по причине безвременной кончины долбозвона и поэтому переходим к прениям по первому — что делать? Макс?
— Что делать? — никак не ожидал от Корня такой демократичности, но, видимо, ему просто хотелось с кем-нибудь поговорить. — Искать проводника, я думаю, и выполнять поставленную задачу.
— Немного не так, Макс. По-хорошему если подумать, то операцию можно считать удачно проваленной и нужно возвращаться. Мы на незнакомой территории, без связи и почти без спецсредств. Будь мы в армии, однозначно надо было бы возвращаться. С другой стороны, мне твое предложение нравится своей простотой и я с ним даже где-то согласен, но тут есть несколько спорных моментов. Первый, опять же про связь: мы здесь кроме Плюхи, приговоренного только что и усопшего час назад, никого не знаем. Велик шанс напороться на пулю. Ладно, ладно, — замахал руками Петрович, предчувствуя мои возражения, — может быть, и получится. Но вот второй момент: я сейчас должен быть на Большой земле, и готовить для тебя зону выхода, а меня там нет. И когда я там появлюсь, и появлюсь ли вообще — бабка на воде написала. Идти на выход мне сейчас глупо. Если вляпаюсь куда — и тебя не вытащу и все старания мои — носорогу в жопу. Ага? Зашли бы как нормальные люди через Кордон — нашли бы проводника без проблем. Костик все карты попутал — «половина пути срезается, Крот все устроит». Устроил, сука… Хорошо хоть оружие с куртками на себе принесли, всё свои деньги не тратить. Ещё непонятно — сколько с нас проводник возмет. Денег в обрез. Кстати, дай-ка мне свои, те, что тебе Костик в карман сунул.
Я протянул ему валюту, Корень внимательно её пересчитал, присоединил к содержимому своего портмоне и подмигнул мне. Внезапно зажужжали все три коммуникатора, снятые с покойных бандитов.
— Смотри-ка, СМС-ка пришла, — сказал Корень и прочитал сообщение, — «Погиб сталкер Семецкий. Жарка. Янтарь.». Мир его праху.
— Это тот самый?
— Ага. Бог с ним. — Корень привычно перекрестился. — Что по существу вопроса? Какие предложения?
— Может, к клану какому прибиться? Ты ж говорил, что для выживания люди объединяются?
— Эй, Макс, ты чего? Жить здесь собрался? Нам надо быстро сделать дело и еще быстрее свалить отсюда на Родину!
— С военными подружить не получится?
— Шутишь, парень? Если не пуля в башку, то срок лет пять за проникновение на закрытую территорию. Из прикормленных у меня тут только вертолетчики. Были, — добавил Корень, углядев, что я пялюсь на шлем пилота, который мы принесли с собой.
— Ну, если у Борова нам ничего уже не светит…. Тогда на свой страх нужно добираться до бара. Эта точка единственная по пути, где можно гарантированно найти провожатого.
— Соображаешь. Я тоже так думаю. Разделяться смысла нет. И выходить из Зоны будем с проводником. На том и порешим. Сейчас я посплю, — Петрович сладко потянулся, — а ты посторожишь. Ночь беспокойная выдалась, а в самолетах я спать так и не научился. Да почитай чего там, в коммуникаторе твоем, про Зону написано. Пригодится. Груз из баула по рюкзакам этих отморозков распредели, чтоб не одному горбатиться, заодно и общая скорость передвижения нашей группы должна повыситься. Разбуди меня часа через три.
Спал он без храпа, вообще, казалось, не дыша. Похоже, повезло мне с негаданным компаньоном. Спасибо Плюхе, хоть, конечно, и гнида он первостатейная. Покушение на Заказчика — это ж додуматься надо!
Файлов с описанием местных реалий в моем гаджете было много, некоторые с фотографиями или рисунками. И все они были страшными. Гораздо страшнее действительности. Как-будто некто придумал описать невозможный для выживания полигон. Куда там всяким ужастикам вроде «Сайлент Хилл» или «Молчания ягнят» и прочих «Дагонов»! Все вместе в одном флаконе не хотите ли? По цене одного, а то и вовсе бесплатно? Здесь тебе и маньяки-душегубы, и потусторонние силы, и существа из параллельной вселенной, и пуля за и под каждым кустом, и … много чего еще. Ссыкотно вообще-то написано. Неведомый информатор постарался нагнать жути… Согревала только мысль о величине приза в конце пути.
Где-то вдалеке, на грани слышимости, несколько раз стреляли, с другой стороны тявкала собака, то приближаясь, то удаляясь. Наш вертолет совсем перестал дымить.
Через три часа я, уставший и малость просветленный, разбудил Корня.
— Ух, мать! — Петрович сладко потянулся, — Давненько я так не спал. Чистый воздух, верный друг и предстоящее легкое приключение! Что еще нужно человеку, чтобы приятно провести отпуск?
Похоже, у Петровича случился резкий приступ оптимизма. Я даже оглядываться не стал в поисках чистого воздуха и верного друга.
— Так, — Корень посмотрел на свои наручные часы, — По местному времени получается тринадцать сорок семь. Был бы проводник, уже часа через четыре сидели бы в баре. Время до темноты в любом случае есть. Собираемся, Макс.
И мы пошли. Впереди Петрович, следом, постоянно оглядываясь, как велел Корень, я. Скорость передвижения была невысокой. Километра два-три в час. К тому же ведущий мой постоянно останавливался, к чему-то принюхивался, присматривался. Почти час шли молча. Потом я не выдержал и задал давно вертевшийся на языке вопрос:
— Петрович, если здесь действительно так опасно, то как ты оценивал мои шансы на выполнение задачи?
Он остановился, присел на корточки, махнул мне рукой, приказывая принять ту же позу.
— Невысоко. Но и в то, что ты сможешь бегать от меня целых два года, я тоже не верил. Однако ж, ты сумел меня удивить. Понимаешь, Максик, твой поход в Рыжий лес не первый, и даже не пятый. Это если считать только мои экспедиции, без возни конкурентов. И никто не вернулся. А я не верю, что никто, ты понимаешь — никто! Не смог вернуться. Скорее всего, получили авансы, и решили кинуть старика. Я уж порывался сам отправиться, но тут на твой след вышел. Грех было не воспользоваться твоей удачей. К тому же я серьезно просчитал вариант, что ты здесь потрёшься дня три и вернешься обратно с повинной и без груза. Даже речь заготовил. — Он улыбнулся как-то не по-корнеевкски открыто. — А так получилось, что всё-таки самому пришлось идти. Наверное, это судьба такая. И, кроме того, — серьезно добавил он, — я собирался за тебя молиться каждый день.
— Чего? Ты это серьезно, Корень? Молиться?
— Не надо устраивать дискуссию на тему веротерпимости. Ага? Мне молитва всегда помогает. Когда от чистого сердца. Ладно, пошли. Вон, видишь, тропа между холмами? Это безопасный — относительно, конечно — проход на Свалку. В Чапаевском ПДА отмечен. Еще три часа и первая часть нашего анабасиса закончится.