Благодаря Мади мы наконец нащупали след вора. Патати опознал позолоченный гвоздь, что доказывало, что постоялец гостиницы "Савойский крест" действительно перевозил зеленого ослика в багажнике своего автомобиля. Но как действовать дальше?
Он все еще в Мейери — сказал Стриженый, — а это значит, что он будет ждать удобного момента, чтобы украсть медведя. Подождем и мы.
Нет, — заметил клоун. — Ждать нам нечего. В первый раз вору легко было украсть Патата, потому что дверь фургона не запиралась. Во второй раз дверь была закрыта, но он без труда взломал ее, решив, что хозяин цирка наверняка не предполагает, что кто-то рискнет снова наведаться в фургон. А теперь… Теперь его положение слишком опасно, он вряд ли решится прийти снова. Надо предупредить полицию.
В каком-то смысле? Патати был прав. Лезть в фургон в третий раз было рискованно. Но если злоумышленник не скрылся, а продолжал выжидать, значит, игра стоила свеч!
Корже попытался переубедить клоуна: похоже, что несмотря на риск вор наверняка сделает еще одну попытку, а на полицию в любом случае особенно надеяться не приходится- Появление жандармов, даже ночью, вряд ли пройдет незамеченным. Преступник очень осторожен и в случае чего исчезнет в неизвестном направлении вместе со своей сообщницей… Но клоун ничего не хотел слышать. Ему казалось, что вместе с золоченым гвоздем он уже держит в руках часть своих украденных денег.
— Надо сразу же арестовать преступников, — настаивал он. — пусть Виллер говорит что хочет, а я немедленно звоню в Сен-Жингольф.
Он побежал к маленькому кафе, где был телефон… но вскоре вернулся с довольно обескураженным видом. Когда полицейский бригадир услышал, что речь снова идет о бродячем цирке, он не слишком любезно ответил, что сейчас все сотрудники заняты и что послать кого-нибудь в Мейери он сможет только завтра утром.
— Завтра утром, — горестно повторил клоун. — Только бы они не опоздали!
Ему пора было возвращаться на арену к своему медведю, и вскоре он исчез за полотняной стеной цирка. Мади ушла домой, а мы стали дожидаться конца представления. Около полуночи отгремели последние аплодисменты, и появился Патати с медведем. Похоже, найденный мною гвоздь взволновал его даже больше, чем нас. Обеспокоенный тем, что преступники все еще в деревне, клоун предложил спрятать медведя у нас в "жестянке".
— Нет, — покачал головой Корже. — Наш приятель должен найти его на обычном месте и унести с собой. Только так мы сможем узнать, зачем он ему нужен. В ту ночь, когда он придет за медведем, мы выследим его. Это наш единственный шанс найти Патата… Я бы даже посоветовал вам не запирать фургон слишком тщательно, чтобы не спугнуть вора.
Клоун не стал спорить. Он поставил медведя на обычное место, продел цепь в ушко замка и, вернувшись к нам, озабоченно произнес:
— Я все сделал как вы сказали… Но я останусь тут вместе с вами.
Из цирка выходили последние зрители; машины, на которых приехали люди из соседних деревень, одна за другой отъезжали. Официант маленького кафе неподалеку убирал столики и, выключал лампы на открытой террасе. Цирковая братия во главе с Виллером разбрелась по своим фургонам, и на набережной воцарилась ночная тишь… Было почти совсем темно: видимо, из экономии горел только большой прожектор, указывающий кораблям дорогу в порт.
Пора было занимать посты. Сегодня первыми дежурили мы с Бифштексом и Гилем, но остальные ребята явно не хотели никуда уходить.
Днем отоспимся, — заявил Сапожник. — Лично я остаюсь с вами. В крайнем случае буду подпирать веки спичками.
Мы тоже остаемся, — присоединились к нему Корже и Стриженый. — Успеем еще поспать!
В полном составе мы обошли площадь и расположились на лестнице, ведущей в подвал, спрятавшись за невысокой стенкой. Я пристегнул поводок к ошейнику Кафи и скомандовал:
— Тише, Кафи! Молчи, даже если услышишь шум.
Понятно?
Но пес стоял в дозоре уже третью ночь и хорошо знал свои обязанности.
Лестница была не самым удобным местом: приходилось сидеть на неровных мокрых ступеньках. Иногда из-за облаков выглядывала луна, освещая деревья на площади. Был уже первый час; светает в середине июля в пять, так что дежурить оставалось не очень долго. Честно говоря, мы не особенно рассчитывали, что наш приятель придет сегодня за медведем, но, может быть, он хотя бы заглянет на площадь, чтобы убедиться, что за фургоном не следят.
Однако не прошло и получаса, как Кафи насторожился: он явно услышал шум. Осторожно высунувшись из-за стены, я увидел чуть заметную тень, которая проскользнула вдоль домов, миновала кафе и двигалась прямо к нам. Корже тоже ее заметил.
— Прячьтесь! — прошептал он. — Он нас засек!
Мы прижались друг к другу и затаили дыхание.
Я держал Кафи за ошейник. Вдруг совсем рядом чей-то голос прошептал:
— Не бойтесь, это я.
Это была Мади. Корже схватил ее за рукав и сердито втянул за стену.
Ты что, с ума сошла? Мы бы отлично и без тебя справились. Нас тут и так семеро, не считая Кафи.
Я никак не могла уснуть… и потом, у меня предчувствие, что сегодня что-то произойдет. Я тихо встала, чтобы не разбудить родителей, и пошла.
Опять ты со своими предчувствиями! — проворчал Сапожник. — Было бы слишком хорошо, если бы наш приятель сразу попался в ловушку. Тебе не светит ничего, кроме бессонной ночи и вдобавок простуды.
Мади подняла воротник — с озера тянуло холодком, да и воздух, просачивавшийся из погреба, был ничуть не теплее, — и уселась на ступеньки.
Часы на колокольне пробили половину второго, затем два… половину третьего… Все было тихо. Рядом со мной Патати облегченно вздохнул: видимо, решил, что сегодня воры не придут, а завтра ими займется полиция. Кафи свернулся клубочком около двери погреба и заснул… Но спал он очень чутко, потому что вдруг приподнялся и толкнул меня носом. Я легонько ткнул локтем Патати, тот передал сигнал дальше… Буквально через секунду все были наготове. К счастью, луна как раз вышла из-за облаков. И тут среди деревьев снова появилась тень…
— Женщина! — прошептал Гиль. — Та самая!
Она двигалась осторожно, даже нерешительно.
Вместо того чтобы сразу направиться к фургонам, незнакомка осмотрела площадь, то и дело останавливаясь, прислушиваясь, делая несколько осторожных шагов и снова замирая. Мы прижались к подножию стены и затаили дыхание. Я крепко держал Кафи, но тот и сам замер, почуяв опасность. Гравий слегка хрустел под ногами незнакомки; теперь она была всего в нескольких метрах от нас. Если ей придет в голову заглянуть за стенку, все пропало!
Но, к счастью, шаги начали удаляться. Я осторожно высунулся и увидел, что силуэт женщины движется по направлению к двум большим фургонам, где спали артисты. Там она долго стояла, прислушиваясь, даже наклонилась, /чтобы заглянуть под фургоны. Наконец подошла за вагончику с реквизитом и приложила ухо к двери.
Женщина была среднего роста, неопределенного возраста, но довольно крепкого телосложения. В руке она держала сумку.
— Это она, — прошептал Патати. — Я узнал ее по походке.
Довольно долго простояв под дверью, женщина отошла от вагончика и снова обошла фургоны, стараясь оставаться в тени деревьев.
— Я понял, — вдруг прошептал Корже. — Ее послали на разведку. Скоро появятся мужчина. Будьте начеку!
Но женщина вернулась одна. Она снова направилась к фургону с реквизитов; ее словно влекла к нему какая-то сила. Наконец она залезла в сумку и вытащила что-то, очень похожее на кусачки. Поднявшись по деревянной лесенке, незнакомка склонилась над цепью, на которой висел замок. Да, эта дама обладала недюжинной силой! Через мгновение мы услышали сухой треск перекушенной цепи. Но женщина не стала сразу открывать Дверь; вместо этого незнакомка отошла от вагончика и подождала несколько минут, чтобы убедиться, что никто не слышал шума. Может быть, она ждала сообщника? Как бы то ни было, он не появлялся. Тогда женщина снова подошла к прицепу, без колебаний открыла дверь и исчезла внутри.
— Смотрите! — воскликнул Сапожник. — Она нашла медведя. Она его уносит!
Патати весь дрожал от желания немедленно вырвать добычу из рук воровки, но наш план состоял в том, чтобы проследить за преступниками. Очевидно, что, достав то, что им нужно, они выкинут медведя — может быть, туда же, где лежат все предыдущие звери.
Хотя груз был тяжелый и громоздкий, женщина, казалось, несла его без большого труда. Чем дальше она уходила, тем больше беспокоился Патати. Он даже высунулся из-за стены, и Корже пришлось силком затащить его обратно, чтобы не провалить всю операцию.
— Подождем, пока она дойдет до конца набережной. Наверняка ее там ждет мужчина. Он не должен нас увидеть…
Женщина была уже довольно далеко; вот она скрылась за двумя раскидистыми деревьями. Мы ждали, пока она снова появится.
И тут поняли свою ошибку! Незнакомка не появилась, вместо этого мы услышали шум мотора. Машина, которую мы не заметили в тени деревьев, рванула с места. Все произошло в мгновение ока.
Быстро! — крикнул Корже. — Они уходят! Мы выскочили на площадь.
Отпусти Кафи! — крикнул мне Сапожник.
Я не стал терять время на отстегивание поводка и просто отпустил собаку. Но — не везет так не везет. Пробегая мимо молодого деревца, Кафи задел за него, и поводок, как змея, обвился вокруг ствола. Бедный Кафи чуть не задохнулся и даже заскулил от боли. Пока я распутывал поводок, машина исчезла из виду и теперь, наверно, уже ехала по дороге в Эвиан.
Это была катастрофа. Мы не могли прийти в себя от неожиданности и разочарования.
Все пропало, — удрученно произнес Корже. — Он ждал ее в машине. Теперь у них есть все, что им нужно, и они больше не появятся в Мейери.
Идиоты! Какие же мы идиоты! — стонал Малыш Сапожник, готовый рвать на себе волосы. — Ну что нам стоило посмотреть, нет ли здесь его машины? Наверняка она стояла рядом с автомобилями людей, приехавших в цирк.
Хоть не сидели бы все вместе на этой лестнице, как сардины в банке, а послали кого-нибудь наблюдать за коттеджем… — удрученно добавил Бифштекс.
Только Патати не проронил ни слова. Он не упрекал нас, но вид у него был подавленный. Несколько часов назад, когда мы нашли золоченый гвоздь, он уже совсем было поверил, что вернет свои деньги… Бедняга! Мы чувствовали себя ужасно виноватыми.
А может быть, еще и не все потеряно! — сказала вдруг Мади. — Мне кажется, они должны вернуться. Ведь мужчина не заплатил за гостиницу!
Откуда ты знаешь? — спросил Корже.
Горничная не стала бы сегодня делать генеральную уборку в его коттедже, если бы знала, что он завтра уезжает.
И ты думаешь, что он вернется, только чтобы заплатить по счету? — ухмыльнулся Гиль. — Плевать он на это хотел.
Не думаю. Ведь хозяйка может заявить в полицию, и тогда его будут искать.
Его не найдут. Наверняка он поселился под вымышленным именем.
— Но его приметы… и приметы машины! Я записала номер.
Номер тоже может быть фальшивым.
В любом случае машина у него необычная, ее легко узнать. Поверьте, наш приятель не станет скрываться, не заплатив. Он принимает все меры, чтобы его ни в чем не заподозрили.
Это верно, — согласился Стриженый, на которого аргументы Мади произвели впечатление. — Они вернутся, как только избавятся от медведя. Устроим засаду около его домика.
Правильно! — одобрили Гиль и Бифштекс, уже готовые бежать к коттеджу.
Но когда мы уходили с набережной, Сапожнику пришла в голову еще одна мысль:
Давайте попробуем узнать, куда они ездили. Нас достаточно много, чтобы разбиться на две команды.
Хорошая мысль, — согласился Корже. — Нельзя терять времени!
Мысль о том, что не все еще потеряно, придала нам силы. Оставив Мади, Стриженого и Патати наблюдать за коттеджем, мы со всех ног помчались в лагерь за велосипедами.