Больше всего на свете Урман не любил север Рюгена. Глинистая земля, обрывы, щебень на склонах, тёмное море, врезавшееся в степь. Зимой промозглый ветер пробирал до костей, летом палило беспощадное солнце. Луцерны, местное население, пропахли рыбой с головы до ног. Там было скучно. Но то, с чем Урман столкнулся в лесах Поморья, заставляло с ностальгией вспоминать Рюген.
Осень выдалась на редкость холодной. Несколько дней подряд моросил противный дождь. Земля разбухла и при ходьбе комьями налипала на сапоги. Лысеющий каркас ветвей закрыл солнце. В лесу не было ничего приятного, одна грязь, сырость, запах гнили. Ночёвки превращались в муку, холодные ночи, дождь, постукивание веток на ветру мешали спать.
К жилью выходить побоялись. Здесь жили странные люди. Они многое пережили – террор Диких кланов, мягкое правление словенцев, диктат консулов. Режимы падали, власть менялась, но лесные люди оставались неизменными хозяевами. И вовсе не потому, что умели находить общий язык с завоевателями.
От гурьбы, отошедшей от запертых ворот Дубно вместе с Абакумом, осталась маленькая горсточка. Лес вызывал такую неприязнь, что многие предпочитали силой прорываться через тракт. Теперь только пятерка наемников продолжала путь на восток. Абакум, бывший капитан роты, стал за старшего.
– Нужна еда, – заметил Олекса, плешивый мужичок лет сорока. Его взяли проводником за знание местности.
– Ещё пару дней и мы начнём жрать друг друга!
– Помнишь, что стало с другими? – спросил Абакум.
Урман поёжился. Один из них пытался договориться с местными и те натравили огромных псов. Лесные люди не желали иметь отношения с изгоями. Серебро, зашитое в поясе, сейчас было бесполезным.
Ларс и Андерс – родные братья с юга Рюгена – игрались на мечах. Звон стали отвлекал от дела.
– Может, хватит? – рявкнул капитан. Большого роста, заросший густым чёрным волосом, он походил на медведя.
– Нашли время!
Урман нахмурился. Он был против грабежей, но, похоже, выбора не оставалось. Либо умирать в холодном лесу, либо выжить и отомстить.
– Я знаю, что делать, – объяснил рыцарь. – Нападём на отдалённый хутор. Возьмём еды, сколько нам нужно и продолжим путь.
– Другие варианты? – спросил капитан. Изгои качали головами. – Тогда выступаем!
Хутор далеко отбился от защищённого села. Здесь, в густом лиственном лесу, бродили одни дикие звери. Братья нашли первыми, натолкнувшись на нахоженную тропинку. Хутор состоял из избушки, углублённой в землю, и нескольких сараев. На длинной привязи лаяла собака.
– Вперёд! – приказал Абакум. – Берём добро и уходим!
Урман бежал одним из первых. Собака, старый волкодав со сточенными зубами, бросилась на него. Рыцарь с силой ударил по косматой морде и разворотил голову.
– Ларс! К сараям! Урман, со мной в дом! Андерс, прикрой спину!
Рыцарь выбил ногой дверь, ворвался в дом. Он едва не упал со ступенек вниз. В единственной комнатке ютилось несколько женщин. Поселянки завопили от страха.
– Тихо! – прикрикнул Урман. – Нам нужна только еда!
Наемник вышел на свет. Налётчики разбрелись по хутору.
– Здесь одни женщины!
Из отпертого сарая выбежал Ларс. Он как будто бы повстречался со смертью. Глаза покраснели, бледное лицо исказила гримаса отвращения.
– Господи! Посмотри, что они прячут!
Урман, согнувшись в три погибели, избавлялся от завтрака. Хутор принадлежал людоеду. На ржавых крюках висели человеческие головы. Среди них были и знакомые, по отступлению, наёмники. Хозяин охотился на людей, как на животных. Абакум задел какую-то тряпку, и отшатнулся в сторону. Человеческую кожу сшили в огромное полотно.
– Так, – еле успокоился капитан. – Забираем всё, что можем унести.
– А женщины? – облизнул тонкие губы Олекса.
Урмана передёрнуло. Теперь, после всего увиденного, они казались хуже прокажённых.
– Сжечь! Всё сжечь! – закричал Ларс. – Уничтожить всех от мала до велика!
Вечером их настигли. Первым почуял беду Олекса. У него был явный талант спасать шкуру.
– Нас преследуют!
– Сколько их? – спросил Урман. Он вытащил меч.
– Не знаю.
Братья остановились первыми. В полку их считали самыми горячими головами.
– Бежать? От кучки селян? – поморщился Андерс.
Наемники остановились. Действительно, после того что они пережили было стыдно отступать. Дубно научило многому.
Времени на грамотное обустройство засады не было. К тому не хватало метательного оружия.
– Хоть бы самое дрянное копьецо!
Наемники предпочитали обычные мечи. Только Абакум носил топор. Урман давно хотел научиться стрелять из лука, но всё руки не доходили. Теперь за лень можно было поплатиться жизнью.
Воины рассеялись по лощине, укрывшись за гнилыми стволами и кустами. Ждать пришлось недолго, скоро послышался лай собак.
Урман, растянувшийся по земле, увидел первого загонщика. За ним с луками шли ещё двое. Рыцарь услышал шум сзади, поднял голову. На него мчался огромный мохнатый пёс.
– Ура! – крикнул Ларс. Наемники выскакивали из укрытий.
Пёс сбил с ног рыцаря. Клыки впились в правую руку. Если бы не набитый ватой гамбезон, Урман давно бы сдался. Левая рука выхватила кинжал из-за пояса. Лезвие вспороло живот волкодаву.
Внизу, в лощинке дрались братья. Один из загонщиков поднял лук и выстрелил в упор. Андерса пригвоздило к дереву.
– Умри! – Ларс бросился на выручку. Меч отхватил руки стрелку.
Абакум довершил расправу. С топором, казавшийся игрушечным в огромных руках, он раскидал селян. Пощады не было.
Урман стряхнул с себя собаку. Клыки разорвали рукав.
– Нам нельзя так его бросать, – простонал Ларс. Андерса убило на месте. Из пронзённой груди сочилась кровь.
– Мне жаль, – Абакум коснулся плеча. – Но надо уходить! Мы разворотили осиное гнездо.
Вдали лаяли собаки. Казалось, вся округа собралась на поимку.
– Можешь оставаться, – оскалился Олекса. – Но тогда, на твою жизнь, я не поставлю и медяка.
Ночь прошла на ногах. К утру Урман едва держался на ногах. Напади сейчас селяне, и он бы просто лёг, чтобы побыстрее умереть.
– Держаться! – приказал Абакум. – Мы выберемся! Олекса, уводи нас на болота!
Пошёл дождь. Замёрзшие, вымотанные и озлобленные наемники отступали в самую глубь лесов.
– Ребят, надо выбираться отсюда, – предложил бывший капитан. – Нет больше сил спать на корнях!
В холодном ельнике царила вечная полутень, на редких полянах расстилался туман. Болотный мох квакал под ногами. Хуже всего была сырость. Ничего подобного Урман не знал за всю свою жизнь. Казалось, что он попал в сапог, наполненный болотной водой. Вонь, гниль, проклятая хвоя, сырость. Абакум хромал на левую ногу, от сквозняка начались прострелы в колено. Их осталось всего трое, накануне Ларс погиб в волчьей яме.
Урман кутался в вонючие лохмотья, стянутые с трупа. Рыцаря знобило и он никак не мог согреться. Урман держал оледеневшие кисти над костром, огни лизали кожу, но он почти не чувствовал боли. На болотах нельзя расслабляться. Посреди поляны Урман наступил на зелёный ковёр и по пояс провалился в жижу.
– Куда идти? – спросил плешивый мужичок лет сорока. Он единственный не был наемником, просто беглый преступник, браконьер и насильник.
– Северяне повсюду, не они, так Алые отряды или дикари! Обложили! На болотах сидеть – передохнем с голоду!
– Не будь дураком, – поправил Урман. Он зашёлся кашлем, тело затряслось, искры от костра опалили отрастающую черную бороду. – Есть ещё Рюген или пустошь. Земля большая!
– А там что делать? – скривился Олекса. Он подхватил потресканное полено, повертел короткими пальцами и с силой метнул в огонь, подняв тучи искр. Урман отдернулся в сторону и встал, положив руку на ножны.
– Думаешь, мы там кому-нибудь нужны? Или в Пустошах, кишащих тварями из кланов?
– Дьявол, да, что это за кланы? – зарычал Урман и согрелся. Воин понял, что злоба согревала, он вышел из себя и почувствовал легче. – Они, что страшнее короля?
– Ты чужак, тебе не понять, – вспыхнул Олекса. Он тоже встал и заголосил, как базарная баба. – Ты не знаешь, каково каждый день опасаться, что они вернутся! И возвращаются! Как наемники, телохранители. Ты мнишь себя воином, но что ты сделаешь против мастера, у которого в жизни только одна цель! Только одна!
– Какая? – спросил Абакум.
– Сдохнуть в бою!
Завыла псина. Урман дёрнулся и, выхватив меч, мотнул головой на звук. Никого! Казалось, вой раздавался совсем рядом, чуть ли не среди товарищей. Абакум прыгнул в костёр, сапожищами сбивая пламя. Олекса, сгребая землю ножом, засыпал следы огня.
– Живым не дамся, – буркнул Абакум.
– Тише, – Урман прислонил палец к губам. – Уходим!
Собирать было почти нечего. Бродяги углубились в ельник. Облавы на беглых стали привычным делом. Местные собирали партии и с собаками гнали бродяг прочь от жилья. Разбитые, усталые и потерявшие надежду наемники не могли и подумать о сопротивление.
– Что-то не так, – заметил Олекса и остановился. Он почесал плешивый затылок. – Ребят, собаки так не лают! Это волки.
Бродяги переглянулись и расхохотались. Хороши воители! Абакум повесил топор обратно на перевязь. Урман предложил вернуться.
Они пошли назад, как услышали подозрительный шорох. Густые еловые лапы разошлись в стороны, прямо на них выкатило непонятное существо в пол человеческого роста с совиными желтыми глазами.
Урман не успел даже испугаться, как Олекса метнул нож и попал существу под капюшон. Пришелец беззвучно упал на землю. Рыцарь склонился над телом, обшарил робу. Серая кожа, бугорки на груди, это была женщина? Урман никак не мог понять, какого рода и племени это существо.
– Зачем ты убил её? Кажется, она была разумной, – спросил Урман. Пальцы нащупали заначку в кармане, он нашёл несколько мелких разноцветных камешков.
– Лесная погань, – буркнул Олекса и склонился над головой. – Аметист что ли? Мусор, зря руки замарал. Знал бы что баба, хоть бы старину потешил.
Урман оттолкнул его и отошел в сторону. Россыпь камней скользнула в карман. Душе было тошно. Теперь он понимал, за что преследовали Олексу.
Абакум присел на корточки и пошарил руками по телу. Руки всё чаще и чаще скользили вокруг грудей.
– Ты, что с трупом решил? – заржал Олекса, но увидев перекошенный взгляд товарища, поправился. – Тут где-то стойбище. Найдем живых, порезвимся! Идем!
Олекса, в прошлом браконьер, встал на след жертвы. Урман не знал, что делать. С одной стороны от одной мысли о стойбище тошнота подкатывала к горлу, с другой – в ельнике больше не было знакомых.
– А вот и наша псина, – Олекса ткнул пальцем в отпечаток лапы на глине. – Волки эту гадость не трогают, привечают ласково. Не знаю, почему.
Ветки разошлись в стороны, бродяги натолкнулись на небольшой лагерь. Спящая грязно-бурая псина, со свалявшейся в колтун шерстью, вскинулась и бросилась на них. Топор Абакума метнулся вниз и раскроил ей череп.
Из шалаша высунулась женская голова в капюшоне. Олекса прыгнул к существу и за ухо вытянул жертву. Капюшон спал, обнажив взлохмаченную голову девушки. Светлые волосы, скошенный лоб с грубыми чертами лица, огромные жёлтые глаза. Урман почувствовал её страх. Девушка отпрянула назад, но разом обмякла, получив удар под дых.
Абакум разворошил шалаши. В одном ничего не было, и он разломал плетеные стены. В третьем лежал горшок с непонятной бурдой, капитан попробовал на вкус, скривился и вылил остатки.
– Вот и ребеночек, – засмеялся Олекса, вытащив из халабуды дитя в тряпье. Бродяга поднял его на трех пальцах и наморщился. – Какой выродок!
Урман перехватил руку.
– Может, хватит? Что ты творишь? – вспылил рыцарь.
– Отойди! – Олекса оттолкнул наемника. Урман положил руку на меч. – На кой нам ребенок? Баба нужна.
Он швырнул проснувшегося ребенка на землю. Урман с мечом бросился на бродягу, но тут же упал, как подкошенный от удара в спину. Абакум приложил товарища обухом топора.
Когда рыцарь пришёл в сознание, то едва мог пошевелиться. Урман поднял голову и почувствовал боль по всему телу. Должно быть, пока лежал без сознания, кто-то прошёлся по нему ногами.
– Очнулся, – хмыкнул Олекса. Он был расслаблен и вял. – А я думал ты сдох. Вон твои дружки висят, хочешь к ним? Эх, ты, пожалел для нас лесную тварюку!
Урман попытался подняться, голова кружилась, но руки все равно скользнули к поясу. Ножен не было.
– Да угомонись! – Абакум ударил ногой в живот. Воин подлетел вверх и упал лицом вниз. – Можешь сам, пока теплая. Мы их всех накрыли. Дедка с дочками. Прикинь, он с дочками спал! Вот умора! Дед, скажи чего-нибудь!
Урман поднял голову и словно сквозь мутное стекло различил повисший на столбе мешок. Мешок дернулся, зашевелился, и парень понял, что это и есть дед.
– Ну, давай! – поддразнил Абакум. Он прыгнул на сверток лохмотьев, раздался склизкий шлепок, будто воин раздавил гнилой кочан капусты. – Вот наследничек! А вот твоя дочка-женушка!
Когда Урман увидел кровавый лоскут в руке капитана, то его сразу вырвало. То, что он сделал…. Урман заплакал.
– Будьте вы прокляты! – захрипел старик. – Вот вам мое последнее слово: да не будет убийцам спасения ни в этом, ни в каком другом мире, бродите неприкаянными, пусть погибнут все кого вы любите!
Он захлебнулся кашлем. Олекса несколько раз ударил старика в пах.
– Не переусердствуй, ещё испортишь номер, – засмеялся Абакум и окатил старика какой-то жидкостью. – Сейчас старый козел чуток обжарится!
Урман почувствовал запах дыма, опять затошнило. Рыцарь не мог заставить себя посмотреть в сторону старика.
– Гори-гори ясно, чтобы не погасло! – заржал Олекса. – А теперь, благородный рыцарь, мы разберемся с тобой. Гордый, не чета нам…
Он шагнул к воину. Урман попытался откатиться в сторону, но едва мог шевелиться. Тело превратилось в один огромный синяк, воин, согнувшись в три погибели, прижался к дереву.
– Волки! – закричал Абакум.
Урман заметил ножны с мечом, схватил, и больше не помышляя ни о чем, побежал в чащу. Из стойбища доносились вопли, но воина это не интересовало.
Урман мчался через чащу. Ужас гнал прочь, рыцарь не смел оглянуться. Ветки как плети хлестали по лицу. Он чувствовал солёный привкус крови на губах, щёки горели, но не останавливался.
Когда силы ушли, Урман рухнул под елью, больше не заботясь о тепле и защите. Пробуждение принесло резь в животе. Все припасы остались в лагере, но рыцарь побоялся возвращаться. Он жевал соленый кожаный воротник, нашёл какие-то подозрительные корешки и съел. Проклятие умирающего старика звучало в ушах: «Пусть погибнут все, кого вы любите»!
– Отец, Миа, – шептал Урман. – Вы единственные, кто у меня остался. Господь, пощади! Я отдам жизнь за них!
Миа, даже бросившая невеста, здесь, в ледяном ельнике была дороже ясного солнца. Урман вспомнил, как они были счастливы, и на миг это придало сил.
Воин плелся, сипло дыша, как чахоточный. Обожжённые холодным воздухом лёгкие, казалось, вот-вот изойдут кровью. Но шаг за шагом болота остались за спиной. Рыцарь и сам не верил, что смог так далеко уйти. Тёмный затхлый ельник закончился.
Однажды путник услышал звук колокольчиков. Коровы? В это время года, здесь, посреди леса? Урман боялся повстречаться с селянами, но выбора нет. Либо найти пищу, либо умереть. Ноги еле держали.
Он увидел белые плащи, широкополые шляпы с колокольчиками. Несколько человек с посохами пробиралось к тракту. Через плечо висели котомки. Урман первый раз в жизни повстречал прокажённых. Неизлечимая болезнь загоняла несчастных в самые глухие места, как этот проклятый лес. В другое время рыцарь бы отдал им последнее. Но не сейчас, когда смерть, ухмыляясь, зыркала в глаза.
– Стоять! – захрипел Урман. – Всех порублю!
Согнувшись, он не мог выпрямиться от усталости, рыцарь побежал на них. Несчастные бросились в стороны. Один уронил котомку. Урман не стал продолжать погоню, всё равно даже прокажённые были быстрее его, и набросился на чужие припасы. Найдя хлеб он, не колеблясь, сожрал весь, до крошки.
На третьи сутки Урман выполз на тракт, грязный, опустившийся, сам как прокажённый. В темноте он заметил дальние огни. Наёмника догоняла колонна с факелами.
– Пусть убивают, если хотят. На болота я не вернусь!
Урман понимал опасность разоблачения, но слишком устал.
– Ты кто? – толкнул кто-то в плечо. – Деньги есть?
Урман поднял изможденную голову и протянул горсть разноцветных камушков.
– Я рыцарь из Рюгена. Дайте поесть.
– Вставай, брат! – Незнакомец смахнул камни в карман. – Нам в отряд нужны воины. На востоке Орда!
Наемники, а это были остатки разбитой армии Лиги, шли на призыв Пшады. Старый пограничный город столкнулся с ранее неведомым врагом – Ордой. Консул Пшады разослал предупреждение остальным государствам Лиги, но рассчитывать приходилось только на свои силы. Лига погрязла во внутренней борьбе.
Урман был слишком слаб и держался на одной гордости. Именно сейчас, во время длительных пеших переходов, только одна мысль давала силу.
– Я убью Железного короля! – шептал наемник. Война приобрела личный характер. И пусть с каждым шагом он всё дальше удалялся от заклятого врага, но на деле приближался к осуществлению цели.