— Лорримэр!!!
Лорд Энтони взвизгнул так, что черные огромные змеи шарахнулись в разные стороны, а Нуся от испуга чуть не села на пол. Клям встряхнул зеленой щеткой волос и уставился на Лорримэра так, как будто увидел выходца с того света. А преданный дворецкий сэра Макдональда, словно не заметив произведенного им эффекта, сдержанно продолжил:
— Тут есть подземный ход, он тянется до самого поселка мимо-помо.
— Что? — не веря своим ушам, прохрипел сэр Макдональд. — Подземный ход… в поселок…
— Да, милорд, — ровным тоном ответил Лорримэр. — Конечно, до поселка уша-дока гораздо ближе, но, к сожалению, в том коридоре произошел обвал. Дорогу засыпало. Да в любом случае, милорд, там вас ожидало бы слишком много проблем. Жрецы уже начали разгребать камни со стороны Хранилища идола.
— Понятно, — фыркнул уже опомнившийся лорд Энтони. — Жаждут нашей крови. Ладно, придется идти оставшейся дорогой. Далековато, конечно… ну, ничего.
Тут он заметил, что за спиной дворецкого висит здоровенный мешок.
— Ты обзавелся новым рюкзаком, Лорримэр? — с интересом спросил сэр Макдональд. — Где ты его раздобыл?
Лорримэр неожиданно смутился. Он уставился в черный пол и переступил с ноги на ногу, явно не зная, как ответить. Лорд Энтони сразу все понял.
— Ты обокрал кого-то из уша-дока! — обвиняюще воскликнул он.
— О, Лорримэр, как тебе это удалось? — удивленно спросила Нуся. — Ты просто гений! А в твоем мешке есть что-нибудь съестное? Я, честно говоря, ужасно проголодалась! Когда мы ели-то в последний раз? И не припомнить! У нас ничегошеньки не осталось, ни крошки!
Лорд Энтони, собиравшийся объявить дворецкому выговор за бесчестный поступок, промолчал. И подумал, что, в конце концов, ничего страшного не случилось. Ну, стащил Лорримэр кое-что у этих чертовых горцев… правда, если об этом узнает леди Моника, шуму будет более чем достаточно. Но, с другой стороны, как она может узнать, если они с Лорримэром ничего ей не скажут? И лорд Энтони решил спустить дело на тормозах.
А Лорримэр уже снял с плеч широкие лямки и развязал мешок. Отважная Нуся тут же сунула свой нос в мешок и радостно воскликнула:
— Да он битком набит! Ну, Лорримэр, ты просто чудо!
Лорд Энтони покачал головой, но снова сдержался.
Из мешка были извлечены большая коврига серого хлеба и половина копченого окорока. Лорримэр, ловко орудуя охотничьим ножом, приготовил сэндвичи и обернул каждый из них желтой бумажной салфеткой. Трое неудавшихся похитителей идола Ого получили свои порции и очень долго в полутемном зеркальном зале слышались только звуки энергично работавших челюстей. Затем Лорримэр достал из мешка термос с чаем и пластиковые стаканчики.
— О! — одобрил Клям поступок дворецкого. — Чай — это здорово!
— Без чая человек жить не может, сэр, — сухо сказал Лорримэр. — Чай — основа всего.
Лорд Энтони тихо фыркнул, принимая из рук дворецкого свой стакан. Ну конечно, это основная идея леди Моники. Чай — основа жизни. Без чая человек погибнет в считанные дни. И так далее.
Пока трое беглецов наслаждались горячим душистым напитком, Лорримэр достал из мешка небольшой бумажный пакет и деловито направился к огромным змеям, собравшимся по другую сторону постамента идола Ого.
— Эй, ты куда? — вскрикнул лорд Энтони, едва не подавившись. — Они же тебя сожрут!
— Они не едят мяса, милорд, — на ходу возразил преданный дворецкий. — Зато очень любят жареные каштаны. Я раздобыл для них немножко.
— Как это — не едят мяса? — растерянно пробормотал сэр Макдональд. — А жрецов кто слопал? Эй…
Но змеи и вправду не сделали ни малейшей попытки напасть на Лорримэра. Наоборот, они приняли его как лучшего друга. Только что хвостами не завиляли. Но смотрели на дворецкого с истинно собачьей преданностью. А Лорримэр, открыв пакет, стал по одному доставать из него крупные жареные каштаны и аккуратно совать в пасти змей. Змеи, получив угощение, жмурились от удовольствия и не спеша смаковали лакомство, свернувшись клубком и чуть ли не мурлыча. Трое беглецов, разинув рты, наблюдали за фантастической картиной.
Но самым странным показалось всем то, что, одарив змей, дворецкий осторожно положил один каштан на постамент перед уродливым идолом Ого.
— Зачем ты это сделал? — изумленно спросил лорд Энтони.
— Видите ли, милорд, я считаю, что это не может быть лишним, — витиевато ответил преданный дворецкий. — Кто его знает, этого идола, а вдруг он на самом деле живой? Так почему бы не оказать ему уважение? Но если вы считаете это ошибкой с моей стороны, милорд, я могу забрать каштан.
— Нет-нет, ни в коем случае! — воскликнул сэр Макдональд. Дело в том, что именно в это мгновение ему показалось, будто по-жабьи выпученные глаза идола сверкнули живым блеском… — Пусть лежит. Можно даже и еще что-нибудь добавить. Бутерброд, например.
— Лучше я положу конфету, милорд, — вежливо сказал Лорримэр и, достав из мешка крошечную шоколадку в блестящей обертке, отнес ее к Ого и положил на постамент рядом с каштаном.
Теперь уже лорд Энтони не сомневался: идол действительно наблюдал за ними… и лорду отчаянно захотелось очутиться за тысячу миль отсюда, где-нибудь в Глубоком Космосе, среди знакомой, привычной обстановки «Черной Стражи»…
Похоже, Нуся и Клям тоже ощущали себя неуютно рядом с пауко-жабой по имени Ого. Во всяком случае, Нуся сказала:
— Ну что, может, пойдем? Зачем время терять?
— Где тут вход в тоннель, Лорримэр? — спросил сэр Макдональд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно и уверенно, хотя внутри у него все дрожало от страха. Идол шевельнул одной из паучьих лап… похоже, он собрался взять с постамента подношение…
— Вот здесь, милорд, — дворецкий подошел к зеркальной стене и щелкнул чем-то невидимым. Одна из блестящих полос медленно сдвинулась с места, отъехала в сторону, — и за ней открылась черная щель.
— Темно-то как, — прошептала Нуся. — А у нас такие слабые фонарики…
Лорримэр услышал ее.
— У меня есть большой мощный фонарь, мисс. Раздобыл по случаю.
— Что-то ты слишком часто стал добывать по случаю самые разные вещи, — проворчал себе под нос лорд Энтони. — Не вошло бы это в привычку…
— Никак невозможно, милорд, — сдержанно ответил дворецкий. — Такое допустимо только в экстремальной ситуации. А я, честно говоря, надеюсь, что вы рано или поздно вернетесь к оседлой жизни в собственном замке.
Нуся и Клям дружно хихикнули, а сэр Макдональд озадаченно почесал в затылке. Вот только этого ему и не хватало — выслушивать нотации от собственного слуги! Как будто ему недостаточно нравоучений матушки! Впрочем, сейчас лучше было пропустить все мимо ушей и выбираться из этого подозрительного местечка.
— Давай, включай свой большой и мощный фонарь. А наши слабенькие мы с Нусей прибережем на самый крайний случай.
Клям, давным-давно лишившийся собственного рюкзака, догадался, наконец, забрать у девушки ее ношу и взвалить на свои плечи. Впрочем, ноша была невелика.
Лорд Энтони, взяв у дворецкого фонарь, похожий на шахтерскую лампу, вошел в подземный ход первым. Держа светильник в левой руке, а в правой сжимая нож, он отошел от порога на несколько шагов и огляделся. Тоннель, похоже, имел естественное происхождение, и человеческие руки лишь слегка прошлись по его стенам и полу, немного выровняв их. Но только немного. Под ногами валялось множество мелких и крупных обломков, из стен там и тут выпирали острые камни, потолок был низким и тоже чрезвычайно неровным. Лорд Энтони подумал, что для невысоких местных жителей ход был как раз по росту, а вот ему придется быть внимательным, чтобы не расшибить лоб о какую-нибудь нависшую над головой глыбу. Но все это было ерундой по сравнению с тем, что через этот тоннель они все могли выйти на свободу.
— Ничего, Тони, прорвемся, — сказала Нуся, понявшая ход размышлений лорда Энтони. — Ты только поосторожнее, ладно? А может, лучше Клям пойдет впереди, или я?
Вместо ответа сэр Макдональд двинулся вперед.
Тоннель был почти прямым, лишь изредка он вилял то вправо, то влево, но после снова выравнивался, и беглецы шли довольно быстро, почти не разговаривая на ходу. Никаких боковых ответвлений не наблюдалось, хотя время от времени тоннель расширялся, образовывая нечто вроде небольших пещер. Они миновали уже три такие расширения и вышли к четвертому, когда вдруг лорд Энтони явственно услышал поскуливание. Он остановился, как вкопанный, и поднял руку, призывая остальных к молчанию. И снова чей-то жалобный голос прозвучал совсем рядом… под землей!
Лорд Энтони направил луч фонаря в ту сторону, откуда донесся звук. Но увидел лишь большой камень. Отважная Нуся тенью скользнула к серой глыбе и обогнула ее.
— Тут яма! — вскрикнула девушка. — А в ней…
Она еще не успела договорить, как остальные уже очутились рядом с ней.
За камнем и в самом деле скрывалось нечто вроде глубокого и широкого колодца, выдолбленного в скале, а на его дне…
На его дне сидела толпа жрецов уша-дока, якобы проглоченных змеями. И главный жрец Нур-Красный Крест тоже был здесь, хотя и утратил все свое великолепие. В том смысле, что был совершенно голым, как и все остальные жрецы. Лишь у пяти или шести красовались на голых животах роскошные пояса, а больше змеи ничего им не оставили.
— Ну и ну! — ахнул лорд Энтони. — Как они сюда попали?
Жрецы при виде света и людей сначала замолчали, а потом вдруг заорали на все голоса:
— Спасите нас! Помогите нам! Мы погибаем! Нам холодно! Помогите!
Нуся наклонилась, внимательно изучая стенки колодца, и вдруг сказала:
— Непонятно, почему они не вылезли наверх? Это же совсем нетрудно!
Лорд Энтони и Клям тоже склонились над колодцем и согласились с Нусей. Стенки были настолько неровными, что вскарабкаться по ним не составило бы труда, если бы жрецы действовали дружно и энергично. Тем более, что у них оставались ведь пояса! А значит, стоило им вытолкнуть наверх одного, и он мог бы вытащить следующего, и так далее…
— А чего вы там сидите, собственно говоря? — рявкнул на жрецов бывший страж идола Клям. — Давно бы сами выбрались!
Жрецы снова замолчали, на этот раз надолго. Наконец чей-то голос робко произнес:
— Да ведь там змеи…
— Ну, если змеи один раз вас выплюнули, — сердито сказал лорд Энтони, — то вряд ли стали бы заглатывать снова. Вы все, наверное, ужасно невкусные.
— Я знаю, почему они там сидят, — зло фыркнула отважная Нуся. — Не хотят помогать друг другу.
— Не может быть, — усомнился лорд Энтони. Но, всмотревшись в лица жрецов, понял, что девушка права. Жрецы, пожалуй, сдохли бы с голода в этой яме, но помогать друг другу не стали бы. Впрочем, они ведь хорошо знали друг друга, эти служители Ого. И наверняка догадывались, что первый, очутившийся с помощью других наверху, тут же дал бы деру, и не подумав вытаскивать остальных… и так далее в том же роде.
— Ладно, — сказал Клям. — Мы вас вытащим. Но с одним условием. Вы больше никогда не станете торговать идолом Ого.
Жрецы задрали головы и сначала изумленно вытаращили глаза на Кляма, а потом начали отчаянно ругаться. Суть их проклятий заключалась в том, что если они не будут продавать идола из племени в племя, им, бедным, и жить-то будет не на что. Но в конце концов они успокоились и Нур ответил за всех:
— Хорошо, мы обещаем.
Однако можно было не сомневаться в том, что держать слово он и не подумает.
Глава двадцать шестая
Тут лорду Энтони кое-что пришло в голову.
— Погоди-ка, — сказал он Кляму. — Давай сначала только одного вытащим. Поговорить с ним надо. А остальные подождут, ничего с ними не случится.
И, отведя бывшего стража в сторонку, он быстро объяснил, что именно хотел бы узнать от жрецов. Клям сказал, что в таком случае надо первым тащить главного, Петю. Он наверняка знает больше других. На том они и порешили.
Достав из рюкзака лорда Энтони веревку, они спустили ее в колодец, и Клям приказал:
— Нур, цепляйся! Остальные ждут своей очереди!
Жрецы заорали и принялись отталкивать своего главного от спасительного каната. Лорд Энтони, видя, что каждый из пленников колодца желает первым оказаться наверху, выхватил из-за пояса оружие ноксов и грозно рявкнул:
— Стрелять буду!
Жрецы, увидев направленный на них раструб «револьвера», шарахнулись в стороны, и Нур-Красный Крест смог наконец ухватиться за веревку. С помощью Кляма и Нуси он через минуту был уже наверху. Лорд Энтони вернул «револьвер» на место и прорычал:
— Сейчас мы его допросим. И если он настолько глуп, что не станет отвечать, — применим пытку.
Жрец сразу поверил в угрозу лорда Энтони. А поскольку он, похоже, сам был немалым знатоком по части пыток, применяемых к другим, то с перепугу моментально бухнулся на колени и заскулил:
— Я все скажу! Все скажу! Не надо меня пытать! Я старый несчастный человек, я ни в чем не виноват! Пожалейте меня!
— Таких жалеть — себе дороже выйдет, — огрызнулась Нуся. — Встань, чего елозишь по полу?
Жрец встал, стыдливо прикрывая ладонями причинное место. Его толстенный живот обвис, как проколотый воздушный шарик, волосы висели клочьями, половина бороды куда-то подевалась. Нуся хихикнула и, сняв куртку, бросила ее толстяку:
— На, прикройся!
Нур торопливо схватил куртку и обвязал ее вокруг бедер на манер передничка. После этого он явно почувствовал себя намного лучше и преданно уставился на лорда Энтони, ожидая вопросов.
Вопросов было много.
Лорд Энтони желал знать, что представляет собой идол Ого, откуда под землей взялись змеи, какое отношение они имеют к расе вууров, и так далее. Отведя главного жреца в сторонку, чтобы сидевшие в яме не слышали их разговора, беглецы уселись на камни в ожидании ответов Нура.
Деваться главному жрецу было некуда. И он начал свой рассказ…
…Давным-давно, многие десятки лет назад, охотник племени мимо-помо, гонясь по равнине за полосатым оленем, провалился в яму. Яма оказалась с фокусом. Она была похожа на ловушку, какие сооружают для ловли крупных хищников, — сверху узкая, в глубине широкая. Выбраться из нее без посторонней помощи было невозможно. Но охотник решил не сдаваться, и начал пытаться подкопать стенку, чтобы земля обрушилась и образовала пологий подъем. И вот тут-то н обнаружил подземный ход. Собственно, он просто-напросто провалился в него. И пошел куда глаза глядят, точнее, побрел наугад в полной тьме, ничего не видя. У него было с собой немного еды и вода в тыквенной бутыли. И он пришел к обиталищу великого идола Темного мира, и увидел Ого и охраняющих его змей…
— Так значит, идол Ого принадлежит племени мимо-помо? — воскликнул лорд Энтони. — Если они нашли его первыми, значит…
— Ничего подобного! — запальчиво воскликнул Нур-Красный Крест. — Обиталище идола Ого находится под территорией, принадлежащей уша-дока! Идол наш!
— Ну, ладно, юридические тонкости мы после обсудим, — решил сэр Макдональд. — Продолжай. Что было дальше?
А дальше заблудившийся охотник перепугался до полусмерти при виде огромных черных змей и, надеясь спрятаться от них, вспрыгнул на постамент идола. Но змеи его не тронули, зато очень заинтересовались его заплечным мешком. Охотник, немного придя в себя, решил предложить змеям то, что было у него с собой, — сухари, вяленое мясо, жареные каштаны. Змеи не тронули мясо, а все остальное съели. После этого они заговорили с мимо-помо…
— Как это — заговорили? — удивленно спросила отважная Нуся.
— Ну, они ведь не совсем животные, — пояснил Нур-Красный Крест. — Они кое-что соображают. А говорят не словами, конечно… даже не знаю, как это объяснить. В общем, они умеют показывать людям картинки…
— Да, мне они уже кое-что успели показать, — подтвердил лорд Энтони. — Дали, так сказать, историческую справку по части собственного происхождения. Они одной крови с вуурами.
— Кто такие вууры? — спросила отважная Нуся.
— Я тебе уже объяснял, — отмахнулся лорд Энтони. — Ну, и что змеи рассказали тому мимо-помо?
Охотнику змеи тоже сообщили, что являются родней вуурам, но добавили, что вовсе не стремятся встретиться с представителями старой расы, скорее наоборот. И рассказали, что основной продукт их питания — энергия, которую выбрасывает идол в определенные моменты. В те моменты, когда он исполняет чьи-то желания. Вот только из-за того, что Ого живет глубоко под землей, ему трудно слышать мысли людей. Поэтому энергии змеям достается маловато. И они вынуждены большую часть своей жизни проводить в спячке. А это вредно для их вида.
— Так змеи сами отдали пульт управления тому охотнику? — сообразил Клям. — Чтобы иметь связь с поверхностью? Им нужна энергия!
Да, согласился главный жрец с догадкой бывшего стража, так оно и произошло. Люди стали обращаться к идолу с просьбами исполнить их желания… ну, то есть не к самому идолу, а к жемчужно-серому пульту, который служители идола догадались сразу же упрятать в красивую коробку. А змеи стали получать достаточно энергии и размножились, теперь их под землей многие десятки. Конечно, они с удовольствием едят и орехи, сухари, конфеты — но это просто лакомство, а не настоящая пища для них.
После этого у мимо-помо и возник культ идола Ого. Но довольно скоро племя уша-дока украло у мимо-помо пульт, и так оно и пошло — похищения, войны… ну, а со временем жрецы договорились между собой, и все это стало вроде как игрой…
— Хорошенькая игра! — возмутился Клям. — Стражей, упустивших идола, казнят вовсе не по-игрушечному! Ну вы и сволочи!
И Клям вскочил, пытаясь врезать жрецу между глаз. Но лорд Энтони перехватил его гневную руку и заставил бывшего стража сесть на место.
— После, после, — твердо сказал лорд. — Успеешь еще насладиться местью. Сначала надо дослушать до конца.
— Да он уже все сказал, мерзавец! — продолжал кипятиться Клям.
— Нет, не все, — возразил сэр Макдональд. — Он еще ничегошеньки не сказал о самом идоле Ого. Все о змеях да о змеях. Ну, Нур, мы ждем!
Нур-Красный Крест долго ежился и мялся, но, видя, что уйти от ответа не удастся, продолжил историю.
Сам идол тоже умеет разговаривать, сообщил главный жрец уша-дока. Но собеседников он выбирает сам, по какому принципу — никто до сих пор не понял. И говорит только наедине. Обычно это случается незадолго до очередного подношения идолу жертвенного пирога, начиненного каким-нибудь сильно провинившимся негодяем…
— Стой! — перебил главного жреца Клям. — Я слышал, что эти ваши жертвенные пироги… ну, что из них начинка исчезает. Это правда? Отвечай, а то сейчас врежу!
Нур-Красный Крест испуганно сжался, кося глазом на зеленую щетку волос бывшего стража идола, и весь пошел какими-то странными пузырями, словно его что-то разрывало изнутри. Но когда Клям, не обращая внимания на лорда Энтони, поднес к носу Нура крепко сжатый кулак, жрец поспешно заговорил:
— Да, это так, хотя я не понимаю, каким образом произошла утечка информации… но не спрашивай меня, куда деваются эти мерзавцы! Я не знаю! Они просто исчезают, и все!
Он выкрикнул последние слова во весь голос, и тут же замолчал, как будто полностью лишившись сил. Лорд Энтони, Клям и Нуся долго молча смотрели на него, пытаясь осмыслить услышанное.
Жертвы исчезают?
Но… но ведь предполагается, что пирог с живой начинкой подносится идолу Ого… а значит, именно он и распоряжается жертвой. И перед этим разговаривает с кем-нибудь…
— С кем говорит идол? — резко спросил лорд Энтони. — С тобой он говорил хоть раз?
— Нет, — промямлил Нур-Красный Крест. — Этот паразит выбирает кого-нибудь из младших жрецов… ничего не понимает в субординации, кукла чертова! Да будь моя воля, я бы этого урода…
Внезапно глаза Нура выкатились, лицо побелело — и он завопил на одной высокой ноте:
— А-а-а!..
И в то же мгновение вокруг стало светло, как днем, — как будто от крика главного жреца уша-дока запылали огнем камни.
Все резко повернулись назад.
В нескольких метрах от них стоял на крепеньких ножках идол Темного мира Ого — собственной персоной.