Вдруг к ней подлетела эльфийская принцесса и с тревогой на прекрасном лице тряхнула её за плечо. «Немедленно очнись или ты умрёшь! — проговорила она и закатила ей вполне ощутимую пощёчину. — Слышишь, девочка? Твоё время ещё не пришло!»

С огромным трудом Аделия разлепила веки и из последних сил упёрлась в грудь вампиру.

— Хватит, прошу вас, — чуть слышно сказала она.

В ответ на её просьбу в его затуманенных глазах появилось осмысленное выражение. Кровавая пелена исчезла, и он отпрянул от неё.

«О, чёрт!» Видя, что Аделия бледна как смерть и медленно оседает на землю, Раймонд подхватил её и хлопнул по щеке.

— Но-но, не вздумай загнуться!.. Эй, ведьма! Ты ещё с нами или уже на пути в ад? — поинтересовался он, стараясь не выдать своего беспокойства.

— Не дождёшься, мерзавец! В долины предков я спущусь только вместе с тобой, — прошелестела Аделия и попыталась его оттолкнуть. — Убери свои лапы! Я справлюсь.

— Как скажешь!.. Ладно, виноват. — Не выпуская Аделию, находящуюся в полуобморочном состоянии, Раймонд полоснул себя когтём по запястью и приказал: — Пей!.. Да не бойся, дура! Ты же ведьма, значит, превращение тебе не грозит. Пей, кому говорят, а то загнёшься!

— Не буду! — заартачилась Аделия.

— Ах так! — Недолго думая, Раймонд насильно приложил своё кровоточащее запястье к её губам. После чего она машинально облизала губы, и на её лице появилось выражение, какое бывает у сладкоежек, когда они дорываются до любимого лакомства.

Ведьмы Тайной гильдии, наблюдающие за ними из кроны дерева, поражённо переглянулись, когда королева Эдайна вцепилась в руку вампира и жадно припала к порезу на его запястье.

Конечно же, Аделия слышала громкое покашливание Эммы Секурите и смешки остальных ведьм и тем не менее была не в силах остановиться. Чем больше она пила, тем большую жажду вызывала у неё солоноватая кровь вампира со странным щиплющим привкусом на языке. На своё счастье она не видела выражения его лица, а оно было таким, будто его вот-вот стошнит от омерзения.

Лёгкое головокружение предупредило Раймонда, что пора заканчивать с благотворительностью.

— Хватит, ведьма! Твоя каша не стоит такого количества моей крови, — попытался он остановить Аделию, но не тут-то было.

— Нет! Ещё хочу! Вкусно! — бессвязно выдохнула она.

— Достаточно! — рыкнул вампир и резко отшвырнул её от себя, но она не обиделась и легко вскочила на ноги.

Чувствуя, как в теле поёт каждая жилка, Аделия сделала несколько танцевальных па и протянула к нему руки.

— Хочу танцевать! — капризно пропела она, нетерпеливо приплясывая на месте. — Ну, чего ты стоишь? Иди ко мне!

Раймонд сдвинул брови и озадаченно посмотрел на ведьму. Такая реакция была ему знакома и в его уме забрезжила невероятная догадка.

— Ведьма, ты понимаешь, что творишь? — проговорил он со странным выражением на лице.

— Конечно! Я хочу танцевать.

Немного поколебавшись, Раймонд склонился в учтивом поклоне и протянул ей руку.

— Прошу вас, мадам.

Он был прекрасным танцором, но хмельной ведьме этого было мало и она, повиснув у него на шее, потянулась к его губам.

— Поцелуй меня! — потребовала она, глядя в его лицо сияющими глазами.

— Не смею отказать прелестной королеве, — прохладно проговорил он.

Тем не менее вампир выполнил её просьбу. Их поцелуй вышел долгим и страстным, но лишь раззадорил Аделию. Она заглянула в прекрасное лицо так похожее на лицо эльфийского принца из сна и ласково улыбнулась.

— Вампиры красивое племя, а ты лучше всех. Не знаю никого, кто бы превзошёл тебя красотой, — призналась она с хмельной прямотой.

Раймонд тихо засмеялся и нежным поцелуем коснулся её лба.

— Спасибо, ведьма. Ты тоже очень ничего. Жаль, что вас нельзя обратить, хотя мне уже кажется, что вам это не нужно…

Смущённая Эмма Секурите громко закашлялась и её усилия не пропали даром. Раймонд поднял голову и нашёл её глазами.

— Спасибо, мадам, — с серьёзным видом поблагодарил он главу Тайной гильдии. — Знайте, вы предотвратили всемирную катастрофу. Первый в истории Ойкумены перетрах вампира и ведьмы, — пояснил он.

— Неужели не было? — удивилась Аделия и стянула платье с плеч. — Милый, давай исправим это упущение.

Не пришедший в восторг от её идеи, вампир попытался отстранить от себя полуголую красавицу. Но не тут-то было. Ведьма вцепилась в него как клещ, исхитрившись при этом располосовать его камзол и рубашку.

— Чего ты медлишь?.. Ах ты, негодяй! Будешь упорствовать, превращу тебя в этого… как его… — она наморщила лоб. — В какую-нибудь гадость! — нашлась она и щёлкнула пальцами. — Ну?.. Считаю до трёх!

— Совсем с ума сошла? — поинтересовался Раймонд и спешно загасил багровую руну. Она была ему незнакома, и он порадовался, что удалось рассеять магический заряд без последствий для себя.

Тем временем Аделия, извиваясь как уж, старалась выпутаться из своего одеяния, но без сторонней помощи это было нелёгким делом и она, взвизгнув от негодования, запустила туфлёй в дерево.

— Раздевайся! И не смей перечить! Ведьма я или нет? — завопила она.

— Натуральная ведьма! — буркнул растерянный Раймонд.

Неожиданно на лице его обольстительницы появилось робкое выражение, живо напомнившее ему Дарину, и он тихо чертыхнулся. Но этим сюрпризом дело не ограничилось. Ведьма словно почувствовала его слабину и нанесла новый безошибочный удар.

— Мой прекрасный принц! Кажется, я влюбилась в тебя, — призналась Аделия. — Если ты отвергнешь меня, то я умру, — пролепетала она и… уснула, упав ему на грудь.

— Вечно вы удираете в самый неподходящий момент.

Раймонд с облегчением отпихнул от себя красавицу-ведьму, но увидев, что ей грозит падение виском на камень, он без раздумий применил магию, и она повисла в воздухе. Немного поколебавшись, он взял её на руки.

— Ждите, ведьмы, никуда не уходите. Я быстро. Только отнесу вашу захмелевшую подружку и вернусь за вами.

Пройдя полдороги, вампир положил свою ношу на землю, и на его лице появилось жёсткое выражение. «Прости, ведьма, но мне не нужны проблемы». Его когти удлинились, и он занёс руку, чтобы вырвать сердце своей зловредной ноше, но Аделия почувствовала опасность и резко откатилась в сторону. Встав на четвереньки, она зарычала, и её глаза полыхнули злобой. Затем её облик заколебался и она, превратившись в кошку, набросилась на него.

Сдержать яростный натиск ведьмы было нелегко. Под влиянием вампирской крови она двигалась настолько стремительно, что Раймонд не мог уследить за её передвижениями. Но когда его положение стало совсем аховым, кошка вдруг замурлыкала и потерлась об его ноги. Превратившись в человека, Аделия снова уснула.

«Слава Богу! Нужно было сразу прикончить ведьму, а не отпаивать её своей кровью!» — злющий вампир снова занёс руку для удара. Страшные когти просвистели в воздухе и… вонзились в землю.

Раймонд достал платок и, тщательно вытерев испачканные пальцы, с негодованием воззрился на полуголую красавицу-ведьму. «Ну, уж нет, голубушка! Ничего у тебя не выйдет! Если не хватает духу прикончить тебя напрямую, я избавлюсь от тебя другим способом!» Он приподнял Аделию и выпустил клыки. «Действительно, чего пропадать добру? Она ничего не почувствует, а я на несколько дней позабуду о пище». Глаза Раймонда стала затягивать кровавая пелена, как вдруг ведьма страстно застонала и, не открывая глаз, впилась в его губы страстным поцелуем. Кормежка сразу отошла на второй план и знаменательное событие в истории многострадальной Ойкумены всё-таки состоялось.

Придя в себя, Раймонд сел и, запустив пальцы в волосы, с силой их дёрнул. На его глазах выступили слёзы. «Вот идиот! Узнает кто, мне не поздоровится». Наряду с опасениями, что будет, если об этом узнают сородичи, перед его внутренним взором промелькнул нежный облик Дарины. «Прости, моя любовь! Я не хотел, но эта распущенная ведьма святого введёт в искушение. Клянусь, малышка, этого больше не повторится», — пообещал он, злобно косясь на безмятежно спящую Аделию. Тем не менее он больше не пытался её убить и даже больше, прикрыл своим камзолом её обнажённую спину.

Пока он раздумывал о происшедшем, ему вдруг вспомнился полузабытый случай из детства. Тогда один из Адлигвульфов в качестве военного трофея припрятал у себя ведьму. Когда это выплыло наружу, был устроен совет гнезда.

Приговор был единогласным: смерть. По решению глав семейств провинившегося вампира и ведьму забили камнями.

«Чёрт знает, что за дикость! Почему нельзя было прикончить их по-тихому без публичного ажиотажа?» — с досадой подумал Раймонд. Впрочем, он знал ответ. Таково было решение его деда Карла Адлигвульфа, который в то время был герцогом Звёздной долины.

Воспоминания о прошлом отворили ящик Пандоры, который есть у каждого, и перед его глазами возникла чёткая картина тех времён — растрёпанная девчонка с плачем цепляется за его родича, такого же юного, как она, а тот яростно рвётся из магических уз и до последнего пытается заслонить её от града камней. У Раймонда сжалось сердце. На спор с мальчишками он попал в глаз ведьме. С жалобным воплем она упала на помост, а затем, зажимая руками кровоточащую глазницу, подползла поближе к его родичу и сжалась в комочек у его ног. От ударов камней её тельце мелко вздрагивало, но она больше не плакала. Это продолжалось до тех пор, пока тяжёлый булыжник, угодивший в висок, не прекратил её мучения.

Раймонд зябко передёрнул плечами, припомнив взгляд родича полный ненависти и невыносимой муки. «Совсем как у Рихарда, когда он узнал о моём предательстве, — угрюмо подумал он и почувствовал, как на сердце легла двойная тяжесть вины. — Господи! Как мне со всем этим жить? Может, стоит уйти самому, пока не затянуло в пропасть безумия…» Но тут тёплая ладонь сжала его пальцы, и он судорожно вздохнул, чувствуя, что призраки прошлого отступили. Спохватившись, Раймонд отдёрнул руку.

«Проклятая ведьма! Не жди, я не растаю. Моё сердце перегорело и для тебя уже ничего не осталось, кроме горстки пепла», — проворчал он.

Видя, что Аделия вот-вот проснётся, вампир навёл на неё сонные чары. Он не собирался выслушивать истерику, которая, как он подозревал, обязательно последует, стоит только ей протрезветь и вспомнить, что произошло. Из этих же соображений он привёл в порядок её платье. Правда, вызывающий наряд пришёлся ему не по душе и он в раздумье склонил голову. Повинуясь плавному пассу его руки в воздухе сформировалось несколько рун и фривольный наряд королевы, в котором она в спешке убежала из дворца, превратился в целомудренное одеяние монашки.

«Ну, вот! Скромно и со вкусом», — резюмировал Раймонд. Он придирчиво оглядел результаты своих трудов, и его физиономия расплылась в довольной ухмылке.

Попутный экскурс в прошлое. Коварное одеяние.

Двигаясь наикратчайшим путём, Раймонд с любопытством посматривал на свою ношу. Королева-ведьма явно была к нему не равнодушна. Признание в любви, сделанное во хмелю, его тронуло, но он твёрдо решил в ближайшее время избавиться от неё, правда, уже без кровожадных намерений. «Гнезду Адлигвульфов более чем достаточно позора с одной ведьмой», — подумал он, припомнив семейные хроники.

В прошлый раз им повезло. Адлигвульфы избежали общей участи благодаря капризу Царицы вампиров, которая всегда питала слабость к Рихарду. Поговаривали, что это из-за сходства с её названным братом. Правда, помилование последовало буквально в последнюю минуту, когда могущественные властители Звездной долины, окружённые со всех сторон, пришли в отчаяние и были уже готовы на любое безумство.

Лишь древний волчара Карл Адлигвульф среди всеобщего разброда не терял головы и верил в счастливый исход. Он не дал заполыхать внутренним раздорам, и до поры до времени сохранил жизнь ведьме и провинившемуся родичу. Его предвидение сбылось. Царица вампиров остановила разгром их родового гнезда и в качестве откупного одобрила идею старого герцога, предложившего публичную казнь. Не важно, что это опозорило гнездо Адлигвульфов и долгое время их сторонились не только знатнейшие из вампирских семейств.

Хотя гордости Адлигвульфов был нанесён немалый урон, но когда во время совета гнезда горячие головы стали настаивать на войне с соседями, уязвлённые их пренебрежительным отношением, старый герцог побагровел от гнева. «Мать вашу!.. Стыд не дым, глаза не выест, а сдохнешь, назад уже не вернёшься, — рявкнул он, стукнув кулаком по столу, и смерил притихших родичей тяжёлым взглядом. — Но так и быть, кому неймется, могу лично отправить на тот свет». Несмотря на дряхлость, Карл Адлигвульф обладал не только неоспоримым авторитетом, но по-прежнему был силён в магии, поэтому желающих принять его вызов не нашлось.

Раймонд тепло улыбнулся, вспомнив любимого пращура. Хитрый и изворотливый он был беспощаден к тем, кто становился на его пути, но при этом до самозабвения любил детей из своего гнезда. По поводу и без повода он задаривал их подарками, которые были особо щедрыми на Рождество. Но Раймонд любил его не за это. Он до сих пор помнил ласковую улыбку старого герцога, его ладонь на своей голове и рокочущий густой голос, рассказывающий сказку или увлекательную историю. Впрочем, братьям-близнецам, его любимчикам, почти ни в чём не было отказа, чем оба в детстве бессовестно пользовались.

Вампир посмотрел на безмятежное лицо спящей ведьмы и неслышно вздохнул «Прости, Großvater. Это была временная слабость, больше я не потревожу твой дух».

На момент того, что позже окрестили «позорищем Адлигвульфов» война ещё продолжалась, но с тех пор у ведьм не было более непримиримых врагов, чем они. По распоряжению Карла Адлигвульфа был создан специальный отряд, который охотился исключительно за ними, и об участи пойманных ведьм оставалось только пожалеть. Старый герцог настолько их ненавидел, что в своём завещании пообещал выйти из могилы и лично порвать на куски каждого, кто рискнёт притащить в родовое гнездо любовницу из ведьм.

С нежного возраста приученный к довольно жёстким взаимоотношениям Раймонд не отличался особой чувствительностью, но однажды он пробрался в родовой каземат и увидел там допрос одной из пленных ведьм. Это потрясло его настолько, что некоторое время он мучился кошмарами. Возможно, это произошло оттого, что именно тогда его начали интересовать девушки, а пойманная ведьма была слишком молода и хороша собой — во всяком случае, пока над ней не поработали палачи. Он даже порывался её спасти, но благоразумие взяло верх.

Несмотря на тревогу старого герцога, он так и не признался, чем вызваны кошмары. Лишь Рихард знал, в чём дело, поскольку у них была одна спальня на двоих. По выкрикам брата он быстро догадался, что его мучит, но не выдал его, хотя наедине жестоко дразнил. Взаимоотношения братьев не стали мягче, но, спаянные общей тайной, они старались без причины не задевать друг друга. От кошмаров был ещё один неожиданный эффект, Раймонд больше не получал удовольствия от охоты на двуногую дичь.

Официально такие вылазки не поощрялись, но знатные семейства закрывали глаза на выходки своего молодняка, считая, что нужно поощрять хищнические инстинкты. Вынужденный участвовать в развлечениях своего круга, Раймонд по мере возможностей стремился сразу же убить намеченную жертву, не доставляя ей мучений. Правда, эту слабость кое-кто заметил и впоследствии доставил ему немало неприятных минут. Временами он жалел, что не может поступить как Рихард, который наотрез отказался участвовать в кровавых забавах, заявив во всеуслышание, что это скотство. Правда, за это он поплатился расположением Карла Адлигвульфа, и после жестокой порки почти месяц провалялся в бреду. Тем более Раймонду было обидно, когда старый герцог обошёл его вниманием и назначил брата своим преемником.

Опальный потомок, потерявший всё, чем дорожил Карл Адлигвульф, упрямо стиснул челюсти.

«Ничего, Großvater. Вот увидишь, я ещё верну нашему гнезду прежнее могущество, и Звёздная долина вновь станет центром Ночного королевства, и ради этой заветной цели я уничтожу любого, даже Царицу вампиров».