Вблизи их временного пристанища Раймонду повстречался де Фокс, который уже настолько оклемался от отравления, что решил поплавать в пруду. Когда тот поспешно натянул на себя одежду, он передал ему спящую Аделию, а сам пустился в обратный путь.
Юлиан, который занимался стиркой в том же многострадальном пруду, при виде облачения королевы округлил глаза. Не желая пропустить интересные события, он бросился догонять приятеля.
— Наша королева решила уйти в монастырь? — поинтересовался он, отжимая на ходу мокрую рубашку.
— Не имею понятия! — процедил де Фокс.
— Видимо, бедняжка отчаялась, выбирая между тобой и мужем, и решила стать христовой невестой. В пику вам обоим, — предположил Юлиан. — Как ты думаешь, в какой монастырь она собралась? — спросил он, пряча улыбку.
На лице де Фокса появилось ледяное выражение.
— К бенедиктинцам, судя по одеянию.
— Курт, чего злишься? — Юлиан внимательно глянул на приятеля.
— Не твоё дело, — буркнул тот и предупредил: — Amigo, будь добр, не лезь не в своё дело.
Любящее сердце прозорливо. Конечно же, от де Фокса не укрылись припухшие от поцелуев губы любимой женщины, и совсем уж не понравилась блуждающая на её лице счастливая улыбка.
Вампир обернулся быстро. Когда он появился во дворе, граф смерил его взглядом, полным ревнивого подозрения, но тот сделал вид, что ничего не замечает и в сопровождении пленённых ведьм проследовал к навесу, из-под которого они недавно сбежали.
При виде понурых беглянок, ведомых на сворке, юноша удивлённо приподнял бровь, и лицо сероглазой ведьмы просияло надеждой. К её разочарованию он сочувственно улыбнулся и исчез за дверью дома.
«Тоже мне дух природы! Мог бы не удирать, а защитить своих служительниц от подлого кровососа», — расстроилась Руиса Файр и скривилась, заметив, что вампир насмешливо фыркнул и нарочно ускорил шаг. Из-за этого пленённым ведьмам, чтобы не упасть, пришлось почти бежать. Под навесом он с садистским удовольствием вздернул повыше поводки от ошейников и привязал их к поперечной балке. Чтобы не быть удушенными, некоторым ведьмам пришлось встать на цыпочки, и Эмма Секурите рискнула попросить его о снисхождении.
— Ничего, потерпите. Это вам в наказание за ослушание, — холодно отозвался вампир и с угрозой добавил: — Учтите, ведьмы, шутки кончились. Сбежите ещё раз, убью без промедления.
Увидев на пороге дома страшно зевающую Аделию, которая даже в монашеском наряде была неотразима, Раймонд смерил её неприязненным взглядом — его покоробила улыбка, предназначенная де Фоксу, да и тот сиял как новенький дукат, позабыв о своих подозрениях. «Так! Что там у нас? Шёлковая туника? Ну, нет! Грубая шерсть самое то, чтобы подлым ведьмам жизнь не казалась мёдом», — сердито подумал он и его губы зашевелились, произнося заклятие.
Зайдя за одинокий валун во дворе, он исчез, зато в небо поднялся необычайно большой ястреб.
— Вот уж не думала, что вампиры такие пластичные оборотни, — восхищённо сказала Аделия, глядя на пернатого хищника. — Курт, вы не знаете, отчего Адлигвульф чуть ли не дымится от раздражения?
— Думаю, не любит монашек, — ответил помрачневший де Фокс.
— Каких монашек?
— Ряды которых вы решили пополнить.
Аделия усмехнулась, заметив, во что одета.
— Понятно, очередные проделки вампира… О, проклятье! — вдруг воскликнула она и со страдальческим выражением на лице бросилась в дом.
Но все её попытки избавиться от колючего монашеского одеяния оказались безуспешными. Словно обретя собственную волю, оно упорно липло к телу, не желая с ней расставаться. Начертанные голубые руны тихо гасли, натолкнувшись на поставленную защиту, зато с каждой такой попыткой зуд от грубой шерсти усиливался на порядок.
Когда это превратилось в настоящую пытку, Аделия не выдержала и бросилась за помощью к пленённым ведьмам.
— Мадам, — обратилась она к Эмме Секурите, — пожалуйста, помогите мне справиться с комплексным заклинанием.
— Ваше величество, лучше попросите вампира, — вежливо посоветовала глава Тайной гильдии и из-под навеса донеслись шёпот и сдавленные смешки. — Уверена, после того что у вас было, он вам ни в чём не откажет, — бесстрастно добавила она.
Заинтересованный разговором де Фокс пренебрёг правилами хорошего тона и коснулся руки красавицы-королевы.
— Сеньора, вы ничего не хотите пояснить?
— Курт, я сама ничего не понимаю.
— Что здесь понимать? — вмешался чей-то ядовитый голос. — Сударь, держитесь от неё подальше, а то не ровен час вампир приревнует.
— Эриаты! Что вы себе позволяете?
— Что слышали, ваше величество!
— Предательница! Если королева, то решила, что ей всё можно!
— Вот-вот! Выгнать её из Круга!..
После этого слов ведьм словно прорвало. Как из рога изобилия на бедную Аделию посыпались оскорбления, причём её обвинили в таких вещах, что в изумлении она приоткрыла рот, не понимая, каким боком это к ней относится.
— Что вы несёте? — возмутилась она, когда чаша терпения переполнилась. — Это же полный бред! Вы ещё скажите, что это я организовала орден иезуитов. Уверена, что ваши наглые измышления насчёт меня и вампира не имеют под собой никакой реальной почвы.
— Во даёт!.. И нечего хлопать глазками, строя из себя невинность. Мы все видели, как ты вешалась на шею вампиру, и признавались ему в любви, а затем рвала на нём одежду и требовала, чтобы он трахнул тебя прямо на наших глазах, — отозвался кто-то ровным голосом.
Кому он принадлежит, долго искать не пришлось. На лице рыжеволосой девчонки светилось такое открытое презрение, смешанное с ненавистью, что Аделия почувствовала себя неуютно, хотя придворная жизнь приучила её ко многому.
— Сука! Как ты могла вешаться на одного из Адлигвульфов? — вдруг взорвалась девчонка и едко передразнила: — «Мой прекрасный принц! Кажется, я влюбилась в тебя. Если ты отвергнешь меня, то я умру». Тварь! Неужели у тебя нет ничего святого за душой? Забыла, кто был нашим главным палачом во время войны? Или кровь наших сестёр ничего для тебя не значит?
Внезапно у Аделии закружилась голова и пред её глазами замелькали отчётливые картинки того, что произошло во время опьянения вампирской кровью, а заодно замелькали тексты пожелтевших свитков, повествующих о гнезде Адлигвульфов.
Ей стало нехорошо. Хроники времён войны, предшествующей установлению барьера, очень подробно повествовали о злодеяниях этой вампирской семьи. У тех, кто изучал их «подвиги», волосы до сих пор вставали дыбом. Адлигвульфы, самые жестокие преследователи ведьм, намеренно подбрасывали их изуродованные трупы на позиции противника, причём вместе с сопроводительными свитками, отмеченными приметными звёздами. В них приводилась подробная опись пыток и откровения пленниц перед смертью. Что само по себе было немалым злодеянием. Благодаря этому стали выплывать тайные подробности политических игр, и это едва не раскололо единый фронт государств. Но больше всего от этого опять же пострадали ведьмы. После установки барьера их потихоньку изгнали почти из всех государств, кроме Эдайна, где древняя религия пустила слишком глубокие корни.
К горлу Аделии подступила тошнота, и она напряжённо выпрямилась, стремясь преодолеть приступ внезапно нахлынувшей слабости.
— О нет! — В поисках поддержки её взгляд метнулся к де Фоксу. — Курт! Надеюсь, вы понимаете, что всё это чистой воды недоразумение! — горячо воскликнула она, но это не стерло недоверчивого выражения с лица сиятельного графа.
— Неужели? — холодно вопросил он и, не выдержав характер, добавил с мольбой в голосе: — Адель, поклянитесь своим амулетом, что всё сказанное — неправда, и я вам поверю!
— Не знаю, как вам объяснить, — осторожно произнесла Аделия. — Понимаете, Курт, тут такое дело, что ложь не отделить от правды. Во всём виновата вампирская кровь…
Пока красавица-ведьма пыталась объяснить ему, в чём дело, де Фокс с грустью смотрел на её прекрасное лицо, которому покрывало бенедиктинки придавало ангельски-невинный вид. Наконец, он не выдержал и резко взмахнул рукой.
— Хватит!.. Прошу вас, не унижайтесь, сеньора. Лживые оправдания лишь отягощают душу.
От его убитого голоса с яростными нотками Аделия нервно стиснула ведовской амулет. Солгать она не могла, боясь утерять его силу.
— Мне жаль, — тихо сказала она.
— Поверьте, мне тоже, — де Фокс опустил глаза, пряча свой гнев. В поисках утешения его рука сама собой потянулась к кресту. — Пожалуйста, снимите монашеское одеяние. На вас оно выглядит надругательством над истинно верующими. Не нужно пачкать то, что вам не принадлежит, — проговорил он с горечью в голосе.
Удар был силён, но Аделия нашла в себе силы и надменно вздёрнула подбородок. «Не смей раскисать!» — приказала она себе и шагнула вперёд, но де Фокс преградил ей дорогу.
— Пропустите!
— Не смею вас задерживать. — С вежливой миной на лице граф склонился в церемонном поклоне, но по-прежнему не давал ей прохода. — Как я понимаю, у блудниц свои заботы, хотя им приличествует больше времени проводить в покаянии и замаливании грехов, чем в тщеславной суете.
— Вы забывайтесь, сударь!
— Извините, но по долгу службы я обязан заботиться о заблудших душах. Кара небесная…
— Вы не по адресу со своими проповедями. Потренируйтесь на ком-нибудь другом, отец иезуит, — прошипела Аделия, придя в ярость от ханжеского тона молодого человека.
— Рано или поздно, но божье слово будет услышано каждым, — мягко проговорил де Фокс, подступая к ней.
— С дороги!
— Я уйду, но сначала ответьте, как вы могли настолько пасть, чтобы спутаться с вампиром.
— Не ваше дело!
— Вы даже не отрицаете?
— Нет! Вы довольны?
— Безмерно!
Увидев, что обстановка накалилась до предела, Юлиан, собравшийся на прогулку, спрыгнул с коня и тот недовольно заржал.
— Не переживай, Ганнибал, я скоро, — успокоил его юноша.
Привязав гнедого к столбу, он поспешил к взъерошенной парочке. Видя, что на него не обращают внимания, он толкнул приятеля локтем.
— Эй, что здесь происходит?
— Не твоё дело! — огрызнулся де Фокс и выкрикнул вслед Аделии, чей уход больше походил на бегство: — Ваше величество, хоть вы еретичка, всё же не забывайте о каре небесной!
— Ну-ка, пошли, есть разговор, — Юлиан подхватил приятеля под руку и, не обращая внимания на сопротивление, потащил его за собой. — Идём, идём! Нефиг упираться.
Перед уходом он улыбнулся поскучневшим ведьмам, которые наблюдали за разворачивающимся действом со своего места заключения.
— Не унывайте, девочки, я ненадолго. Кое-что проясню насчёт небесной кары и вплотную займусь вашей проблемой. О'кей? — пообещал он, и Тайной гильдии ничего не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.
Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы ведьмы не могли их услышать, Юлиан остановился.
— Насколько я понял из твоих возмущённых воплей, Адлигвульф положил глаз на Аделию, — на его лице появилось серьёзное выражение. — Курт, будь осторожен. Вампиру ты не соперник.
— Я убью его!
— Он тебе не по зубам. Поверь моему опыту.
— Тогда ты его убей. Заодно свершишь богоугодное дело.
— С какой стати? Адлигвульфы принесли мне клятву верности. Между прочим, они твои братья по вере…
— Ложь! — буркнул де Фокс и мрачно глянул на юношу. — Инкуб, ладно ты сам, но Адлигвульфы и твоя жена… брось этих кровососов пока не поздно.
— Не болтай ерунды.
— Дурак, о тебе же забочусь.
— Я заценил. Но сейчас речь не обо мне, а о тебе. Курт, не зли вампиров, а то живо окажешься в шкуре зомби.
— Адлигвульф предложил мне стать одним из них, — поколебавшись, признался де Фокс.
— Слава Богу! Значит, я правильно понял, что братья положили на тебя глаз.
– ¡Con mil diablos! Я никогда не стану кровососом!
— Слышали, а толку-то? У тебя есть выбор?
— Инкуб, на чьей ты стороне?
— На твоей, если ты ещё не понял.
— Лжёшь!
— Ну, конечно! Нынче все задались единственной целью — дурить тебе голову. Курт, хватит истерить! Думаешь, Аделия обрадуется, если ты станешь заживо разлагающимся трупом?
Де Фокс насупился.
— Какое мне дело до лживой ведьмы, которая спит с вампиром?
— Это ты спроси себя, — Юлиан улыбнулся. — Братец Лис, не будь дураком. Если она оправдывается, значит, ты ей не безразличен.
– ¡Con mil diablos!
— Ладно, я пойду, а ты давай, не стесняйся в выражениях, отведи душу.
Успокаивающе хлопнув приунывшего приятеля по плечу, Юлиан оставил его, а сам направился к ведьмам. Перед приближением к навесу он пригляделся, но на этот раз защитного барьера не было.
— Ну что, красавицы, плохи ваши дела? Недолго вы гуляли на воле. Выходит, все мои труды пошли насмарку.
Подмигнув рыжеволосой ведьмочке, которой приходилось стоять на цыпочках, чтобы не быть удушенной, он попытался ослабить натяжение верёвки, но не тут-то было. Удавка зашевелилась и с силой стиснула горло девушки.
Видя, что их совместные усилия не помогают и лицо ведьмочки синеет от удушья, Юлиан перепугался. «Блин!..» Он попробовал задействовать магическую силу, но, как назло, она не хотела откликаться.
— О нет! Пожалуйста, не умирай! Держись, я сейчас! — выкрикнул он и бросился на поиски вампира. — Адлигвульф, где вы? Немедленно отзовитесь!
На счастье сероглазой ведьмочки его уход оказался обманкой. Вампир был в доме, где он с большим интересом изучал узор из радужных рун, проступивших по кожистому краю крыла спящей Цветанки.
— П-послушайте, — еле выговорил запыхавшийся Юлиан. — Адлигвульф, вы давайте это… прекращайте издеваться над девчонками.
— Сударь, вы опять лезете в дела, которые вас совершенно не касаются, — отозвался вампир и с любопытством поглядел на юношу. — Слушайте, а вы можете перевести, что здесь написано?
— Нет!.. Я ничего не смыслю в магических письменах. — Опасаясь, что счёт жизни рыжей ведьмы идёт уже на секунды, Юлиан не стал лезть в бутылку. — Адлигвульф, прошу вас! Не убивайте девчонку! — взмолился он.
— Де Фальк, если бы вы приняли мою клятву, я был бы вынужден пойти вам навстречу, а поскольку этого не произошло, я ничем вам не обязан. Конечно, кроме беспокойства, которое вы доставляете мне на каждом шагу.
— Хорошо, я приму вашу клятву…
Вампир надменно выпрямился.
— Как это ни прискорбно, но на этот раз я не в настроении просить о вассальной зависимости, — насмешливо проговорил он.
— Адлигвульф, что вы хотите? Говорите, не тяните!
— Ровным счётом ничего, — вампир сделал вид, что задумался. — Хотя постойте! Есть один вариант. Если вы отдадите мне под опеку свою жену, то я спасу жизнь ведьме.
— Что?! — Повадки Юлиана моментально переменились. Он хищно подобрался и с его лица с тигриной безжалостностью глянули горящие янтарные глаза. — Адлигвульф! Ваша наглость переходит все границы, — прорычал он.
Но на этом дело не закончилось. Кожа юноши ярко полыхнула, и в его руках появился магический меч. Вдобавок влетевший в окно Финист с тревожным криком взмыл к потолку и распластал крылья над его головой, явно намереваясь оказать хозяину всяческую поддержку.
Для вампира не было секретом, что сокол — магическое создание, которое само по себе обладает немалой силой. Против такого тандема, да ещё в таком настроении, ему было не выстоять, и он пошёл на попятный.
— Де Фальк, вы меня не поняли, — отступив на шаг, Раймонд примирительно улыбнулся. — Я всего лишь хотел, чтобы некоторое время вы разрешили мне находиться рядом с вами. Вашей жене нужен наставник из сородичей, который будет присматривать за ней, и заниматься обучением. Поверьте, это необходимо для вашего же собственного блага. Без умения контролировать свои способности она опасна.
Несмотря на внешне расслабленную позу, риалон — концентратор магической энергии, скрытый в вырезе рубашки, яростно пульсировал, показывая, что он готовится к магической атаке.
К счастью, его слова возымели действие. Юлиан заметно успокоился — его свечение пошло на убыль и меч исчез.
Раймонд тоже расслабился, но не спешил гасить риалон и в любой момент был готов перейти к боевым действиям. Но в душе он не верил, что противник способен на подлый удар, хотя его позабавила собственная доверчивость.
— Блин! Пока мы здесь базарим девчонке наверняка уже каюк! — спохватился Юлиан.
— Не переживайте, с ведьмой всё в порядке. Ну, как? Вы согласны на моё предложение?
— В общем, да. Конечно, если вы не лжёте.
— Ни капли, что бы вы не имели в виду.
Юноша бросил взгляд на спящую Цветанку и, немного поколебавшись, выскочил во двор.
Раймонд двинулся следом, собираясь понаблюдать за дальнейшим развитием событий, но его чуть не сбила с ног влетевшая внутрь Аделия.
— Скотина! — прошипела она и, захлопнув дверь, влепила ему звонкую пощёчину.
— Что?.. Ах, это! Голубушка, будьте объективной, ведь это вы буквально изнасиловали меня…
— Мерзавец! Хотите сказать, что вы здесь пострадавшая сторона?!
— Вот именно!
Ведовской амулет ярко полыхнул, и Аделия нанесла магический удар. Мощный заряд, наткнувшись на выставленный щит, рикошетом ударил в спящую Цветанку.
Затаив дыхание, оба уставились на девушку. Охваченные радужным сиянием, её крылья резко распахнулись, а затем бессильно упали, и она медленно спланировала вниз.
— Чёрт побери! — рыкнул обескураженный Раймонд.
— Адлигвульф, она жива?
— Что-то я не чувствую дыхания.
Начисто позабыв о распре, Аделия вцепилась в его рукав.
— Тогда какого рогатого вы стоите? Сделайте что-нибудь!
— Ведьма, учти, если ты прибила госпожу…
— Не нервничайте, если что, я отвечу за свои действия!
Раймонд насупился.
— Чёрт побери, я убивал за меньшее….
— Нет уж, увольте! Не хочу слушать ваши идиотские размышления о чести!
Не обращая внимания на его возмущенный вид, Аделия бросилась к своей нечаянной жертве. Но вампир всё равно её опередил и, присев, коснулся шеи девушки. Его чуткие пальцы уловили слабый пульс, и он просветлел лицом.
— На твоё счастье госпожа жива. Магический разряд вызвал лишь временный паралич дыхания.
— Слава богам! — выдохнула Аделия и, опомнившись, сердито засверкала глазами, видя, что он потихонечку ретируется. — Адлигвульф, вы куда? Не смейте удирать! Вы должны пойти со мной и объяснить всем, что я не виновата в происшедшем!
Раймонд ухмыльнулся.
— Извините, мадам, но я страшно спешу, — отозвался он. — К тому же, вы знаете мою позицию в этом вопросе.
Вампир обернулся волком и сиганул в окно.
— Ну-ка, немедленно вернись! Я кому сказала?.. Ну, всё! Увижу, прибью! — пообещала Аделия, свесившись через подоконник.
Ответом ей послужил отзвук мысленного смеха.