— Штатив! Штативчик! Ц-ц-ц! — Гундос, коренастый темноволосый «свободовец», вытряхнул в собачью миску тушенку пополам с хлебом. — Иди сюда, тварюка!
Штатив, трехногий слепой пес, был мутантом в квадрате. Сам по себе абориген Зоны, да еще и родился с тремя лапами. Полгода назад, когда Гундос с группой возвращались с Выжигателя, наткнулись на логово собачьей стаи. Собаки, понятно, рванули в атаку и их всех положили из пяти стволов. А месячного трехногого щенка Гундос пожалел и прихватил с собой на базу «Свободы». Мутант прижился, и, в общем, оказался самой обычной — в меру полоротой, чуткой, по возрасту веселой, и неизбалованной псиной. А что слепой — и ладно, «зато я нюхаю и слышу хорошо». Обретался у Кока в кандейке, гадить бегал за забор, а однажды даже доказал свою полезность, предупредив паническим визгом о приближении контролера с двумя десятками зомби.
— Штатив! Падла полосатая! — Гундос увернулся от радостной попытки пса облизать бороду, и ткнул его мордой в миску. — Лопай давай.
Собак жизнеутверждающе зачавкал.
— Гундос! — вдруг ожила рация голосом Лукаша — Зайди, как сможешь, дело есть.
— Срочно? — прямо сейчас сталкер идти никуда не хотел. — а то мне бы пожрать еще.
— Поешь и подходи. Вано в Овраге «скрипку» засек.
Оп-па! Вот это новость! «Скрипок» никто не находил уже года два. Артефакт ценными свойствами не блещет, но цена-а… Недавно по «новостям» Сидорович проговорился, что на одном из интернет-аукционов «скрипка» ушла за 120 тысяч баксов. Купил какой-то дизайнер, для виллы голливудской звездульки. «Скрипка» имела исключительно эстетическую ценность — артефакт висел в полуметре над любой поверхностью и ярко переливался всеми цветами радуги. Кроме того, от малейшего ветерка издавал мелодичный звон в разных тональностях. Умельцы с Большой земли все шесть найденных «скрипок» встроили в приборы, обдувающие артефакты струйками воздуха, чтобы получались разные мелодии.
Гундос вызвал по рации Сомика с Ломом.
— Орлы, сейчас быстро готовимся к выходу. Я похавать, и к Лукашу, а вы чтоб были аки юные пионеры.
Тарелку борща и макароны с шницелем из кабанятины (ну, не свининой же называть мясо этой зверюги) Гундос ел не спеша, стараясь прочувствовать вкус — кто знает, может в последний раз. Кислый компот из местной сливы-дички на третье и сто грамм «Казаков» «на десерт».
Закурить. Так. «Скрипка», значит. В Овраге, значит. Сомик, Лом, эти двое и еще… а никого пока не надо больше. Хотя… О! Штатива возьмем. Его же Лом давно хотел к делу пристроить — даже начал учить артефакты таскать. Вот и проверим. Ладно, айда к Лукашу.
Зайдя в ангар, и поднявшись на второй этаж, Гундос в шутку отдал честь местному «посту № 1» — здоровой кадке с кустом конопли. Где-то с год назад Кок по пьяной лавочке вознамерился доказать, что анаша — все-таки дерево, а ей на самом деле вырасти не дают, и посадил это. Постепенно все привыкли, а с Нового года даже стали ставить к кусту часового. Когда вспомнят.
Лукаш, лидер «Свободы», мрачно сидел, подперев голову руками, словно бы медитируя на экран ноутбука, и на Гундоса внимания не обратил ни малейшего.
— К космосу подключаемся? — поинтересовался Гундос.
— Умгу — вяло отозвался Лукаш. — А откуда он там взялся?
— Кто? — не понял Гундос.
— Не кто.
— Никто? — Еще больше не понял Гундос — А кто?
— Не «никто» а НЕ КТО. Артефакт. — сказал Лукаш не отрываясь от экрана — «Скрипка».
— Как и все «скрипки». Из «трамплина» — логично ответил Гундос и заглянул через плечо Лукаша на экран. Там была карта Оврага.
— А нету «трамплина». Вот тут и тут — «карусели» — Лукаш ткнул пальцем в экран — а тут — вообще черт-те что.
— А не наплевать? Главное, что он там. — сказал Гундос — она в смысле, «скрипка».
— Да мне-то вообще параллельно. — отмахнулся Лукаш — лишь бы ты его принес. Кого берешь?
— Лома с Сомиком. А! Еще Штатива возьмем. — ответил Гундос — Его Лом обещал поднатаскать. Вот и устроим ему натаску на пленэре. Вано там, на месте?
— Уже нет — пошли дальше «Монолит» чехвостить. — Лукаш наконец оторвался от экрана. — когда выйдешь?
— Сейчас. А то ведь сам знаешь, какая дискотека от этой «скрипки» — слепой найдет. — Гундос затушил в пепельнице окурок и вышел.
— Штатив! Ц-ц-ц! Подь сюда, тварюка! На работу пошли!
* * *
Зря Гундос сначала беспокоился насчет собаки. Прыгал Штатив бодро, да и идти-то было не больше пяти километров. Над головой солнышко, настроение у всех бодрое, только Лом с высоты своих метра девяносто трех сантиметров роста полдороги бубнил себе под нос, что, мол, за месяц щенка не научишь, что он за это не отвечает, и вообще, пока только ползать в нужном направлении, да цапать все, что плохо лежит эта животина и навострилась.
Овраг — довольно большая территория недалеко от берега Припяти. Невысокие сосенки, практически полное отсутствие подлеска, с девушкой бы в другое время здесь погулять… «Шиш тут погуляешь», — подумал Гундос. «Жарка» на «карусели» и «трамплинчиком» погоняет. Да еще в последнее время военные зачастили. И не по одной группе сразу. В общем, все как всегда — ушки на макушке держать надо.
Маленький Сомик достал GPS.
— Недалеко уже, вон за теми кустами.
Гундос повернулся к Лому.
— Не должно тут мутантов быть, — сказал тот. — Для контролера добычи мало, а людей много. Кровососам жарко, им влажность больше нужна. Псевдогиганты сюда не заходят. Да и Штатив в общем спокоен. Только вот кустов этих чего-то сторонится.
— Ладно, начинаем, — сказал Гундос. — Сомик, вперед.
Круглый, абсолютно лысый сталкер, начал по дуге обходить кустарник. Два шага — болт, еще два — еще болт. Еще. И еще…
— Чисто. Вижу «скрипку». - послышалось через пару минут с той стороны. — маски наденьте. Воняет чем-то.
Гундос, нацепив противогаз, след в след двинулся за Сомиком. Долговязый Лом напротив, пустил вперед Штатива и пошел за ним. За кустами Сомик стоял на одном колене и вглядывался в еле заметное сплетение атмосферных вихрей. Между ними, низко гудя и переливаясь серо-красными и фиолетовыми гранями висела «скрипка».
— Гляди — пробубнил через противогаз Сомик Гундосу — вон там и там — «жарки». И в подтверждение кинул в указанные места пару камешков. В ответ четырехметровые столбы пламени с ревом пропороли воздух.
— А вот тут — «карусели» — две ветки с куста полетели вперед, но на землю не упали — аномалии со свистом разорвали органику. — А за «скрипкой», видишь — «мясорубка» висит. Под ней — «трамплин». Оттуда она и появилась.
— Вот, значит, почему Вано не снял толком параметры — две аномалии одна над другой. Проходы где, как думаешь? — спросил Гундос.
— А как раз между «жарками». - ответил Сомик. — только дальше там сразу «карусель». Тебе, к примеру, не пролезть. Так что тут вступает в дело наш трехногий друг. Лом, тащи животину.
Длинный сталкер каким-то особым полусвистом-полукряканьем подозвал мутанта, и подвел его за ошейник поближе к аномалиям. Еще одно кряканье, и пес лег на землю.
Короткий свист, и Штатив, смешно отгребаясь задней лапой, ползком двинулся к «жаркам». Расстояние между ними всего ничего — меньше метра. Гундос отсюда услышал, как аномалии начали низко гудеть, словно чувствуя добычу. Только мутант не собирался их кормить — четыре «ползка», и вот молодой пес уже миновал «огненные ворота», как их обозвал про себя Гундос. Дальше — «карусель». Одна из самых пакостных и коварных аномалий Зоны.
«Кхрру!» — издал очередной непонятный звук Лом, и Штатив остановился. Пару секунд покрутил головой, и… встал. Сталкеры замерли — «карусель» с воем начала раскручиваться, а пес, словно бы и не замечая ее, бодро подпрыгал к «скрипке» и подхватил, как мячик, из воздуха. «Карусель» со свистом разорвала воздух, разрядилась, и на землю упал темный шар, размером с бильярдный.
Штатив подскакал к «жаркам», и выпустил артефакт из пасти. «Скрипка» величаво поплыла вперед, долетела до аномалий… миновала их, и… остановилась.
— Ыть!! — Гундос в сердцах хрястнул кулаком по колену. Артефакт повис сантиметрах в тридцати от ближайшей «жарки» и мелодично зазвенел.
— Чтоб его! — сталкер не сдержал эмоций, но быстро взял себя в руки. — Лом, выводи собаку. Сейчас сам полезу.
— Погоди ты… — невозмутимо отозвался тот. — давай еще вон тот, новый, достанем. И снова захрюкал мутанту.
Штатив резво повернулся, побежал, рыская из стороны в сторону, к артефакту из разрядившейся «карусели» и подхватил его. Остановился, отчаянно-весело мотая хвостом — для него это все было просто игрой.
— Сомик, ты бы сказал, куда его сейчас вести-то. — сказал Лом. — я ни фига не понимаю.
— Пусть для начала развернется.
Лом «крякнул». Мутант повернулся и лег на пузо.
— Ну вот, а теперь пусть двигает прямо. — Сомик ткнул пальцем. — Во-он до того куста. Там все уже кончается.
Лом коротко свистнул, и Штатив пополз прочь из поля аномалий.
Как оказалось, Сомик слегка ошибся. «Трамплин» был шире, чем считал сталкер. И тут пригодилось природное чутье слепого пса — перед самой аномалией Штатив успел отвернуть. Гравитация разочарованно обгудела невозмутимо ползущего мимо мутанта.
— Интересно, что это за байда? — сказал Гундос, вертя в руках тяжелый темно-коричневый шар. — И не фонит нисколько… Ладно, потом разберемся. Лови! — и кинул артефакт Сомику. Тот быстро убрал его в свинцовый контейнер. — Молодец, Штативчик, молодец!
Пес радостно прыгал вокруг сталкеров.
— Теперь моя очередь. — Гундос передал Лому автомат, подобрал несколько камешков и, провешивая ими дорогу, осторожно двинулся вперед.
— Гундос! — окликнул его Сомик — «Ковырялку» забыл! — сталкер протянул напарнику метровый керамический щуп, похожий на рогульку змеелова, только со слегка загнутыми вверх «рожками».
Гундос пошел дальше. Шажок. Еще шажок. Камень. Шажок… Ну-ка, ну-ка, дотянемся? Нетушки. Еще шаг. А теперь?
Оп-па!
«Ковырялкой» сталкер зацепил «скрипку» и подтащил поближе. На ощупь артефакт оказался чертовски холодным и даже через перчатки обжигал, как сухой лед. «Скрипка» возмущенно звенела и пыталась взлететь с рук. Ойкая и матерясь Гундос засунул ее в специальный контейнер.
Теперь назад. Разворачиваться пришлось в полуприседе — леший знает, аномалии на то и аномалии — в любой момент могут изменить границы и направление воздействия…
Та-ак… И обратно.
— Ну орлы, айда до хаты. Уй-й! Что за!.. — плечо пронзила резкая боль. Перед глазами все поплыло, тело наполнила горячая истома и Гундос мешком осел на землю.
* * *
Мир вернулся резко. Это только, пожалуй, и радовало. Гундос лежал на песке лицом вниз. Мерзко покалывало скованные за спиной руки. Ногами шевелить сталкер даже не пытался — судя по ощущениям, на них кто-то сидел. И этот кто-то четко знал что Гундос пришел в себя.
— Не придуривайся, анархия! — сказал «кто-то» — Очухался, я в курсе. Говорить будем?
— Смотря о чем. — пробубнил сталкер в песок.
— О жизни, о свободе, о делах наших грешных. — сказал уже другой голос откуда-то слева. — переверни его.
Тяжесть с ног исчезла. Гундоса рывком подняли за шиворот, протащили пару метров и усадили спиной к сухому пню.
Сталкер покрутил головой, якобы разминая шею. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная кустами (похоже, теми самыми, возле которых они и вытащили «скрипку») оказалась импровизированным лагерем. Небольшой навес, под которым аккуратно разложена амуниция Гундоса с напарниками, тренога на потухшем костре, и…
— Контролер тя через коромысло! — выругался Гундос. И было с чего — лагерь принадлежал сталкерам, попасться которым живым для любого «Свободы» дело еще более гиблое, чем бандитам. «Долгу». Стандартный квад. Вон они, голубчики — двое по сторонам зыркают, один возле лежащих Лома с Сомиком и Штативом (охраняют, значит живы!), еще один сидел на ржавой бочке прямо напротив Гундоса.
А вдобавок тут же обнаружился вообще уж натуральный кошмар для любого сталкера — хоть из группировки, хоть свободного. Точнее, пять кошмаров. Все в армейской форме. (А в чем же еще ходить армии на территории своей страны, как не в форме?)
Военные сталкеры. Капитан, летеха, два прапора и майор. А по негласной табели о рангах, сталкеры имеют превосходство в звании над обычной армией. Лейтенант «поисковиков» равен армейскому капитану, подполковник — полковнику и так далее… Элита.
Сидящий поднял забрало «СЕВА» и Гундос увидел светловолосого, лет двадцати пяти сталкера. Гладко выбритое лицо — редкость в Зоне, показалось Гундосу смутно знакомым.
— Нет уж, лучше тебя. — «долговец» пригляделся. — Гундос? Мыша о тебе на каждой пьянке вспоминает.
— Здравия желаю, Лама. — сталкер заметил «особую примету» — розового мишку на прикладе «Грозы». — Как стразиков, прибавилось?
— Завидно? — не остался в долгу «долговец».
— Да ну, брось! Это тебя зависть гложет — мы ж тогда в полном составе ушли, да еще с «мышкой». А вас, насколько я помню, ополовинило…
— А прикладом по зубам?
— Хорош гавкаться. — раздался властный голос со стороны военных. Майор подошел к Гундосу. Лама без вопросов, но с достоинством уступил место командиру армейцев. — Дай я теперь пообщаюсь.
Военный неспешно сел на бочку, достал из кармана пачку сигарет, закурил, и выпустил струю дыма Гундосу в лицо.
— Ты — никто. Тебя здесь нет. А если я сейчас выпущу в пустоту очередь — меня никто ни за что не осудит. Даже пальчиком не погрозят. — сказал он, глядя поверх головы «свободовца». — Сечешь диспозицию?
— Дай сигарету.
Майор выпустил в лицо Гундосу еще одну струю дыма.
— Курить вредно.
— Пристрелить меня ты мог сразу же. Но не стал. Да и этим не дал. — сталкер кивнул на квад «Долга». — Вывод: тебе что-то нужно. Давай, говори.
— Мне нужен твой пес. — майор затянулся и притоптал окурок. — ради этого я оставлю тебе не только жизнь, но и «скрипку». — Лама дернулся было что-то сказать, но смолчал. Чувствовалось, что в этой ситуации все решает командир военсталов. — Вы же за ней и шли, а?
Майор хитро посмотрел на Гундоса.
— Представь, ты топаешь отсюда с артефактом, да еще и живой! Каково? Мало кто может похвастаться, что ушел от майора Красюка непродырявленным, да с ценным хабаром.
— И оружие оставишь? — прищурился Гундос.
— Конечно нет! — майор сделал круглые глаза. — За кого ты меня принимаешь?
Гундос про себя подумал, что принимает его за последнюю сволочь, но вслух, понятно, не сказал.
— А собак тебе нужен со всеми командами, так?
— Догадливый ты наш… — майор вдруг резко сменил тон — Кто им занимается? Отвечать, быстро! Учти, все команды, которые вы подавали только что, записаны на «цифру»!
— Вон тот, длинный. — Гундос кивнул в сторону безмятежно дрыхнущих Лома с Сомиком. Спросил — А второй артефакт, шарик который, тоже отдашь?
— Перетопчешься, анархия. — ответил майор и двумя скупыми жестами видимо, отдал приказ подчиненным.
Один из прапорщиков подошел к лежащим сталкерам на ходу доставая из аптечки шприц-тюбик. Видимо, антидот. Прямо через штаны, безо всякой дезинфекции, вколол Лому дозу. После — сковал ему руки браслетами.
Пока Лом приходил в себя, Гундос попытался быстренько прокачать ситуацию. Как их взяли? Да элементарно — транквилизаторами. Вон, рука до сих пор ноет. Зачем? Тоже ясно. Майор сам сказал — нужна собака, которая умеет таскать артефакты. Почему оставили в живых — тоже ясно. Лом специально приучал Штатива к командам, отличным от общего курса дрессировки и охотничьих. «Шоб нихто не дохадался». Что-нибудь не то гаркнешь — и ускачет пес вдалека… Почему Штатив их не учуял? Репеллентами напрыскали, (этот запах Сомика и смутил) вот и не унюхал. Но ведь беспокоился, кустов сторонился — молодец. А вот почему их решили оставить в живых? Черт знает. Может, потому, что рассчитывают еще чего-нибудь потом поиметь, мол, вдруг кабана базы штурмовать научат, может еще почему. Темны дела твои, Господи…
Лама-то положил бы всю группу Гундоса не задумываясь, как и Гундос — Ламу. Прямые конкуренты во вражеской группировке! Оба не боевики, а, скорее, «промысловики». Сколько раз уже пересекались из-за одних и тех же артефактов. Гундос мог достать что угодно из любой аномалии, а Лама — с большой долей вероятности сказать, откуда какой артефакт появится. В лицо знакомы не были, но знали друг друга хорошо. По привычкам, ухваткам.
По результатам.
Не так уж и много народу в Зоне, чтобы сталкеры, занимающиеся одним и тем же делом, не изучили друг друга. Точнее, враг врага.
Тем временем Лом окончательно очнулся, и Гундос вкратце обрисовал ему положение дел.
— Ладно. — сказал Лом со вздохом. — Будите Сомика и записывайте.
Майор кивнул прапору со шприцом, и тот вколол дозу лысому эксперту по аномалиям. Сам командир военных достал маленький цифровой диктофон и придвинулся поближе к долговязому сталкеру. Лом принялся хрюкать и крякать, объясняя, что значит каждая команда.
Через двадцать минут «свободовцам» вернули ножи и контейнер со «скрипкой».
Отдавая артефакт майор сказал Лому:
— Три года назад мне за такую же балалайку капитана дали. Так что этот ваш «штатив с ушами» у нас Капитаном будет.
— Так и зовут. — буркнул Лом.
— Как? — не понял майор. — Капитан, что ли?
— Штатив. — пояснил Гундос.
Майор засмеялся:
— Капитан Штатив! Нестерчук! Ничего, если так и назовем?
— Та… — отмахнулся тот.
Так и не снявший маски капитан дал короткую очередь над головами сталкеров:
— Пшли нна! Двадцать минут форы!
И «Свобода» через кусты рванула на свободу.
* * *
Через два дня все втроем сидели в «Тормозке» на базе «Свободы».
— Слышь, Гундос — спросил Лом с набитым ртом. — А ты не выяснял, че это мы за шарик воякам оставили, а?
— Да, кстати. — поддержал Сомик.
Гундос молча положил на стол новенький КПК — старые тоже у военных остались — и открыл справочник. Еще пару раз ткнув стилусом, развернул и пододвинул к напарникам. Лом с Сомиком склонились над экранчиком… и тут же вновь уставились на Гундоса безумными глазами.
— СКОЛЬКО??!!
— Бывают в жизни огорчения… — со вздохом протянул Гундос. — Только Лукашу не говорите, ладно?
* * *
Полковник Сидоренко сощурил левый глаз, прицелился, и метко защелкнул окурок точно в стоящую метрах в семи от скамеечки урну.
— Хорошо подумал? — спросил он у сидящего рядом Красюка.
— А чего тут долго думать — откликнулся тот. — Я уж и так подкопил. А с этой премией и пенсия не особо нужна… На, держи.
Достал из нагрудного кармана узкую металлокерамическую пластинку на цепочке и протянул полковнику.
— Вот. Пусть Андрон теперь со Штативом будет. А я в Зону больше не ходок.
— Как знаешь. — прикрыл глаза от солнышка полковник. — То есть, все младшему твоему?
— Ему-то нынче полегче будет. — майор посмотрел как возле бытовки рядовые (не только во исполнение приказа, но и своего удовольствия для) играют со Штативом, по очереди пытаясь дернуть его за заднюю лапу. Мутант ловко уворачивался и легонько прихватывал их за голени. — Они ж теперь герои — такой внеплановый выброс предсказать.
— Я вот думаю к награде его.
— Мутанта?!
— А что? Собакам обычным же можно. А этот сто пятьдесят душ мне сохранил.
Приказ №…
…За успешное выполнение задания командования по добыче особо ценного артефакта присвоить майору отд. батальона «Поиск» Красюку Н. Е. очередное воинское звание подполковника, оперативных сотрудников … поощрить материально…
Приказ №…
…Поставить на довольствие собаку аборигенного вида с занесением в список ведомственных служебных животных. Научному отделу приступить к анализу системы вербальной сигнализации и методики дрессировки.
Приказ №…
За успешное выполнение боевого задания и действия, прямо способствовавшие спасению личного состава в\ч №… наградить собаку по кличке Штатив медалью «За боевые заслуги»
П-ку Сидоренко А. А. за наличие на шлейке ведомственного животного погон со знаками различия капитана армии вынести предупреждение…
…Артефакт, приобретенный Дрезденским центром онкологии более чем за 8,5 млн €, называется «Темная душа». Его свойства — в несколько тысяч раз усиливать работу иммунной системы, и буквально за несколько суток лечить самые тяжелые формы опухолей принесут…РБК-news
— Давай, шей…
— Кожа толстая, блин!
— И чего?
— А ничего не будет?
— Так то капитана нельзя, а про майора там ничего не написано. Шей, лейтенант! Давай шлейку подержу…
— Ткточнотащполковник… Штатив, да стой ты!