Глава 1

Обычно все интересные истории начинаются с каких-нибудь таинственных знаков, особенных дат или совсем уж немыслимых событий. Моя же история началась дождливым днём, обещавшим быть скучным и ничем не примечательным, как все предыдущие. За окном тихо и незаметно моросил дождь, лишь изредка напоминая о себе глухим постукиванием, когда большие капли исхитрялись упасть на карниз. Лень и апатия мерно растекались по моему телу вместе с горячим кофе. Тяжело вздохнув, я поставила пустую чашку на стол и поднялась. Нужно было отправляться на работу, несмотря на противную погоду и не менее противное настроение.

Пока приводила себя в порядок и бегала по квартире в поисках ключей от входной двери, за окном раздался громкий треск, и яркая вспышка озарила полумрак комнаты. Только грозы не хватало для полного счастья. Проклиная погоду, малооплачиваемую работу менеджера по продажам, вредные ключи, а также собственное невезение, я, наконец, вышла из дома. Натянув на голову капюшон, — зонты я не любила, — быстрым шагом направилась к автобусной остановке. Постоянно приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не наступить в лужу и не забрызгать грязной водой блестящие чёрные сапоги, потому заметила преградившего дорогу мужчину только, когда чуть ли не столкнулась с ним нос к носу. Вовремя затормозила и, подняв на него изумлённый взгляд, неразборчиво пробормотала: "Извините". На его лице промелькнуло странное выражение, но мне больше не хотелось тратить время, и я попыталась обойти незнакомца. Не тут-то было. Он сделал короткий шаг в сторону, вновь преграждая дорогу. Стараясь не показывать медленно подкрадывающуюся ко мне панику, я окинула мужчину наглым взглядом. Одет он был довольно странно: длинная чёрная накидка с капюшоном заменяла плащ, из-под неё виднелась просторная рубаха тёмно-коричневого цвета и почти такого же цвета удобные штаны. Почему-то вся эта одежда придавала незнакомцу сходство с каким-нибудь актёром, снимавшимся в средневековом фильме о разбойниках и вдруг решившем прогуляться по московским улицам. Выглядел мужчина лет на тридцать, и его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

— Дайте пройти, — недовольно сказала я и уже более вежливо добавила, — пожалуйста.

Я не отводила от него напряжённого взгляда и боролась с постыдным желанием броситься назад. Во-первых, шансов убежать от него было мало, а во-вторых, ещё оставалась глупая надежда, что всё это какое-то недоразумение, и он меня не тронет.

Мужчина смотрел на меня непонимающе, поэтому я сделала ещё один шаг, намереваясь его обойти, но он вдруг резким движением оказался прямо предо мной. Расплываясь в злорадной усмешке, проговорил какие-то странные слова: "Agere kendil ver!" — и ожидающе уставился на меня. Я даже замерла от удивления, глупо приоткрыв рот и хлопая ресницами. Брови мужчины медленно поползли вверх — видимо, он ожидал какой-то другой реакции. Может, надо было истерически завизжать и броситься наутёк?

А в следующий момент что-то тяжёлое опустилось на мою голову, и я потеряла сознание…

Очнулась я в какой-то незнакомой комнате, лёжа на кровати. Осторожно пошевелилась, и это движение отдалось приглушённой болью в голове. Поморщившись от неприятных ощущений, слегка приподнялась на локте и огляделась. Кровать была просто огромной, человек этак для четверых, а застелена шёлковым бельём с кружевами по краям. Во истину королевская кровать! Комната очень походила на гостевую в богатых домах, и следующим моё внимание привлёк небольшой туалетный столик. На нём располагались различные пузатые бутылочки, а в них — ярких и самых разнообразных цветов жидкости. Должно быть, духи, лосьоны и другие приятные мелочи. Над столиком к стене было прикреплено зеркало. Уже только краем глаза заметив остальные предметы мебели в виде двух кресел, книжной полки и шкафа, я попыталась подняться на ноги. Голова отозвалась саднящей и очень неприятной болью в затылке. Только попадись мне тот урод, который ударил меня!

Слегка пошатываясь, я добралась до зеркала и судорожно вцепилась в столик, с ужасом рассматривая своё отражение. Нет, не удивительная бледность лица поразила меня, хотя выглядела я действительно неважно. На мне было платье. Вот, что никак не укладывалось в моей несчастной и больной голове. Откуда взялось это платье?! Полностью белое, средневекового стиля, завязывающееся на перекрещенные между собой ленточки, с длинным кружевным подолом, оно было поразительно похоже на саван. Да я и сама чем-то напоминала мертвеца. Бледная кожа отчётливо контрастировала с длинными чёрными волосами и тёмными кругами под глазами. Зрачки расширены, потому обычно ярко-зелёные глаза казались теперь почти чёрными. Ну чем не мертвяк? Худая, бледная, в белом саване… Хоть сейчас закапывай.

Вдоволь налюбовавшись своим устрашающим отражением, более внимательно огляделась по сторонам. На этот раз я заметила окно, скрытое за чёрными занавесками. Отдёрнув занавески, я была неприятно удивлена, обнаружив во дворе непроглядную темень. Значит, наступила ночь. Целый рабочий день прогуляла. Уволят же! И нервно рассмеялась. Я оказалась, не понять где, а беспокоюсь о работе! Наконец додумалась дёрнуть ручку единственной в комнате двери. Заперта. Присев на кровать, я тихо и незаметно для самой себя ударилась в панику.

Как я здесь оказалась? И где это — здесь?! Что же мне теперь делать? Как отсюда выбраться? А если заявится давешний маньяк?! Вдруг меня хотят убить?! Так, спокойно! Медленно вдыхаю, медленно выдыхаю… Как бы там ни было, я оказалась заперта в комнате и не знаю, кому и зачем это понадобилось. Значит, мне остаётся только ждать. Или же попытаться отсюда выбраться. Я резко вскочила с кровати и бросилась к окну, но неожиданно в коридоре послышались голоса, и дверь в комнату отворилась.

— Уже очнулась, — раздосадовано заметил мой знакомый маньяк. Что-то странное было в его словах.

— Ну так свяжем её, — пожал плечами его спутник.

И тут я вдруг сообразила. Это же не русский язык! Это тот самый язык, на котором мы с мамой разговаривали, когда только приехали в Россию. Мне тогда было лет пять, и наша родная страна начисто стёрлась из моей памяти. А язык вот остался. Неужели, меня похитили соотечественники? Час от часу не легче.

— А зачем это вы меня связывать собрались? — с подозрением поинтересовалась я, делая шаг назад и спиной упираясь в холодное стекло окна. Выяснить бы, на каком мы этаже…

— Скоро узнаешь, — ответил маньяк тоном профессионального злодея. И что-то мне подсказывало, что это знание мне не понравится.

Мужчина неторопливо приближался, и медлить было уже нельзя. Не особо соображая, что делаю, я повернулась лицом к окну и немного опасливо ударила по нему кулаком, вскрикнув от боли. Вопреки ожиданиям и глупым надеждам, стекло не разлетелось вдребезги, только сетка трещин прошлась по центру. Ну ещё бы… я ведь не героиня какого-нибудь глупого голливудского фильма. Намереваясь на этот раз ударить ногой, я не заметила, как маньяк подошёл ко мне и резко схватил за руки. Тем временем к нам подоспел его спутник, и они вдвоём принялись связывать упирающуюся меня.

— Я подам на вас в суд! — возмущалась я, всё ещё пытаясь вырваться или хотя бы ударить кого-нибудь из них ногой. — Вас посадят! Маньяки!

— Это она о городской темнице, что ли? — удивился маньяк.

После этого предположения они замерли на мгновение, а затем расхохотались. Я не преминула воспользоваться этим моментом и умудрилась локтем подбить чей-то подбородок.

— Ты! Не брыкайся! — схлопотала подзатыльник.

Удар не показался мне сильным, но, видать, моя многострадальная голова не была в восторге от такого жестокого обращения и решила устроить забастовку. Всё вокруг померкло на какие-то доли секунды. По крайней мере, мне показалось, будто я довольно быстро пришла в себя. Вот только очнулась я почему-то на полу. Мои руки и ноги были связаны, и верёвки крепились на выставляющиеся из деревянных досок тонкие металлические кольца. На полу прямо подо мной было нарисовано не что иное, как пентаграмма — мне удалось разглядеть четыре острых угла, а пятый, видимо, находился на месте моей головы. Не стёрлись ещё из памяти мистические фильмы ужасов…

— Очнулась, — послышался незнакомый голос. Где-то я уже слышала подобное. Ах да, всем почему-то не нравится, когда я прихожу в себя.

Повертев головой, я увидела нечто, напоминающее кресло, на котором сидел говоривший. Правда, кресло почему-то располагалось на небольшом возвышении и выглядело очень броско. Надменный вид мужчины словно кричал о том, что мне выпала честь увидеть какое-то высокопоставленное лицо, в связи с чем я должна была испытывать трепет и восхищение.

— Отпусти меня, ненормальный! — возопила я, не ощущая ни того, ни другого.

— Ты как со мной разговариваешь, девчонка? — он надменно приподнял бровь.

— Она же скрывалась в другом мире, — прозвучал ещё один голос, от которого мурашки пробежали по спине, затаившись где-то в области лопаток и оставив после себя неприятное ощущение. — Вполне возможно, она и не знает, кто Вы.

Хотелось сказать какую-нибудь гадость, но у меня возникло такое чувство, будто голос пропал. Так бывает, когда снятся кошмары, и становится до того страшно, что силишься закричать, но не можешь издать ни звука. Паника медленно и уверенно подкрадывалась ко мне, и я старалась успокоить участившееся дыхание.

— Да, наверное, ты прав, — спокойно согласился надменный тип, окинув меня брезгливым взглядом.

— Я полагаю, для проведения обряда стоит подождать полуночи, — пробирающим до костей голосом проговорил странный человек, которого я никак не могла разглядеть.

— Пожалуй… ты же маг, я не буду спорить, — махнув рукой, мужчина поднялся с кресла и вышел из зала. Следом за ним мелькнула какая-то тень, и я поняла, что осталась здесь одна.

Стоп! Это что он там сказал? Маг?! Они не только маньяки, но ещё и сумасшедшие! И про какой-то другой мир говорили. И обряд. Они что, решили принести меня в жертву?! Психи. Голова снова начинала болеть, и я ей не завидовала. Однако жалеть несчастную было некогда, нужно отсюда выбираться и как можно быстрей. Пошевелив руками, к своему недовольству убедилась в прочности верёвок и надёжности узлов. Ну что ж… зато умру молодой и красивой. Мечта любой девицы, помешанной на романтике.

Перед мысленным взором сразу появился огромный столб, подле которого стояла привязанная к нему девушка. Её волосы развевались на ветру, а под ногами трещало голодное пламя, с каждой секундой подбираясь всё ближе. Я повертела головой, отгоняя яркую картинку, так не вовремя подкинутую злорадствующей фантазией. (Чего, спрашивается, злорадствует? Сама ведь оказалась в таком же незавидном положении.) Голова, конечно же, снова напомнила о своём состоянии приглушённой болью, а где-то за дверью раздался шорох. Через пару мгновений я увидела крадущуюся по залу девушку. Перед глазами всё расплывалось, — видать, сильно меня ударили, — но худо-бедно разглядеть её мне удалось. Она была невысокой, стройной и наверняка очень юркой. Длинные светло-русые волосы убраны за спину, а странного песочного цвета глаза словно сияли. Хищное выражение лица, по-своему даже красивое, напугало меня, и я удивительно проворно извернулась, пытаясь высвободить руки из крепких узлов. Сама от себя не ожидала такой гибкости.

— Тише, не ворочайся, — прошипела девушка, разом оказавшись рядом со мной. — Я освобожу тебя.

Я перестала шевелиться и с недоверием посмотрела на неё. Выхватив из-за пояса коротенький кинжал, она наклонилась и на самом деле стала разрезать верёвки, связывавшие меня. Как только ноги и руки были освобождены, я поднялась с холодного пола, на котором уже успела отлежать все выступающие части тела, и едва не упала на ватных ногах. Девушка терпеливо ждала, когда я разомну затёкшее тело, а затем дёрнула меня за руку и прошептала:

— Нам пора убираться отсюда.

Покинув зал, мы некоторое время медленно двигались по пустым коридорам, слабо освещённым догорающими факелами. Я полностью доверилась неизвестной девушке, беспрекословно следуя за ней, стараясь только ступать как можно тише, чтобы нас не услышали. Однако хорошего помаленьку, чтобы не привыкала. Позади раздался странный треск, и, обернувшись, я увидела золотисто-белую волну, мчавшуюся на нас.

— Пригнись! — воскликнула девушка и бросилась на меня, подминая под себя.

Если учитывать, что я в этот момент ещё смотрела назад, то случилось просто чудо, не давшее мне свернуть шею при падении. Волна пронеслась прямо над нами, после чего девушка вскочила, рывком подняла меня за локоть и подтолкнула:

— Беги!

Не задумываясь, я бросилась вперёд. Девушка следовала за мной по пятам и не успела отреагировать, когда новая волна нагнала нас. Я почувствовала сильный, обжигающий толчок в спину, по инерции пронеслась ещё немного вперёд и рухнула на пол. Странная слабость разлилась по телу, и подняться мне удалось не сразу — ни руки, ни ноги не желали слушаться. Краем глаза заметила, как рядом со мной вскочила на ноги девушка и окинула меня странным, затуманенным взором. Мужчина, пустивший эти волны неизвестного происхождения, издал злобный рык и поднял вверх руки, переплетая в затейливом узоре. Слегка пошатываясь, я смотрела на него и понимала, что нам просто не убежать, особенно после такого удара, словно бы выбившего все силы. Далее наблюдала за происходящим со странной отстранённостью.

Девушка, которая почему-то спасала меня, тихо прошептала неизвестные мне слова, и вокруг сгустилась страшная, осязаемая темнота. Холодные пальцы тьмы потянулись к мужчине, он что-то вскрикивал, метал во тьму разноцветные искры, но клубящаяся тьма сомкнула пальцы на его горле. Девушка дёрнула меня за руку и потащила за собой вдаль по коридору. Теперь мы уже не скрывались, быстро бежали, и гулкие шаги раздавались далеко вперёд.

Один раз навстречу нам выбежал небольшой отряд из вооружённых людей, но клубы тьмы, которые, оказывается, преследовали нас, метнулись вперёд на них, и те увязли, словно мухи в киселе. Стражи дико кричали и барахтались, пытаясь выбраться, а мы уже бежали к выходу.

Не останавливаясь, я неслась прямо к огромным дверям, когда что-то с силой дёрнуло меня за подол платья. Не ожидав подобного, я взмахнула руками и больно шлёпнулась на пол. На мгновение полёта мои ноги оказались выше головы, и только руки, которые я успела отвести за спину, спасли меня от очередного сотрясения.

— Ты что, больная?! — воскликнула я, поднимаясь сначала на четвереньки, а уже потом вставая на непослушные ноги.

— А ты чего неслась на дверь, головой пробить хотела? — глаза девушки злобно сверкнули.

Я сразу присмирела, а моя спасительница начала нашёптывать какие-то слова, при этом осторожно подойдя к двери и коснувшись её рукой. Уже знакомая золотисто-белая вспышка прошлась по дверям и затем исчезла. Ух, и досталось бы моей несчастной голове, если бы я попыталась ею пробить эту дверь! В следующий миг девушка толкнула дверь ногой, и та безропотно отворилась. Я не успела опомниться, как меня уже выволокли на улицу и куда-то потащили.

Мы долго бежали в темноте, я часто спотыкалась, но рука моей спутницы не давала мне упасть, и, снова обретая равновесие, я бежала за ней. Покинув странный замок, а это был именно замок, мы оказались на каменной мостовой, окружённой по бокам высокими деревьями. Те угрожающе шелестели пышными кронами и зловеще покачивали ветвями на ветру. У меня не было времени оглядываться, всё моё внимание занимала одна мысль: "Только бы не упасть, не останавливаться, ещё немного…" Боль в боку становилась почти нестерпимой, я задыхалась, но продолжала бежать. Даже не заметила, как деревья стали попадаться всё чаще, и мы оказались в лесу.

С трудом перебирая ноги, я уже готова была свалиться прямо здесь, и пусть приносят в жертву, кому хотят! Но девушка упорно тянула меня вперёд, не давая передохнуть. На ходу бросила: "Если мы остановимся, нас поймают". Не знаю, сколько ещё времени мы бежали, как неожиданно девушка охнула и повалилась на землю, высвободив мою руку. Я растерянно остановилась и некоторое время просто смотрела на неё, слабо освещаемую светом луны, что пробивался сквозь листву деревьев. Я не знала, что с ней случилось, и как теперь быть, но медлить было нельзя. Всё-таки оказаться принесённой в жертву какими-то там психами мне не хотелось.

Взяв девушку за ноги, поволокла её в ближайшие кусты. Пусть там полежит, пока не очнётся, а не на тропинке, где обнаружить нас ещё проще. Убедившись, что девушку не видно, сама забралась в кусты близ неё. Долго сидела, не шевелясь, вслушивалась в тихие, таинственные звуки леса. Судя по всему, погони за нами пока не было, или успели отбежать достаточно далеко, чтобы найти нас было не так просто.

Задумалась. Что же такое со мной произошло? И что я видела?! Неужели, это магия? Странная золотисто-белая волна, сбившая меня с ног. Должно быть, великий маг, хотел принести меня в жертву какому-нибудь чудовищу, которое даровало ему подобные силы. А странная девушка, спасшая мне жизнь? Сразу вспомнились осязаемые клубы тьмы, которые останавливали людей. Может быть, даже убивали… Стало жутко. Где я оказалась?! Мои похитители говорили о каком-то другом мире. Неужели, они действительно утащили меня в другой мир? Мир, где люди владеют магией и приносят кровавые жертвы своим Богам, дабы те не лишили их страшных сил. Интересно, а что становится с душой человека, принесённого в жертву? Ни о каком рае, наверное, можно и не мечтать. Хотя я не верю в него. Бред. Должно быть, я просто схожу с ума! Точно, галлюцинации. А утром я проснусь в тёплой и уютной постели, в собственной квартире…

Когда ноги затекли, прилегла на траву, слегка оцарапавшись о колючие ветки куста. Стоило моей голове коснуться земли, как я мгновенно заснула.

Проснулась от тихого шуршания: под боком кто-то ёрзал, стараясь не разбудить меня. С ужасом обнаружила, что лежу на холодной земле, а бок затёк и неприятно онемел. Значит, всё это мне не пригрезилось! Приоткрыла глаза и увидела девушку, удивлённо смотревшую на меня.

— Что? — непонимающе спросила я, щурясь от яркого солнца. Судя по его положению, сейчас было раннее утро.

— Кто ты? Что я здесь делаю?! — спросила девушка, всё так же непонимающе хлопая ресницами. Странно, при свете дня стало видно, что её глаза вовсе не песочного цвета, а обыкновенного, светло-карего.

— Чего?! — опешила я, вскочив на ноги и снова оцарапавшись об эти проклятые ветви. — Ты же сама вчера спасла меня!

— Правда? Я ничего не помню.

Я охнула и плюхнулась на землю. Как же так? Сразу вспомнилось ночное падение девушки. Должно быть, память отшибло.

— А что последним ты помнишь?

Девушка задумалась, слегка наморщившись. Я молчала, затаив дыхание и спешно соображала, что же теперь делать. Мало того, что я оказалась в незнакомом месте, а того и хуже, в незнакомом мире, так ещё и девушка мне теперь не сможет ничего объяснить.

— Помню, как ходила на рынок, — наконец, неуверенно сказала она, — поздно вечером возвращалась через лес… а потом… нет, больше ничего не помню. Только темнота.

Я молча смотрела на неё, мысленно задав себе интересный вопрос: а могла ли эта её темнота быть связана с той тьмой, которая нас вчера спасла? Хотя кто ж мне теперь ответит?

Собравшись с мыслями, я быстро заговорила:

— Меня похитили какие-то маньяки и, кажется, хотели принести в жертву. Держали в странном замке, а ты неожиданно появилась и помогла оттуда выбраться. Затем мы долго бежали, ты потеряла сознание, и вот… мы здесь.

Некоторое время девушка с недоумением смотрела на меня, затем сказала:

— Значит, за нами могут отправить погоню. Нужно уходить отсюда, — она поднялась на ноги, и я спешно последовала её примеру. Очень сильно хотелось есть, я внимательно оглядывалась по сторонам, но не представляла, что можно найти здесь для утоления голода.

Как ни странно, было довольно тепло, и я почти не мёрзла в своём когда-то белом, а теперь серо-коричневом и разодранном платье. А ведь у себя дома выходила в куртке! На улице тогда стояла ранняя весна — грязная и холодная. Сейчас же создавалось впечатление, что наступило лето.

— Меня зовут Дария, — представилась по пути девушка.

— Эдера, — в ответ назвала я своё имя. — А куда мы идём?

— Нужно добраться до какого-нибудь людского поселения, — сказала Дария, внимательно вглядываясь в растения по краям тропинки. — Отлично! Я нашла нам землянику.

Чуть ли не завизжав от радости, я опустилась на корточки и принялась собирать спелые сочные ягодки. Всё дальше отходя от тропинки в поисках ягод, я отодвинула рукой мешающие ветви куста и обнаружила за ним целую поляну земляники. Позвала Дарию, и некоторое время мы молча ползали по поляне, стараясь хоть немного утолить кошмарный голод.

Желудок посчитал подобное лишь издевательством, но больше нечего было ему предложить, и мы двинулись в путь.

— Слушай, а ты не знаешь, где это мы можем быть? Далеко ли до Москвы? — осторожно поинтересовалась я, решив проверить, на самом ли деле меня утащили в другой мир. Честно говоря, поверить в подобное я не могла.

— До какой Москвы? Это что такое?

— Город.

— Нет, такого не знаю, — ответила Дария, немного подумав. — Должно быть, это в какой-нибудь далёкой стране. Где живут эльфы, например…

— Кто?! — опешила я.

— Эльфы, — невозмутимо повторила Дария.

— Ты издеваешься? Эльфов не бывает!

Пришла пора удивляться Дарии:

— Ты это откуда свалилась? Эльфы появились даже раньше людей!

— Уж точно не отсюда, — пробормотала я.

— Это как? — не поняла девушка.

— А магия существует? — вдруг спросила я.

— Конечно, — уверенно ответила Дария и посмотрела на меня так, будто я интересовалась тем, что всем нормальным людям очевидно.

— А-а-а… — отстранённо протянула я. — Вот далеко-то уволокли, не поленились, в другой мир сбегали…

— Тихо, — девушка схватила меня за руку и резко бросилась в кусты. Чудом удержав равновесие, я последовала за ней и присела на корточки.

Затаив дыхание, вскоре услышала голоса:

— Они не могли далеко уйти! — сказал мужчина, и я увидела человек десять, одетых точно так же, как стража в том страшном замке. Они шли по тропинке быстрым шагом и внимательно оглядывались по сторонам. Я боялась, что они нас обнаружат, но повезло — стражи прошли мимо и скрылись в гуще деревьев.

Некоторое время Дария тревожно прислушивалась, а потом поднялась и сказала:

— Теперь нам нельзя идти по тропинке… иначе рано или поздно наткнёмся на них.

Я вздохнула:

— Как скажешь. Не понимаю только, зачем им искать именно меня, если можно найти и другую жертву для приношения…

— Может, девиц в лесу мало? — предположила Дария. — Или ты им подходишь лучше. Как ты там сказала? Из другого мира?

— Эльфов и магии у нас точно не было…

— Удивительно, — заметила Дария, продираясь сквозь кусты и ветви деревьев.

Некоторое время мы шли молча, задумавшись каждая о своём. Конечно, я с интересом читала все фэнтези-книги, многое знала о разных выдуманных существах, но никогда не думала, что вдруг окажусь в подобном месте! Где любая выдумка может оказаться правдой.

— Ты вчера использовала какую-то странную магию, — неуверенно начала я.

— Не может быть! Я не владею магией… а жаль.

— Странно… — я задумалась. Может, то вовсе и не магия была. — Расскажи о себе? И об этом мире.

— Ну что рассказать? Мы со старшим братом давно остались без родителей, приходилось трудно, но мы выжили. Он научил меня всему, что умел. Научил драться на мечах, — Дария мечтательно улыбнулась, — он военный. Служит Королю, защищает королевство Анторию от нападений других рас. А я всегда хотела научиться магии, только вот способностей у меня нет… Иначе б обязательно поступила в Академию!

— Ты упоминала другие расы. Разве есть ещё и другие, помимо людей и эльфов? — поинтересовалась я.

— Конечно, есть. Люди — самые многочисленные. Остальных мало: эльфы, орки, гномы, демоны, вампиры. Раньше ещё были лесные духи, но их давно истребили.

Услышав слово "демоны", я споткнулась о корягу, а на слове "вампиры" не удержала равновесие и повалилась на землю, больно оцарапав руки. Уже поднимаясь, я удивлённо воскликнула:

— Демоны и вампиры?! Это ж кошмар какой-то… Они водятся в этом лесу? И могут на нас напасть?

Внимательно огляделась, будто из-за дерева вот-вот выскочит монстр и набросится на меня. Дария рассмеялась:

— Демоны живут в своих пещерах, выходят оттуда редко, нападают только на близлежащие деревеньки, тоже редко. Не думаю, что мы встретим их в этом лесу. Что же касается вампиров… они бродят везде, и если мы их встретим, то нам очень не повезёт…

— Всю кровь высосут? — понимающе поинтересовалась я. Когда удивление прошло, страха я не ощутила, просто не могла представить себе, что такие существа есть в этом странном мире.

— Да, — просто ответила Дария. По спине пробежал холодок от её равнодушия. Может, умереть от укуса вампира здесь — самое обычно дело?

Вскоре мы вышли к ручью, и я с восторгом бросилась пить воду. Затем немного поплескала себе в лицо, обтёрла голые и уже довольно грязные руки, слегка поёжившись от холода. Жаль, не было никаких фляжек, чтобы набрать воды на случай, если теперь долго не повезёт встретить очередной ручеёк. Но будем надеяться на лучшее.

На коротком привале я более подробно рассказала Дарии о вчерашнем дне. Она слушала меня внимательно, а когда я закончила рассказ, задумчиво проговорила:

— За тобой охотился настоящий маг. Не представляю, как я могла бы ему противостоять. Должно быть, ты что-то перепутала, тьму не могла напустить я. А в остальном… да, наверное, ты права, тебя хотели принести в жертву. Правда, не думаю, что будут долго искать, скорее всего, подберут другую девушку.

Я облегчённо вздохнула. Жалко, конечно, эту другую. Но всё же не хочется именно мне погибнуть такой противной смертью. Даже обидно становиться жертвой чужого Бога! Ну, или кому там мою душу хотели подарить…

Мы снова продолжали путь, а солнце уже клонилось к закату. Насобирав немного орехов перед сном, быстро съели, только раздразнив голодные желудки. Впрочем, совсем без еды было бы ещё труднее. Один раз я разглядела промелькнувшего среди деревьев зайца, с надеждой покосилась на кинжал, висевший на поясе Дарии.

— А ты охотиться случаем не умеешь?

— Нет, — девушка удручённо покачала головой. — Я же всегда всё готовое покупала на рынке… А ты?

— И я нет, — развела руками, — в магазине всё покупала.

— Где? — не поняла Дария.

— Ну… — я замялась, — что-то вроде большого рынка.

Для ночлега выбрали густые заросли очередного кустарника. Большие листья, похожие на лопухи, опускались до самой земли и надёжно укрывали нас от постороннего взгляда. Честно говоря, никогда не встречала таких растений в своём мире. Но этот был чужой, здесь даже демоны — обычное явление.

Заснула я быстро, несмотря на лёгкое головокружение и голод. За все свои двадцать лет я всего-то пару раз выезжала на природу, и то не с ночевкой. Привыкла жить в городе, пыльном и грязном, полном толпами людей. Поэтому чистый лесной воздух утомлял даже больше, чем долгий дневной переход или сумасшедший побег прошлой ночью.

Рано утром меня разбудила Дария, и мы снова отправились в путь. Всё тело болело от непривычно долгой ходьбы и ночей, проведённых на твёрдой земле, но все мои мысли были заняты проблемами поважнее. Я не представляла, что делать дальше. Дария в любой момент может вернуться к себе домой, по крайней мере, когда узнает, где мы находимся. Это её родной мир, её привычная жизнь. А я? Оставшись одна, пропаду ведь…

Пока я размышляла, Дария неожиданно остановилась и знаком показала мне сделать то же самое. Девушка внимательно вглядывалась в кусты, расположившиеся неподалёку, и словно бы затаила дыхание. Наконец, тихо сказала:

— Мне показалось, там был какой-то зверь.

— Заяц, — предположила я.

— Нет, что-то крупнее. Может, волк.

Уже собиралась испугаться при мысли о том, что нас съест волк, как под ногами заметила какое-то движение. Приглядевшись внимательнее, поняла, что это змея.

— Дария, а эта змея не ядовита? — поинтересовалась я, указывая на ползущую сантиметрах в десяти от наших ног рептилию.

Девушка проследила за моим взглядом и вдруг громко завизжала, едва не оглушив меня. В следующий миг Дария сорвалась с места и помчалась, куда глаза глядят.

— Не оставляй меня одну! — бросила я вдогонку и побежала за ней. Земля мелькала под ногами с неимоверной скоростью, ветви деревьев больно царапали лицо и руки, но мы ещё некоторое время бежали. Да, хорошее ускорение придала нам змея…

Когда, наконец, выбились из сил, отдышались и спокойно продолжили путь, я постепенно начала осознавать, где оказалась. Среди дикой природы, где за любым кустом, за любым деревом может таиться опасность, да такая, что сообразить не успеем, как окажемся в чьей-нибудь пасти! Правда, никаких необычных созданий пока встретить не довелось, но ведь и в самом обыкновенном лесу опасностей предостаточно. Ноги плохо слушались и норовили подкоситься. Я поспешно отогнала нехорошие мысли прочь.

— Какую часть Антории занимают леса? — поинтересовалась я после очередного скудного ягодно-орехового перекуса.

— Примерно половину, — не задумываясь, ответила Дария. — Остальное — это поля, деревни и города.

Я хмыкнула. Мы вполне могли бродить многие месяцы по этому лесу, не встретив ни одной деревеньки, не говоря уже о городе.

Этой ночью мне приснился странный сон.

…Тихий шёпот листвы навевает покой. Гладкая твёрдая кора слегка вздымается под рукой — оно дышит. Слегка надрывно и прерывисто. Его что-то гложет изнутри. Я хочу поделиться с ним энергией, силой, собственной жизнью… Кровь по венам, сок по иссохшим жилам, сливаются… Краткий миг, и мы — одно целое. Но миг проходит, рвутся нити нашей связи, я падаю куда-то в пустоту, лечу сквозь пространство. Удар падения…

Я проснулась. Дария тормошила меня, пытаясь разбудить:

— Пойдём, солнце восходит. А нам пора.

К полудню мы разглядели просвет среди деревьев и с волнением устремились туда. Раздвинув ветви, что преграждали нам путь, мы увидели, как лес резко обрывается. Под ногами расстилалась довольно большая долина, где расположилась деревенька.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула я, представив, как смогу наесться и выспаться на мягкой кровати. В этот миг я вдруг сообразила, что денег у нас нет. Ну что ж… на крайний случай придётся отработать еду. Хотя чем я могу помочь деревенским жителям? Воображение услужливо подкинуло картинку: возмущённо мычащая корова гонится за незадачливой дояркой в моём лице.

Немного пройдясь по краю леса, мы нашли более удобное место для спуска в долину. Несмотря на это, я пару раз чуть не сорвалась и временами проезжала по склону вместе с небольшими комьями земли.

— Слушай, а здесь точно живут люди? — на всякий случай уточнила я, вспомнив рассказы Дарии о различных расах, заполнявших этот мир.

— Хм, — задумалась девушка, — вообще-то с уверенностью я не могу сказать, где мы находимся. Хотя, если подумать логически о том, что в деревнях могут жить только люди…

— Понятно, — кивнула я, с виду невозмутимо, а мысленно перевела дух. Если мне повезёт, то, возможно, и не придётся встречаться со странными и опасными существами.

Впереди уже появлялись небольшие опрятные деревянные домишки. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Поскольку с самого детства я была жительницей большого города, всё это оказалось мне в новинку. Впрочем, на мой взгляд, деревня эта ничем не выделялась и была точно такой же, как и у нас, на Земле.

Заметив сновавших по улице людей и услышав лай собаки, Дария облегчённо сказала:

— По крайней мере, мы до сих пор в Антории.

 

Глава 2

Улица в деревне была всего одна, центральная. Люди неторопливо сновали по истоптанной дороге, занимались своими делами и лишь изредка бросали на нас равнодушные взгляды. Должно быть, чужаки были здесь событием обычным и совсем непримечательным. Впрочем, это меня ничуть не расстраивало. Чем меньше мы привлекаем внимания, тем лучше.

Я внимательно разглядывала жителей деревеньки и пыталась найти в них какое-то отличие от людей в моём понимании. Однако, выглядели они совершенно обычно, будто и не принадлежали другому миру.

По центральной улице мы вышли к главной площади. Никаких каменных мостовых не было и в помине, всё та же истоптанная и пыльная земля покрывала всю площадь. Посередине располагался колодец, к которому мы и бросились, не скрывая своей радости. Я нетерпеливо наблюдала за тем, как Дария опускала, а затем поднимала ведро, уже полное воды. Хотела бы, конечно, как-то помочь, но это был первый раз за всю жизнь, когда я видела действие подобной конструкции. Жадно напившись холодной воды, слегка отдававшей подземной затхлостью, я почувствовала себя намного лучше. Ягоды ягодами, а простой воды я давненько не пила.

Дария подошла к женщине, которая волокла два пустых ведра к колодцу и вежливо сказала:

— Здравствуйте, вы не подскажете, где можно остановиться на ночлег?

Женщина поставила вёдра на землю, вытерла пот со лба и, окинув нас задумчивым взглядом, проговорила:

— Сходите к Старосте, он живёт на краю деревни, — она махнула рукой, указывая направление. — Обычно все приезжие останавливаются у него.

— Хорошо, спасибо, — кивнула Дария и отправилась в указанном направлении.

Я последовала за ней. Деревенька оказалась совсем небольшой, и уже через десяток домов мы пришли к тому, который нам был нужен. На деревянной табличке, что висела над входом, так и значилось неумело накарябанными буквами: "Староста". Поднявшись по ступенькам, постучали в дверь. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре дверь скрипуче отворилась, и показалось лицо немолодой женщины.

— Кто такие?

— Мы две путешественницы, нам нужен ночлег, — неуверенно начала Дария.

— А-а-а, конечно, проходите. Рады гостям, — улыбнулась хозяйка, шире отворив дверь, и сошла с порога, пропуская нас внутрь. Когда мы вошли, добавила, — три серебрушки с каждой за ночлег.

Серебрушки? Очень интересно. Скорее всего, так в простонародье называют серебряные монеты. Ну а что я ожидала? Другой мир — другие деньги. В любом случае, у меня не было никаких.

— Хорошо, вечером заплатим, — проговорила Дария.

Нас провели в уютную гостиную, весь интерьер которой составляли небольшой стол, диван и пара стульев.

— Чувствуйте себя, как дома, — сказала женщина, — а я сейчас вернусь.

Приглашающим жестом махнув рукой в сторону дивана, она удалилась в соседнюю комнату. Должно быть, там находилась кухня. Мы уселись на потёртый диван, который при этом натужно скрипнул, и я тихим голосом, чтобы услышала только Дария, спросила:

— У тебя разве есть деньги?

— Да, я проверила свой кошель утром после того, как потеряла память. Там оказалось довольно много денег. Так что не пропадём, — улыбнулась она.

— Я буду тебе должна…

— Пустяки! — отмахнулась девушка.

Я только вздохнула. Мало того, что она спасла мне жизнь, так теперь ещё и платит за меня. Становилось как-то неуютно. Я никогда не любила быть кому-то должной, но что я могла сейчас поделать? Оказалась в совершенно чужом мире без гроша в кармане.

Тем временем хозяйка вернулась, поставив на стол блюдо с горячими, ароматными пирожками и две чашки с чаем.

— Приятного аппетита, — сказала она, усаживаясь на стул. — Сейчас в доме нет никого, но к вечеру вернутся и мой муж, и детишки. Вы откуда будете, девушки?

— Мы из Березников, — осторожно ответила Дария, видимо назвав свою родную деревеньку. — Мы немного заблудились в лесу, поэтому не подскажете… где мы сейчас находимся?

— Это Лучинки, — простодушно сказала женщина.

— А-а-а, — протянула Дария. Видать, ей это название тоже ни о чём не говорило, — это в какой части Антории?

Хозяйка удивлённо приподняла брови, но ответила:

— На Западе. Здесь совсем недалеко есть город Найль. Там собирается много приезжих, и поэтому многие заглядывают к нам в деревню, мимоходом, так сказать.

По виду Дарии я сделала вывод, что она знает, где находится Найль. Ну что ж, хорошо. Значит, не потеряемся теперь.

С удовольствием перекусив и поблагодарив хозяйку, мы поднялись из-за стола. Хотели отправиться на прогулку, да заглянуть на площадь, где раскинулся небольшой базар, но женщина окликнула нас у порога и предупредила:

— Только возвращайтесь дотемна, а то по деревне бродит теневик.

— Это кто такой? — заинтересовалась я, когда мы вышли из домика.

Дария вздохнула. Её можно понять, — столько глупых вопросов задаю. Но я ведь ничего не знаю об этом мире… Так что придётся ей потерпеть.

— Теневик — порождение Царственного Леса. Ночное создание, которое боится огня и нападает на людей, потому что очень кровожадное… Его довольно трудно убить, а убежать от него — невозможно. Поэтому с ним лучше не встречаться.

— Да уж, лучше не встречаться, — пробормотала я, пребывая в некотором шоке. — Много у вас тут всяких монстров!

— Неужели, у вас таких нет? — удивилась Дария.

— Нет, у нас только люди и всякие животные.

— Да это и есть обычное животное, в некоторой степени, — пожала плечами девушка.

— Вот именно, что в некоторой степени, — уточнила я.

На базаре было немноголюдно. Да и где взять народ в такой маленькой деревеньке? Продавали в основном разные фрукты да овощи, и ничего интересного мы не обнаружили. Только бессмысленно бродили вдоль ряда с лавками, единственного на весь базар. Обе были погружены в свои мысли, и я никак не решалась начать разговор на тему, давно терзающую меня. Может быть, многие считают лучшим не заглядывать в будущее и всю жизнь живут одним днём. Однако я так не могу, я должна знать, что делать дальше. Хотя бы один единственный следующий шаг. Вот только данная ситуация напоминает прогулку в тумане, — можно что-либо разглядеть лишь на расстоянии вытянутой руки.

— Теперь ты знаешь, где находишься, — осторожно начала я. — Что собираешься делать? Вернёшься домой?

Дария перевела на меня задумчивый взгляд. Мы остановились напротив колодца и опустились на скамью. Рядом сидели старые бабульки и обсуждали новости, перебирая всех возможных знакомых. Надо же, они так похожи на моих соседок, любивших вечерком собраться на лавочке перед подъездом и посплетничать.

— Я думала над этим, — сказала Дария, — но я ведь почему-то спасла тебя. Наверное, это судьба! Для тебя всё здесь в новинку, и я не представляю, как можно оставить тебя одну. Ты ведь пропадёшь в первый же день! Волку что принцесса, что разбойник!

— Чего? — не поняла я последнюю фразу.

— Ну… — Дария замялась. — Смотри. Волк же нападёт на любого человека, если захочет есть, к примеру. И разбойнику, и принцессе придётся защищаться от него. То есть, не важно, знаешь ты, как здесь выжить или нет, опасности для всех одинаковые.

— А-а-а, — протянула я, мысленно вспомнив выражение "Незнание законов не освобождает от ответственности".

— А что ты намерена делать? — продолжала Дария.

Вопрос застал меня врасплох. Я ещё смутно представляла себе, как выкручиваться из данной ситуации. Отчасти потому, что приходилось думать над обоими вариантами: останусь я с Дарией или без неё.

— Если меня как-то перенесли в этот мир, — наконец проговорила я, — то должен быть способ вернуться обратно…

— Ты хочешь обратно? Если ты говоришь верно, то в вашем мире из разумных рас есть только люди, и живность совсем другая, к тому же, более скудная… Неужели, тебе не интересно?

А правда. Судьба предоставила мне шанс оказаться в другом мире, увидеть доселе невиданное. Причём, в первый же день. Вспомнить только магические волны, которыми нас атаковали… и, по словам Дарии, неизвестно откуда взявшиеся когти тьмы, спасшие нас. Должно быть, здесь столько всего интересного, необычного, порой даже страшного. Оказаться здесь и сразу заторопиться домой, не рассмотрев мир внимательнее? Не пожалею ли я потом об этом, вновь оказавшись пленницей спокойных и бессмысленных серых дней в московской квартире? С другой стороны, меня уже хотели убить… и, вполне вероятно, попытаются снова.

— Не знаю, — растерянно сказала я.

— Давай так, — улыбнулась Дария, уже успевшая подготовить ответ, — мы оказались недалеко от Найля, а там находится Академия, где обучают магии. Кто ещё может знать о возможности вернуть тебя назад, как не маги? Поспрашиваем их, а дальше решим, как быть.

— Отлично, — благодарно улыбнулась я. — Но тебе это не в тягость? Тебя дома не потеряют?

— Да кто может потерять? — махнула рукой Дария. — У меня только и есть брат, но он на службе у Короля, мы уже несколько лет не виделись.

— Тогда решено.

Вернулись, как и нужно было, дотемна. Домик на этот раз не был пустым, хозяйка сказала верно: уже пришёл Староста, и трое их детишек. Один мальчик был лет пятнадцати, остальные двое, мальчик и девочка, — близнецы годиков шести. Все собрались за столом, уставленном тарелками с печеным картофелем и сметаной в большой бадье.

Я набросилась на пищу, как голодный зверь и некоторое время не замечала, о чём идёт беседа. Однако вскоре заинтересовалась и внимательно прислушалась, не забывая при этом с наслаждением поглощать горячий картофель.

— Этой ночью, — говорил Староста, — теневик напал на ещё одного человека. Того нашли мёртвым около входной двери в… туалетную будку. Это был Генри.

— Неужели! — ахнула женщина. — Какой кошмар… И за что ж нам такая напасть?

Близнецы дружно заплакали.

— Его нужно поймать и убить! — пылко воскликнул старший сын Старосты. Хозяйка в очередной раз ахнула и с немым ужасом уставилась на него.

— Ты что, с ума сошёл?! — разозлился глава дома, грозно ударив по столу. — Чтоб не смел такой ерунды говорить! Сам же помнишь рассказ о том, как теневик растерзал десять взрослых крестьян с вилами!

Нет, мне не нравится этот мир. У нас хотя бы всякие монстры не бродят. А здесь… ужасные животные, кровожадные и беспощадные, которые готовы растерзать любого. Странно, что люди ещё не придумали способа от них защищаться, кроме как сидеть дома. Внутри всё похолодело. Мы прошли сквозь лес, и всё это время подвергались опасности, о которой ранее я даже не подозревала. Ни за что не поверю, что этот неведомый мне теневик есть гроза всего человечества! Наверняка существует много других кошмарных тварей. А ведь уже завтра утром мы отправимся в путь, и будет негде укрыться от подстерегающей на каждом шагу опасности. И что там змеи да волки? Безобидные создания.

Нас поселили на втором этаже в тесной, но уютной комнатке. Кровать была одна, довольно узкая, поэтому уместились с трудом, едва не спихивая друг друга на пол. Дария заснула быстро, я слушала её глубокое дыхание и маялась бессонницей. Вскоре я пожалела о том, что выпила за ужином слишком много травяного настоя. Немного поёрзала в постели, стараясь устроиться поудобнее и в то же время не помешать Дарии, но заснуть так и не удавалось. Нет, всё-таки нужно сходить в… туалетную будку, а то проворочаюсь без сна всю ночь. Тихонько встала с кровати и, крадучись, вышла из домика. Только оказавшись на крыльце и почувствовав прохладное дыхание ветра, вдруг вспомнила о предостережении. Нет, ну надо же, какая я "умная"! Нашла, когда гулять по улице. Впрочем, не поворачивать же назад…

Обходила дом почти "по стеночке", как неожиданно услышала тихий шорох в кустах. Остановившись и напрягая глаза, силилась что-то разглядеть в темноте. Шорох повторился, промелькнуло неясное движение.

— Кто здесь? — встревожено спросила я.

Мне никто не ответил. Только, спустя доли секунд, навстречу вышло странное существо. В темноте я разглядела его угрожающий силуэт, высотой чуть больше метра. Огромный, на мощных лапах, зверь был покрыт густой, но короткой шерстью. Телосложением напоминал волка, только хвост был длинный и тонкий, с острым костистым лезвием на конце. Да ещё пара больших, кожистых крыльев, сейчас они были полураскрыты, опускались до земли и оставляли на ней неглубокие борозды. Наверное, это и есть тот самый теневик.

Зверь, оскалив пасть и поблескивая острыми длинными зубами, медленно приближался ко мне. Я пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в холодную стену дома. Теневик приподнял голову и принюхался. Чует добычу, злобный монстр! Я уже приготовилась защищаться, как получится, хотя бы даже голыми руками, но зверь, будто недоумённо, наклонил голову, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Перестав скалиться, он вдруг подбежал ко мне, как послушная собака, и завилял длинным хвостом. Зрелище не для слабонервных.

Я вздрогнула, когда его холодный нос коснулся моей руки. Издав странный звук, напоминающий поскуливание, теневик лизнул мои пальцы. Я нерешительно погладила его по голове, а затем, осмелев, потрепала за ушами. Зверь разомлел, лёг на спину возле моих ног, подставляя пузо. Я погладила его пушистый животик, удивляясь мягкости короткой шёрстки. Должно быть, это вовсе не теневик, а какой-нибудь местный вид собаки.

Неожиданно зверь насторожился, весь подобрался и, поднявшись, зарычал. Я встревожено проследила за его взглядом.

— Эдера! — воскликнула Дария и подбежала ко мне.

Бросив на меня удивлённый взгляд, зверь метнулся в кусты и растворился в темноте.

— Ну вот, ты его спугнула, — грустно сказала я.

— Ты с ума сошла?! Он же мог тебя сожрать, это теневик!

— Теневик? Тот, который всех убивает? — не поверила я. — Но он был такой славный и ласковый…

Дария смотрела на меня, как на чёрта, только что вылезшего из-под земли. Едва не окрестилась. Кстати, а здесь крестятся? Есть демоны, значит, должно быть что-то святое…

— А вы верите в Бога? — вдруг спросила я.

Лучше б молчала. Всегда не вовремя ляпаю что-нибудь: хоть стой, хоть падай. Дария чуть не упала, по крайней мере, в ужасе отшатнулась от меня:

— Ненормальная… Только что встретилась с одной из самых кровожадных тварей, а теперь ещё говоришь всякую ерунду… — и устало добавила. — Спать пойдём.

Наутро меня разбудил навязчивый стук в дверь. Потянувшись, вяло встала с кровати, открыла дверь. Даже не успела опомниться, как человек, которого я видела впервые в жизни, схватил меня и, сведя мои руки за спину, быстрым движением начал связывать. Дария уже вскочила с постели и бросилась к нам, но ещё несколько человек ввалилось в комнату. Они связали нас обеих и буквально выволокли из дома. Толпа людей с интересом и опаской поглядывала на нас. Подумать только! Вся деревенька собралась, какая честь. Жаль, я не оценила.

— Что вы делаете?! — орали мы с Дарией, упираясь, изворачиваясь и всячески мешая продвижению вперёд.

Нас вели на площадь, а по пути объясняли:

— Сегодня ночью теневик никого не тронул! А он ведь появился незадолго до вашего прихода, значит, он явился именно из-за вас! Раз уж ему нужны вы, то не стоит спорить с судьбой… Мы отдадим вас ему, и он оставит нашу деревню в покое!

Я покачала головой. Бред какой-то. Никогда не слышала подобных глупостей. Зверь явился за кем-то определённым? Терроризировал деревеньку от скуки, пока ждал нас? И, главное, уйдёт, когда получит нас? Они спятили! В голове мелькнула ехидная мысль: "А люди-то здесь умом не блещут…"

Тем временем нас привязали к деревьям на краю площади, крепко затянув узлы верёвок. Захочешь — не распутаешь, только разве что перегрызть. Жаль, не дотягиваюсь.

Солнце ещё поднялось невысоко, до полудня оставалась пара часов. Зачем нас связали так рано, — дело ясное, ведь покинуть деревеньку мы хотели уже утром. Местные жители опасались, что мы уйдём, и зверю это не понравится. Однако от понимания легче не становилось. Всё-таки целый день простоять связанными на самом солнцепёке — перспектива не блестящая. "Зато смогу загореть", — не вовремя мелькнула мысль. Внутри поднималась непреодолимая волна раздражения. Глупые люди! Из-за их бредовых рассуждений теперь нам стоять так до самой ночи. А потом… сомневаюсь, что теневик придёт. Хотя почему нет?

— Надо бы мне нормальную одежду раздобыть, — со вздохом заметила я. Дария была в коричневых широких штанах и женской белой рубахе. А у меня — грязное и ободранное платье, которым меня одарили мои похитители.

— Раздобудем, если выживем, — пообещала Дария.

— Ночью попробуем выбраться отсюда, — оптимистично предположила я.

— Ты думаешь, теневик не придёт? — иронично усмехнулась девушка.

— Так хорошо, если придёт. Верёвки сгрызёт.

— И нас вместе с ними.

— Да не тронет он нас, — неуверенно сказала я.

— Всех ел, а нас не тронет?

— Но ведь этой ночью не съел, — резонно заметила я.

— И то верно, — не стала спорить Дария. — Хотя очень странно.

— Неужели, он никогда не уходил, не убив человека?! — недоверчиво воскликнула я.

— Никогда. Всех убивал, — твёрдо отрезала Дария и странным голосом добавила, — тебя первую не тронул…

— И тебя, — напомнила я.

Солнце поднялось достаточно высоко и по-летнему припекало. Верхушки деревьев, к стволам которых нас привязали, почти не могли спасти от жары. Люди сновали по площади и кидали на нас заинтересованные взгляды. Каждый занимался своим делом, но, в то же время, проходя мимо, не мог не посмотреть на нас, двух несчастных девиц, которые должны были избавить их от злой напасти.

— Как они меня раздражают, — пробурчала Дария.

— Глазеют, как в цирке, — согласилась я, бросая убийственный взгляд на очередного зеваку. — И почему они решили, что, отдав нас, спасутся от теневика? Разве он может приходить за кем-то определённым, да ещё и просчитывать на несколько дней вперёд?

— Конечно, нет. Просто эти деревенщины — неграмотные люди и навыдумывали себе всякую ерунду. Тёмный народ. Впрочем, у всех свои поверья, и с этим не поспоришь…

Мы простояли так до самого вечера. Ноги затекли и ломились от усталости — стоять на одном месте было намного тяжелее, чем весь день идти по лесу. В животе урчало. Жаль, что продукты мы решили закупать только сегодняшним утром. Теперь останемся без еды. Если вообще сможем отсюда выбраться, конечно.

С приближением сумерек народу на площади становилось всё меньше, и вскоре все разошлись. Слабые сполохи заходящего солнца ещё медленно скользили по тёмному небу, и то лишь вдали над верхушками деревьев.

— Вот, если бы я могла дотянуться до кинжала, — сказала Дария, пытаясь высвободить руки.

Я тоже попыталась как-то поворочаться, чтобы ослабить верёвки, но узлы были слишком крепкими. Сразу чувствуется, что работали профессионалы. Хотя какие профессионалы возьмутся в деревне? Разве что практиковались много. Последние лучи солнца скрылись за деревьями, а Дария только усилила попытки высвободиться. Я безвольно повисла на верёвках, выдохнувшись от усталости. Темнота быстро сгущалась, и с её наступлением Дария начала волноваться ещё больше. Неожиданно среди деревьев что-то мелькнуло, и ловким, едва уловимым движением, большой зверь оказался перед нами. Давешний теневик.

— Ногами не брыкайся, а то откусит, — предупредила Дария.

— А что не откусит? — с интересом спросила я.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — смотря, с какой части начнёт грызть…

— С верёвок? — предположила я, почувствовав мокрое прикосновение и горячее дыхание на своих связанных, неудобно вывернутых руках.

Пару раз куснув верёвки, теневик освободил меня. Размяв тело, я благодарно потрепала зверя за ушком. Заодно, обслюнявленные пальцы вытерла… Дария не могла поверить своим глазам. Смотрела на меня, как на демона. И всё-таки… здесь крестятся, отгоняя нечистую силу?!

— Спасибо, дорогой, — сказала я теневеку, — а ты не мог бы ещё освободить вот эту девушку?

Девушка дёрнулась, видимо, представив размеры клыков теневика. Зверь повернул голову и глянул на меня удивлённо. Ну почему все смотрят так, будто я ненормальная? Что Дария, что теневик… Сговорились, что ли?! Наконец, недовольно фыркнув, зверь перегрыз верёвки едва живой от страха Дарии. Снова посмотрел на меня, теперь уже укоризненно.

— Ну что тебе не нравится? — не поняла я. — Меня же сам спас, почему бы не спасти и мою подругу…

Всё ещё не понимая, чем не угодила теневеку, погладила того по голове. Зверь довольно заурчал.

— Нам пора уходить, — сказала Дария дрогнувшим голосом. Должно быть, до сих пор не могла прийти в себя.

— Да-да, ты права, пойдём, — заторопилась я. Конечно, ночью никто из деревенских не рискнёт выйти на улицу, однако подвергать себя опасности лишний раз не стоило.

Мы поспешили покинуть деревеньку и отправились в том направлении, где, по словам Дарии, находился город Найль. Теневик некоторое время наблюдал за нами, после чего скрылся среди тёмных силуэтов деревьев. До наступления утра мы пытались уйти как можно дальше на случай, если вдруг деревенским жителям взбредёт в больные головы прочесать окрестности. Запыхались, устали и без сил повалились на мягкую траву. Небо уже светлело, потому ползком добрались до ближайших кустов, где и заснули.

Дария разбудила меня примерно часа через два после полудня, и мы снова продолжили путь.

— Далеко ли до города? — вяло поинтересовалась я, едва переставляя ноги. Есть уже не хотелось, но от этого ощущение было ещё противнее.

— Не очень. Смотря, как идти будем… В таком темпе дойдём до Найля к завтрашнему вечеру. Если прибавить ход, то раньше.

Прикинув в уме, сколько мы ещё протянем без нормальной пищи, я сказала:

— Давай попробуем идти быстрей.

На ночь снова устроились в кустах, а утром обнаружили подле себя ещё тёплую кроличью тушку. На горле были следы зубов и небольшие кровоподтёки.

— Это здесь откуда? — удивилась Дария.

— Может, лесное зверьё сжалилось над нами и решило подкормить? — наивно предположила я. А сама мысленно отметила, что теневик неотрывно следовал за нами. Неужели, беспокоился о нашем благополучии?

Развели костёр, зажарили кролика и вкусно поели за весь предыдущий день. Жаль, впрок наесться нельзя. Засыпав кострище сухой землёй, вновь продолжили путь, уже немного повеселевшие. Как и предсказывала Дария, к городу пришли за несколько часов до наступления вечера.

Найль был окружён высокой каменной стеной, из-за которой виднелись верхушки домов, тоже каменных. Мы подошли к крепким дубовым воротам, высотой немногим меньше стены. Дорогу нам преградили двое стражей в сверкающих доспехах, с копьями в руках. Я с нескрываемым ощущением отметила, что они выглядели, как настоящие рыцари в средневековых фильмах. Сильные, грозные и уверенные в себе. Один стражник в ответ загляделся на меня, а второй, едва не покрутив пальцем у виска, строго спросил:

— Кто такие, зачем пожаловали?

— Мы две путешественницы, хотим на время остановиться в вашем городе, — быстро произнесла Дария уже отрепетированную речь.

Стражник окинул нас внимательным, оценивающим взглядом и, наконец, решив, что опасности городу мы не представляем, отворил ворота:

— Проходите.

Я с интересом оглядывалась по сторонам, хотелось обнаружить отличия этого города от городов нашего мира. Если сравнивать со Средневековьем на Земле, то, пожалуй, особых отличий не было. Истоптанная каменная мостовая, кое-где камни были не целые, расколотые, виднелась засохшая и пыльная земля. Обычные дома, сделанные из обшарпанных, плохо отёсанных камней, состояли из двух, а то и трёх этажей. Местами высились более высокие здания, но особенно выделялось одно — с высокими башенками. Оно напоминало дворец, красивый и величественный. Я загляделась и чуть не наткнулась на прохожего, что-то недовольно пробурчавшего.

— Это и есть Академия, — пояснила Дария, — где обучают магии. Туда мы отправимся завтра с утра, а сейчас нам нужно найти гостиницу.

— В Академии не любят поздних гостей? — поинтересовалась я.

— Поздних нигде не любят…

Всю дорогу оглядывалась по сторонам, следуя за Дарией. Похоже, та бывала здесь ранее. Она ведь рассказывала, что пыталась поступить в Академию. Вместе с Дарией, петляя по улочкам, вышли к мощному трёхэтажному зданию, именовавшемуся гостиницей. Только выглядело оно довольно угрюмо, окна маленькие и редкие, как бойницы в замке. Стены тёмные, местами даже почерневшие, будто обуглены. Не хватает только решёток на окна, гостиница могла бы сойти за городскую тюрьму.

— Дария!

— Что? — отозвалась девушка, уже намереваясь толкнуть тяжёлую деревянную дверь и войти в здание.

— У вас есть инквизиция? — вдруг поинтересовалась я. Наверное, снова выглядела глупо. Да и ладно, мне не привыкать. Весь город навевал воспоминания о Средневековье, вот и задала подобный вопрос. У кого что вспоминается при слове "Средневековье", а у меня — инквизиция. Жестокие пытки, горящие костры… пробирающие до дрожи ужасные картины. Здесь есть магия, значит, вполне возможно, была и охота на магов.

— Инквизиция? — недоумённо переспросила Дария. — Нет, видимо нет… По крайней мере, впервые слышу подобное слово.

Острая мысль вдруг резко кольнула моё сознание. Она не знает такого слова! А откуда его знаю я? Точнее, не совсем так. Что-то я путаюсь в двух языках. Один, родной, здесь на нём разговаривали. "Инквизиция" же я произнесла на русском, не найдя аналога здешнему. Но откуда я могу знать этот язык?! Если это не другая страна, а другой мир! Быть может, мама когда-то встречала людей из этого мира? Или даже нелюдей… Голова кругом.

Размышляя, даже не заметила, как мы вошли в гостиницу. Здесь было холодно и сыро, как в старом подземелье. Я поёжилась, обхватив себя за голые плечи. Нет, всё-таки нужно избавиться от этого ужасного савана! Платья, то есть. Дария заказала номер, и мы поднялись на второй этаж. Номер состоял из двух комнат и, о Боже, ванны! Точнее, какого-то её жалкого подобия, но она всё равно радовала глаз. Всю небольшую ванну занимал огромный тазик, возле него стояли вёдра с водой, ещё довольно тёплой. Видать, специально для нас приготовили. На столике рядом расположились пузырьки с шампунем и мылом.

— Я первая! — воскликнула я и бросилась в ванну, заперев дверь на щеколду.

С наслаждением погрузилась в тёплую воду, взяла побольше мыла и начала остервенело отмываться от дорожной грязи. Натёрла себя до блеска, омылась ещё пару раз и, наконец, сообразила, что полотенца с собой не взяла.

— Дария, — жалобно позвала я.

Некоторое время ответом мне было лишь молчание, но потом, сжалившись, девушка отозвалась ехидным голоском:

— Ты что-то хотела?

— У тебя, случаем, нет полотенца? Я видела какие-то шкафчики, может быть там…

— Я первая, первая, — передразнила девушка, — могла бы позаботиться обо всём заранее.

Она немного повозилась в комнате и просунула мне в приоткрытую дверь полотенце и белый шёлковый халат. Опять белый! Зато чистый… Вытеревшись, надела халатик и довольная вышла в комнату. Дария фыркнула и отправилась в ванну.

Разомлев от удовольствия, я легла на кровать. Видимо, даже задремала, потому что скрип открывшейся двери оказался для меня неожиданностью. Я подскочила прямо на кровати и уставилась на полностью одетую Дарию.

— Ну ты и соня, — заметила она. — Одевайся.

Я изумлённо огляделась по сторонам и обнаружила сразу несколько вещей. Во-первых, было уже утро. Получается, я "задремала" на ночь. Во-вторых, на столике стоял мой остывший завтрак. Надела ненавистное платье, быстро позавтракала лепёшкой и чаем, после чего мы с Дарией отправились на улицу. Однако шли не в направлении Академии.

— Тебе нужно купить одежду, а то в Академии засмеют, — пояснила девушка. Стать посмешищем средневекового мира? Это что-то новенькое.

По рынку ходили долго, я привередливо выбирала подходящую одежду, постоянно к чему-нибудь придираясь. То некрасиво, то неудобно, то жмёт где-нибудь. Наконец, купили мне довольно узкие и обтягивающие чёрные штаны, красивую женскую рубашку салатового цвета и чёрные кожаные сапожки. Последние могли бы показаться симпатичными даже по моим строгим меркам. Довольная и прилично одетая, я была готова идти, куда угодно. Впрочем, это "куда угодно" находилось довольно близко, что очень радовало.

 

Глава 3

Здание Академии было самым высоким в городе, ярким и красочным. Солнечные блики весело играли на сверкающих серебристых куполах, отражались в окнах, сделанных из цветных резных кусочков стекла. Я восхищённо хлопала глазами, как ребёнок, оказавшийся в сказочной стране. Да так оно и было, в общем-то.

Стражи у дверей не наблюдалось, но я почувствовала странный холодок, пробежавший по спине, когда поднималась по мраморным ступеням к дверям. Двери отворились сами, впуская нас в хорошо освещённый просторный зал. Пол и стены здесь были сделаны из одного и того же камня, гладкого, отполированного до блеска, серебристого цвета. Стены уходили высоко вверх, заканчиваясь куполообразным потолком, сделанным из обычного стекла, потому солнечный свет беспрепятственно проникал в зал. Серебристый камень слегка светился тёплым светом, должно быть, отражая солнечный.

Я увидела нескольких самых обычных человек. На магов, как я решила, они не походили совершенно. Кто-то направлялся к выходу, другие спешили к лестнице, чтобы подняться на второй этаж. К нам подошёл человек лет тридцати и спросил:

— Девушки, вы чего-то хотели?

— Да, — неуверенно сказала Дария. — Мы бы хотели поговорить с каким-нибудь профессором. Нам очень нужна информация… на тему перемещения по разным мирам.

Мужчина удивлённо вскинул бровь, но всё-таки ответил:

— У нас есть такой специалист, но у него ещё не закончилась лекция. Пойдёмте, я вас провожу.

Нас провели на второй этаж, уже не такой освещённый. Мы оказались в длинном коридоре и прошли почти до самого конца, когда мужчина остановился около большой двери:

— Вот, в этой аудитории профессор Алар Каданский ведёт свою лекцию. Подождите, минут через десять выйдут студенты, и вы сможете с ним поговорить.

Я топталась на месте и боролась с желанием прогуляться от одной стены к другой. Руки нервно теребили аккуратно обшитые края рубашки. Примерно через десять минут, как нам и обещали, дверь отворилась, и в коридор хлынула волна возбуждённых студентов. Все они были примерно моего возраста, весело переговаривались между собой, шутили, увлечённо спорили.

— Что-то мне страшно, — пролепетала я.

— Мага испугалась? — усмехнулась Дария, вталкивая меня внутрь.

— Конечно! Ведь единственный маг, которого я видела, пытался убить меня! — заметила я и умолкла, глядя по сторонам во все глаза.

Аудитория была огромная, со множеством столов и стульев, широкими рядами уходивших вверх, почти как в театре. Некоторые студенты ещё собирали вещи, а пожилой профессор с интересом глянул на нас. Очень проникновенно глянул, отчего внутри всё похолодело. Он словно прощупывал нас взглядом, и его брови при этом медленно ползли вверх.

Мы вежливо поздоровались и подошли к профессору.

— Нам сказали, — без обиняков начала Дария, — что Вы очень хорошо разбираетесь в перемещениях между мирами.

— Вам правильно сказали, — заинтересованно согласился Алар Каданский. — А зачем вам?

— Да вот у нас одна, — Дария кивнула на меня, — случайно оказалась в нашем мире. А вообще она не отсюда.

Профессор окинул меня внимательным взглядом.

— Что-то не похожа ты на иномирянку, — заметил он с сомнением.

— Да я вот тоже гляжу на всех вас и не могу найти отличия от обычных людей, — ляпнула я.

Алар усмехнулся, покачав головой:

— Ну что ж, присаживайтесь.

Мы все трое прошли к первому ряду стульев и с удобствами расселись. Видать, разговор будет долгим. Профессор заговорил:

— Путешествовать между мирами не так уж и трудно. Достаточно знать необходимое заклинание, название мира, куда вы хотите попасть, и быть довольно сильным магом.

— Да-а, — протянула я, — вот с этим у нас напряжёнка.

— Но нам ведь могут помочь здесь, в Академии? — с надеждой спросила Дария.

Профессор покачал головой:

— Здесь — нет. Видите ли, путешествовать между мирами можно только в определённых местах, где межмировое пространство тоньше. Таких мест много, но все они находятся на определённом расстоянии от нашего города. Если вы найдёте мага, который согласится вам помочь… Скорее, его придётся искать уже на месте.

— Ясно, а как называется этот мир? — спросила я.

— Анавар, — ответил профессор. — Скажи-ка…

— Эдера.

— Скажи-ка, Эдера, а ты не проверяла свои магические способности?

— Да я всего лишь несколько дней здесь, не успела ещё… А что?

— Думаю, у тебя они есть, и очень неплохие, — усмехнулся Алар Каданский. — Вот только странные, впервые такое чувствую. Не желаешь остаться в Академии?

— Может, — я задумалась и покачала головой, — может потом. Но сейчас я хочу вернуться домой.

— Твой выбор, — профессор Алар пожал плечами и поднялся, сразу потеряв к нам интерес. — А сейчас, извините, мне нужно идти.

— Но как мы узнаем место, где можно путешествовать между мирами? — спросила я, спохватившись и вскакивая со стула.

— В библиотеке, конечно же.

Мы поблагодарили профессора и вышли из аудитории.

— И как теперь искать библиотеку в подобном заведении? — растерянно вопрошала я. То был риторический вопрос, и я совсем не ожидала получить на него ответ.

— Я могу вам помочь, — раздался голос, словно бы из ниоткуда, и в следующий миг прямо перед нами появился студент.

Вздрогнув, я ошалело уставилась на него. Только что в углу было пусто, как вдруг он появился! Симпатичный, надо заметить. Высокий, стройный, я бы даже сказала, худой. У него были тёмно-русые короткие волосы, которые топорщились смешным ёжиком и почти такого же цвета карие глаза, взиравшие на меня с насмешкой. Я поспешно закрыла рот. Надо бы научиться удивляться незаметно для других, а то выгляжу, как слабоумная.

— Мы были бы тебе благодарны, — ответила Дария.

— Меня зовут Гэбрил, — представился студент и повёл нас вдоль по коридору к лестнице.

Когда мы назвали свои имена, Гэбрил поинтересовался, насмешливо глядя на меня:

— Так это ты из другого мира?

— А ты подслушивал в том углу? — в тон ему сказала я.

— Ну да, — невозмутимо подтвердил Гэбрил. — Как увидел, вы такие чудные, сразу понял, что повеселите меня…

— Сходи в цирк, — великодушно посоветовала я.

— Не-е, — протянул он, ухмыляясь, — зачем ходить, если цирк выездной.

— Академия выездная?! — наигранно изумилась я.

— Да хватит уже, — с досадой бросила Дария, немного укоризненно покосившись в мою сторону.

На третьем этаже мы подошли ко входу в библиотеку.

— Спасибо, что проводил, — сказала я, давая понять, что дальше мы справимся сами. Этот парень начал меня раздражать, и я поспешила от него отделаться.

— Мне было нетрудно, тем более я никуда не тороплюсь, — и он вошёл в библиотеку вслед за нами.

Как ни странно, библиотекаря нигде не наблюдалось. Лишь длинные, высокие стеллажи, заполненные тысячами книг. Я удивлённо смотрела на это изобилие и не знала, с чего бы нам начать, за какой край хвататься.

— Эта библиотека создана, чтобы ею пользовались маги, — довольно сказал Гэбрил. — Любой маг, даже самый завалящий, найдёт здесь нужную книгу, если она есть.

— Странно, — тихо заметила я, — а профессор отправил нас сюда, уверенный, что найдём…

— В общем, — как ни в чём не бывало, продолжал Гэбрил, — я могу помочь вам. Причём, не просто найти книгу, а ещё и отправить в нужный мир.

— И что ты за это потребуешь? — настороженно спросила я.

— А ничего.

— Не верю в бескорыстную помощь.

— Моя помощь и не бескорыстная, — усмехнулся Гэбрил, — просто от вас не требуется ничего.

Где-то здесь подвох. Не нравится мне это дело, очень не нравится. Я вопросительно посмотрела на Дарию. Та пожала плечами:

— Думаю, нужно согласиться.

— Ладно, — вздохнула я и повернулась к Гэбрилу, — помогай нам.

Парень внимательно посмотрел на стеллажи с книгами, после чего слегка прикрыл глаза, наморщив лоб, а в следующий момент уверенно направился к одному из них. Махнул рукой, и с верхней полки к нему на ладонь опустилась книга. Порхала, как бабочка. На этот раз я не открывала рот от удивления и выглядела вполне серьёзно, что не могло не радовать.

— Вот, должно быть здесь, — он открыл книгу, пролистал. — Ага, вот! Хм… ближайшее место истончения межмирового пространства — это город Карнир.

— То ещё местечко, — недовольно заметила Дария.

— А чего там? — сразу заинтересовалась я.

— Ну, понимаешь, — замялась девушка, нерешительно глядя на меня, — в этом городе водится много…

— Вампиров, — закончил за неё Гэбрил и с удовольствием посмотрел на меня. Должно быть, ждал истерики или диких воплей ужаса.

— Вампиры, так вампиры, — я равнодушно пожала плечами и гордо заявила. — Мне очень нравится знакомиться с новыми существами этого мира!

— Ты про теневика, что ли? — улыбнулась Дария, подмигнув мне.

— Милое создание, — мечтательно проговорила я.

Гэбрил удивлённо переводил взгляд с одной на другую:

— Ну и шуточки у вас. Ненормальные.

— А ты вообще маг, — обиделась я, — так что молчи.

— Я вообще могу вам не помогать.

— Можешь, — равнодушно согласилась я.

Гэбрил некоторое время испытующе смотрел на меня, словно хотел убедиться, что я говорю серьёзно. Видимо, решил больше не рисковать.

— Ладно, встречаемся завтра на рассвете у ворот Академии, не забудьте взять с собой лошадей и продовольствие, — сказал он и вышел из библиотеки.

— Лошадей? — ужаснулась я.

— У вас, что, и этих нет? — удивилась Дария.

— Есть, просто я не умею на них ездить…

— Научим, — оптимистично заявила девушка. Будь я на её месте, то не говорила бы столь уверенно. Я вообще трудно поддавалась обучению.

На первом этаже Академии увидели проходившего мимо профессора Алара. Тот, не останавливаясь, подмигнул нам и скрылся в толпе студентов. Что-то здесь нечисто!

— Дария, а профессор, должно быть, очень опытный маг? — с подозрением поинтересовалась я.

— Конечно, — кивнула девушка, не понимая, к чему я клоню.

— Он мог заметить, как прятался Гэбрил под чарами?

— Наверное…

— Ха! Да он почти что подсунул нам незадачливого студента! Должно быть, Гэбрил его сильно достал…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Профессор почти наверняка понял, что тот подслушивает, но не показал этого. Затем отправил нас в библиотеку, где нужную книгу может найти только маг. Да ведь он просчитал, что Гэбрил увяжется за нами!

Некоторое время Дария странно смотрела на меня, а потом сказала:

— А ведь ты права…

Кого же нам подсунули?..

Весь остаток дня бродили по рынку, закупали различные вещи, которые могут пригодиться в пути. Приобрели побольше продовольствия, а также сумки, фляжки, чашки, котелок, тёплые одеяла, немного одежды и ещё кое-какие мелочи. За лошадей Дарии пришлось выложить двадцать золотых монет, зато мы стали владелицами двух небольших, но выносливых гнедых лошадок. Однако самое интересное то, что Дария решила купить оружие не только для себя, но ещё и для меня. Судя по всему, она искренне верила, что научит меня драться на мечах. Мне становилось как-то не по себе, в жизни не держала в руках оружия, кроме, разве что, кухонного ножа. Окинув внимательным взглядом мою худенькую фигурку, Дария взяла для меня лёгкий, изящный меч. Домой вернулись поздно и, быстро поужинав, сразу завалились спать. Необходимо было хорошенько отдохнуть перед трудной дорогой.

Я проснулась от странного шороха — показалось, будто услышала тихие шаги. Едва не вскрикнула, увидев нависшего надо мной волосатого мужика. Он попытался зажать мне рот, но я резко дёрнулась в сторону и с грохотом упала с кровати. В соседней комнате, где была Дария, слышались вскрики и странный шум, будто там пронёсся табун лошадей. Ясное дело, что девушка там уже не спала…

— На этот раз не уйдёшь! — довольно прорычал мужик, нападавший на меня. Неужели, один из тех, которых отправили в погоню за мной? И, неужели, они последовали за мной так далеко?

Сильная рука попыталась схватить меня за шиворот, но я, лёжа на полу, откатилась в бок и вскочила на ноги. Хотела броситься в соседнюю комнату, но мужик схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. Я попыталась освободиться и со всей силы метнулась в сторону комнаты Дарии, однако выполнить задуманного не удалось — мужчина держал крепко. Вырываясь и всевозможно сопротивляясь, краем глаза уловила в комнате движение. Борясь со мной, мужчина повернулся спиной к двери и не заметил, как сзади подкралась Дария и ударила его по голове рукоятью кинжала. Тот покачнулся, ослабил хватку и опустился на пол без сознания. Я перевела дух:

— И здесь отыскали…

— Странно, — заметила Дария, — значит, им нужна именно ты.

— А ведь их было около десяти человек…

— Значит, скоро могут пожаловать другие. Пойдём отсюда скорей.

Мы быстро собрали сумки, приготовленные ещё с вечера, и спешно покинули комнату. На первом этаже гостиницы Дария расплатилась за проживание, и мне снова стало неуютно. Сколько же денег я буду ей должна! Самое главное, что я ведь не зарабатываю… вряд ли ей понадобятся рубли, которыми я могла бы заплатить, даже оказавшись в своём мире.

На улице было темно и прохладно. Луна временами выплывала из-за туч, освещая узкие улочки каменного города. Странные и зловещие тени скользили по стенам, углам и под ногами. Я вдыхала ночной воздух и улыбалась, несмотря на то, что произошло всего несколько минут назад. На Земле у меня никогда не было времени, чтобы наслаждаться ночной прохладой, таинственной темнотой и далёкими звёздами. С работы я приходила усталая, а на следующий день нужно было снова рано вставать, поэтому я ложилась спать и почти никогда не просыпалась до противного звона будильника. А сейчас… за нами гнались какие-то психи, но я наконец-то обратила внимание на всю таинственную прелесть ночи.

Мы вывели из конюшни своих лошадей, и я с ужасом уставилась на животных, не представляя, что делать дальше. Окинув меня задумчивым взглядом, Дария вздохнула:

— Я совсем забыла, что ты не умеешь… А сейчас нет времени учить тебя.

— Ну хоть помоги на неё забраться, что ли, — беспомощно пробормотала я.

Оказавшись в седле, я почему-то безостановочно сползала то в одну сторону, то в другую. Дария показывала, как нужно держать спину, как нужно управлять лошадью, а мне становилось страшно и неловко. Наконец, двинулись в путь. Я покачивалась, как мешок с картошкой и с каждым шагом лошади норовила вывалиться из седла. Видя этот беспредел, Дария вздыхала, но пустить свою кобылку быстрой рысью не решалась.

— Вот чёрт! — воскликнула я.

— Опять падаешь? — поинтересовалась Дария, с опаской оглядываясь на меня.

— Нет… то есть, падаю я всегда, но только что вспомнила про Гэбрила, — проговорила я упавшим голосом, — он же будет нас ждать утром у ворот Академии…

— Да, нехорошо как-то вышло.

— Нам без мага не обойтись… а этот согласился помочь бесплатно.

— Предлагаешь вернуться в город на рассвете?

— Нет, — я покачала головой, — это слишком опасно, нас могут поймать. Но мы же без него пропадём…

— Как заговорила, — усмехнулась Дария, — а ещё днём готова была его покусать.

— Да он вредный какой-то, — нахмурилась я, — но в нашем положении помощников не выбирают. Может, нам удастся проникнуть в Академию и вытащить его оттуда чуть пораньше условленного времени?

— Ты хочешь незаметно проникнуть в Академию, где больше сотни магов? — скептически переспросила Дария.

— М-да, как-то не подумала об этом. Мы ведь можем проникнуть туда заметно! Ну, как гостьи одного из студентов, — неуверенно предложила я, понимая, что говорю глупость.

— А давай, — наигранно радостно подхватила Дария, — будем камушки в окошки кидать! А если покажется недовольный профессор, скажем, что обознались… и спросим заодно, где живёт Гэбрил.

— Ты сама предложила, — заметила я и повернула кобылку по направлению к Академии. Конечно, при этом чуть не свалилась с неё, лишь каким-то чудом удержавшись в седле.

— Ты ненормальная! — воскликнула Дария, но последовала за мной.

Небо на востоке начинало светлеть, и я подумала, что нас теперь, должно быть, легко заметить даже издалека. То ли таковым было своеобразное предчувствие, то ли мои мысли притягивали неприятности, но позади мы услышали крики и, обернувшись, увидели пятерых всадников в тёмных одеждах. Теперь, когда небо слегка посветлело, и первые лучи солнца уже скользили по его краю, я точно разглядела, что это были те самые преследователи, что никак не оставляли меня в покое. А ведь совсем скоро должен был появиться Гэбрил! Но я, как всегда, думаю не о том.

Мы мчались на лошадях по улицам города по направлению к выходу, по пути старательно петляя и заезжая в подворотни, чтобы сбить с толку погоню. Не могу представить, каким чудом я ещё держалась в седле! Видать, в экстренных ситуациях человек способен на многое. Я сползала то в один бок, то в другой, постоянно подпрыгивала в седле и рисковала не попасть в него обратно, но ещё держалась верхом на лошади.

Стражники ворот ошалело ринулись в стороны, пропуская нас. Я чувствовала, что преследование не прекратилось, однако немного отстало. Неожиданно из ворот города вслед за нами бросился всадник на вороном жеребце. Не один из тех, что гнались за нами, этот был и одет по-другому: просторная светлая рубаха развевалась на ветру, такие же просторные брюки чёрного цвета.

В следующий миг я пожалела, что забыла о том, как плохо езжу на лошади. Почувствовав сильный рывок, вывалилась из седла, с головокружительной скоростью перекувырнулась в воздухе, чуть не вывернув себе шею, и уже падала на землю. Незнакомец что-то вскрикнул, и волны воздуха подхватили меня, слегка смягчив удар. Я плюхнулась на спину и застонала от боли, подумав, что сломала позвоночник. На глаза выступили слёзы, не от обиды, что так глупо и скоро закончится мой путь, просто боль была уж совсем нестерпимая. Дария, соскочив с лошади, уже мчалась ко мне. С другой стороны медленно подошёл… Гэбрил!

— Вот неряха, — недовольно выговорил он, опускаясь на корточки рядом со мной.

— Эдера, как ты? — взволнованно спросила Дария. Она с беспокойством то и дело поглядывала в сторону городских ворот.

— Наверное, позвоночник сломала, — выдавила я. Попыталась пошевелить рукой, но резкая боль отозвалась в плече. Я что, все кости себе переломала?!

— Они нас догонят, — упавшим голосом сказала Дария.

Я пыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на то, что видела девушка, но боль застилала глаза, и я решила не двигаться вовсе. Лучше пусть принесут в жертву. Зато мучиться перестану.

— Так вот, от кого вы улепётывали, — заметил Гэбрил.

Он поднялся на ноги, разом забыв обо мне. Размял руки, после чего изобразил какой-то узор и пробормотал слова на неизвестном мне языке. Послышались крики, а затем звук удара о землю. Наверное, это всадники упали с лошадей. Гэбрил схватил меня за руку, резко дёрнув на себя. Я вскрикнула от сильной боли, охватившей сразу всё тело.

— Терпи, — грубым голосом бросил маг, водрузив меня на вороного жеребца и усадив прямо перед собой.

Не знаю, возможно ли находиться в сидячем положении при сломанном позвоночнике, но я сидела, до боли закусив губу. Дария, быстро оценив обстановку, уже была на своей лошади, привязывая мою за узду, чтобы та покорно следовала за ней. Гнавшиеся за нами всадники уже взбирались на коней, потирая ушибленные места и готовые жестоко мстить, а мы мчались по широкой дороге, окружённой с обеих сторон лесом.

Я крепилась из последних сил, стараясь не разрыдаться от боли. Ну как я могла так опростоволоситься? Впервые сегодня пыталась ездить верхом, толком не научилась держаться в седле, а уже должна была пустить лошадь галопом. Удача была на моей стороне, и я не падала, но надо же было оглянуться назад на скаку и посмотреть на Гэбрила! Вот и получила по заслугам за свою глупость. Я кусала губу и тряслась в седле, хотя было намного надёжнее ощущать за своей спиной опору в виде Гэбрила, который не позволит мне упасть ещё раз. Впрочем, ломать мне больше нечего.

Мы долго ехали по главному тракту, затем поворачивали на узенькие дорожки, где могла проехать только одна лошадь, а телега не поместится, путали следы, чтобы найти нас было невозможно, и всё ехали, ехали… Лошади хрипели, дышали всё тяжелее, но ещё мчались, слушаясь хозяев. Наконец, этот кошмар закончился, и мы остановились на небольшой полянке, отделённой от дороги высокими кустами. Солнце уже стояло высоко над горизонтом.

На этот раз Гэбрил осторожно снял меня с лошади и положил на траву. Я кусала несчастную губу, но молчала. Почему-то для меня было бы ужасно сейчас застонать или заплакать, намного ужаснее, чем терпеть эту боль. Лошадей отпустили, и они, взмыленные, уставшие, паслись на полянке.

Гэбрил осторожно осматривал меня. Я затаила дыхание, готовая услышать любые неутешительные выводы.

— Сильный ушиб, только и всего, — наконец сказал он, насмешливо посмотрев на меня.

— А позвоночник не сломан? — недоверчиво спросила я.

— Если б он был сломан, ты бы не выдержала поездку на лошади, — заметил Гэбрил. — Впрочем, я могу тебе немного помочь.

Он порылся в сумке, достал оттуда какую-то гадость растительного происхождения и бросил в котелок, приготовленный Дарией. Развели костёр, и Гэбрил принялся варить для меня эту подозрительную штуку. Я попыталась пошевелиться, но каждое движение отдавалось сильной болью. Впрочем, теперь она была более терпимая, или просто я уже привыкла.

Жидкость в котелке начинала закипать, издавая неприятный запах. Гэбрил помешивал её ложкой, но, видимо, она ещё не была готова.

— А теперь рассказывайте, кто и зачем за вами гонится, — потребовал он.

Разговаривать в лежачем положении мне совершенно не хотелось, поэтому я предоставила это право Дарии. Стыдно было чувствовать себя настолько беспомощной, но я никак не могла поверить, что это просто ушиб. Обычные ушибы так не болят. Если позвоночник не сломан, то что-то другое… определённо сломано!

— Ты думаешь, как Эдера попала в этот мир? — начала Дария. — Какие-то люди напали на неё там и перенесли сюда. Держали в замке и, судя по всему, хотели принести в жертву.

— Эдеру? В жертву? — усмехнулся Гэбрил и окинул меня оценивающим взглядом. Наконец, выдал. — М-да, могли бы выбрать что-нибудь получше…

Я обиженно фыркнула. Дария тем временем продолжала:

— Как бы там ни было, им нужна именно Эдера. Я каким-то чудом смогла её спасти, но они отправили погоню. Как видишь, последовали довольно далеко, а выбрать другую жертву не решились. По крайней мере, оказавшись в довольно большом городе, преследовали именно нас.

— Да, очень интересно, — задумчиво проговорил Гэбрил. Он уже мешал варево в котелке, убрав его с огня. Когда то остыло, налил в кружку и подал мне. — Пей.

Я выпила, не вставая. Вкус был противный и отдавал гнилью. Чуть не подавилась, закашлялась, а в глазах потемнело от боли. Может, я рёбра сломала, а не позвоночник? Дария смотрела на меня с жалостью, Гэбрил хмурился и повторял:

— Пей.

Опустошив кружку, я некоторое время прислушивалась к своим ощущениям, но не чувствовала никаких изменений. Потом, довольно быстро, странное тепло стало растекаться по всему телу, захотелось спать. Казалось бы, всего через пару мгновений, меня потрясли, и я открыла глаза:

— Ну что тебе ещё надо?

— Нам пора ехать, — холодно сказал Гэбрил, поднимая меня за руку.

Я уже приготовилась к новой волне боли, но той не последовало, — лишь слабость и желание упасть прямо здесь и больше никогда не подниматься. Я послушно шла за ним, превозмогая вялость. Окинув задумчивым взглядом, Гэбрил затащил меня на своего коня, и мы продолжили путь. На ходу засыпала и проваливалась в темноту…

— Что с ней? — испуганно спросила Дария, я это слышала сквозь наплывающий туман.

— Скажем так… она была почти права насчёт своего диагноза. Пара позвонков ближе к шее встали немного не на своё место. В принципе, это не сильно опасно, только очень больно. Я дал ей сильнодействующее зелье, которое быстро исцеляет от многих недугов. Правда, есть побочный эффект — пациента охватывает слабость, и он засыпает… Можно было бы обойтись без этого, но за нами погоня, терять время нельзя…

— И долго так будет?

— К утру придёт в себя, уже здоровая.

Ненавижу его. "Всего лишь ушиб"! Врун несчастный.

И я провалилась в темноту.

 

Глава 4

Разбудил меня запах приготовленной пищи. В котелке плескалась ещё горячая каша с кусочками мяса. Потянулась, разминая затёкшее тело, и с удовольствием обнаружила, что больше не было той противной боли.

— Доброе утро, спасибо за прекрасный завтрак, — бодро сказала я, присаживаясь около котелка и нагло расталкивая Дарию с Гэбрилом.

— Ожила, — хмыкнул тот.

— Конечно, всё благодаря твоему чудодейственному зелью, — с наигранным восхищением сказала я. Для верности бросила на него пару восторженных взглядов, полных бесконечной благодарности.

Гэбрил фыркнул и отвернулся. Я незаметно принялась за кашу…

После завтрака мы продолжили путь. Ехали, как мне казалось, на северо-запад. Солнышко светило ярко, и уже через несколько часов начало припекать. Прекрасное лето. Сейчас бы лежать где-нибудь на берегу озера в открытом купальнике, а при желании окунаться в прохладные воды и смывать с себя горячие лучи солнца… Я вздохнула и в очередной раз поправилась в седле, чтобы не упасть. Оказывается, можно привыкнуть даже к вечно подпрыгивающей спине лошади, которая постоянно норовит выскочить из-под меня. Словом, к полудню я держалась в седле более уверенно. Теперь даже огляделась по сторонам внимательнее.

Мы двигались по пыльной и довольно широкой дороге. Один раз навстречу нам проехал обоз, запряжённый тройкой резвых лошадок. Наверное, купец направлялся в Найль. По обочине дороги располагались чахлые, запылённые кусты, а за ними стройной полоской тянулся лес. Некоторые деревья были мне знакомы, такие как, например, берёзы и клён. Другие — нет. В те я вглядывалась с особенным интересом и пыталась понять, есть ли вообще такие на Земле или это особенные деревья, принадлежащие только этому миру.

Во время остановки на обед мои спутники решили надо мной поиздеваться. Дария хотела обучать меня использованию меча, дабы тот не висел бесполезной железякой, привязанный к лошади. Гэбрил же говорил, что неплохо бы научить меня некоторым заклинаниям, уверяя, что отчётливо чувствовал во мне магические силы. Пока оба спорили и не могли решить, кто займётся моим истязанием, я медленно и незаметно кралась подальше от них. Вот уже поляна осталась за спиной, я брела по узенькой тропинке в гущу леса, стараясь при этом запоминать дорогу, чтобы не заблудиться. А то ведь сами отыщут и убьют… Подошла к необычному деревцу, с интересом коснулась его остреньких, узеньких листочков, которые оказались на удивление мягкими. Странно, ведь они выглядели острыми, как лезвия кинжалов. Нет, даже не так. Из веточки словно выросло множество длинных иголочек, готовых вот-вот проткнуть мою руку. Я осторожно ощупывала листочки и поражалась их мягкости и невесомости, будто в руках держала пушинки.

— На твоём месте я бы не бродил так по лесу.

Я подпрыгнула и, повернувшись к Гэбрилу, окинула его испепеляющим взглядом. Сердце бешено колотилось. Напугал, а ещё ухмыляется!

— Так — это как? — спросила я с подозрением.

— Так — это одна, — передразнил он. — Лезешь, куда не надо… А если бы это дерево оказалось ядовитым? На тебя зелий не напасёшься…

— Бросил бы меня умирать, тебе-то какое дело?

— Никакого, — согласился он ехидно. — Но мне бы хотелось побывать в твоём мире.

— Поэтому ты решил нам помочь?

— Не только… Пойдём, мы решили, что начнём обучать тебя оба.

Вернулись на поляну, и я с интересом воззрилась на них. Уж очень хотелось посмотреть, как они оба будут меня обучать. Оказывается, интересного здесь ничего и не было. Просто сначала Дария заставила меня взять тяжёлую и гадкую железяку, ошибочно именовавшуюся мечом, и принялась показывать мне приёмы. А ведь при покупке этот меч казался мне изящным и лёгким. Удивительно, как предметы сами по себе меняются. Я множество раз падала, больно стукалась, поднималась заново, пыталась отбить удары Дарии и снова падала… Когда я выбилась из сил, она недовольно убрала свой меч в ножны и отдала на растерзание Гэбрилу. Изверги!

— Волей-неволей ты оказалась в нашем мире, — строго сказал он, поразительно напоминая в этот момент учителя. Я с трудом подавила смешок. — К тому же, не на простой прогулке, и за тобой охотятся. Поэтому ты должна суметь постоять за себя. Словом, начинаем…

Я громко вздохнула, ещё не успев отдышаться после тренировки с Дарией, но промолчала, ожидая продолжения.

— Как я понял, магии в вашем мире нет. У нас есть, и ты обладаешь кое-какими способностями, хотя у меня недостаточно опыта, чтобы сказать точнее. Придётся выяснять методом проб и ошибок.

Интересно, что бы это значило? А можно ли пасть бездыханным, перезанимавшись магией или оказавшись неспособным к какому-нибудь заклинанию? Лучше не буду спрашивать.

— Для начала расскажу тебе основы. У разных рас разная магия, и силу они черпают из разных источников. Например, эльфы берут силы прямо из воздуха, им и ближе эта стихия. Потому у них почти бесконечный запас магической энергии, они считаются лучшими и самыми сильными магами во всём мире. Люди же черпают силы прямо из собственной ауры, она быстро восстанавливается, но, как ты понимаешь, на это нужно время, а значит, маг-человек довольно ограничен в своих возможностях. Но как бы там ни было, мы все берём силу, скорее даже неоформившуюся энергию, а затем преобразуем её с помощью заклинаний, а иногда и определённых пассов рукой. Всё понятно?

— Да, — кивнула я. — В общих чертах.

— Теперь попробую обучить тебя самым азам, для начала. Что же мы проходили на первом уроке, — Гэбрил на некоторое время задумался, — так, ладно.

Он поднял с земли сухую ветку дерева и сказал:

— Попробуешь её зажечь. Для этого требуется совсем простенькое заклинание. Ты должна почувствовать в себе силу, а затем произнести магическое слово…

Гэбрил продемонстрировал всё на собственном примере и одним-единственным словом заставил ветку загореться. Так же легко потушил её, на этот раз произнеся похожее, но всё-таки другое слово. Затем подал ветку мне. Вроде бы всё просто. Я посмотрела на обгоревшее дерево и произнесла заклинание, однако ничего не произошло.

— Ты должна почувствовать свои силы, — терпеливо подсказал Гэбрил.

Легко сказать! Я прикрыла глаза, стараясь обратиться в чувство. Сила, где ты? Как ни старалась, не чувствовала ничего. Вспомнив, что мне когда-то давно рассказывали о человеческой ауре, попыталась представить её вокруг себя. И будто бы в самом деле… Не знаю, было ли то силой, но моему внутреннему взору предстало что-то сияющее, обволакивающее меня со всех сторон. Я мысленно потянулась к этому сиянию и, зацепив кусочек, дёрнула на себя. Небольшая нить нехотя оторвалась, но повиновалась моей мысли. Я направила этот сгусток энергии в сторону палки и произнесла короткое заклинание. Почувствовав жар, поспешно открыла глаза и увидела огромное пламя, охватившее веточку целиком. Слегка обожглась, взвизгнула и выронила из рук.

Ещё в полёте Гэбрил потушил её с помощью магии, и я словно бы почувствовала небольшой сгусток энергии, которую он направил в заклинание.

— Неплохо, — заметил Гэбрил. — Только в следующий раз не закрывай глаза.

— Мне нужно было почувствовать силу! — возмутилась я.

— Почувствовала, — иронично согласился он, — и чуть весь лес не спалила.

— Научи меня ещё какому-нибудь заклинанию, — неожиданно мирно попросила я. А сама в душе лелеяла приятную мысль об отмщении.

— Потом. Сейчас нужно ехать.

Вот так всегда! Только задумаешь что-нибудь, как все надежды рушатся…

Снова мы тряслись в сёдлах, теперь уже до самого вечера. Во время остановки перед ужином меня опять мучили и жестоко истязали. Сначала Дария учила драться на мечах, показывала различные приёмы и вроде бы даже осталась довольна тренировкой, хотя я по-прежнему постоянно падала и была бы убита в настоящем бою уже сотню раз. Затем Гэбрил учил меня простеньким заклинаниям, таким как поддержка ветром (именно данным способом он не дал мне совсем уж окончательно убиться при падении с лошади), телекинез на небольших расстояниях и другие, не представляющие особой опасности для человека, использующего заклинания.

— Может, ты меня научишь чему-нибудь путному? — разозлилась я из-за бессмысленно потраченных времени и сил.

— А что ты хочешь? — поинтересовался Гэбрил.

— Когда мы убегали от мага, похитившего меня, он атаковал нас золотистой волной энергии. Конечно, вдарило не сильно, но я хотела бы научиться чему-нибудь подобному, а также защите от этого.

— Научу, но позже. Ты с ног валишься от усталости.

Как мне удалось выяснить, до Карнира оставалось ехать около пяти дней. Впрочем, с нашими темпами, а именно с обучающими остановками, можно было предположить, что целую неделю. На пути нам должна была встретиться небольшая деревушка, название которой никто из моих спутников не помнил.

Судя по всему, от преследования нам удалось оторваться достаточно далеко, потому что дни протекали довольно спокойно, никто нас не трогал, никто не нападал, и даже лесное зверьё обходило стороной. Впрочем, дело, наверное, в том, что мы глубоко в растительность и не углублялись, двигаясь по широкой дороге, рассекающей лес.

Тренировки проходили два раза в день, перед завтраком и ужином, с каждым днём они становились более зверскими и ожесточёнными. У меня даже начало складываться впечатление, что эти двое извергов хотят вовсе не подготовить к трудностям жизни в этом мире, а, наоборот, поскорее заморить, чтобы я перестала быть им обузой. Впрочем, то были лишь мои необоснованные и невысказанные догадки. За неделю нашего путешествия изверги собирались меня многому научить, и это многое, похоже, было всем, что они умели. Так мне казалось, когда я без сил валялась на траве, не способная пошевелить ни одной частью тела.

Вскоре я узнала, что похитивший меня маг атаковал вовсе не заклинанием, а просто чистой энергией.

— Представь себе, — объяснял Гэбрил, — если ты используешь атакующее заклинание, то вложенная в него сила становится стрелой в твоей руке. Эта стрела прицельно пронзает твоего противника, куда ты её направишь: в грудь, ногу, голову или куда пожелаешь. Для такого заклинания нужно совсем немного энергии. В другом случае ты можешь не использовать никаких заклинаний, выбрасывая из себя огромное количество энергии, тогда противника атакует, допустим, каменная плита метр на метр, словно сброшенная с десятого этажа. Что более эффективно, решать тебе, но ответь… Какой способ наиболее энергоёмкий?

— Каменная плита, — не задумываясь, сказала я и добавила. — Можно заклинанием сделать не стрелу, а стилет, например?

Гэбрил вздохнул и посмотрел на меня как на человека, который соображает немного хуже, чем все остальные.

— Есть разные атакующие заклинания, и они по-разному бьют. Стрела — всего лишь наглядное сравнение, чтобы тебе было более понятно. Ясно?

— Ага, — не стала спорить я. Чувствовала себя довольно глупо.

За несколько дней мы изучили много разных защитных и атакующих чар. Каких только ни придумывал больной мозг человека! Есть одно забавное заклинание, которое стирает в прах, правда требует оно слишком много сил, поэтому экспериментировать мы не стали, только заучили на всякий случай.

По пути меня не забыли ознакомить и с некоторой ситуацией в мире. Существует всего два материка, разделённых океаном, но разумная жизнь есть только на одном, где мы сейчас и находимся. Примерно в центре располагается королевство Антория, где живут люди. Остол Третий правит уже тридцатый год, и вроде бы все довольны. Войн на данный момент нигде нет. На северо-западе Антории, на окраине расположилось небольшое графство вампиров. Эти земли являются частью королевства, но, в то же время, там живут именно вампиры. Говорят, когда-то давно сам Король, то был ещё Остол Первый, пожаловал земли какому-то вампиру и обещал, что там люди не будут охотиться на них. Я была в неком восторге, узнав, что за вампирами, оказывается, издавна ведётся охота, но, то ли тех слишком много, то ли они слишком живучие, а истребить их не удаётся уже сотни лет, может, и тысячи. Как бы там ни было, Графство Даланское, так оно называется, всегда остаётся местом, где людям лучше не бывать, ибо кормом для вампиров там стать легко, и никто даже пальцем не пошевельнёт, чтобы отомстить злобному хищнику. Это их земли.

Примерно на северо-востоке расположилась страна Лиэрия. Там живут эльфы, находясь в гармонии с природой. На юге протянулся огромный горный хребет, где живут гномы. Чуть восточнее от них поселились орки, тоже в горах. На юго-западе от Антории находятся земли демонов, — это пещеры, подземные ходы и лабиринты.

Всё остальное — бескрайние, а главное, бесхозные просторы. Людей пока ещё не так много, чтобы заполнять всё новые пространства, что, в общем-то, и не удивительно. Слушая рассказы своих спутников, я сделала вывод, что развитие этого мира находится на стадии Средневековья. А в Средневековье выжить не так-то просто. Зато, правда, перенаселение не грозит.

Ещё узнала, что довольно далеко от Антории, за просторами, которые никому не принадлежат, находится Царственный Лес, так его называют. Говорят, из этого леса и лезут в мир всякие теневеки и другие монстры. Более подробно мне обещали рассказать позже.

На пятый день пути мы подъехали к обещанной деревеньке. Для этого пришлось свернуть с главного тракта и немного углубиться в лес. Эта остановка немного удлинит нашу дорогу, но она просто необходима, потому что припасы еды уже заканчиваются, а ленивый Гэбрил только и может, что мучить меня, но никак не хочет пойти на охоту.

Деревенька заметно отличалась от предыдущей той, что я уже видела в этом мире. Вся деревня была обнесена довольно высоким деревянным забором, мне даже показалось, что он сделан из осины. Вход охраняли двое полусонных стражников, несмотря на то, что до наступления вечера ещё оставалась пара часов. Окинув нас равнодушными взглядами, безропотно пропустили и даже не поинтересовались целью визита. Хотя с какой ещё целью можно оказаться в подобной деревеньке, как не проездом?

По деревне жители ходили сонные, какие-то нервные, бледные и напоминали собой вампиров. Правда, на мой неопытный взгляд, это были обычные люди. Поделившись своим наблюдением, я вопросительно посмотрела на спутников.

— Просто мы уже недалеко от города, облюбованного вампирами как место охоты, — пояснила Дария. — Видать, некоторые забираются и сюда.

— И покусали всех жителей? — оживилась я.

— Вряд ли, скорее просто держат их в страхе, вот они и не высыпаются, дежурят ночами…

— Наверное, весело жить в деревне, куда частенько заглядывают вампиры, — заметила я.

— Посмотрю, как тебе весело будет в городе, где вампиры привыкли кушать, — встрял Гэбрил.

— Неужели, тебе так интересно за мной наблюдать?! — наигранно восхитилась я.

— Ну… момент, когда тебя будут есть, точно не пропущу…

Проходившая мимо старушка и явно услышавшая наш разговор, перекрестилась. Точнее, как сказать, перекрестилась… Изобразила руками какой-то странный жест, очень похожий на тот, коим у нас отгоняют злых духов. Только в исполнении этого мира жест выглядел немного по-другому. Старушка выставила перед собой руку ладонью в нашу сторону, затем в воздухе нарисовала ею треугольник, а не крест, как то было у нас, в христианской религии.

— Это что с ней? — на всякий случай спросила я.

— Отгоняет нечистую силу, — подтвердила мои догадки Дария.

— Тебя, — ехидно добавил Гэбрил.

— Странно, — удивилась я, — точно видела, как она с ужасом смотрела в твою сторону…

— Бедная, ты, наверное, перезанималась.

— С таким извергом, ой, — я осеклась и невинно посмотрела на Гэбрила, — учителем, то есть, можно и помереть ненароком…

— Кто ж знал, что ты такая хлипкая, — пробормотал тот и вызывающе добавил, — тебе дома сидеть положено и носки вязать мужу, а не на мечах драться и уж тем более не магией заниматься!

— Тебе не хватает носков? — поинтересовалась я. — Бедняга, наверное, сапоги уже натёрли голые ноги…

Тем временем мы подъехали к постоялому двору и сдали лошадей на ночь в конюшню. Хозяин постоянно торопил нас и взволнованно озирался по сторонам. Какие-то они все здесь дёрганые. Правда, солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев… Несмотря на то, что вампиров я никогда не видела и совсем не знала, что они на самом деле собой представляют, этой ночью я твёрдо решила не выходить из дома. Не всем везёт, как мне в прошлый раз — с теневиком.

Нам с Дарией выделили небольшую, даже тесную комнатушку, где и предстояло томиться целую ночь. Лёжа в темноте, я вслушивалась в скрип половиц, таинственные шаги в коридоре, а может и прямо за окном, звук распахиваемых ставней, звон разбиваемой посуды… Всё это мешало уснуть и навевало какую-то тоску. Пожалуй, мне даже нравилось проводить ночи в лесу, на свежем, пахнущем свободой воздухе. Мне нравилась здешняя природа, не испорченная последствиями развитых технологий, но вот деревни… есть в них что-то неприятное и я никак не могу понять, что. Может, всё дело в жителях? В прошлой деревне нас вообще хотели отдать на растерзание зверушке, и вовсе не важно, что зверушка не была голодной!

Как бы посторонние звуки ни мешали, вскоре я задремала. Какие-то неясные и тревожные тени мелькали в голове, но весь сон был слишком хаотичным и непонятным, чтобы возможно было хоть как-то запомнить. Наутро осталось лишь тревожное и неясное ощущение.

После небольшого завтрака втроём отправились на рынок, чтобы закупить ещё продовольствия. Благо, денег у Дарии ещё хватало, только она уже начинала хмуриться при виде цен и платила нехотя. Гэбрил тоже добавлял своих денег, но чувствовалось, что сладкая и вполне беззаботная жизнь скоро закончиться. Радует только, что скоро мы доберёмся до города, где сможем с помощью специального заклинания попасть в мой мир. А что потом? Ладно, ещё добраться надо…

— Бедняжка! — слышались голоса с площади.

— У-у-у, мерзкий кровопийца!

— Да как же так её обескровили…

— Расступитесь, чего встали?! Дайте лекарю посмотреть!

Мы с интересом подошли к толпе людей, окружившей бледную девушку. Та лежала посреди площади бездыханная, распластав в пыли руки. Лекарь осмотрел девушку и, наконец, выговорил:

— Не всю кровь выпили… Должно быть, она от страха умерла.

Ну почему там, где я появляюсь, всегда кого-нибудь убивают? По крайней мере, в деревнях… Может, и в Найле кого порешили, но город был довольно большим, до нас просто не успели дойти новости, тем более мы так резво убегали от погони. Не до новостей и мертвецов было, знаете ли.

Мы не стали дальше слушать, а поскорей отправились в путь, но не успели далеко отъехать от деревеньки, как возобновились мои тренировки. Гэбрил, решив, что многому меня научил, уже вовсю использовал различные заклинания, чтобы подготовить меня к магическому бою. Наверное, на тот случай, если всё-таки мои похитители нас настигнут. Хотя мне порой казалось, что ему просто доставляет удовольствие избивать меня, несчастную и беззащитную.

В меня летел небольшой огненный сгусток в форме стрелы. Мне не хотелось тратить время на какой бы то ни было щит, потому я просто метнулась в сторону. Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от моего плеча, обдав жаром, а я уже атаковала Гэбрила своим заклинанием. Но, видать, чего-то напутала, и вместо того, чтобы запустить в голову Гэбрила глыбой льда, вызвала малёхонькую тучку… Из неё на ошарашенного мага полилась вода.

— Ну ты даешь, — изумился он, — такую глупую ошибку совершить…

Я не отвечала, слегка опустила голову, словно послушно принимая всю его критику. Сама же тайком прошептала ещё одно заклинание, и вода, не успевшая впитаться в землю под ногами Гэбрила, заледенела. Тот поскользнулся, не ожидав подобной подлости, беспомощно взмахнул руками и упал. Я злорадно рассмеялась. Однако отвлекаться не стоило. Даже не поняла, что именно толкнуло меня в спину, и я рухнула, уткнувшись носом в траву.

— Подлец! — возмутилась я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. — Ударил! В спину!

— Ты тоже хороша, — огрызнулся Гэбрил. — Так что не возникай теперь, своими же методами получила.

— Дошёл пожар и до реки, — философски заметила Дария.

У меня же в мыслях сразу возникла аналогия — нашла коса на камень. Интересно…

Сидя вечером у костра и поедая варёный картофель с кусочками говядины, купленными в деревне, мы обсуждали дальнейшие действия.

— Уже завтра днём мы должны добраться до Карнира, — говорил Гэбрил. — Самое интересное, что межмировое пространство намного тоньше в центре города.

— Много зрителей будет, — согласилась я. — И в самом деле интересно.

— Нам не нужно привлекать к себе лишнее внимание. Хотя какая разница? Переполох городку не повредит.

— Знаете, мне кажется, что жителям будет наплевать. В конце концов, там каждую ночь охотятся всякие вампиры, они и не такое повидали… Или для вас вампиры — совсем уж обычное явление?

— Для их города — обычное, — сказал Гэбрил. — Для остальных — не очень.

— Слушайте, а вы часто путешествуете между мирами? — задала я давно интересующий меня вопрос.

— Нет, это вообще редкость, — ответил Гэбрил, слегка замявшись.

— Кто-нибудь мог бывать в моём мире? Мы называем его Земля. Мы чем-то походим, даже поговорки почти одинаковые…

— Возможно, кто-то и бывал, но… Понимаешь, миров бесконечное множество, и некоторые населены такими странными и опасными существами, что выдавать своё местоположение просто нельзя. Поэтому в местах, где обычно пытаются перейти в другой мир, стоят охранные заклинания, блокирующие магию. Не у всех хватит сил побороть их.

— Значит, ещё неизвестно, сможем ли мы проделать задуманное? — спросила я с тревогой.

— Да.

— Надо было взять другого мага… — расстроено проговорила я. Всё-таки Гэбрил всего лишь студент-недоучка.

— А мы и взяли двух, — усмехнулся Гэбрил. — Если что, потрачу твои силы. Поваляешься несколько деньков в обмороке, всего лишь…

— Счастливые, наверное, будут деньки, — я мечтательно улыбнулась. — Не видеть твою наглую ухмылку.

— Вот брошу вас одних, и будешь знать.

— Нет, ты не рискнёшь! — притворно ужаснулась я. — Ты не сможешь оставить меня на растерзание всяким монстрам и чудовищам!

— Да они тебя не трогают, — огорчился Гэбрил. — Вон, целую ночь по деревне бродил вампир, а укусил другую девушку. Может, ты им не нравишься? Пропадает аппетит?

Дария хмыкнула и с трудом подавила смешок. Должно быть, вспомнила историю с теневиком.

Я изобразила глубокую задумчивость. Наконец, с умным видом проговорила:

— Нет, вряд ли. Скорее, им просто совестно покуситься на меня, так жестоко истязаемую тобой! — и ехидно добавила. — Да и, наверное, опасаются, что ты приревнуешь и покусаешь их.

— Приревную — это точно, — невозмутимо согласился Гэбрил, — сам бы с удовольствием придушил тебя.

Я довольно улыбнулась и благосклонно предложила:

— Попробуй.

Некоторое время Гэбрил настороженно поглядывал в мою сторону и размышлял, не задумала ли я какую-нибудь гадость. Я мило улыбнулась ему.

— В другой раз, — вздохнул он, — а то будет потом совесть мучить, что обижаю маленьких и слабеньких.

— Испугался, — понимающе кивнула я.

— Глупая, — недовольно отмахнулся Гэбрил. — Спать пора, вон, Дария уже давно дрыхнет.

— Будешь тут спать, когда вы припираетесь, — сонливо проворчала девушка.

Почувствовав, что на самом деле вымоталась и устала, я блаженно растянулась на своём одеяле и мгновенно заснула. Снился мне мелодичный шёпот листьев, сладкий аромат необыкновенно белых цветов и тихое покачивание ветвей на ветру…

Утром после очередной утомительной тренировки Гэбрил порылся в своих сумках и выдал мне потрёпанную книгу.

— Почитаешь в свободное время, — пояснил он, — это учебник по заклинаниям.

Я поблагодарила и убрала книгу в сумку. Обязательно почитаю, чтобы найти что-нибудь интересное, чем можно будет ответить Гэбрилу на его издевательства. Магические и словесные.

Как и было предсказано, примерно к середине дня мы подъехали к городским воротам. Карнир был окружён мощной каменной стеной, выглядевшей намного более внушительно, чем стены Найля. Наверху стена заканчивалась многочисленными острыми металлическими шипами, должно быть, для того, чтобы никто не смог через неё перелезть. Стражники, что были в тёмных, потёртых, но прочных доспехах, долго и угрюмо осматривали нас, прежде чем пропустить в город.

— Проверяют, не можем ли мы оказаться сподвижниками вампиров, — тихо сказал Гэбрил, когда ворота города остались позади.

— А разве у них есть сподвижники? — удивилась я.

— Вряд ли, но осторожность не помешает.

Все улочки города были узкие, мы с трудом протискивались в них на лошадях. Высокие каменные дома так близко теснились друг к другу, что между некоторыми пешим приходилось бы проходить боком, не говоря уже о конных, коим там просто не проехать. Эти закутки отдавали сыростью и находились постоянно в тени, — самое то для вампиров, которые боятся света, но оказались сильно голодными и потому готовыми рискнуть. По спине пробежал холодок, мне Карнир не понравился. Хотя радовало одно, я теперь чувствовала себя намного увереннее, благодаря не особо выдающимся, но всё же новоприобретённым навыкам в драке мечом и магией. Потому лишь гордо выпрямилась в седле и перестала разглядывать город, чтобы не портить себе настроение.

Сняли себе две комнаты в небольшой гостинице, дешёвые и не особо удобные. Дария рылась в своём заметно опустевшем кошельке, выгребала мелочь. Глядя на нас понимающе, в то же время с некоторой ехидцей, Гэбрил предложил:

— Эдера, давай я за тебя заплачу. А то разоришь бедную Дарию.

Бр-р-р, ну зачем он решил именно сейчас проявить дружелюбие?! Хотя, какое тут дружелюбие. Посмотришь только на одну его наглую улыбочку, сразу предпочтёшь удавиться, чем позволишь ему заплатить! Хотела вежливо отказать, но Дария с такой искренней благодарностью посмотрела на него, после чего перевела сияющий взгляд на меня. Боюсь, вся последовательность решений отразилась на моём лице, потому что улыбка Гэбрила стала ещё шире.

— Спасибо, — поблагодарила я и натянуто улыбнулась. — Век тебе буду должна.

Парень усмехнулся, отдавая деньги за мою комнату:

— Я уверен, что ты сумеешь расплатиться гораздо раньше!

Была б моя воля, да я бы… да голыми руками удавила б! Но пришлось смолчать. Грубить в ответ на такое великодушие просто неприлично. Ничего, я отомщу позже.

Гэбрил поселился в комнате прямо напротив нас. Я не успела ещё устало повалиться на единственную кровать, находившуюся в нашем с Дарией номере, как девушка, что-то пробормотав насчёт важных и неотложных дел, куда-то умчалась.

Оставшись одна, я огляделась. Ну что ж, помимо кровати, здесь были ещё: тумба, небольшой столик и напротив него — диванчик. Забросив мысль о кровати, я пересела на диван и принялась изучать книгу с заклинаниями. Как раз выдалось время. И повод для мести Гэбрилу появился. Глядишь, смогу удивить его чем-нибудь интересненьким, отчего глаза на лоб вылезут. Я довольно улыбнулась, представив эту картину. Однако примерно через полчаса в дверь вежливо постучали. Преодолевая неожиданно охватившую лень, поднялась и подошла к двери.

— Кто там?

— Да я это, я, — ответил нетерпеливый голос Гэбрила.

— Ну заходи, коли не боишься, — сказала я, отворяя дверь. Не дождавшись, когда он войдёт, вернулась на диван и, устроившись удобнее, принялась читать книгу.

— Полезным делом занята, — хмыкнул он, усаживаясь рядом.

Я не обращала на гостя никакого внимания, всё так же продолжая изучать книгу в поисках интересного заклинания. Нужно что-то не особо болезненное, чтобы потом не набросился на меня сильно разозлённым… в то же время, достаточно сильное и довольно изощрённое, чтобы он не смог мне ответить. И неожиданное, чтобы не успел отразить.

Заметив, что я продолжать разговор не собираюсь, Гэбрил вздохнул и начал сам:

— Вижу, тебя заинтересовала магия? — как мне показалось, начал он издалека.

— Весьма и весьма, — пробормотала я, отыскав кое-что интересненькое.

Гэбрил придвинулся ближе, заглядывая в книгу. Я приподняла локоть, чтобы он не увидел, какую страницу читаю, и отодвинулась от него на край дивана. Даже не заметила, как Гэбрил вновь оказался рядом. К сожалению, отодвигаться было больше некуда, и пришлось захлопнуть учебник.

— Чего ты хочешь? — спросила я, выжидающе посмотрев на парня.

— Вот, так-то лучше, — довольно хмыкнул он. — Тебе нравится магия, а в вашем мире её нет, как ты уже говорила. Почему ты так стремишься вернуться? Семья? Друзья? Любимый человек? Или что ещё?

Я удивлённо смотрела на него. По крайней мере, цель визита теперь ясна. Мне так кажется…

— Да, мне здесь нравится, — неуверенно начала я, — но… Нет, у меня никого там не осталось… Если б ты только знал! Я всю свою жизнь жила, уверенная в завтрашнем дне. У нас спокойно, всегда всё одинаково, всегда знаешь, чего ожидать… А здесь… я не знаю этого мира.

— Так что тебе мешает узнать наш мир получше? — он с неожиданной серьёзностью посмотрел на меня. — Боишься?

— Боюсь?.. не знаю, — я помотала головой, — всё очень сложно. Почему ты хочешь, чтобы я осталась здесь? Почему тогда пошёл с нами, помогая мне вернуться домой?

— А что для тебя дом? — резко спросил Гэбрил. — Ты сама сказала, что там не осталось ничего.

— Отвечаешь вопросом на вопрос?

— Ладно, я отвечу, — медленно сказал он, мысленно пытаясь придумать ответ или же просто подобрать нужные слова. — Я решил пойти с вами, чтобы сменить обстановку. Мне наскучили эти холодные стены Академии, вереница дней, как замкнутый круг, предсказуемый и совершенно неинтересный. Теперь ты, наверное, понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты отправилась в свой мир.

— Значит, ты просто убегал? — обвиняющим тоном спросила я.

— Все отчего-то бегут, — Гэбрил равнодушно пожал плечами и вдруг резко добавил. — Только знаешь, что? Я бегу от того, к чему ты стремишься. Тебе же наскучила твоя жизнь, и ты пытаешься всё это вернуть? Глупо. Ты просто боишься перемен, а я их жажду.

Я удивлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он был необычно серьёзен, даже его наглая улыбка, так раздражавшая меня, сейчас исчезла. Он пошёл за нами, чтобы разукрасить свою жизнь? Наполнить её хоть какими-то приключениями? Я всего лишь интересная игрушка, которая притягивает к себе неприятности, а потому становится ещё более ценной. Что самое противное… я вовсе была не против так поиграть. Но что тогда тянуло меня домой? То неизвестное, неуверенность в будущем… вот, что пугает.

— А если я останусь? Что тогда? Куда мы пойдём, что будем делать? У меня даже денег нет, — я горько усмехнулась.

— Ты вовсе не обязана оставаться здесь навсегда, — всё так же серьёзно сказал Гэбрил. — Просто задержись на некоторое время, приглядись к миру… Получше научись магии, почувствуй, как здесь живут! А если тебя волнуют деньги, то… у меня их пока что хватит. Да и заработать магу проще простого… Хоть даже в этом городе.

— Отгонять вампиров? — поинтересовалась я.

— Ну только если ты самоубийца.

— Конечно, самоубийца. За мной тут гоняются, в жертву принести хотят, а я ещё выслушиваю твои уговоры и начинаю даже серьёзно задумываться…

— Боишься, что принесут в жертву? — Гэбрил иронично усмехнулся.

— Нет, — честно ответила я, — а что потом будет? Моя душа окажется в клетке?

Гэбрил задумался на некоторое время, а потом неуверенно ответил:

— Наверное… или в плен попадёт, или исчезнет бесследно.

— Было бы жаль… Я надеялась, умерев, взлететь на небо, — улыбнулась, сама не веря в то, что говорю. Какое небо? Скорее, гореть мне в подземных огнях.

— Маг не отправился за тобой в погоню, а с десятью людьми мы как-нибудь справимся.

Я отвела взгляд и тихо сказала:

— Давай всё-таки попробуем завтра попасть на Землю…

— Как скажешь, — Гэбрил пожал плечами и поднялся на ноги. — Тогда завтра утром я зайду за вами.

— Как быстро, — прошептала я, когда он закрыл за собой дверь.

Так долго убеждал меня остаться, и так быстро готов отправить домой. С самого утра. Внутри что-то перевернулось, я легла на диван, уткнувшись лицом в подушку и зажмурив глаза. Он специально! Специально так сказал! Чтобы я ощутила, что совсем скоро окажусь дома, покинув этот страшный, таинственный и безумно привлекательный мир навсегда. Он надеялся поколебать мою уверенность вернуться! Бесчестный удар. Что самое обидное… у него получилось.

Дария вернулась расстроенной и удручённой. Того оживления, с каким она покидала наш номер, совсем не осталось.

— Что случилось? — спросила я, беря себя в руки и загоняя свои переживания в самый дальний угол. Пусть мечутся там, оставаясь вне моего сознания. — Куда ты так спешила?

— Видишь ли, — девушка устало бухнулась на кровать, — пока мы ехали по городу, я слышала, как люди говорили, что в последнее время здесь совсем неспокойно, и в Карнир прислали небольшой отряд из королевского войска для поддержания порядка.

— Ты надеялась встретиться с братом? — догадалась я.

— Верно. Я расспрашивала многих, но, судя по всему, моего брата в городе нет…

— А почему вы так давно не виделись? Ведь ты могла бы разузнать, где он, и отправиться к нему…

— По королевству не так просто путешествовать, — горько усмехнулась Дария, — как тебе могло показаться. Кругом полно разбойников и прочих недоброжелателей. Я ведь жила в своей деревне привычной жизнью, а отправляться так далеко… Я бы, наверное, не рискнула.

— Но как-то же ты оказалась так далеко, спасая меня…

— Сама не понимаю, почему так произошло. Но, знаешь, — она улыбнулась, — я ни о чём не жалею. И к брату теперь обязательно отправлюсь, только сначала тебя пристрою.

— Спасибо.

Как всё-таки хорошо, когда не давят на психику и принимают мои решения без протеста. Дария согласится с любым моим выбором, останусь я здесь или вернусь домой.

 

Глава 5

С самого утра, как и обещал, Гэбрил ввалился в нашу комнату, а мы едва успели вымыться и переодеться. Позавтракать не успели, как раз этим и занимались, когда он нарушил нашу идиллию.

— Надо же, ты так спешишь попасть домой, — едко заметил Гэбрил.

— Это тебе не терпится от меня избавиться, — не согласилась я.

Поели мы быстро, после чего Дария прикрепила ко мне меч в ножнах, а также небольшой кинжальчик, который засунула за пояс.

— На всякий случай, — пояснила она.

По узеньким улочкам, вызывающим неприятные чувства, мы направились к главной площади. Она представляла собой довольно большой пустырь, окружённый лотками с различными товарами. Словом, всё как обычно, только городок казался мрачнее, чем Найль. Прислушиваясь к магическим волнам, Гэбрил уверенно шёл к центру площади, где каменные плиты были пробиты, и из земли произрастало небольшое, довольно чахлое деревце. Я тоже чувствовала какие-то изменения, но не могла понять, что именно тревожило. Должно быть, большие сгустки магии, ведь Гэбрил говорил, что места истончения межмирового пространства защищены заклинаниями.

Неожиданно, словно от тени дерева, отделилась странная фигура и направилась к нам. Гэбрил насторожился, напряжённо рассматривая незнакомца, а Дария окинула того заинтересованным взглядом, но без опаски. Незнакомец был в капюшоне и излучал странную силу. Подойдя к нам, скинул капюшон, и его длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. Я чуть не ахнула. Высокий, хрупкий, предо мной стоял не кто иной, как эльф. Серебристые волосы до боли ярко сверкали на солнце и едва ли могли скрыть заострённые уши. Его необыкновенно красивые серо-голубые глаза холодно и презрительно взирали на нас, словно мы были одеты в лохмотья и клянчили у него денег на пропитание. Обведя всех взглядом, он остановился на мне. Глаза чуть сузились.

— Нам нужно поговорить, только не здесь, — сказал эльф холодным голосом, идеально подходящим к его образу. — Пойдёмте.

Снова накинув капюшон на голову, он направился в одну из особенно тёмных улочек. Я уже последовала за ним, как резкий рывок за руку остановил меня.

— Ты с ума сошла? — прошипел Гэбрил. — Вдруг это ловушка?

— Этот не очень похож на тех, что охотились за мной, — неуверенно возразила я.

— Зато как хорошо нас подкараулил!

— Он всего лишь хочет поговорить, — твёрдо сказала я и, высвободив руку, направилась за эльфом, который уже скрылся за поворотом.

— Дура, — пробормотал Гэбрил, но последовал за мной. Дария шла молча, однако от нас не отставала.

Ни разу не обернувшись, эльф привёл нас в небольшую харчевню и уселся за самым дальним столиком. Я первая заняла место напротив него, рядом расположились мои друзья. Когда все были в сборе, эльф прочитал заклинание, и все звуки стали чуть приглушёнными.

— Чтобы никто не подслушал, — тихо пояснил Гэбрил, наклонившись к моему уху.

— Вы хотели поговорить? — спокойно обратилась я к эльфу.

— Да, хотел. Меня зовут Ассилин, — сказал он неприятно холодным голосом. — Не буду тратить время на пространные вступления и сразу перейду к делу. За тобой ведь охотятся люди?

— Охотятся, — согласилась я, стараясь не выдавать тревоги, охватившей меня из-за удивительной осведомлённости незнакомца.

— И ты, наверное, даже не догадываешься, почему?

— Нет.

— Я так и знал, — хмыкнул эльф. — Ты, конечно, даже не задумывалась, откуда знаешь наш язык, почему порой чувствуешь себя неуютно среди людей и городов, почему столько внимания к твоей персоне и прочие мелочи.

— Я не человек?! — изумилась я, услышав всего пару слов из всей тирады эльфа.

Глядя на меня, он брезгливо поморщился:

— Только отчасти. Твой отец был лесным духом, одним из последних. Мать — обычным человеком.

— Что за бред? Я вообще не из вашего мира.

— Ошибаешься, — Ассилин зловеще усмехнулся, — неужели, ты ещё не ознакомилась с историей этого мира?

— Ознакомилась, — холодно ответила я. Не так уж и сильно соврала…

— Так вот, лесных духов окончательно истребили лет двадцать назад. Ты осталась последней, хотя всего лишь полукровка. Твоя мать хотела защитить тебя, потому и сбежала вместе с тобой в другой мир.

— Значит, меня тоже хотят истребить? — равнодушно осведомилась я, а внутри что-то оборвалось.

— Нет. Теперь, как бы прискорбно ни звучало, ты — надежда всего мира.

— С чего бы?

Эльф вздохнул, словно должен объяснять элементарные вещи для умственно отсталых.

— Наш мир погибает. Согласно древнему преданию, ещё до начала времён в хаотической пустоте появилось Великое Мировое Древо, а уже потом — всё остальное. Однако в последние годы оно начало чахнуть. Все цветы давно уже опали, теперь на землю осыпаются и листья. Как только Древо потеряет последний лист, весь мир погибнет, ведь именно Мировое Древо наполняет всё вокруг жизнью. На землю опустится тьма, и все живые существа бесследно исчезнут. Ты всё ещё не понимаешь? — эльф внимательно посмотрел на меня. Впрочем, призрения оттого в его глазах меньше не стало.

— Нет, — спокойно ответила я, стойко встречая его взгляд.

— Вернуть жизнь Великому Мировому Древу может только лесной дух. Ты осталась последней…

— Именно поэтому меня хотят убить? — насмешливо поинтересовалась я. — Толпа сектантов, мечтающих о скором конце света?

— Не совсем. Слушай и не перебивай.

Я фыркнула, но промолчала. Эльф продолжал:

— Если тебя убьют, то ничто не спасёт этот мир, Древо скоро совсем зачахнет. Однако где-то спрятан амулет, в котором хранится последний цветок, упавший с Мирового Древа. Считается, что обладатель амулета обретает власть над жизнью и смертью. Тот, кто пытался тебя убить, либо уже владеет амулетом, либо надеялся раздобыть его у тебя.

— Ага, ясно. Всех убью, один останусь, — не удержавшись, прокомментировала я.

— Видимо так, — согласился Ассилин, не обратив внимания на иронию в моём голосе. — Но мы, эльфы, хотим спасти всё живое. Потому мне поручили проследить за тем, чтобы ты добралась до Великого Мирового Древа и вернула ему способность цвести.

— А теперь ответь мне, — тихо сказала я, но в голосе моём слышалась некоторая угроза, — с какой стати я должна спасать мир, если вы сами истребили лесных духов, которые оказались мне роднёй?

— Не мы, а люди, — эльф недобро сузил глаза, — да я тебя и не спрашивал. Всего лишь объяснил, что к чему. Сегодня даю тебе время свыкнуться с обстоятельствами, а завтра с утра отправимся в Царственный Лес.

Ассилин поднялся из-за стола и, уже собираясь уходить, равнодушно бросил через плечо:

— Да, и не пытайся сбежать. Я найду тебя где угодно.

Как только эльф покинул харчевню, мои друзья сразу перестали изображать немоту.

— Ты, оказывается, из нашего мира! — воскликнула Дария.

— Ну ты и попала, — заметил Гэбрил, передёргивая плечами.

— На тебя такая миссия возложена! — изумлялась Дария.

— А вы оба молчали, что мир погибает, — холодно сказала я.

— А ты только что хотела отказаться его спасать, — обвинил меня Гэбрил.

— Я не отказывалась! — возмутилась я. — А вы истребили всех лесных духов, как зверьё какое-то, и теперь все надежды возложили на меня.

— Не мы, — резко поправил Гэбрил. — Сама слышала, что их нет уже двадцать лет. Мне было всего два года, когда лесных духов не стало.

— Нас всегда учили, что лесные духи опасны, — тихо, словно оправдываясь, сказала Дария.

— Довольно, — я поднялась из-за стола и, не оглядываясь назад, быстрым шагом покинула харчевню.

Я не замечала, куда иду, полностью погрузившись в свои невесёлые мысли. Натыкалась на прохожих, двигалась вместе с толпой и отдельно от неё, бездумно сворачивала в узенькие улочки, но не останавливалась.

Всё так резко обернулось совершено неожиданным образом. Только я хотела вернуться домой, на Землю, как вдруг оказалось, что мой мир именно здесь. И я… не совсем человек, а всё человечество беспощадно истребило лесных духов. На глаза навернулись слёзы. Я никогда не узнаю, каким был мой отец. Ведь он совсем и не человек даже… Перед мысленным взором возник образ уверенного в себе мужчины, сильного, надёжного, с добрым взглядом и ласковой улыбкой. Таким я всегда представляла своего отца. Образ исчез, и я почувствовала себя необыкновенно растерянной и одинокой.

Теперь понятно, почему за мной охотились. Им нужна я, и вовсе не для жертвы. Убить, чтобы не оставить миру надежды на спасение. Как бы больно ни было, я не могу злиться на всех людей в целом за то, что они натворили. Забавно, а мне жизнь на Земле казалась жестокой…

Мои раздумья прервали очень невежливо. Какой-то мужик разбойной наружности приставил к моему горлу лезвие ножа. Я вдруг обнаружила, что нахожусь в совершенно безлюдном переулке.

— Гони деньги, — грубо сказал мужчина.

— Весьма неудобное положение для осуществления твоих требований, — недовольно заметила я. Он настолько меня разозлил, что страха не было и в помине.

— Только не делай глупостей, — предупредил грабитель, убирая кинжал от моего горла.

— Да-да, обязательно.

Я слегка наклонила голову, делая вид, что ищу кошелёк. Быстрым движением, — спасибо Дарии — выхватила из-за пояса кинжал и резко выставила перед собой. Мужчина ошалело отпрянул.

— Лучше свали подобру-поздорову, — прошипела я.

Незадачливый грабитель попытался пырнуть меня в живот своим ножиком, но я успела увернуться, да к тому же, по пути исхитрилась ударить его по руке так, что он выронил нож.

— Убирайся, — повторила я, переводя многообещающий взгляд со своего кинжала на горло нападавшего.

Тот, разом оценив ситуацию и решив не рисковать, поспешно ретировался.

— Надо же, растворился, аки вампир, — пробормотала я, пряча кинжал.

Где-то за углом шелохнулась странная тень, промелькнув совершенно беззвучно.

Я вернулась в наш номер ещё задолго до наступления вечера и была встречена двумя парами встревоженных глаз.

— Как ты? — спросила Дария; вскакивая с дивана, она бросилась ко мне.

Что-то мелькнуло в глазах Гэбрила, он фыркнул и перестал обращать на меня внимание.

— Всё хорошо, — улыбнулась я. — Думаю, у меня нет иного выхода, как отправиться к этому Древу в Царственный Лес. До него далеко?

— Далеко, — присвистнула Дария.

— Так и думала, — кивнула я. — Гэбрил, ты не мог бы мне помочь? Я хочу до завтра успеть побывать на Земле.

— Мог бы, — сказал он, поднимаясь с дивана. — А зачем?

— Понимаешь… там осталась одна вещь — единственное, что мне досталось от мамы. Хотела взять с собой.

— Пойдём, — кивнул Гэбрил, выходя из комнаты.

— Дария…

— Я подожду вас здесь, — с готовностью отозвалась девушка.

На площади было много народу, и я чувствовала себя немного неуютно. Ещё бы! Столько наблюдателей. А они именно наблюдали, внимательно так, заинтересованно, когда Гэбрил обходил по кругу деревце, которое находилось в центре, и что-то нашёптывал. Краем глаза я заметила движение — что-то метнулось к дереву и скрылось среди пожухлых листьев. Должно быть, птица.

— Да, это именно здесь, — наконец выговорил Гэбрил.

— Отлично, начинай, — сказала я.

— Ты так просто об этом говоришь, — нахмурился он.

— Ладно, я буду говорить очень сложно, только извольте поторопиться.

— У меня может не хватить сил.

— Возьми мои, если ты такой слабенький.

Гэбрил задумался и вдруг довольно улыбнулся:

— Точно, ты же можешь использовать источник сил лесных духов!

— Это который? — не поняла я.

— Всё живое на земле.

— Ты так доходчиво объяснил! — наигранно восхитилась я.

— Нормально объяснил. Давай свою руку.

Гэбрил долго произносил заклинание, отчего я даже начала засыпать. Сначала ничего особенного не происходило, но потом всё окружающее подёрнулось дымкой и начало расплываться. По-прежнему хорошо я видела только Гэбрила да унылое деревце. Неожиданно Гэбрил резко сжал мою руку, словно почувствовал боль. Я даже с опаской покосилась на него, чтобы проверить, не бьётся ли он в конвульсиях. Воздух сгустился, какие-то силы давили на нас со всех сторон, пытаясь прижать к земле. Наверное, это сработало заклинание, которое блокирует переходы между мирами. В следующий миг я почувствовала, как все силы разом покинули меня, устремившись по руке в Гэбрила. Стало трудно дышать, сильное головокружение чуть не заставило меня потерять равновесие. Я мысленно за что-то хваталась, чтобы не упасть, и вдруг новая энергия полилась отовсюду в моё обессилевшее тело. Кажется, я поняла, о чём говорил Гэбрил…

С чистого неба, на котором не было ни облачка, к нам устремилась фиолетовая молния, я почувствовала удар электрическим разрядом, и… словно провалилась в пустоту… Мы куда-то летели в кромешной темноте, затем я почувствовала толчок, и очнулась уже лёжа прямо на полу своей гостиной. Рядом Гэбрил приходил в себя.

— Где мы? — спросил он, поднимаясь на ноги.

— Какой ты меткий, прямо ко мне в квартиру закинул! — я с трудом встала.

— Отлично, тогда забирай, чего хотела, и пойдём отсюда…

— Слушай, а почему мы оказались именно у меня дома? Земля-то большая…

— Хм… — парень задумался, — скорее всего, именно сюда был направлен предыдущий переход. Они ж тебя искали, вот и вычислили примерное местонахождение. Правда, не представляю, каких затрат подобное могло стоить.

Пока я рылась в ящиках комода, Гэбрил с интересом обходил мою квартиру, выглядывал из окна и вообще выглядел очень любознательным. Раздался звон, я резко обернулась и увидела виноватое лицо Гэбрила:

— Прости, — он поднял с пола упавший сувенир, привезённый мною из отпуска, и поставил обратно на полку.

Я лишь покачала головой и продолжила перебирать вещи в старом комоде.

— Нашла! — обрадовано воскликнула я, держа в руках тонкую металлическую цепочку с простеньким медальончиком. Он был почти правильной круглой формы с красивыми узорами по краям и восьмиконечной звездой в центре. Я никогда его не открывала, да и не могла. Наверное, заржавел от старости…

— Ага, молодец, — равнодушно откликнулся типичный житель Средневековья.

Я повесила медальон себе на шею и удивлённо перевела взгляд на Гэбрила. Тот стоял напротив телевизора и с интересом оглядывал его со всех сторон.

— Знаешь, тебе жизни не хватит, чтобы рассмотреть все необычные вещи Земли, — заметила я.

Гэбрил вздохнул и отвёл взгляд от телевизора.

— Странная штука, — сказал он. — Тумбочка какая-то, но из неизвестного мне материала.

— Тумбочка? — я рассмеялась. — Гениально. Обратно-то переносить нас будешь?

— Буду, — кивнул он. На несколько мгновений взгляд Гэбрила стал отстранённым, как вдруг он удивлённо воскликнул. — Я вообще не чувствую магии!

— Как это? — не поняла я. Надо же, всего несколько дней провела в другом мире, а уже привыкла к наличию магии.

— У меня нет больше сил, — пояснил Гэбрил.

— А-а-а… как же мы вернёмся?

— Не знаю, — пожал он плечами и опустился на диван, словно был у себя дома.

— Вот так раз… — пробормотала я, едва не падая с ног от внезапного осознания. В глазах резко потемнело. Даже облокотилась о стену, чтобы удержаться.

Как я не подумала, что если за все свои двадцать лет не встретила ни одного колдуна, кроме глупых шарлатанов, то, значит, магии на самом деле может не быть в целом мире. И дело здесь даже не в способностях. Вон, Гэбрил, студент Академии, но потерял все свои силы, оказавшись здесь. Мы смогли попасть сюда, но как вернуться обратно? А главное, как мои похитители умудрились утащить меня из этого мира без магии?

— Кофе? — неожиданно предложила я. А что, не сидеть же без дела…

— Чего? — не понял Гэбрил.

— Напиток такой, пойдём на кухню.

Гэбрил удручённо сидел за кухонным столиком, а я поставила кипятиться чайник.

— Удивительно, огонь горит прямо на этих странных плитах…

— Это конфорки, — улыбнулась я.

— Всё равно, мир без магии — глупость.

Я и не спорила. Сама бы теперь магию ни на что другое не променяла, пусть даже на прогресс цивилизации.

— Как ты здесь жила столько времени? — вдруг спросил Гэбрил.

— Нормально, — я пожала плечами, — я ведь не знала, что есть другой мир…

Медленно налила в две чашки кипятка, приготовила кофе и одну подала Гэбрилу. Вторую собиралась опустошить сама. Чем ещё-то заниматься?

— Теперь ты уже не хочешь здесь оставаться? Скажи, тебе ведь понравился твой родной мир? — спросил Гэбрил, внимательно вглядываясь в тёмную жидкость в своей чашке.

— Да, понравился, я хочу туда, — теперь в этом было легко признаться, когда вернуться не представлялось возможным. Я с наслаждением выпила свою порцию кофе. — Ты пей, это вкусно.

Гэбрил поднёс чашку к лицу, понюхал, брезгливо поморщился и рискнул отпить. Некоторое время вслушивался в свои ощущения, а потом, проглотив, вынес вердикт:

— Гадость.

— Это ты просто ничего не понимаешь, — обиделась я. Уж чего-чего, а кофе готовить я умею. — Добавила бы молока, но оно скисло, пока я в другом мире шаталась.

Я подошла к окну, выглянула на улицу. Машины с шумом проносились по мокрой дороге, разметая в разные стороны мелкие грязные брызги. Пасмурное небо, затянутое тучами, начинало медленно темнеть. Ветви дерева, росшего слишком близко к дому, иногда покачивались на ветру и задевали стекло, оставляя на нём влажные следы. В такие моменты раздавался тихий скрежет, пробиравший до костей. Возникали неприятные ассоциации, мне казалось, будто какой-то зверь, промокший и голодный, жалобно скребётся в окно. Я прислонилась к холодному стеклу и устало прикрыла глаза.

— О чём думаешь? — тихо спросил Гэбрил прямо над моим ухом. Надо же, а я опять не заметила, как он подошёл.

— О том, что я только смирилась с мыслью остаться в новоприобретённом мире, а теперь, — я горько усмехнулась, — всё, как обычно, сложилось наперекосяк.

— Должен быть какой-то выход из этой ситуации.

Неожиданно раздался громкий треск, словно небеса разрывались на части. Молнию я не увидела, но поняла, что кто-то перешёл в этот мир! Именно так перенесло и нас — разряд электричества, сорвавшийся с неба. Странные звуки доносились из гостиной, и я бросилась туда.

— Держите её!

Я ввалилась в комнату и с ужасом обнаружила десятерых человек, которые, казалось бы, заполонили собой всё пространство. Они ринулись на меня всей толпой, и лишь это спасло меня — в их рядах началась толкотня и неразбериха. Гэбрил дёрнул меня за руку, и мы бросились к входной двери. Я не стала искать ключи, чтобы закрыть квартиру на замок, сейчас было главным выбраться отсюда.

Пока бежали по лестнице, я споткнулась и чуть не убилась прямо на ступенях, однако удача ещё не полностью покинула меня. Может быть, она приберегла для меня смерть пострашнее. Позади раздавались грозные крики и топот ног, что лишь подгоняло вперёд. На улице уже сгустились сумерки, наш двор был пустынным, разом куда-то подевались все прохожие. Вслед за нами на улицу высыпали и наши преследователи. С уверенными улыбками они обнажили мечи и медленно двинулись в нашу сторону.

— Убейте её прямо сейчас, — ещё один человек вышел из подъезда. Я узнала его, это был тот самый маг, который собирался проводить надо мной смертельный обряд ещё в замке, где я была пленницей. Лёгкая дрожь пробежалась по телу.

Мы пятились назад, обнажая и своё оружие. Правда, без магии успешно противостоять десятерым опытным воинам у нас шансов не было. Хорошо, что, против обыкновения, сегодня двор пуст. Должно быть, погода отбила желание подростков, да и взрослых людей пьянствовать на мокрых скамейках. Зато, простые люди не пострадают.

— Ну что ж, милая, покажи им, чему тебя научила Дария, — сказал Гэбрил с безнадёжной усмешкой, а в следующий миг его меч взметнулся, отражая первую атаку врага.

На меня тоже напали и даже, как мне показалось, с нескольких сторон. Одним движением мне удалось отразить сразу два удара, но это было лишь случайным везением. Нас профессионально сжимали в кольцо, и вскоре мы с Гэбрилом встали спина к спине. Правда, я была для него довольно слабым прикрытием. Всё смешалось, удары сыпались со всех сторон, до поры до времени я ещё умудрялась их отбивать, но постепенно мои движения становились всё более вымученными и неловкими. До сих пор спасало одно — противники не могли навалиться на нас всем скопом и существенно мешали друг другу. Мой меч запоздал всего на доли секунды, и острая боль полоснула мой бок, я почувствовала, как что-то горячее хлынуло из раны. Одежда намокла и прилипла к телу. Разозлившись на саму себя, я сделала резкий выпад в сторону, и лезвие моего меча полоснуло плечо одного из противников. Тот дёрнулся от боли и сбил своего товарища с ног, но в этот момент ещё двое с разных сторон бросились на меня. Стиснув зубы, я приготовилась хорошенько ударить хоть одного из них, главное успеть…

Неясная тень молнией метнулась в нашу сторону, ворвалась в кольцо воинов и ураганом разметала сразу нескольких. Это был человек в длинном чёрном плаще, развевавшемся на ветру во время его удивительно быстрых и ловких движений. Казалось, он находился сразу в нескольких местах, и ничто не могло остаться для него незамеченным. Я даже сообразить не успела, как всё закончилось. Десять воинов лежали на земле в неестественных позах со сломанными руками, ногами и шеями.

Тяжело дыша, я мысленно отметила, что Гэбрил в порядке. Ранен, истекает кровью, едва держится на ногах, но всё-таки жив. На странном человеке в чёрном плаще, казалось бы, не было даже царапины.

— Думаете, эта горстка бестолковых людей всё, на что мы способны? — рассмеялся маг, наблюдавший за сражением со стороны.

— Да у тебя шизофрения, — заметила я. — Или ты всегда о себе говоришь во множественном числе?

— Глупая девчонка. Мы — это я и мой могущественный господин.

— Здесь нет магии, сдавайся, — проговорил Гэбрил, направляя меч в сторону мага.

Спасший нас незнакомец стоял неподвижно и внимательно следил за каждым движением оставшегося противника. Маг рассмеялся:

— Дураки! Здесь невозможно воспользоваться собственной магией, но есть амулеты-накопители!

Он воздел руки к небу, и между ладоней скользнула серебристая змейка. Постепенно утолщаясь, она превратилась в шар, который маг бросил в мою сторону. Незнакомец толкнул меня, и я упала на землю, однако это и спасло мне жизнь. В следующий миг небо расчертили сразу несколько молний, и рядом с магом стали появляться люди, с ног до головы увешанные магическими амулетами. Пошатываясь, я поднялась на ноги. "Всё теперь бесполезно, — мелькнула неясная мысль, — их слишком много".

— Эдера, воспользуйся своим амулетом, — тихо сказал незнакомец. Я вздрогнула от его твёрдого как камень и холодного как лёд голоса.

— Каким?.. — мой собственный голос дрогнул.

— Вот этим, — он резко повернулся ко мне и указал на медальон, висевший у меня на шее.

Его лицо скрывал капюшон, но я смогла разглядеть, как полыхнули огнём его глаза. От страха мои ноги подкосились, а руки задрожали. В следующий миг сразу несколько магов бросили в нас атакующие заклинания, незнакомец метнулся вперёд, заслоняя нас собой, и вспышки магии потухли на полпути к нему.

— Но что мне делать? — беспомощно спросила я.

— Дай мне руку, — быстро сказал Гэбрил и, не дожидаясь моей реакции, начал произносить заклинание.

Одну руку я подала Гэбрилу, второй держалась за амулет. Обострив все свои чувства до предела, я ощутила яростные всплески магии, метавшиеся в медальоне. Они так и норовили вырваться наружу и при соприкосновении с моей рукой, наконец, выплеснулись с неимоверной силой. Волна магии прокатилась по моему телу, вмиг ослабевшему, и устремилась к Гэбрилу. Ряды магов спутались, там что-то кричали, кто от боли, кто от ярости, некоторые люди падали на землю, убитые незнакомцем. Он метался по сторонам с такой скоростью, что уследить за ним было невозможно, а потом всё подёрнулось уже знакомой пеленой, — заклинание набирало силу.

За мгновение до того, как всё исчезло, незнакомец рванул в нашу сторону, нечеловеческим прыжком преодолевая расстояние, и уже знакомая молния ударила в нас троих. Я чувствовала, что падаю в бесконечной пустоте, последовавший за этим удар о каменную мостовую на мгновение вышиб весь воздух из груди. На ногах устоял один лишь человек в чёрном плаще.

— Они сейчас будут здесь, — проговорил незнакомец, рывком поднимая меня на ноги.

Голова кружилась, и всё перед глазами расплывалось. Мне хотелось только одного — снова упасть на каменную мостовую Карнира и больше никогда не шевелиться. Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Злобно шипя, к нам бросился разъярённый Ассилин, а за ним едва поспевала Дария.

— Как вы додумались сунуться в другой мир?! — рычал он. — Все переходы сейчас специально отслеживались, чтобы поймать вас!

Значит, мы попались в умело расставленную ловушку. Точнее, не мы. Это я во всём виновата, подвела всех из-за своей сентиментальности.

— А ты кто?.. — удивлённо осёкся эльф, глядя на незнакомца. Это прозвучало довольно смешно в данной ситуации.

Вспышка молнии заставила нас резко отскочить от несчастного деревца, возле которого истончалось межмировое пространство. Один за другим начали появляться маги, их было около шести-семи. Первым в бой бросился незнакомец, не дав опомниться магам. На лету он выхватил меч, которым, надо заметить, не пользовался на Земле в борьбе с обычными воинами, и сразу отрубил голову одного из магов. Меня чуть не вывернуло наизнанку от такого зрелища. Тем временем остальные маги, Ассилин и Гэбрил уже плели заклинания. Дария выхватила из ножен меч, немного продвинувшись вперёд, хотя в подобном бою была так же бесполезна, как и я. Впрочем, я кое-что ещё могла сделать.

Мысленно потянувшись к окружающей энергии, я впитала часть в себя и выпустила, вкладывая в простенькое заклинание магической стрелы. Со всех сторон сыпались яркие вспышки, врезались друг в друга, рассыпались горячими искрами, а моя стрела истлела ещё на полпути к противникам. В следующий миг перед глазами всё потемнело, и я потеряла сознание.

…Полумрак зала навевает ощущение таинственности и волшебства. Сотни маленьких золотистых огоньков мелькают в воздухе и на мгновение зависают под высоким потолком. Прекрасная, чарующая музыка льётся отовсюду. Блеск ярких нарядов, силуэты пар кружатся по залу, словно взлетая над мраморными плитами на доли секунд. Я с восторгом наблюдаю за ними и уже сама готова влиться в этот завораживающий круговорот.

— Леди, позвольте пригласить Вас…

Я смотрю в глаза мужчины, неожиданно оказавшегося рядом, и не могу отвести взгляда от огненных лепестков в его глазах. Всё, что было вокруг, куда-то исчезает, и для меня перестают существовать люди, что кружатся в прекрасном танце. Только эти искрящиеся глаза. Я понимаю, что околдована, но не в силах бороться.

Прекрасный незнакомец, обхватив за талию, медленно наклоняется к моей шее, обнажая длинные белые клыки. Я прикрываю глаза, чтобы больше не видеть этого, и чувствую, как что-то острое пронзает мою кожу насквозь. Мне не больно, только блаженная слабость растекается по телу. Он вытягивает из меня кровь, и я чувствую, как сердце бьётся всё более надрывно, а мертвенное дыхание холода уже подбирается ко мне. Больше не держат собственные ноги, зато его сильные руки не дают мне упасть…

Я вздрогнула и оттого проснулась. Сердце бешено колотилось в груди, некоторое время я пыталась успокоить участившееся дыхание. Страшный сон до сих пор отчётливо всплывал пред мысленным взором. Медленно приходило осознание того, что это всего лишь сон, и бояться больше нечего. Так же медленно вспоминались недавние события. Я резко вскочила с одеяла, а в боку раздалась глухая боль.

— Только тихо, — ко мне подошёл Гэбрил и усадил обратно на одеяло.

Вокруг было темно, лишь слабо шевелились ленивые языки пламени на остатках хвороста. Шелест листьев пронёсся над головой вместе с порывом ветра. Рядом спали Дария и Ассилин. Гэбрил, видимо, остался сторожить.

— Что произошло? — прошептала я.

— Ты потеряла сознание, и нам одним пришлось отдуваться, — тихо ответил Гэбрил.

— А подробнее? — мне стало стыдно за свою слабость. Подумаешь, немного ранили! Из-за меня влипли в эту ситуацию, а я ещё и отлежалась в обмороке, когда все сражались. — Как отбились? Никто не пострадал? Кто тот незнакомец, который помог нам?

— Бой был коротким. Мы быстро разделались с первой партией магов и сбежали. Ассилин сказал, что за ними последовало бы ещё больше, потому нельзя было задерживаться на месте. Тот незнакомец очень помог нам, но сразу после боя исчез. Мы даже не поняли, в каком направлении. Все свои раны и твои, кстати, тоже, залечили. Сейчас мы в лесу, довольно далеко от Карнира. Ты провалялась без сознания целый день.

Я опустила голову и закрыла лицо руками. На глаза наворачивались слёзы. Какая же я глупая! Подвергала их всех такой опасности… и от погони мы наверняка ушли ещё не достаточно далеко.

— Впрочем, ты сделала кое-что очень важное, — продолжал Гэбрил. — Твой медальон… это дальин.

— Что это значит? — сквозь слёзы спросила я.

— В буквальном переводе с древнего языка это означает "дар создателя". Тот самый амулет, который дарует власть над жизнью и смертью.

Рывком опустила руки и посмотрела на Гэбрила.

— Что?! — воскликнула я, а затем, опомнившись, уже тихо спросила. — Значит, теперь будут охотиться и за этим амулетом?

— Да, — голос его был серьёзен и строг.

— Заберите его… Если меня поймают, то хоть дальин им не достанется.

— Послушай меня, — вдруг резко сказал Гэбрил, отчего я вздрогнула. — Не смей так говорить. Пойдём, немного прогуляемся.

Мы углубились в лес, оставив лагерь позади. Отошли довольно далеко, даже свет костра лишь угадывался среди угрюмых деревьев. Я замёрзла и, поёжившись, обхватила плечи руками, но продолжала идти за Гэбрилом. Наконец, он остановился и сказал:

— Ты своим возгласом наверняка всех перебудила. Я не хотел, чтобы Ассилин услышал… — он наклонился к моему уху и уже еле слышным шёпотом продолжил, — за твоим амулетом теперь будут охотиться многие. Даже Ассилин. Конечно, эльфы не хотят, чтобы весь мир погиб, поэтому он проследит за тем, чтобы ты выжила. По крайней мере, до тех пор, пока не оживишь деревце. Но уж амулетом он постарается завладеть, поэтому держи его у себя и никому не давай. Ты меня поняла?

— Да, — я кивнула, стараясь выглядеть уверенной и решительной. Только, чувствую, у меня это не очень получилось.

— Тогда пойдём обратно.

Оставшуюся часть ночи я спала плохо, больше размышляла. Теперь каждый мой поступок должен быть обдуманным, нельзя поддаваться глупым мимолётным порывам и желаниям. Я должна выжить уже не ради себя, а ради целого мира. Жизнь уже не принадлежит лично мне… И если амулет настолько могущественный, то не должен попасть в плохие руки, иначе последствия могут оказаться слишком непредсказуемыми, даже ужасными. Я не просила эту ответственность, но, несмотря на это, теперь должна нести её…

 

Глава 6

Вот уже несколько дней мы ехали по широкой дороге, окружённой лесом. Судя по всему, от погони оторвались достаточно далеко, по крайней мере, никто нас не тревожил своими нападениями. Возможно, дело было в другом, и погоня шла по пятам, но почему-то не решалась атаковать. Впрочем, думать о том, что против нас замышляется какой-нибудь коварный и смертельно опасный план, совершенно не хотелось. Я предпочитала надеяться на лучшее.

Мои тренировки с каждым днём становились более ожесточёнными и, как ни странно, успешными. Я занималась с неутомимым энтузиазмом и старалась не обращать внимания на усталость и боль. С некоторых пор Ассилин тоже стал обучать меня, раскрывая некоторые секреты эльфийского волшебства. Наверное, очень уж опасался, что меня убьют при следующем нападении, раз такими заклинаниями делился, что не доступны обычным людям!

Вдоволь намахавшись мечом, изучив ещё парочку опасных заклинаний (причём, как для противника, так и для использующего их), я устало опустилась на траву. Ассилин отправился на охоту, не желая слишком часто питаться кашами и другими долгохранящимися продуктами.

— У тебя очень хорошо получается, — ободряюще улыбнулась Дария и опустилась рядом со мной.

— Да уж, — проговорила я, выравнивая дыхание, — зато сколько сил на это уходит. Впрочем, мне нравится учиться.

Я не могла расслышать, как подкрался Гэбрил, но ясно почувствовала небольшой сгусток магической энергии, вложенный в какое-то заклинание. Резко обернувшись, я вскочила на ноги и увидела, как в меня летит небольшой шарик воды, размерами около десяти сантиметров в диаметре. Ну кто, спрашивается, вчера тянул эльфа за язык, зачем он сказал, что я должна быть начеку всё время?! И кто просил Гэбрила так буквально воспринимать его слова?! Я повела перед лицом рукой и произнесла заклинание, которое создало уплотнение воздуха на пути у водяной сферы. Та с размаху врезалась в магическую стену и разлетелась сотнями маленьких капелек.

— Молодец, — хмыкнул Гэбрил.

— Спасибо, — я весело улыбнулась, а затем быстро произнесла заклинание, которому не так давно меня обучил эльф.

Прорывая землю, на поверхность вырвался длинный зелёный росток, он обвился вокруг ног Гэбрила и пополз выше. Парень удивлённо посмотрел на агрессивное растение, попытался сделать шаг, надеясь разорвать длинную мясистую плеть, но не тут-то было. Не удержав равновесие, Гэбрил повалился наземь и, уже не задумываясь над заклинаниями, выхватил коротенький кинжал. Однако растение оказалось достаточно плотным, чтобы некоторое время противостоять лезвию и довольно быстро росло, чтобы добраться уже до пояса Гэбрила. Я злорадно ухмылялась, наблюдая эту забавную картину, так радовавшую глаз.

— Вот наглая девка! — разозлился Гэбрил и бросил в меня атакующее заклинание.

Слабая огненная нить сбила меня с ног, больно обжигая кожу. Если б огонь не был ослабленным, то вряд ли мне бы удалось отделаться лёгким ожогом. Падая, вовремя выставила руки перед собой, спасая лицо от удара о землю. Когда поднималась на ноги, заметила, что растение уже оплетает руки Гэбрила, и тот извивается, как червяк. Глядя на это прискорбное зрелище, я сжалилась и развеяла действие заклинания. Растение обмякло, и Гэбрил без труда освободился, однако я, судя по его злому виду, немного перестаралась.

— А теперь попробуем без магии, — прошипел он, обнажая меч и медленно двигаясь в мою сторону.

— Я… немного не рассчитала, — пролепетала я, пятясь назад.

— Понравилась эльфийская магия, да? — ласково спросил Гэбрил, но глаза его при этом недобро блестели.

Опасливо глядя на Гэбрила, я вынула из ножен меч. Всё-таки он меня сейчас убьёт.

— Вообще-то она нужна нам живая, — заметил Ассилин, только что вернувшись с охоты. В руках он держал две безжизненные кроличьи тушки. Дария спешно сгребала хворост в одну кучу, чтобы развести костёр.

— Я её только покалечу, — пообещал Гэбрил, подходя ко мне на опасно близкое расстояние.

Я готовилась защищаться до последнего и боролась с постыдной мыслью броситься в бегство. Резкий выпад мечом не застал меня врасплох, и я успешно парировала удар. Лезвие Гэбрила скользнуло вниз, я никак не успевала повернуть свой меч, чтобы отразить удар, поэтому резко отпрыгнула в строну. Гэбрил, быстро среагировав на мой манёвр, направил меч вдогонку, и тот бы определённо задел меня, но в этот момент я споткнулась о корягу и грохнулась на землю.

Наблюдая моё распластанное и беспомощное тело, Гэбрил хмыкнул, убрал меч в ножны и направился к костру, от которого вкусно пахло жареным мясом.

— Нас преследуют, — сообщил эльф во время обеда. — Кто-то идёт за нами от самого Карнира.

— Маги? — предположила Дария.

— Он один, маги держатся от нас на расстоянии, а этот подобрался очень близко, — возразил Ассилин. — Я не могу его выследить.

— Эльф не может кого-то выследить? — с долей иронии удивился Гэбрил.

— Именно. Вы хоть понимаете, что это значит?

— Опасный противник? — предположила я, опережая остальных.

— Да, — кивнул Ассилин, — и это не человек.

— Ещё один эльф? — спросила я.

— Возможно, но я точно не знаю. Будьте осторожны, — он выразительно посмотрел на нас, добавив, — и не покалечьте друг друга.

После обеда мы продолжили путь и вскоре выехали к небольшой деревушке. Ещё издалека я разглядела долину с многочисленными чёрными домиками, которые испуганно жались друг к другу.

— Что-то здесь не так, — сказал эльф, с подозрением смотря вдаль.

Когда мы подъехали ближе, воздух наполнил неприятный запах гари. Первые домики оказались обгорелыми, а навстречу нам вышло несколько человек с крестьянскими вилами в руках.

— Кто такие? — грубо спросил один из них, судя по всему, главный.

— Мы всего лишь путешественники, направляемся на запад Антории, — спокойно ответил эльф, но по его тону было ясно, что нам лучше не прекословить.

— Да ладно, это же не демоны, сразу видно, — махнул рукой один мужик по левую сторону от главного, — пропустим их?

— Демоны? — удивилась Дария.

— Пропустим, — кивнул тот, опуская оружие.

Нас разместили на ночлег в пустующем доме, запах гари здесь казался совсем невыносимым.

— Недавно на деревню напали демоны, — пояснил сосед погибшего владельца дома, притащив нам немного соломы вместо матрасов. — Часть домов они сожгли, часть просто погромили. Тех, кто пытался с ними сражаться, жестоко растерзали. Остальные убежали в лес, где и переждали нашествие.

— В Антории уже безнаказанно бесчинствуют демоны? — хмуро спросил Гэбрил.

— Обычно они нападали только на приграничные земли, на юго-западе, недалеко от своих пещер. А сейчас… они куда-то шли.

— Разве такое возможно?

— Они направляются на северо-запад, — не желая больше разговаривать, мужик ушёл, оставив нас в гордом одиночестве.

— А ведь нападения демонов — ещё один признак умирающего мира, — тихо пробормотала Дария. Мне стало совсем неуютно.

Темнота быстро опускалась на землю, и даже ночная прохлада не смогла ослабить мерзкий запах гари. Первым не выдержал Гэбрил, который, кстати говоря, больше со мной не разговаривал, и отправился спать на улицу. Эльф недовольно повозился на соломе, затем прошептал какое-то заклинание и уснул довольный. Мог бы и с нами поделиться своим магическим секретом! Вскоре уснула и Дария, а я не могла. Некоторое время ворочалась, стараясь улечься удобнее, но дело было вовсе не в удобстве. Запах гари, мрачный вид обгоревшего дома, — всё это не желало способствовать здоровому сну. Не выдержав, я взяла сумку со своими вещами и вышла на улицу.

Поскольку мерзкий запах наполнил всю деревушку, я вышла за околицу. К тому же, не хотелось оставаться в этом жутковатом месте, пропитанном болью и страхом. Небо затянули облака, и чтобы не спотыкаться на каждом шагу, я создала небольшой шарик, светящийся золотистым светом. Подчиняясь моей воле, он скользил над землёй и слегка освещал мне дорогу.

— Тоже не вытерпела запах? — лениво поинтересовался Гэбрил.

Я вздрогнула, только сейчас заметив, что он расположился на ночлег недалеко от облюбованного мной места под двумя высокими пушистыми деревьями.

— Да, — кивнула я, устраиваясь рядом с ним, — и ещё эта мрачная атмосфера как-то давит…

Гэбрил бросил на меня равнодушный взгляд, после чего сделал вид, будто меня здесь и вовсе нет.

— Обижаешься? — спросила я.

— Да, — он даже не посмотрел в мою сторону.

Подумаешь, неудачно пошутила. Ну использовала неизвестное для него заклинание, так ему ж лучше! Настоящий противник не будет думать, с чем он умеет бороться, а с чем — нет.

— Ты же мне отомстил, — напомнила я.

— Думаешь, отомстил? — невесело усмехнулся Гэбрил. — После того, как ты применила на меня ТАКОЕ заклинание?

— Между прочим, с заклинанием не так трудно бороться. Ты столько времени тренировал меня, и вот, когда я наконец могу чем-то ответить, ты обижаешься? Как так можно?

— А ты не понимаешь? Это эльфийская магия! — разозлился Гэбрил.

— Считай, что я подготовила тебя к возможному нападению эльфов.

— Хорошо, считаю, — холодно согласился он.

— Ну… — я замялась, — а чем это отличается от того, как ты издевался надо мной, пока учил магии?

— Наверное, тем, что я давал тебе необходимую информацию для защиты от моих заклинаний?

— Ты мог спокойно рассеять моё заклинание. Например, иссушить растения или оборвать их подпитку. Да много способов, о которых ты мог догадаться!

Гэбрил молчал. Что же он ведёт себя, как ребёнок?!

— Может, я просто ущемила твоё самолюбие? — предположила я, начиная злиться.

— Может, — равнодушно кивнул Гэбрил.

— Тогда прости меня.

— С чего я должен тебя прощать?

— С того, что я не хотела тебя обидеть и попросила прощение?

— Маловато, — он покачал головой, по-хозяйски откидываясь на дерево, как на спинку дивана.

— Что мне ещё сделать, чтобы ты перестал обижаться? — со вздохом спросила я.

— Даже не знаю, — сказал он с ехидной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. Немного подумав, наконец нагло предположил. — Поцеловать меня?

— А не много ли ты хочешь?! — возмутилась я, ошалев от такой наглости.

— Ну не хочешь, как хочешь, — проговорил Гэбрил, поправляя своё одеяло, словно собирался уже ложиться спать.

— Ладно, я согласна, — сказала я, — если я тебя поцелую, то ты перестанешь обижаться. Договорились?

— Хм… — он задумался, ища в моих словах какой-то подвох, — договорились.

— Вот и отлично, — улыбнулась я, нагло усевшись на его одеяле, и быстро чмокнула в щёку.

— Хитрая девка, — Гэбрил недовольно поморщился.

— Ну что, прощаешь меня? — ехидно поинтересовалась я.

— Нет, — он резко притянул меня к себе, мягко целуя в губы.

Не ожидав подобного поворота событий, я ненадолго растерялась, но, опомнившись, с силой оттолкнула его.

— Ты… ты что себе позволяешь? — прошипела я.

— Зато теперь прощаю тебя, — Гэбрил довольно ухмыльнулся и блаженно растянулся на одеяле.

Я вскочила на ноги, пылая праведным гневом, и возмущённо сказала:

— Я не позволю так со мной обращаться!

— Ага, молодец, — пробормотал он, закутываясь в одеяло и отворачиваясь от меня в противоположную сторону.

Мне хотелось наброситься на него и придушить собственными руками. Горячая волна ярости поднималась во мне, я сжала кулаки и стиснула зубы, зашипев как змея. Посчитала мысленно до десяти, стараясь успокоиться. Когда мысли немного прояснились, тихо шепнула простенькое заклинание и с удовольствием воззрилась на иллюзорное пламя, охватившее "постель" Гэбрила. Иллюзия, надо заметить, вышла довольно правдоподобной. Кроме вида искрящихся языков пламени, человек получает полный спектр физических ощущений: огонь обдавал жаром, и даже могло показаться, что причинял боль. Впрочем, боль заклинанием не вызывалась, это уже проделки подсознания. Вскрикнув, Гэбрил вскочил на ноги и попытался затоптать пламя. Я довольно усмехнулась и, захватив свою сумку, направилась прочь, подальше от сыпавшего проклятиями Гэбрила.

Немного углубившись в лес, но не упуская деревушку из виду, я устроилась на ночлег. На всякий случай, произнесла охранное заклинание, которое должно было предупредить меня о чьём-нибудь приближении. Конечно, комары и мелкое зверьё не считались. Однако поспать этой ночью мне было не суждено.

Заклинание даже не среагировало, когда ко мне метнулась человеческая тень. Я бы закричала от неожиданности, но холодная рука закрыла мне рот.

— Я не причиню тебе вреда, — тихо прошелестел знакомый голос.

Да, я его никогда не спутаю! Это был тот самый человек, который спас нас на Земле и помог победить целую ораву магов. Внутри всё похолодело от страха.

— Не будешь кричать?

Я помотала головой и почувствовала, как он убрал руку.

— Кто ты? — тихо спросила я. Голос слегка дрожал и норовил исчезнуть вовсе.

— Не важно, — холодно отрезал он, — сюда движутся демоны. Те самые, которые напали на деревню. И поджидали они вас.

— Но… — мой голос совсем осип, — почему ты нам помогаешь?

Вместо ответа мужчина рывком поднял меня на ноги. В ночной темноте я не видела ничего, кроме разве что устрашающего блеска в его глазах. Хотела создать небольшой огонёк света, но, видимо, предугадав мои намерения, незнакомец сказал:

— Пока не используй магию, иначе демоны почувствуют.

— Что теперь делать? — испуганно спросила я.

— Уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше.

— Я должна предупредить остальных, — пробормотала я, спешно запихивая спальное одеяло в сумку.

Схватив за руку, незнакомец потащил меня в направлении деревушки. Я спотыкалась и норовила упасть на каждом шагу, не в силах разглядеть ничего в кромешной темноте и заметно задерживая наше продвижение. Поняв, что таким темпом мы ничего не успеем, незнакомец с лёгкостью взвалил меня на своё плечо, как мешок без картошки и уже в два нечеловеческих прыжка оказался перед Гэбрилом. Я успела только ахнуть, а моя душа испуганно юркнула в пятки.

— Кто ты такой?! — Гэбрил вскочил на ноги, ловким движением выхватив из ножен меч, выставил его перед незнакомцем.

— Ваш спаситель, — холодно ответил тот, — демоны уже близко, собирайся!

— Эдера, это ты?! — изумился Гэбрил, должно быть, внимательно глядя на мою… на плечо незнакомца. Впрочем, я этого видеть не могла, потому что висела вниз головой, лицом уткнувшись в спину.

— Я… — пробормотала еле слышно. — И лучше поторопись!

Теперь незнакомец тащил уже обоих, — меня на плече, а Гэбрила, дёргая за руку. Казалось бы, прошло всего несколько мгновений, как в нос ударил запах гари. Мы добрались до деревни. Не задумываясь о направлении, незнакомец безошибочно привёл нас к домику, где оставались эльф и Дария. Я вновь ахнула, оказавшись на земле. От неожиданности ноги подкосились, и я ухватилась за плащ незнакомца. Тот не обратил внимания.

— Что здесь творится? — спросил Ассилин, выскочив из домика с мечом в руках.

— Какой же ты эльф, если не чувствуешь приближение демонов? — холодно поинтересовался незнакомец.

Ассилин недоверчиво замер, прислушался к своим чувствам. Вздрогнув, быстро спросил:

— Сколько их?

— Семь, — ответил странный человек. Если это был человек, в чём я очень сомневалась.

— Мы ведь уже не успеем уйти?

— Уже нет.

— Значит, выйдем с северной стороны деревни и встретим их во всеоружии, — решительно проговорил Ассилин.

По его голосу нельзя было сказать, что он сейчас чувствовал. Но мне почему-то показалось, что семь демонов — это нечто ужасное. Я вынула из ножен меч, готовясь к нападению. Быстро оседлав лошадей, мы проехали деревеньку насквозь и оказались на довольно просторной полянке, за которой начинался лес. Удивительная тишина окружала нас, но приближение чего-то ужасного и неотвратимого всё сильнее ощущалось в воздухе. Мы спешились, эльф произнёс какое-то заклинание, и лошади умчались в лес, но не вперёд, откуда должны были появиться демоны, а немного в сторону. Скорее всего, Ассилин приказал им переждать в безопасном месте.

Уже не таясь, — скрываться не было смысла, — мы создали несколько светящихся огоньков, чтобы хоть немного осветить пространство в эту тёмную ночь. Я напряжённо сжимала рукоять меча, всматриваясь в силуэты деревьев, казавшихся теперь зловещими и страшными.

Они вышли совершенно беззвучно. Семеро огромных существ, отдалённо напоминающих людей. Лишь отдалённо, ибо каждый из них ростом превышал два метра. Высокие и широкие в плечах, они были обтянуты толстой кожей, которая влажно блестела. От самой головы и до кончика длинного тощего хвоста, вдоль тела каждого демона тянулся мощный костистый гребень, на руках, или правильнее сказать, лапах, поблескивали острые когти, длиной около десяти сантиметров. Демоны скалились, показывая ряд длинных тонких, но, несомненно, крепких и острых зубов, и медленно к нам приближались.

Первым в атаку бросился наш незнакомец, целясь остриём меча прямо в горло одного из демонов. Не соображая, что делаю, я побежала к демону, который находился передо мной, намереваясь нанести режущий удар по его толстокожей груди.

— Куда лезешь! — крикнул эльф, бросившись вслед за мной.

В следующий миг всё смешалось, и начался бой. Отовсюду слышались крики моих спутников, свирепое рычание демонов, лязг оружия. Мне удалось задеть мечом грудь противника, на коже появился порез, но крови не было — рана оказалась неглубокой. Каким-то чудом я успела увернуться от направленных в моё горло острых когтей, вовремя нырнув под руку огромного демона. Оказавшись сбоку от него, я собиралась ударить мечом, но демон надрывно рыкнул и повалился наземь. Над ним я увидела мелькнувшую тень незнакомца, что спасал нас во второй раз. Он уже бросился к следующему противнику.

Удивительно, но человек в плаще успевал, казалось бы, везде, к тому же, в самые ответственные моменты, когда кому-то грозила смертельная опасность. Я потеряла счёт времени, стараясь выжить и по возможности нанести удар противнику, но, наконец, это закончилось. Потрёпанные, запыхавшиеся, мы огляделись по сторонам, всё ещё не веря, что повергли семерых демонов. Я едва держалась на ногах, но глупо улыбалась, поняв, что все мы ещё живы.

— Кто ты?! — голос эльфа резко разорвал ночную тишину.

— Ты всерьёз думаешь, что я отвечу на твой вопрос? — недобро усмехнулся незнакомец.

— Если ты эльф…

— То я не могу ослушаться приказа? Ошибаешься.

— Предатель?

— Не эльф.

— Тогда… — Ассилин осёкся, не успев договорить.

Только он смог уловить резкое движение незнакомца. Человек в плаще метнулся в сторону, но Ассилин ухватил того за руку, намереваясь задержать. Что произошло дальше, я так и не поняла, но уже в следующий миг эльф лежал на земле, а тень незнакомца скрылась среди деревьев, даже не шелохнувшихся, когда он пронёсся мимо.

— Что за… — пробормотал ошеломлённый эльф, поднимаясь на ноги. И вдруг с пугающей пустотой в голосе проговорил. — Он был ранен. На мне его кровь.

— Эльфа завалил раненый человек? — с иронией поинтересовался Гэбрил.

— Вы ещё не поняли?! — со злостью прорычал Ассилин. — Это был вампир!

Обессилев, я опустилась на землю. Правда, сразу вскочила, потому что трупы демонов сразу прибавили мне недостающих сил. В таком соседстве отдыхать расхотелось совершенно. Эльф позвал лошадей, мы забрались на перепуганных от запаха крови животных и двинулись в путь. Впрочем, далеко мы не уехали, наскоро разбили лагерь и провалились в глубокий сон.

Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко в небе. Как всегда, спала дольше всех. Над костром готовилась каша — видимо, у Ассилина не было желания сегодня идти на охоту. Гэбрил залечивал раны Дарии.

— Проснулась, соня, — хмыкнул он, — между прочим, ты пострадала меньше всех, одни царапины.

— Так хорошо же, — сказала я, потягиваясь.

— Конечно, — усмехнулся Гэбрил, — ведь тебя защищал сам вампир!

Я вздрогнула, почему-то вспомнив свой сон о том, как меня укусило одно такое существо.

— А с чего вы вообще взяли, что это был именно вампир?

На этот раз заговорил Ассилин, выглядевший очень удручённо и задумчиво:

— Большее количество демонов убил именно он, потому был довольно серьёзно ранен. Однако даже после такой раны он сумел уйти от меня! На такое способен только вампир, даже не любой, а довольно сильный.

— Вампир, значит, — задумчиво проговорила я, — но почему это должно быть плохо? Он ведь на нашей стороне, хотел помочь…

— Во-первых, помочь он хотел только тебе, — резко оборвал меня Ассилин, — нас бы он с радостью бросил.

Я хотела было возразить, но вдруг вспомнила короткий разговор. На самом деле, это ведь я сказала, что нужно предупредить остальных.

— Во-вторых, — продолжал эльф, — ни один вампир ничего не делает просто так. Они живут для себя, это дикие животные.

— Но ведь им наверняка не выгодно, чтобы мир погиб? — неуверенно предположила я.

— Они не думают о будущем, им наплевать, что мир погибает, — резко возразил Ассилин. — Этот вампир определённо преследует какие-то свои цели, и они вряд ли совпадают с нашими.

— И что же нам теперь делать?

— А мы пока ничего и не можем. В будущем желательно всё-таки узнать, чего он добивается.

— А вас не заинтересовал тот факт, что демоны поджидали именно нас? — вмешался в разговор Гэбрил.

— С чего ты взял, что они нас поджидали? — спросил Ассилин.

— Точно! — подхватила я. — Так сказал вампир.

— Бред, — возразил эльф, — демонам наплевать, что будет с миром ещё больше, чем вампирам. Тем более, интеллект у них развит довольно слабо.

После завтрака мы отправились в путь. Ассилин сообщил нам, что скоро подъедем к большому городу, самому красивому в королевстве, он называется Вальен. Говорят, там проводится много праздников и карнавалов, на которых присутствует сам Остол Третий.

К вечеру на самом деле показались ворота Вальена. Я в изумлении смотрела на красивые деревянные двери, украшенные изящной резьбой. Когда въехали в город, я не сумела сдержать восторженного вздоха. Все домики удивительно опрятны и покрашены в различные цвета: от кирпичного до светло-бежевого, отчего Вальен казался пёстрым и красочным. К тому же, большинство из них украшено профессиональной резьбой по дереву. Сами жители города излучали радость и добродушие. Они весело переговаривались между собой, улыбались прохожим и смеялись над шутками. Как-то незаметно мою тревогу заменил оживлённый интерес, и я наслаждалась каждым мгновением, любуясь цветастыми городскими улочками.

Эльф оплатил для нас самую красивую и дорогую гостиницу во всём городе. Нам с Дарией достался просторный номер, включающий две большие комнаты и шикарную ванную. Всё, о чём только можно было мечтать во время долгого и сложного пути.

Чистая, освежившаяся, я блаженно растянулась на кровати, когда в наш номер постучали. Хорошие люди всегда приходят вовремя, а сейчас мне хотелось просто отдохнуть, однако не тут-то было. В комнату вошли Ассилин и Гэбрил. Кто бы сомневался…

— Ассилин хочет поделиться с нами важной информацией, — ехидно заявил Гэбрил, отчего эльф одарил его испепеляющим взглядом.

— Прямо сейчас? — я лениво перетекла из лежачего положения в сидячее.

— Это не требует отлагательств! — с наигранной серьёзностью сказал Гэбрил. Всё происходящее явно доставляло ему немалое удовольствие. Неужели, эльф провинился?

В комнату вошла Дария и недовольно поинтересовалась:

— Что за шум?

— Сегодня вечером мы должны посетить королевский бал, — наконец, сказал Ассилин. — Вы же знаете, что сегодня юбилей Антории, в честь этого проводится шикарный бал. Ну, по человеческим меркам шикарный…

— Но мы же простые подданные! — удивилась Дария. — Нас не пустят.

— Это вы простые подданные, — холодно поправил эльф, — а я приглашён на бал.

— Скажи ещё, почему, — усмехнулся Гэбрил.

Судя по виду Ассилина, он был готов растерзать его прямо сейчас, голыми руками. Впрочем, ярость смешивалась с презрением ко всему человеческому роду и нежеланием марать свои ручонки.

— Я старший сын правящей династии Лиэрии.

Хорошо, что я сидела. Падать было некуда. Некоторое время я изумлённо хлопала глазами, разглядывая Ассилина неприлично долго и внимательно. Наследник эльфийского королевства собственной персоной меня защищал?! Какая честь… Тьфу! Ну за что ж мне такое наказание?

— Остол Третий наверняка уже знает о том, что в мир вернулся единственный потомок лесных духов. Ни в коем случае нельзя, чтобы он заподозрил, что эльфы помогают тебе, Эдера, иначе могут возникнуть ненужные споры и дискуссии. Нельзя привлекать внимания людей к делам эльфов. Поэтому я обязан явиться на бал, тем самым доказывая, что могу спокойно развлекаться, и не нахожусь на опасном задании. Лишняя информация может повредить нашему королевству, тем более Остол Третий нас явно недолюбливает. Впрочем, как и мы — его.

— А почему именно наследник Лиэрии отправился на такое опасное задание? — с подозрением спросила я. — Неужели, о тебе не беспокоится твой отец?

— Он — прежде всего правитель, который должен заботиться о благополучии страны, — холодно сказал Ассилин, — и о будущем, которого может не быть, если не справиться с этим заданием. Потому отправили самого лучшего воина и мага, то есть, меня.

— А нам что делать?

— Вы отправитесь на бал вместе со мной. Всё равно в лицо вас никто не знает, будете почётными, но неизвестными гостями. Через охрану я вас проведу.

— Но зачем тебе это нужно? — не поняла я.

— Затем, чтобы присматривать за вами. Мало ли, что может случиться в моё отсутствие.

— А вампир?

— На твоём месте, — угрожающим тоном сказал эльф, — я бы не сильно ему доверял. От него ещё нужно будет избавиться. В общем, к чему это я… сейчас придут слуги и приведут вас в порядок к балу.

Мне сразу почему-то вспомнилась непонятная фраза: "Не могу ослушаться приказа?" Значит, вампир знал, что Ассилин — эльфийский принц, который должен меня защищать! Но откуда он мог это знать?..

 

Глава 7

Я чувствовала себя настоящей принцессой. Необыкновенно красивое платье бардового цвета очень шло мне. Длинный подол пышными волнами струился до самого пола. Чёрные волосы, обычно прямые, сейчас воздушными локонами ниспадали на обнажённые плечи. Я долго крутилась перед зеркалом и любовалась своим сказочно-прекрасным отражением, пока не явился эльф и не предупредил, что мы можем опоздать.

На бал отправились все, однако после того, как Ассилин провёл нас через ворота дворца, все как-то разбрелись, и я незаметно осталась одна. Ладно, эльф, ему положено поприветствовать короля от лица всей Лиэрии, и всё такое. Но куда подевались Дария и Гэбрил? Впрочем, я довольно быстро забыла о них…

Просторный зал находился в полумраке, отчего создавалось ощущение таинственности, и поневоле я начала ожидать какого-то волшебного события. Многочисленные маленькие огоньки магического происхождения мерцали в воздухе, переливаясь в оранжево-золотистых тонах и покачиваясь в странном, им одним известном ритме. Прекрасная музыка завораживала, проникая в самые потаённые уголки души и делясь своим светом. Неясное ощущение дежавю промелькнуло в голове и тут же исчезло, померкнув пред очарованием сказки, в которой я очутилась.

Гости смеялись и кружились в танце, очень напоминавшем вальс. Яркие, красочные наряды мелькали со всех сторон и смазывались в пёстрые пятна. Я растерянно вертелась по сторонам и чуть не вскрикнула, когда передо мной появился мужчина. Прежде всего, моё внимание привлекли его красные глаза. Таких у людей не бывает! Внутри всё похолодело, сильный страх потянулся ко мне цепкими когтями. Длинные волосы были необыкновенного чёрного цвета, который, казалось бы, поглощал весь свет в помещении. Стройный, высокий, он был одет в знакомый чёрный плащ. Улыбнувшись, вампир обнажил красивые хищные клыки.

— Леди, Вы прекрасны.

Ярко вспомнился сон. Чарующий бал, танцы, вампир, который пил мою кровь… Мысленно попыталась успокоиться, но страх подбирался всё ближе, не желая уходить.

— Позвольте пригласить Вас… на танец.

Я даже не успела ответить, как мы закружились в вальсе. Я смотрела в красные глаза, которые одновременно и пугали, и завораживали. Волшебство…

— Кто ты? — тихо спросила я. Повторяюсь.

— Меня зовут Вариархар, — с улыбкой представился вампир, вновь обнажая клыки. — Некоторые знакомые зовут меня Арх.

— Почему ты нам помогаешь?

— Сразу о делах, как так можно? — невесело усмехнулся вампир. — Пойдём.

Я и не заметила, как в танце мы оказались около выхода на балкон. Вампир потянул меня на небольшую площадку, уставленную вазами с красивыми цветами. Вьющиеся растения оплетали стену королевского дворца и белые бортики, высотой до пояса. Я подошла к бортику и посмотрела вниз. Мне открылся прекрасный королевский сад, посередине которого журчал небольшой фонтан. Он тоже излучал волшебство, словно напевая колыбельную. Ночь ещё недавно началась, рассыпав по небу, словно бисер, маленькие сияющие звёзды. Здесь, чувствуя окружающую природу, я была счастлива, ведь стены зданий с некоторых пор начали на меня давить.

— Как здесь хорошо, — мечтательно сказала я.

— Здесь нас не подслушают, — сказал вампир, возвращая меня на землю.

Я оторвалась от созерцания пейзажа и перевела ожидающий взгляд на Вариархара.

— Здесь ты в опасности больше, чем в любом другом месте, — продолжил он. — Ты ведь не знаешь, кто тебя пытался убить?

— Нет…

— Тебя хочет убить сам Остол Третий. Он даже не ожидал такого подарка на свой юбилей, ведь добыча сама пришла ему в лапы. Но теперь он уже знает…

— Но почему король хочет убить меня?! Неужели, ему наплевать на всех своих подданных? — удивилась я.

— Мне удалось кое-что узнать. Остол Третий ненавидит все остальные расы, особенно эльфов, кстати говоря. Он верит, что с помощью дальина, твоего амулета, сможет спасти всех своих подданных в то время, как все остальные погибнут, потому что ты уже не сможешь вернуть Мировому Древу возможность цвести.

— То есть, он хочет, чтобы во всём мире жили только люди?

— Да.

— Но это ужасно! — я вспомнила Землю, где нет других разумных рас, кроме людей. А что, если когда-то они были? И потом все погибли…

— Он приказал королевскому магу, — как ни в чём не бывало, продолжал вампир, — помочь тебя поймать. Сначала Остол Третий хотел провести обряд, которым бы подтвердил свою власть, но после того, как ты сбежала, решил не рисковать. Теперь он пытается просто убить тебя и завладеть амулетом, надеясь, что сможет им управлять с помощью мага.

— О его задумке знают люди во всей Антории? — упавшим голосом спросила я.

— Нет. Как бы там ни было, официальная политика заключается в том, что все разумные расы равны между собой. По крайней мере, эльфы, гномы и люди. Он не может открыто выступить против них. Да и поддержка конца света может очень сильно подпортить его репутацию… Вообще мало кто знает о твоём существовании.

— Несмотря на это, королевским дворам людей и эльфов известно о моём существовании, — задумчиво сказала я, — и вампирам.

— Нет, из вампиров знаю только я. Впрочем, любой из них почувствует, что ты не человек.

— Как эльфы?

— Да. В отличие от людей, мы лучше чувствуем, чья кровь течёт в жилах существа.

При слове "кровь" я вздрогнула, снова вспомнив свой сон. Я уже видела бальный зал, неужели это был вещий сон? Значит… значит, вампир укусит меня?

— Ты меня боишься? — он приблизился, внимательно заглядывая в мои глаза.

— Нет, — я ответила уверенным взглядом, хотя мне на самом деле было страшно. Однако я боялась вовсе не укуса, скорее именно присутствия вампира. — Ты так и не ответил, почему нам помогаешь.

— Мне так захотелось, — он равнодушно пожал плечами, но в глазах мелькнула хищная искорка.

— Но тебе всё равно, что будет с миром? — не унималась я.

— Слишком много вопросов, — усмехнулся Вариархар, — и слишком мало времени.

Со стороны бального зала послышались странные звуки. Возмущённый гул голосов, тяжёлый топот ног, и у входа на балкон появились вооружённые люди. Они были одеты в красивую форму красных и золотистых цветов, а также серебристые кольчуги довольно тонкого плетения. Королевские воины.

Они медленно двигались в нашу сторону, обнажив мечи. Я с сожалением вспомнила, что всё своё оружие оставила в гостинице, но теперь с этим ничего не поделать. Вариархар весело рассмеялся и бросился на ближайшего воина. Тот даже сообразить не успел, как вампир впился в его глотку клыками. Вопреки моим ожиданиям, он не пил кровь, лишь отбросил безжизненное тело с разодранным горлом и кинулся на следующего.

Посчитав Вариархара опасным противником, воины на некоторое время забыли обо мне и окружили его. Зря. Хорошо запомнив уроки магии, я произнесла заклинание, и из моих рук посыпались обжигающие искры, которые я кидала в воинов. Я старалась не задеть вампира, но те искры, которые всё-таки летели в его сторону, исчезали без следа. Быстро расчистив дорогу, Вариархар потащил меня прочь с балкона, и мы вновь оказались в зале. Некоторые гости испуганно топтались около стены, некоторые в спешке покидали зал, в центре которого стояло около двадцати вооружённых человек.

— Это предательница нашего королевства! — громко прозвучал обвиняющий голос.

Я узнала того самого мужчину, который находился в зале, где я лежала связанная и где меня хотели убить во время ритуала. Значит, это и есть Остол Третий. Я изумлённо смотрела на Ассилина, который стоял рядом с ним и равнодушно взирал на нас. Неужели, он предатель?!

В следующий момент, повинуясь приказу короля, воины бросились на нас. Я пускала искры, но того было слишком мало, чтобы защититься, потому Вариархар не отходил от меня, убивая всех, кто успел приблизиться ко мне достаточно близко. Неожиданно я почувствовала мощную волну магии, которая неслась в мою сторону. Едва успела произнести заклинание и вызвать энергетический щит, который спас мне жизнь. Волна была настолько мощной, что меня сбило с ног. Без щита меня бы стёрло в порошок. Я огляделась и увидела мага, неподалёку от Остола Третьего. Того самого, который гнался за мной и Дарией по коридорам замка. Значит, когти тьмы его не убили.

Я приготовилась ответить магу, чем смогу, но меня опередил Гэбрил, взявшийся невесть откуда. Он метнул огненную стрелу в мага и бросился ко мне. За его спиной я разглядела Дарию, у которой в руках был кинжал. Надо же, никогда с ним не расставалась! И где спрятала в таком открытом платье?..

Вампир вихрем крутился вокруг нас, в буквальном смысле прогрызая дорогу к выходу. В руках у него был меч, но, похоже, Вариархару больше нравилось пользоваться зубами и звериными когтями.

Королевский маг не задумывался над заклинаниями, атакуя нас волнами неоформившейся энергии. Объединив силы, мы с Гэбрилом кое-как защищались. Медленно вчетвером продвигались к спасительному выходу, но воины давили своей массой, да и маг не давал передохнуть.

— Прикроешь? — спросила я Гэбрила.

Тот, стиснув зубы, кивнул и произнёс очередное заклинание, создающее хоть какое-то подобие защиты от мощных атак мага. Впитав побольше окружающей энергии, — хорошо, что вокруг дворца рос прекрасный сад, из которого я и черпала силы, — я произнесла уже отрепетированное заклинание. Это была эльфийская магия, которую королевский маг просто не мог ожидать. В следующий миг дворец дрогнул, и прямо из пола, проламывая каменные плиты, полезли огромные стебли растений. Мраморные колонны, упиравшиеся в потолок, задрожали; сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Маг яростно вскрикнул, когда мясистые стебли растений начали опутывать его, крепко сжимая, словно норовили раздавить.

Оставшихся воинов, которых ещё не растерзал вампир, охватила паника, и мы бросились к выходу. Даже не заметили стражу, должно быть, снесли её на ходу. Что есть сил, мы мчались по ночному городу в направлении нашей гостиницы. Переодевшись в дорожную одежду и быстро захватив все свои вещи, мы спустились в конюшню. Как ни странно, преследования не было, и нам удалось спокойно добраться до лошадей.

Посмотрев на красивого жеребца, принадлежавшего эльфу, я ухмыльнулась:

— Вариархар, не желаешь прокатиться на нём?

— Я? На лошади? — он странно рассмеялся. — Мне не нужно.

— Ты не поедешь с нами? — спросила я с разочарованием.

— Эдера, нам пора! — резко одёрнул Гэбрил, оседлав своего коня.

— А ты хочешь, чтобы я поехал? — вампир окинул меня внимательным взглядом, словно видел насквозь.

Меня пугало присутствие Вариархара, даже когда он нас спасал. В нём чувствовалась сила и животная грация хищника. Но, стоя за его спиной, я чувствовала себя защищённой. К тому же, мне хотелось понять, зачем он помогает нам. Помогает мне, выжить. Все эти мысли моментально пронеслись в голове, и я твёрдо ответила, смело посмотрев в его глаза:

— Хочу.

Хищно усмехнувшись, Вариархар сказал:

— Я пойду с вами, но лошадь мне не нужна.

И вскоре я поняла, почему. Мы пустили лошадей в галоп, а вампир мчался расплывающейся тенью вслед за нами, нисколько не отставая. Домишки мелькали в темноте с неимоверной скоростью, и вскоре впереди показались городские ворота. Гэбрил произнёс заклинание, и те, дрогнув, стали как-то странно расплываться.

— Не останавливайтесь, мы пройдём сквозь ворота! — крикнул он.

Это было удивительное ощущение. Мчаться вперёд, прямо в мощные деревянные двери. Моя лошадь испуганно заржала, но я не позволила ей остановиться. В момент, когда должен был последовать удар, я неожиданно оказалась в темноте, но почувствовала лишь уплотнение воздуха. Дыхание на мгновение перехватило, а в следующий миг я уже мчалась по пыльной дороге прочь из города Вальен.

Мы ехали всю оставшуюся часть ночи, лишь изредка ненадолго останавливаясь и давая лошадям передохнуть. Я удивлялась, как же вампир без устали бежал наравне с лошадьми и, казалось бы, даже не запыхался. Наутро, обессилев, мы разбили временный лагерь и, разведя костёр, готовили кашу.

— Как ты? — спросила я Вариархара. На всякий случай…

— Хорошо размялся, — улыбнулся он.

— А свет… тебя хорошо защищает капюшон? — неуверенно спросила я.

— Свет? — он рассмеялся и скинул с головы капюшон.

Лучи утреннего солнца коснулись бледной кожи вампира, блеснули на острых клыках… и больше ничего не произошло. Никаких воплей, дыма из ушей и прочих мерзостей. Стоит себе, ухмыляется, с интересом смотрит на меня. Наверное, я опять выглядела глупо. Даже ведь не поинтересовалась о физиологических особенностях вампиров. Думала, в книжках на Земле правду пишут…

— А вы… совсем не боитесь света?

Окинула взглядом Гэбрила и Дарию, но те тоже выглядели ошарашено. Пожалуй, даже некоторый ужас читался на их лицах вперемежку с замешательством.

— Почти все вампиры боятся света, — сказал Вариархар. — Честно говоря, давно не встречал тех, кто не боится…

— А-а-а, — протянула я, — так, значит, всё-таки боятся?

— Боятся, — успокаивающим тоном сказал вампир. Мне показалось, или он разговаривает со мной, как с маленьким ребёнком?

— Понятно, — кивнула я.

— Ой, каша! — воскликнула Дария, поспешно снимая котелок с огня.

Забытая всеми каша окончательно и бесповоротно подгорела. Впрочем, мы не жаловались и съели всё без остатка. Вариархар от предложенной мною каши отказался, и во время еды Дария почему-то постоянно поглядывала в его сторону. Наверное, пыталась понять, не проголодался ли вампир и не желает ли подкрепиться кем-нибудь из нас.

После еды мы снова отправились в путь и, стараясь уехать как можно дальше от Вальена, остановились только к вечеру.

— Вам чего принести с охоты или кашу будете есть? — вдруг поинтересовался вампир.

— Ну… если тебе не трудно, то принеси, — сказала я, заметив, что никто отвечать ему не торопится.

Вариархар кивнул и умчался вглубь леса. Мы развели костёр и наконец-то смогли хоть немного передохнуть.

— Ты с ума сошла?! — неожиданно набросился на меня Гэбрил.

— Чего? — не поняла я.

— Позвала… вампира… с нами! — с яростью прошипел он.

— Между прочим, он нас спас, — холодно заметила я.

— Эдера, Гэбрил прав, — вмешалась Дария, — он же пьёт кровь! Тем более, света не боится… Может убить нас в любой момент.

— Вот видишь, может, а не убил.

— Но кто знает, что ему в голову взбредёт! — с отчаянием воскликнула девушка.

— Он дикий зверь, и никого не пощадит, — уже более спокойно сказал Гэбрил. — Зачем ты его позвала?

Я вздохнула. Как трудно подобрать верные слова, особенно, когда не знаешь ответа.

— Понимаете… он ведь всё время нас преследовал. Нам просто не сбежать, он найдёт нас. Однако пока не причинил вреда, а наоборот, защищал! Так пусть пока защищает, а там посмотрим.

Я некоторое время помолчала и вдруг твёрдо добавила:

— Если честно, то я Вариархару доверяю больше, чем доверяла Ассилину.

— Да уж, — вздохнула Дария, — не ожидала, что он нас предаст.

— Я ему с самого начала не верил, — сказал Гэбрил, — сразу было понятно, что ему всего лишь нужен амулет.

Я опустила голову, чтобы они не увидели моих глаз. С тех пор, как я вернулась в свой родной мир, всем чего-то нужно от меня. Кто-то пытается раздобыть амулет, кто-то хочет убить. Даже помогают мне в собственных целях, только ради того, чтобы не погиб мир, чтобы выжить самим.

— Держите, — вампир неслышно подошёл к нам, бросив на землю странное животное, напоминающее небольшого дикого кабана.

Я посмотрела на Вариархара и заметила странный блеск в его необыкновенных красных глазах.

— Как я понимаю, ты уже поужинал? — старалась говорить, как можно спокойнее.

— Да, — он довольно улыбнулся.

Я вздрогнула, вспомнив свой сон. А ведь мне тогда снился именно Вариархар. Не хотелось бы стать его ужином. Гэбрил с отвращением посмотрел на вампира, но смолчал. Даже удивительно, что не сказал ничего, так не похож в этот момент на самого себя. Хотя, наверное, не я одна робела в присутствии вампира.

— Ваш знакомый крадётся, — равнодушно сообщил Вариархар во время нашего ужина.

— Кто? — удивилась я, и в этот момент на поляну вышел Ассилин.

Дария вскочила на ноги, выхватив меч, а Гэбрил, ясно чувствовалось, был готов запустить в эльфа в любой момент заклинанием.

— Успокойтесь, — мирным тоном сказал Ассилин. Попробовал бы он другим тоном сказать, заметив вампира…

— Зачем ты пришёл? — резко спросил Гэбрил.

— Затем, что я собираюсь защищать Эдеру и дальше.

Гэбрил скептически хмыкнул, а я не сдержалась и ядовито поинтересовалась:

— Так же, как на балу Остола Третьего? — называть этого человека королём мне почему-то расхотелось.

— Нет, — эльф показал руки, в которых не было оружия, после чего опустился на корточки перед нашим костром, — я не мог выдать себя. Для меня было неожиданностью, что именно Остол Третий хочет убить Эдеру. Судя по всему, он собирается использовать дальин, чтобы спасти только человеческую расу в погибающем мире.

— Ничего нового ты нам не сказал, — недовольно перебил Гэбрил.

Эльф бросил на него взгляд, полный презрения и продолжил:

— Если бы я перед Остолом попытался защитить Эдеру, у него появились бы все основания начать войну с эльфами. Он мог бы, например, обвинить меня в убийстве многих людей, что пытались её поймать. Нам не нужна война, потому моя миссия должна оставаться в секрете. Вы должны понять, что я обязан всё сделать так, чтобы моя страна не пострадала! — впервые на его лице отразились какие-то человеческие эмоции, и я поняла, что он очень любит Лиэрию. — Если начнётся война, то мы не победим, а если даже победим, то ценой больших потерь. Люди слабее, но их намного больше.

— Всё равно ты предатель, — с отвращением сказал Гэбрил.

— Я пойду с вами, — холодно заявил Ассилин, вновь нацепив маску равнодушия, — хотите вы того или нет.

— А ты не боишься, что можешь однажды уснуть и не проснуться в нашей компании? — с живейшим интересом спросил Вариархар.

— Я не боюсь тебя, вампир, — надменно заявил Ассилин. — Кто его вообще звал?

Все, словно сговорившись, одновременно посмотрели на меня.

— Да, я его позвала, — с вызовом сказала я. — И если кому-то что-то не нравится…

— Ты пожалеешь об этом, — эльф пожал плечами, — а я предупреждал.

Вариархар лишь хищно улыбнулся. Всё-таки… что же он задумал?..