Глава 1

Вот уже несколько дней шёл дождь. Небо заволокли серые тучи; грозно нависая над землёй, они словно опирались всей своей тяжестью на поникшие верхушки деревьев. Резко похолодало, пришлось повытаскивать из сумок куртки и немного утеплиться. Лошади понуро плелись по прокисшей, размякшей грязи, которая раньше была хорошо наезженной дорогой. С тех пор, как покинули Вальен, не останавливались ни в одном людском поселении, предпочитая для ночлега лесные поляны, несмотря на дождь. Утомлённые долгой, однообразной дорогой, большую часть пути проводили молча.

Дождь припустил с новой силой, застилая пространство холодной водяной пеленой. Оказавшись напротив развилки, мы остановились. Одна дорога вела прямо по направлению к Царственному Лесу, а вторая забирала немного западнее.

— Сейчас нам придётся свернуть на запад, — не терпящим возражений голосом проговорил Ассилин. — Эта дорога хоть немного и длиннее, но более безопасна.

— Хочешь объехать Графство Даланское? — спросил Гэбрил и ехидно добавил. — Боишься вампиров?

— А ты хочешь закончить свой путь ужином для какого-нибудь вампира? — холодно осведомился эльф.

— Думаю, бессмысленно зря тратить время, — вмешался в разговор Вариархар, как всегда, неожиданно оказавшись рядом, — мы вполне спокойно можем проехать через Графство.

— Хочешь заманить нас в ловушку? — недовольно спросил Ассилин. — Мы едем в обход.

— А никто не хочет поинтересоваться моим мнением? — резко спросила я, не выдержав их препирательств. Раньше эльфа беспрекословно принимали главным в нашей небольшой компании, но после событий в Вальене никто ему уже не доверял. Гэбрил постоянно оспаривал его решения, а теперь в спор вмешался и Вариархар. Ох, не нравится мне это…

— Ну и что же ты предлагаешь? — равнодушно поинтересовался Ассилин.

— Я предлагаю, — спокойно сказала я, — сэкономить время и выбрать дорогу, пересекающую Графство Даланское.

— Может быть, ты не понимаешь всей ответственности, возложенной на тебя, — надменно заметил эльф, — и поэтому рискуешь своей жизнью. Так я тебе объясню. Если ты не доберёшься до Великого Мирового Древа и погибнешь в дороге, то из-за тебя погибнет весь мир. Перестань вести себя, как маленькая девочка, которая не верит, что с ней может случиться что-то плохое.

— Я всё прекрасно понимаю, но вспомни, что мы не одни. Вариархар проведёт нас.

— Глупая девчонка, вы будете слушаться меня, — твёрдо заявил эльф.

— Нет.

Я направила свою лошадь по северо-западной дороге, решив раз и навсегда доказать, что я буду поступать так, как считаю нужным. Мне надоело, что Ассилин постоянно мною помыкает, считая себя главным.

Неожиданно эльф оказался рядом. Бросив коня мне наперерез, он грубо схватил меня за руку:

— А я говорю, что мы не будем так рисковать.

В следующий момент всё произошло слишком быстро для человеческого глаза. В резком прыжке вампир метнулся в нашу сторону и сбил эльфа с лошади. Ассилин тут же вскочил на ноги, окинув вампира изумлённым взглядом.

— Насколько я понял, — угрожающе проговорил Вариархар, — Эдера хочет сократить дорогу и пройти через земли вампиров. Именно от неё зависит судьба Древа, а потому и всего мира. Думаю, она имеет право решать.

— Я разгадаю тебя, вампир, — прошипел Ассилин.

Вариархар в ответ лишь усмехнулся. Мы отправились прямо на северо-запад, той дорогой, которая обещала существенно сократить нам путь.

— Спасибо, — тихо сказала я Вариархару.

Дождь лил, не переставая, только усиливаясь с каждой минутой. Мне даже постоянно казалось, будто нас может смыть волной воды и унести в далёкое море. Насквозь промокшие и продрогшие до костей, вскоре мы решили остановиться на некоторое время, да заодно и подкрепиться.

Для устройства временного лагеря слегка углубились в лес, покинув затопленный тракт, и нашли небольшую полянку. Ещё пару подобных остановок назад были распределены роли, поэтому сейчас каждый быстро занялся своим делом. Вампир отправился на охоту, углубившись дальше в лес. Дария и Гэбрил пошли собирать хворост для костра. Я присела на корточки, одной рукой коснувшись размокшей земли, и прошептала заклинание, которому меня научил эльф. От моей руки пошло тепло, слегка подсушившее землю на всей полянке, будто дождя и вовсе не было. В то же время Ассилин колдовал в воздухе, поскольку эта стихия и давала ему магические силы. Над всей полянкой возник упругий воздушный купол, преодолеть который капли дождя не могли; с тихим стуком они стекали по куполу и оказывались за пределами поляны.

Дария и Гэбрил принесли охапки хвороста, которые тут же высушил Ассилин, после чего у нас весело разгорелся костёр. Вскоре вернулся Вариархар с двумя довольно упитанными тушками птиц, напомнившими мне земных куропаток. Отдых обещал быть замечательным. И кто бы мог подумать, что за пределами нашего небольшого лагеря всё так же, не переставая, льёт дождь.

Мы уселись около костра, чтобы согреться, и только Вариархар устроился чуть поодаль от нас, впрочем, оставаясь под воздушным куполом. Немного погрев руки, я поднялась и подошла к вампиру. Сразу стало как-то неуютно, мне всё ещё было не по себе в его присутствии.

— Пойдём к костру, — тихо позвала я, — ты ведь замёрз.

— Только промок немного, — улыбнулся вампир, — но не замёрз.

— Как? — я осторожно прикоснулась к его руке и вздрогнула, такой она была холодной.

— У вампиров температура тела ниже, — пояснил Вариархар, — мы можем замёрзнуть, разве что покрывшись коркой льда.

— Эдера, ты есть идёшь или нет?! — воскликнул Гэбрил.

— Иду! — отозвалась я и обратилась к вампиру. — Пойдём есть?

— Я уже подкрепился.

Я передёрнула плечами, представив себе ужасающую картину, как он кусает какого-нибудь несчастного путника и пьёт его кровь.

— А ты… ты обычную пищу совсем не ешь? — спросила я упавшим голосом.

— Нет, только кровь, — усмехнулся Вариархар. Как мне показалось, в его глазах мелькнул хищный огонёк.

— А-а-а, понятно, — совсем растерявшись, я поспешила к костру. И в самом деле… зачем я его позвала? Это же дикий хищник, который пьёт чужую кровь!

После еды меня немного потренировали во владении мечом и магией, а тем временем наконец-то прекратился проливной дождь. Впрочем, был уже поздний вечер, и мы решили остаться здесь на ночлег. Не снимая курточку, я закуталась в одеяло и некоторое время стучала зубами, пытаясь согреться. Незаметно для самой себя, провалилась в сон.

Вокруг в странном танце плясали какие-то неясные тени. Если приглядеться к ним внимательнее и попытаться сосредоточить взгляд, то они, расплываясь, становились совсем невидимыми. Было жутко, холодный воздух неприятно касался кожи, заставляя вздрагивать. Я оглядывалась по сторонам, надеясь хоть как-то унять нарастающую панику. Вдруг прямо передо мной возникла девушка, и я отшатнулась от неожиданности.

— Дария! Ты меня напугала, — со вздохом облегчения воскликнула я, когда разглядела её лицо.

— А я не Дария, — холодно проговорила она и в следующий миг бросилась на меня, замахнувшись рукой, в которой хищно поблескивал кинжал.

Наверное, я кричала, потому что все сразу собрались надо мной, и я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, первым делом увидела Дарию, потому сначала пришла в ужас, не в силах отличить страшный сон от реальности.

— Что случилось? — девушка выглядела обеспокоенной, но нападать, судя по всему, не собиралась. Да и с чего бы ей это делать?

— Кошмары мучают? — усмехнулся Гэбрил.

— Да, это просто сон, — выдавила я, — извините, что разбудила.

Как ни старалась, повторно заснуть у меня не получалось. Я постоянно ворочалась, отгоняя неприятные картины сна, то и дело вновь всплывающие перед глазами.

— Ну что ты ёрзаешь? — недовольным шёпотом спросил Гэбрил.

— Другие не жалуются, — так же тихо ответила я.

— А мне ты мешаешь, вот и говорю…

— Ну извините, что мешаю! — прошипела я и, выбравшись из окутывающего меня одеяла, направилась подальше от нашего лагеря.

Я уселась прямо на холодной земле на самом краю полянки. Хорошо, курточка была длинной, и сидеть на ней было вполне нормально. Особенно если спать уже не собираешься. Гэбрил поднялся и подошёл ко мне, присев рядом.

— Не обижайся, — сказал он. — Я хотел тебя отвлечь от сна.

— Вообще-то я уже довольно давно на тебя обижаюсь, — заметила я.

— А-а-а, — понимающе протянул он, — поэтому мы с тобой давно нормально не разговаривали.

— Разве мы с тобой когда-нибудь нормально разговаривали? — искренне удивилась я. — А мне казалось, мы с тобой постоянно препирались, ругались и ссорились.

— Но ведь тебе же это нравится? — усмехнулся Гэбрил.

— Мне?! Нравится?! — возмутилась я. — Да что ты вообще обо мне знаешь!

— Многое, — с наслаждением проговорил этот наглец. — Ты целеустремлённая и если что-то решила, идёшь до конца. Умеешь вовремя осознать свою ответственность и смириться с ней, но иногда ты совершаешь крайне безрассудные поступки. Ты любишь, когда тебя воспринимают всерьёз, и терпеть не можешь, когда твоего мнения никто не слушает. Однако ты не любишь, когда с тобой постоянно соглашаются. Ты пытаешься доказать себе, что чего-то стоишь в этом мире, да и в любом другом. Тебе нравится наше противостояние, ты любишь мне возражать и отвечать хамством на моё хамство. Ты не очень доверчивая, иногда даже подозрительная, но если ты кому-то доверяешь, то готова доверить ему всё без исключения, даже собственную жизнь. Я прав?

Я ошеломлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он ведь довольно правильно охарактеризовал меня. Неужели, всё написано у меня на лице, и любой вот так вот просто может узнать, что пожелает?

— А ты постоянно пытаешься вывести меня из себя, — наконец, проговорила я, взяв себя в руки.

— Конечно, пытаюсь, — не стал спорить Гэбрил, — ты очень мило выглядишь, когда злишься.

— Я? Мило выгляжу?!

— Ну вот видишь, какой интересный разговор, хоть ты и обижаешься. Вообще я ещё хотел кое-что сказать…

Он начертил в воздухе прямо перед собой какой-то знак и добавил заклинание, после чего пояснил:

— От подслушивания.

— Неужели, такая важная тема? — ехидно поинтересовалась я.

— Да, — серьёзно сказал Гэбрил. — На мой взгляд, ты слишком близко общаешься с вампиром.

— Близко? — недовольно повторила я. — Что ты хочешь этим сказать?

— То, что ты вообще с ним разговариваешь. Неужели, хочешь найти общий язык с вампиром? — он голосом выделил последнее слово.

— Может, и хочу… Ты мне указывать будешь, с кем разговаривать?

— Вот! Что я говорил про твоё безрассудство? Точнее, в данном случае это глупость. Ты не понимаешь, что вампиры — дикие животные, и люди для них — просто еда?

— Вариархар тебя тронул хоть пальцем? — честно говоря, мне и самой становилось жутко, когда я представляла себе, как Вариархар пьёт кровь какого-нибудь прохожего, который и сообразить-то не успел, что произошло. Но я не могла сейчас признать, что неправа! К тому же… я до сих пор считала, что всё делаю правильно.

— Ты хотела сказать, коготком? — ехидно уточнил Гэбрил. — Пока не тронул, но ты не знаешь, что у него на уме.

— Не знаю, — спокойно согласилась я и твёрдо добавила, — Гэбрил, послушай. Если тебе что-то не нравится, ты можешь не идти больше с нами. Я никого не держу, и все здесь находятся по собственному желанию.

— Значит, тебе всё равно, если меня не будет? — тихо спросил Гэбрил.

— Нет… просто ты же сам знаешь, в какой мы ситуации… всё это наше путешествие очень опасно.

— Значит, я тебе не безразличен? — он хитро посмотрел на меня.

— Ну… — я замялась, ожидая какой-то подвох, — нет, не безразличен.

— Тогда почему ты так долго на меня обижалась? — Гэбрил слегка наклонился ко мне, заглядывая в глаза, и его рука незаметно оказалась на моей талии.

— Потому что ты самовлюблённый наглец, — сказала я, освобождаясь из его объятий и поднимаясь на ноги.

— Какой есть, — улыбнулся он, — и ведь я тебе таким нравлюсь!

— Я постараюсь больше не ёрзать и не мешать тебе спать, — холодно сказала я, возвращаясь к своему одеялу.

Ближе к полудню мы подъехали к стенам города, последнего из тех, что находятся на пути к Графству Даланскому. Город окружал широкий ров, заполненный слегка фосфоресцирующей водой странного зеленоватого цвета. Мы проехали по мосту, к краям которого были прибиты тяжёлые крепкие цепи. Наверное, на ночь его поднимали, и через ров было не пройти. Вариархар специально опустил капюшон и всем своим видом старался походить на человека. Бледный, конечно, однако пока не улыбается, на самом деле не догадаешься, что перед тобой самый настоящий вампир, который не боится дневного света.

— Почему город называется Солнечным? — поинтересовалась я.

Дария уже собиралась рассказать мне что-то интересное, но Гэбрил её опередил:

— Сейчас увидишь.

Стража окинула нас внимательным взглядом, но, видимо, никто особых подозрений не вызвал, и нас пропустили в город. Оглядевшись по сторонам, я ахнула от восторга. Этот город не походил ни на один из тех, что я видела до сего момента. Даже Вальен по сравнению с ним казался не таким красочным. На месте Остола Третьего, так мечтавшего о моей смерти, я бы выбрала для бесконечных карнавалов именно Солнечный Город. Однако, видать, Остола пугала непосредственная близость с вампирами.

Опрятные кирпичные домики располагались достаточно далеко друг от друга, отчего создавалось ощущение простора, и улочки были довольно широкими. На крыше каждого домика стояло по огромной прозрачной чаше, в которой жидким сверкающим золотом плескалось что-то странное. Солнечные лучи падали с неба, скользили по воздушным волнам и тонули в чашах. Весь воздух пропитала сильная концентрация магии, даже я это чувствовала.

— Что это такое? — ошеломлённо спросила я, взглядом указывая на крыши домов.

— Это ловцы солнца, — тут же отозвался Гэбрил, оказавшись рядом со мной. — Чувствуешь, здесь всё пропитано магией. С помощью магии их и создали. Солнечные лучи, попадая в чашу, уже не могут её покинуть и, благодаря определённым заклинаниям, становятся жидкими.

— Удивительно… а зачем всё это?

— Глупая, ты где находишься? По ночам все скопившиеся солнечные лучи вновь возвращаются в исходное состояние и подаются в дома, создавая дневное освещение. Любой вампир, проникнув в дом, сгорит.

— Любой вампир мог бы надеть плащ, натянуть на лицо капюшон и пониже опустить голову, — скептически заметила я. Насколько мне удалось узнать, боялись они только прямого попадания солнечных лучей.

— Только если он любитель острых ощущений. Всё-таки, нападать в освещённый солнцем дом… мало кто рискнёт.

— А разве они не все — любители острых ощущений?

— Ты так говоришь, будто знаешь многих вампиров, — хмыкнул Гэбрил. — В любом случае здесь было мало нападений. По крайней мере, до тех пор, пока мы не провели сюда одного…

— Да брось ты, — беспечно отмахнулась я. — Вариархар, ты ведь не будешь здесь никого кушать?

— Не буду, — равнодушно отозвался вампир.

— Вот видишь, — я снова повернулась к Гэбрилу и пообещала, — он не будет.

Гэбрил одарил меня таким взглядом, будто я только что сбежала из психушки. Я равнодушно пожала плечами и всё внимание перевела на визуальное ознакомление с городом. За напускной беспечностью у меня скрывался страх. Солнечный Город просто невозможно покинуть ночью, разве что переплыть ров, но вода в нём явно была отравленной. Вариархар говорил мне, что обычная еда ему не подходит, и он может питаться только кровью. На самом ли деле он не будет здесь охотиться?! Придётся с этим попозже разобраться. Причём, самой. Вот только как?..

Тем временем, минуя многолюдные улицы, мы подъехали к городской гостинице. Сдав лошадей конюхам, вошли в просторный, хорошо прибранный зал. Чувствовалось, что гостиница эта шикарная и дорогая. Впрочем, почти всё оплатил эльф. Ещё бы! Королевских кровей всё-таки, выбрал дорогую гостиницу, пусть сам и платит. Он снял три номера. Один, состоящий из двух смежных комнат — нам с Дарией, второй, однокомнатный, для себя и третий — для Гэбрила. Вариархар снял для себя отдельную комнату и заплатил сам, потому что никто этого делать в общем-то и не собирался. Удивительно только, откуда у него столько денег! Нет, этот вампир не так прост…

— В Солнечном Городе мы пробудем пару дней, — сообщил нам Ассилин, — поэтому можете отдохнуть, и не забудьте закупить побольше продовольствия.

— Мы? А у нас денег нет, — нагло заявила я. Гэбрил одобрительно усмехнулся. В конце концов! Кто у нас тут главного из себя строит? Кто выбирает дорогие гостиницы? Кто эльфийский принц?

— Люди, что с вас взять… всегда клянчите, — с недовольством проворчал Ассилин, однако подал мне мешочек с деньгами, который сразу почему-то оказался в руках у Гэбрила.

— Спасибо, дорогой эльф, — я мило улыбнулась и обратилась к Гэбрилу, выразительно посмотрев на мешок с деньгами, — вот ты у нас и будешь отвечать за снабжение продовольствием.

Комнаты на самом деле оказались шикарны. Чего только стоит моя огромная пышная кровать с балдахином! Чуть ли не королевские покои… Прекрасную ванну тоже нельзя не упомянуть.

Довольные и разомлевшие, мы с Дарией сидели на кровати и смотрели на Гэбрила, устроившегося в кресле напротив, как на что-то лишнее и совершенно неуместное в нашей комнате.

— Вам не показалось странным, что эльф предложил нам всем отдохнуть, а сам сбежал куда-то по делам? — спросил Гэбрил.

— Ты хочешь сказать, что он решил нас сдать королевским властям? — лениво поинтересовалась я.

— Сомневаюсь, эльфы любят природу, — задумчиво проговорил Гэбрил, — они не захотят, чтобы весь мир погиб.

— Тогда в чём проблема? — не поняла я.

— Просто это подозрительно…

— Вы как хотите, а я пойду спать, — сказала Дария, поднимаясь с кровати, — тем более, уже солнце почти село…

И девушка, демонстративно зевнув, отправилась в соседнюю комнату.

— Гэбрил, не говори ерунды. Ассилин хоть и противный, а всё же не предатель.

— Когда-нибудь твоя беспечность погубит тебя.

— Ага, — мне совершенно не хотелось спорить. Я поднялась с кровати и направилась к выходу из собственной комнаты.

— Ты куда? — удивился Гэбрил, вскакивая на ноги.

— Мне нужно кое с кем поговорить, — бросила я и вышла в коридор.

Пока меня не догнал любопытный Гэбрил, я поспешила дойти до поворота и постучала в дверь. Кажется, он здесь остановился.

— Заходи, — сказал Вариархар, открывая двери и пропуская меня в номер.

Забавно, комната оказалась точно такой, как та, которая досталась мне.

— Я тебя не побеспокоила? — нерешительно спросила я, топчась у порога.

— Всё нормально, — вампир жестом предложил мне сесть на диван.

Я присела на самый краешек, чувствуя жуткую неловкость. Ну почему он так на меня действует? Ух, как страшно. Собравшись с силами, я заговорила:

— Мы останемся здесь на пару дней, а тебе ведь что-то нужно есть. Ты обещал не нападать на жителей, но… что ты будешь делать?

— Вообще-то, — вампир усмехнулся, — покинуть город ночью совсем не трудно.

— Ты будешь охотиться за стенами города?! — ужаснулась я.

— Ну да. А что?

— Знаешь… мне кажется… нам больше не стоит путешествовать вместе, — мне хотелось оказаться где угодно, только не смотреть сейчас в эти красные глаза! Я даже согласна бороться с королевскими магами. Ну где ж они, когда так нужны? Сердце бешено колотилось, и я спрятала за спину дрожащие руки.

— Тебе жалко зверушек, которыми я питаюсь? — усмехнулся вампир, в его глазах загорелся странный огонёк.

— Ты называешь людей зверушками?! — возмутилась я. Прав был Гэбрил… но как же не хочется признавать его правоту.

— Да не питаюсь я людьми, — с досадой сказал Вариархар.

— Как?.. — опешила я, глядя на вампира во все глаза.

— Я пью кровь только у животных, — пояснил тот.

— Да-а-а? — я совсем растерялась и поспешно сказала. — Прости.

— Ничего. Мне стоило сказать об этом раньше. Но ты так забавно на меня смотрела…

— Что?! — воскликнула я, разом забыв о том, как робела перед вампиром. — Да все вы… вы…

Не договорив, что думаю обо всех мужиках, я бросилась к выходу. Гэбрил специально злит меня, ему, видите ли, это доставляет удовольствие. Так теперь ещё и Вариархар, оказывается, надо мною потешается!

— Постой, — сказал вампир, разом оказавшись предо мной и перекрыв дорогу к двери.

Я отшатнулась от неожиданности и со смешенным чувством посмотрела на него. С одной стороны, чувствовала себя униженной, отчего злилась, а с другой стороны — я только сейчас осознала, как он опасен.

— Хочу тебе про вампиров рассказать одну интересную вещь, — сказал Вариархар. — Знаешь, когда я за вами последовал? В Карнире я заметил вас на площади и очень заинтересовался. Я сразу почувствовал, что ты не просто человек, да и появление эльфа в Карнире — событие весьма необычное. Ассилин тогда в харчевне использовал заклинание, чтобы никто не мог подслушать. Но на вампиров не распространяется ни одно заклинание. Услышав его рассказ, я и решил последовать за вами…

— То есть, на тебя совсем не действует магия? — спросила я, вдруг вспомнив, с какой лёгкостью Вариархар разрушал всю магию, направленную на него.

— Да. На вампиров не действует магия, — он посторонился, пропуская меня к двери. — Можешь идти.

Уже покидая комнату вампира, я вспомнила разговор с Гэбрилом прошлой ночью. Несмотря на заклинание, Вариархар всё слышал… Какая же я всё-таки глупая!

 

Глава 2

Ночь выдалась замечательная. Как только солнце скрылось за горизонтом, прямо с потолка в комнату полилось слабое, но всё-таки солнечного происхождения свечение. Должно быть, именно по этой причине кровать была с балдахином. До того момента прозрачная, теперь ткань стала тёмной и почти не пропускала ко мне свет. Заснула я быстро и спала очень хорошо в мягких объятиях шёлковой постели. Даже кошмары не тревожили, а наутро я проснулась довольная и выспавшаяся. Приняла ванну, позавтракала, после чего мы с Дарией отправились на исследование города. Отдыхать, так отдыхать!

Большую часть дня бродили по базарной площади, с интересом разглядывая разные диковинные товары. Больше всего Дарию привлекали различные виды холодного оружия: от мечей и сабель до кинжалов, стилетов, кортиков, и прочих разновидностей сего прекрасного семейства. Меня же было не оттащить от прилавков с красивыми безделушками, сделанными из аккуратно огранённых камней. С особенным восторгом я рассматривала небольшую статуэтку, изображавшую необычное существо, каких я никогда раньше не видела. Судя по всему, она была сделана из обсидиана насыщенного чёрного цвета, слегка отливавшего синевой.

— Кто это? — спросила я Дарию, взглядом указывая на фигурку.

— Это? — девушка улыбнулась. — Везде-то найдёшь своих! Этих существ называют гаархи. Как и теневеки, они являются выходцами из Царственного Леса… Постой-ка! Наверное, поэтому теневик тогда тебя не тронул? — Дария с жаром заговорила. — Почувствовал в тебе лесного духа! Они ведь, все эти животные, не любят людей, но бесконечно преданны лесным духам…

— Расскажи о гаархи подробнее, — попросила я, стараясь отогнать неприятные мысли о лесных духах и Царственном Лесе. Позднее я обязательно расспрошу о своих предках, только потом, когда боль потери немного утихнет. Пока же я могла бродить только вокруг да около.

— Да мы мало, что знаем обо всех этих выходцах из Царственного Леса. Гаархи считаются не менее опасными, чем теневеки и, в отличие от последних, умеют летать. Иногда нападают на людей и скот, обязательно с воздуха; скрываются в лесах. Они очень умные и, говорят, умеют телепатически общаться. Правда, это только сказки, ведь гаархи никогда не захотят поговорить с человеком.

— Их боятся, да? — спросила я, неотрывно глядя на небольшую статуэтку четвероногого крылатого зверька.

— Боятся… — тихо сказала Дария.

— Тогда почему сделали эту статуэтку?

— Не знаю, ведь её никто не купит. Держать дома, а тем более, носить с собой, считается плохим знаком. Но знаешь что! Я ведь вижу, она тебе нравится! — и уже, обращаясь к продавщице. — Сколько стоит эта фигурка гаархи?

— Пять медяков, — отозвалась пожилая женщина.

— Дария, ты ведь уже и так на меня много денег потратила, — сказала я, чувствуя неловкость.

— Ничего, она ж совсем дешёвая… — весело отозвалась девушка, отдавая деньги. — Возьми её.

— Спасибо, ты настоящий друг, — радостно улыбнулась я, в порыве чувств обняв Дарию.

Я бережно положила на ладонь маленькую обсидиановую статуэтку. Какие же всё-таки красивые эти гаархи!

Мы уже хотели покинуть главную площадь, когда увидели толпу людей, образовавшую кольцо. Оттуда доносились весёлые возгласы, шутки и смех. Заинтересовавшись, подошли поближе и разглядели в центре странного пожилого человека, одетого в чёрный пыльный плащ. В воздухе, прямо над головой он крутил три небольших сверкающих зеленоватым светом шарика. Зрители смеялись и восторженно аплодировали фокуснику. Очень забавно было наблюдать подобную реакцию зрителей на мага, если учесть, что живут они в городе, в котором каждую ночь с потолка льются самые настоящие солнечные лучи.

— А я видела кое-что и получше, — хихикнула Дария, глядя на представление.

— Что? — заинтересовалась я.

— Ваши с Гэбрилом тренировки! — вдруг развеселилась девушка.

— Ну спасибо, подруга, — сказала я, рассмеявшись. — Меня там всяко разно убивали, а ты…

— Девушки!

Я вздрогнула, сообразив, что окликнул нас именно тот самый фокусник. Неужели, мы так громко разговаривали?

— Девушки, я чувствую, — продолжал он, — что вы способны к магии. Не желаете ли нам что-нибудь показать?

— Это он о ком? — удивилась Дария, на всякий случай, озираясь по сторонам. — Ну ладно, ты… а я-то каким местом?

— Э-э, — замялась я, — почтенный маг, Вы, наверное, ошибаетесь, а мы, пожалуй, пойдём…

Я быстрым шагом направилась, куда подальше от этой толпы и навязчивого пожилого человека, потянув за собой Дарию, которую держала под локоть.

— Хм… ну что ж ты так сразу и сбегаешь? — удивлённо спросила девушка.

— Куда же вы?! — кричал вдогонку фокусник.

Когда мы повернули за угол дома, скрывшись от заинтересованных взглядов зрителей, я пояснила:

— Не думаю, что нам нужно привлекать к себе излишнее внимание. Если бы я выступила и показала что-нибудь магическое… такой поступок наш эльф назвал бы безответственным, — невесело усмехнулась. — Да и Гэбрил тоже.

— Но ведь тебе хотелось?

— Хотелось?.. какая разница? Я ведь теперь не могу делать только то, что мне хочется.

— Не можешь, но я уверена, что когда всё это закончится…

— Порой мне кажется, что это никогда не закончится, — устало перебила я Дарию.

— Да, Царственный Лес ещё далеко, но ведь мы уже такой путь проделали… и с остальным справимся.

— Давай не будем об этом…

Мы долго ещё бродили по необыкновенному городу и радовались выдавшимся мгновениям спокойствия и безделья, которых теперь так не хватало. Когда сгустились сумерки, мы повернули в сторону гостиницы, однако Дария вдруг остановила меня.

— Смотри, это ведь Ассилин? — прошептала девушка, указывая в конец улицы.

— Похож, — кивнула я.

— И он определённо куда-то спешит…

— И мы сейчас узнаем, куда.

Мы поспешили догнать эльфа, чтобы не потерять из виду, когда он скроется за поворотом. В то же время старались идти как можно более тихо, чтобы острый его слух не уловил наше приближение. Вспомнив о том, как он хорошо обнаруживал всякое преследование, я остановила Дарию:

— Нам придётся держаться от него на большом расстоянии.

— Но что если мы потеряем его?

— Придётся рискнуть. Иначе он обнаружит наше присутствие, и тогда мы уж точно ничего не выясним.

— А ты не можешь нас скрыть магически?

— От эльфа? Нет, это ещё больше нас выдаст.

Так и преследовали Ассилина, очень осторожно, держась от него подальше, пока он целеустремлённо куда-то направлялся быстрым и уверенным шагом. Хорошо, люди ещё не все разошлись по домам, потому эльф и не замечал преследования — мы сливались с остальными прохожими. Тем временем Ассилин свернул в какую-то уж совсем подозрительную улочку, и мы, немного подождав, подошли к углу дома.

Затаив дыхание и боясь лишний раз пошевелиться, я заглянула за угол и увидела двоих. Ассилин, стоя к нам спиной, обращался к странному человеку в плаще со скрытым лицом. По крайней мере, отсюда мне его разглядеть не удалось. Заметила только, что незнакомец был высокий и очень худой.

— Если хотели оставаться незамеченными, — вдруг громко проговорил Ассилин, оборачиваясь в нашу сторону, — то могли бы шуршать одеждой поменьше.

Надо же, а мне казалось, что мы не издали ни одного звука.

— Идите сюда, раз уж взялись подглядывать.

Настороженно, с опаской мы подошли к Ассилину и воззрились на странного незнакомца. Сейчас, вблизи мне удалось разглядеть, что это эльф. Уж слишком черты лица правильные, изящные, и совсем неважно, что не видно заострённых кончиков ушей.

— Это Венлитин, — представил нам своего знакомого Ассилин. — Один из самых верных подчинённых королевского двора. А это, друг мой… Эдера и Дария.

— Рад знакомству, леди, — проговорил Венлитин, галантно целуя наши руки. Вот так раз… Оказывается, не все эльфы такие мерзкие, как Ассилин!

— Очень приятно, — хором ответили мы с Дарией.

— Когда ты понял, что мы идём за тобой? — поинтересовалась Дария. Видимо, для того, чтобы в следующий раз учесть наш промах.

— Да вот, буквально только что, — эльф явно не был в восторге от данного обстоятельства.

— Так мы ещё молодцы, долго продержались, — ехидно заметила я.

Венлитин расхохотался, но тут же замолк, поймав убийственный взгляд Ассилина.

— Хм, ладно, — смутился он, — перейдём к делу. Мне можно прямо сейчас говорить? — кивком указывая в нашу сторону.

— Да, их всё равно теперь отсюда не вытолкать, — сказал Ассилин.

— Докладываю. Всё время в окрестностях города было спокойно, однако пару дней назад здесь появились демоны. Выследить мне их не удалось, они появлялись то в одном месте, то в другом, небольшими компаниями от двух до четырёх штук. Однако вели себя тихо и даже ни на кого не напали. Думаю, они что-то вынюхивают.

— Например, ждут появления Эдеры? — предположил Ассилин.

— Вполне вероятно.

— Ну что ж… теперь мы будем ещё более осторожны. Можешь завтра же возвращаться в Лиэрию.

— Что прикажете доложить королю?

— Пока всё идёт хорошо… Эдера жива, даже в полном здравии, к тому же, она может постоять за себя. Вернее, могла бы, не будь противник столь многочисленным.

Неужели, он меня похвалил?! Ну всё… теперь свершится что-то невероятное.

Возвращались в гостиницу уже в полной темноте, слегка освещённой холодными далёкими звёздами. Пренебрегая конспирацией, Венлитин предпочёл проводить нас, ведь мало ли, кого можно встретить на улице ночного города, находящегося в столь опасной близости к землям вампиров. Однако в гостиницу входить он не пожелал, потому прощались на крыльце.

— Удачи Вам, Эдера, — Венлитин на удивление тепло улыбнулся мне. — Я верю, что Вы со всем справитесь.

— Спасибо, — сказала я, отводя взгляд. Вот, человек совсем меня не знает, а уже верит. Эльф, то есть. Зато я не верю в собственные силы. Оно и понятно. Ведь я-то себя знаю, и не нахожусь в блаженном заблуждении.

— Завтра отправляемся в путь, — сказал Ассилин, когда я открыла дверь нашего номера. — Нужно поскорей отсюда убираться, пока нас не заметили демоны. Гэбрила я предупрежу.

— Ты куда? — удивилась Дария, когда я, так и не войдя в номер, поспешила в противоположную сторону.

— Предупредить Вариархара, чего наверняка не удосужится сделать наш досточтимый эльф, — бросила я через плечо, уже почти скрывшись за поворотом.

Неуверенно потоптавшись у двери, я наконец решилась постучать. Вариархар незамедлительно отворил дверь и окинул меня удивлённым взглядом.

— Завтра с самого утра отправляемся в путь, — быстро сказала я без предисловий.

— А ты всё ещё желаешь видеть меня рядом? — иронично поинтересовался Вариархар.

— Да, желаю, — со вздохом сказала я. И на что ж мне это? Все такие ехидные, жуть.

— Хорошо, тогда я пойду с вами.

— Неужели, тебе нужно моё приглашение? — неожиданно для самой себя, выпалила я.

— Я единственный предоставляю тебе право выбора, неужели тебе этого не хочется?

Я ошеломлённо смотрела на Вариархара и не знала, что ответить. Не понимаю я этого вампира. Однако внутри, будто что-то перевернулось, и мне захотелось оказаться где угодно, только не здесь.

— Да, мне необходимо решать за себя самой, — наконец сказала я. — Но зачем тебе это нужно?

— Просто так? — с усмешкой предположил вампир.

— Я, наверное, пойду, — сказала я и, резко отвернувшись, направилась к себе. Похоже, я одна-единственная чего-то здесь не понимаю.

Ясно одно — он что-то задумал. Хотя разве не об этом мне все вокруг твердили?

Наутро все мы собрались на первом этаже гостиницы, после чего, более не задерживаясь, отправились в путь. Я долго оглядывалась назад на красивые крыши домов города, где стояли прозрачные чаши, в которых плескались жидкие золотистые солнечные лучи, такие необычные и волшебные. Надо будет обязательно выяснить, как действует эта магия, и какие требуются заклинания. Мы ещё недалеко отъехали от Солнечного Города, когда вампир насторожился:

— Демоны приблизились к нам слишком близко.

— Что? — удивился Ассилин, останавливая коня и к чему-то прислушиваясь. — Чёрт. И они идут прямо на нас?

— Да, они почуяли, где мы, — ответил Вариархар и добавил, опережая следующий вопрос эльфа, — их много, около двадцати.

Я поёжилась, с ужасом вспоминая прошлую встречу с демонами. Кажется, тогда мы с трудом одолели семерых…

— Думаю, нам нужно разделиться, — наконец проговорил Ассилин, а в его голосе я заметила что-то, напоминающее отчаяние. — Кто-то их отвлечёт, пока Эдера успеет скрыться.

— Что?! — возмутилась я. — Не хочу отсиживаться в безопасном месте, когда кто-то будет подвергаться опасности!

— Вот только сейчас не надо со мной спорить! — разозлился эльф, сверкнув на меня испепеляющим взглядом.

Я ответила ему не менее красноречивым взглядом и огляделась в поисках поддержки.

— Эдера, ты не понимаешь, что такое двадцать демонов, — строго отозвался Гэбрил, принимая сторону этого гадкого эльфа.

— Сейчас не время на споры… — подтвердила Дария. Предательница.

— Вариархар, а ты что скажешь? — обратилась я к своей последней надежде.

— Если нам не разделиться, то все погибнут, — равнодушно ответил вампир. — По крайней мере, эльф придумал весьма неплохой план.

Я со вздохом опустила взгляд:

— Ну хорошо, я сделаю так, как вы скажете.

— Демоны движутся с севера, — быстро сообщил Ассилин, — Гэбрил, ты вместе с вампиром, продолжишь ехать по дороге, причём периодически используя простую магию. Ну, например, огонёк света, чтобы демоны почувствовали и направились за вами. Мы с Эдерой ну и Дарией поедем через лес, где и постараемся уйти от преследования. Всё понятно?

— А где мы потом снова встретимся? — спросил Гэбрил.

Ассилин замялся, и его опередил насмешливый голос Вариархара:

— Мы не встретимся. План рассчитан на то, чтобы выжили только эти трое. Не так ли, эльф?

— А что ты предлагаешь? — огрызнулся тот.

— Да ничего, — вампир ухмыльнулся, — всё сделаем так, как ты сказал.

— Тогда поторопимся.

Ассилин пристально и очень внимательно наблюдал за мной. Не сомневаюсь, что ожидал от меня каких-нибудь глупостей, которые могут поставить под удар всех нас.

— Гэбрил… — я осеклась, не зная, что сказать дальше.

— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем, — сказал он, ласково коснувшись моей щеки, и усмехнулся, — ты так просто от меня не отделаешься.

Резким движением повернув коня и не дав мне больше ничего сказать, Гэбрил направился вперёд по дороге. Я перевела взгляд на Вариархара:

— Но ты ведь мог…

— Не помогать вам? — перебил он. Его красные глаза загорелись весёлым огоньком. — Мы ещё встретимся, не сомневайся. И, быть может, тогда я отвечу на твои вопросы.

В два прыжка вампир догнал Гэбрила, успевшего отъехать довольно далеко. Я последовала в растительную гущу за поторапливавшим меня Ассилином. Дария ободряюще коснулась моей руки и поехала замыкающей в нашей унылой процессии. Лошадь фыркала и воротила морду от лезущих отовсюду ветвей деревьев. Я уже с трудом управляла ею, когда впереди показалась узенькая тропинка. Здесь мы ускорили наше продвижение, но эльф продолжал, то и дело, с тревогой оглядываться назад.

— Они идут за нами! — вдруг воскликнул Ассилин. Мне показалось, или он на самом деле был испуган?

— Все? — ужаснулась Дария.

— Нет, не все. Точно не знаю, может четверо. Спешивайтесь.

Лошадей мы отпустили, и те умчались дальше в лес, а мы готовились к встрече с демонами. Точнее, Ассилин готовился. Он не доверил мне никаких заклинаний, потому всё делал сам. Я даже не поняла, что именно он приготовил, но почувствовала, как магические силы окружают нас со всех сторон, представляя собой некий плотный круг.

— А теперь прячемся в кусты, — наконец, когда всё было готово, сказал эльф. — Дария, ты можешь помочь мне в битве с демонами, держи наготове свой меч. А ты, Эдера, — он окинул меня предостерегающим взглядом, — сиди здесь до конца боя. Если что с нами случиться, ты должна попытаться убежать. Тебе всё понятно?

— Да, — со вздохом согласилась я. Как бы не так… Дарию не брошу.

Мы затаились, и вскоре увидели их. Демонов было всего двое, что не могло не радовать. Возможно, мы ещё выберемся из этой переделки живыми. Они остановились за пару шагов до места, где начиналась невидимая магическая линия и, словно бы, принюхались.

— Я чувствую магию, — прорычал один из них, я едва смогла разобрать слова в этом гортанном звуке.

— Они где-то здесь, — отозвался второй и переступил невидимую линию.

В следующий момент произошло сразу несколько событий. Магический огонь охватил демона с ног до головы, и тот громко, то ли зарычал, то ли завыл. Ассилин, резко подскочив, бросился в атаку. Вслед за ним, чуть замешкавшись, бросилась Дария. Магический огонь быстро потух, оставив на разозлённом, но очень даже живом демоне небольшие ожоги. С замирающим сердцем я наблюдала за схваткой и уже вскочила на ноги, выхватив из ножен меч, когда демон вонзил свои когти Дарии в живот.

Неожиданный шорох за спиной заставил меня настороженно обернуться, и вовремя. Я едва успела нырнуть под руку ещё одного демона, направившего свои когти к моему горлу. Оказавшись сбоку от него, я хотела ударить мечом, но тот, неожиданно проворно поворачиваясь, локтем толкнул меня, повалив на землю. Уворачиваясь от очередного удара, я откатилась в сторону и вскочила на ноги, для равновесия взмахнув рукой, в которой был меч. Лезвие со звоном встретилось с когтями демона и, сломав половину, по инерции вылетело у меня из рук. Злобно взревев, демон бросился в атаку, я шарахнулась назад, уходя от его поломанных когтей, однако почувствовала, как острая боль обожгла мою грудь — всё-таки он задел меня — и снова упала на землю. Я не могла уже увернуться, да и отбиваться было нечем, но вдруг, издав странный хрип, демон повалился рядом со мной, едва не раздавив. Запыхавшийся Ассилин, довольно улыбнулся и, подняв мой меч, подал мне.

— Как Дария? — спросила я, поднимаясь на ноги.

Девушка неподвижно лежала на залитой кровью траве, и у меня на мгновение потемнело в глазах, когда я бросилась к ней.

— Она ещё жива, — сказал эльф. — Я могу её спасти.

— Так спасай! — воскликнула я, стараясь унять дрожь, охватившую всё моё тело.

— Это сложное заклинание.

Эльф опустился на землю рядом с Дарией и принялся нашёптывать заклинание, одну руку держа над её раной. Золотистое сияние вливалось в девушку, а вокруг поднялся сильный ветер. Я чувствовала, как магическая сила Ассилина растёт, вместе с ней усиливался ветер, перерастая в небольшой ураган. Дыхание перехватило, уши заложило от громкого гула, и с каждым мгновением эльф повышал голос, чтобы перекричать взбесившийся ветер. Деревья гнулись к земле, некоторые ветви с треском ломались и закручивались в бешеном вихре, я упала на колени, вцепившись пальцами в землю, чтобы меня не унесло вместе с ветвями деревьев. Когда я уже задыхалась и теряла сознание, всё неожиданно прекратилось, и на лес опустилась неестественная тишина.

Открыв глаза, я обнаружила эльфа, лежавшего без сознания рядом с Дарией. Нащупала у девушки пульс и с облегчением поняла, что она жива. Под окровавленными одеждами оказался красный шрам, где совсем недавно была эта ужасная рана. Значит, скоро Дария придёт в себя.

Услышав странный шорох, я обернулась, однако никого не увидела. На том месте, где лежал демон, от которого меня спас Ассилин, было пусто. Выжил и сбежал. Ну что ж, не думаю, что есть смысл за ним гнаться. Боясь оставить Дарию и Ассилина, я не отходила от них ни на шаг и старалась прислушиваться к каждому шороху, чтобы никто не мог застать меня врасплох. Каждый нерв был на пределе, сердце бешено колотилось, а о том, живы ли ещё Гэбрил с Вариархаром, я вообще старалась не думать.

Минуты тянулись невыносимо медленно, я не знаю, сколько так сидела на холодной земле, внимательно оглядываясь по сторонам, однако этот кошмар наконец закончился, и Ассилин очнулся. Немного погодя, в себя пришла и Дария. Мы нашли лошадей и продолжили путь в полном молчании. Никому не хотелось озвучивать то, что было у каждого в мыслях. А думали мы о тех двоих, что приняли на себя около семнадцати демонов…

К вечеру выехали на главную дорогу. Как утверждал Ассилин, демонов близко нигде не было. Сварили кашу, поели, как ни в чём не бывало. Я ела через силу, хотя этого делать совершенно не хотелось.

— Эдера, ты в порядке? — вдруг спросила Дария.

— А? Что? — отозвалась я, переводя на неё невидящий взгляд.

— Я уверена…

— Нас чуть не убили три демона! — воскликнула я, не сдержавшись. — И ты думаешь, что они выжили при встрече с семнадцатью?

— Успокойся, — попросила Дария, — пока мы не узнаем точно…

— Ладно, извини, — я опустила голову, устало прикрыв глаза. Просто не нужно об этом сейчас думать. Иначе я не смогу продолжить путь, когда обязана идти дальше.

Этой ночью мы не ложились спать. Все вымотались, очень устали и едва держались верхом, но было необходимо уехать подальше от места схватки, ведь мы не знали, сколько ещё демонов нас преследует. Впрочем, мне это даже нравилось. Лёгкий ветерок отбрасывал назад непослушные волосы, обдавая холодом лицо и шею. Всё сознание концентрировалось лишь на одной мысли — удержаться в седле, не выпустить повод из ослабших, заледеневших пальцев. И лишь где-то вдалеке, в подсознании маячили боль и отчаяние.

Наутро все окончательно выбились из сил. Когда первые лучи солнца скользнули по краю неба, мы остановились на небольшой полянке и повалились спать. Даже дежурить никого не оставили, только эльф успел прочитать защитное заклинание перед тем, как окончательно провалиться в сон.

…Я падала в бесконечную пустоту, кого-то звала, пыталась за что-то ухватиться, но мои пальцы соскальзывали, в руках оказывалась всё та же пустота, и я падала, падала…

Ближе к полудню Ассилин разбудил нас с Дарией, а сам отправился на охоту, чтобы развеяться, предоставив нам разведение костра. Поели, как и в прошлый раз, в полном молчании, в глубокой задумчивости и уже собирались оседлать лошадей, когда эльф насторожился. Некоторое время он вслушивался в тишину, а потом и я услышала, как кто-то пробирается со стороны дороги сквозь заросли кустарника. Эльф вытащил из ножен меч, а я не успела опомниться, как на полянку вывалились два потрёпанных путника.

— Вы живы! — радостно взвизгнула я и бросилась Гэбрилу на шею.

— Я же сказал, что так просто от меня не отделаться, — довольно усмехнулся тот, обнимая меня.

За спиной послышался лязг убираемого оружия и быстрые шаги Дарии. Как только я оставила в покое Гэбрила, за него принялась она. Я повернулась к Вариархару и, как всегда, растерялась.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке, — сказала я, искренне улыбнувшись.

— Вот мы и увиделись снова, — улыбнулся вампир, хищно блеснув клыками.

— Ты, наверное, из любой переделки выберешься, — облегчённо рассмеялась я.

— О да…

— И ты обещал ответить на мои вопросы, — напомнила я.

— Обязательно отвечу, но позже, — неожиданно холодно сказал Вариархар.

Встретившись с ним взглядом, я вздрогнула и опустила глаза. Опять провёл меня, как маленькую девочку. Не пойму я этого вампира… Или он не рассчитывал вернуться?

Решив ещё немного задержаться на этой поляне, мы уселись вокруг костра и принялись рассказывать друг другу, что с кем произошло за время, пока мы были разделены. Гэбрил быстро и немногословно поведал нам, что напало на них всего четыре демона, а остальные где-то притаились. Двоих монстров убили, а оставшиеся двое, поняв, что меня с ними нет, быстро ретировались с поля боя.

— Странно, — задумчиво проговорил эльф, — где же тогда остальные демоны, что не напали ни на вас, ни на нас?

— Ждали их на развилке? — предположил Гэбрил.

— Эдера, а где твой дальин? — вдруг спросил Вариархар.

Я коснулась груди, где раньше висела цепочка с медальоном, и внутри вдруг всё похолодело. На месте дальина не оказалось.

…Я шарахнулась назад, уходя от его поломанных когтей, однако почувствовала, как острая боль обожгла мою грудь — всё-таки он задел меня, и снова упала на землю…

 

Глава 3

— Думаете, демоны выполняли задание Остола Третьего? — всё ещё не верил Ассилин.

— Лично я в этом уверен, — сказал Вариархар.

— Значит, нужно наведаться в Вальен, ведь до конца сезона карнавалов Остол будет там.

— С чего вы взяли, что они просто так отдадут амулет Остолу? — вдруг спросил Гэбрил.

— А мы сейчас узнаем, куда направились демоны, — сказал эльф. — Эдера, дай мне руку, ты ведь связана с дальином.

Взяв меня за руку, Ассилин начал произносить заклинание, при этом на земле чертя какие-то знаки свободной рукой. Странный рисунок указывал своими гранями на четыре стороны света. Подул ветерок и перемешал разрыхлённую землю, но, когда эльф взглянул на результат, то уверенно сказал:

— Они разделились. Меньшая часть демонов, отправилась по направлению к Вальену, а вторая, большая часть, строго на юго-запад.

— Они возвращаются в свои земли… — задумчиво проговорил Гэбрил.

— Да. Причём, дальин может быть как у одних, так и у других.

— Вы снова предлагаете разделиться? — удручённо спросила Дария.

— Это лучший вариант, — кивнул Ассилин.

— Тогда я отправляюсь туда, где демонов больше, — обрадовано предложил Вариархар, предвкушая весёлое мероприятие. Мне стало жутковато.

— А я, — сказал эльф, — за теми, кто направился в Вальен.

— А мы?! — напомнил Гэбрил.

— А вы отправляетесь в Солнечный Город, где будете охранять Эдеру и ждать нашего возвращения.

Я хотела было возмутиться, но вдруг вспомнила, что ведь именно я не уберегла амулет, из-за чего теперь приходится снова разделяться. Может, и в самом деле от меня никакой пользы? Только и могу, что прятаться за чужими спинами…

Решив, что больше нельзя терять времени, разделились прямо сейчас. Эльф и вампир хотели сократить путь, потому покинули наезженный тракт, свернув на узенькие тропинки, а мы втроём отправились по главной дороге обратно в Солнечный Город. От радости встречи не осталось и следа, сейчас на душе было тяжело и неуютно.

Во время ужина Дария обратилась ко мне:

— Я понимаю, как тебе тяжело сидеть без дела. Тебе просто нужно смириться и переждать…

— А они сейчас, быть может, рискуют жизнью…

— Нет, сейчас ещё не рискуют, — вмешался Гэбрил, — пока только идут по следу демонов.

— Утешил, — невесело улыбнулась я.

— Да не слушай ты его, всё обязательно будет в порядке, и дальин вернут, — уверенно сказала Дария. — Ты только вспомни, из скольких переделок мы выкарабкивались! А они… Ассилин же не просто какой-то там эльф, а наследник королевского трона! Знаешь, как их обучают? Да и вампир… ты же видела его в деле.

— Ты права, — кивнула я, — спасибо.

После того, как магическая защита была поставлена, я первой вызвалась дежурить. Некоторое время непрерывно смотрела на пылающий огонь, вспоминая ужасных демонов. Их силу, их жестокость и желание убивать. По спине пробежал холодок, несмотря на то, что ночь сегодня стояла довольно тёплая. Нет, так нельзя.

Я тихо поднялась на ноги и, крадучись, подошла к своей лошади. Отвязав её от ветви дерева, ловко забралась в седло и медленно повела прочь с поляны. Хоть защитные заклинания были расставлены не эльфом, но мы с Гэбрилом потрудились на славу. Значит, ничего с ними не случится за эту ночь. Затаив дыхание и опасаясь лишний раз пошевелиться, я медленно выехала на дорогу и направилась в сторону Солнечного Города. Сейчас самое главное было — уйти подальше от Гэбрила и Дарии, чтобы они не смогли меня нагнать. Уже позже придётся искать направление, в котором отправился вампир.

Отъехав достаточно далеко, я бросила свою лошадь в галоп, постоянно ожидая услышать за спиной возмущённые крики друзей, но всё было тихо и спокойно, только ветер свистел в ушах. Неужели, всё так просто? Мне казалось самым сложным — это сбежать, но ведь удалось! Я взволнованно подгоняла кобылку и с наслаждением мчалась по ночной дороге, чувствуя в душе необыкновенную лёгкость. Никогда не любила сидеть без дела, и это угнетение, вызванное необходимостью возвращаться в Солнечный Город, наконец покинуло меня. Теперь было только удивительное оживление и ожидание чего-то.

Даже не верится, что всё так просто!

Я сидела на корточках, пытаясь вспомнить заклинание, которое эльф использовал, чтобы выследить демонов. Солнечные лучи ещё лениво растекались по краю неба, медленно отгоняя ночные сумерки. Должно быть, Гэбрил и Дария уже обнаружили, что я сбежала, и пустились в погоню. Впрочем, если понадеяться на удачу и на их сонливость… то они могли ещё даже не проснуться, ведь будить-то их некому. Однако в любом случае медлить не стоило.

Память упорно препятствовала важному делу, запрятав слова заклинания глубоко в потаённый и пыльный уголок. Ладно, придётся довериться интуиции. Если Ассилин использовал как маяк мою связь с амулетом, то на что ориентироваться мне? Я начертила на земле корявую геометрическую фигуру, отметив четыре стороны света. Надеюсь, хотя бы это мне удалось сделать безошибочно. Затем прикрыла глаза, стараясь мысленно воссоздать образ вампира, особенное внимание уделяя его бездонным красным глазам. Картинка получилась такой живой, будто я на самом деле смотрела на него, отчего даже стало неловко. Я медленно произносила заклинание, постоянно сбиваясь и заменяя некоторые слова, которые позабыла, своими, надеясь на равносильность замены. Никакого ветра не было, как то случилось, когда магию творил эльф, однако в совершенно неподвижном воздухе листья деревьев зашуршали, слегка покачиваясь на ветвях. Я не видела, но знала это. И ощущала всем своим существом. Неожиданно я почувствовала под собой сильный толчок, будто земля разрывалась на части, и, не удержав равновесия, опрокинулась на спину. Наверное, я всё-таки что-то напутала. Не стоило творчески подходить к уже готовому и правильно работающему заклинанию…

Возвращаясь в исходное сидячее положение, я глянула на свой рисунок и ахнула от изумления: в юго-западном направлении высился небольшой холмик земли, очень правдоподобно изображающий вампира. Даже, как мне показалось, можно было разглядеть клыки. Пару раз моргнув, я убедилась, что всё это не пригрезилось мне. М-да, у эльфа это явно выглядело да и происходило как-то по-другому. Нет, ставить эксперименты — определённо слишком рискованное дело!

Поднявшись с земли, я уже направилась к своей несчастной, уставшей лошади, как вдруг резкое ощущение приближения магии заставило меня обернуться. Небольшой золотистый шарик довольно быстро мчался прямо на меня, и я едва успела отпрыгнуть в сторону. Однако тот, пройдя по небольшой дуге, повернулся и снова полетел в меня. Надо же, самонаводящийся! Вот бы и мне научиться такие создавать… На долго меня не хватило; не спавшая ночь, я слишком быстро выдохлась, и шарик исхитрился ударить меня в спину. Под действием силы удара я упала, уткнувшись носом в землю. Золотистый шарик расплылся, превратившись в нечто, напоминающее вязкую жидкость, которая быстро обволокла меня и затвердела в виде слегка поблескивающей сети. "Мы тебя догоним", — в голове пронеслась чужеродная мысль, принадлежащая Гэбрилу.

Так это его шуточки! Я попыталась высвободить руки, но те были плотно прижаты к телу магической сетью, и всё, что мне удалось сделать, это перевернуться на спину. А ведь Гэбрил вычислил меня после того, как я использовала заклинание поиска. Значит, почувствовал мою магию. Что если те маги, которые преследовали нас, тоже почувствовали мою магию и скоро будут здесь, пока я лежу связанная?! Я с ещё большим энтузиазмом попыталась вырваться, но сеть была прочной. Значит, физическим образом с ней не разделаться…

Порывшись в своих скудных знаниях, я пришла к весьма неутешительному выводу. Попробовать-то, конечно, можно одно заклинание… эльфийское, специализированное. Правда, жить мне ещё почему-то очень хочется. Хотя… разве может быть хуже? А, была не была!

Я впитала побольше сил из окружающей растительности и на одном дыхании произнесла заклинание. Слова привязывали впитанную энергию к моей собственной ауре, делая её более яркой и осязаемой в магическом плане. Нестерпимый белый свет пламенем разгорался вокруг меня, резал внутренний взор, словно я долгое время глазами смотрела на солнце, заполнял собой всё вокруг и, будто бы, лучами пронзал всё моё тело. Я чуть не закричала, почувствовав невыносимую боль в голове, а тем временем магические сети Гэбрила не выдержали такого натиска энергии и порвались. Некоторое время я неподвижно лежала на земле, восстанавливая дыхание и пытаясь прийти в себя после этой ужасной боли. Свет медленно затухал, постепенно становясь обыденным, каким и должна сиять аура человека.

Я поднялась на непослушные ноги и, пошатываясь, дошла до лошади. Еле забравшись на неё, взяла повод в дрожащие руки и пустила кобылку в галоп. Надеюсь, сюрпризы от Гэбрила на этом закончатся.

К вечеру я позволила отдохнуть уставшей лошадке и сварила себе кашу. К сожалению, крупы у меня с собой было не так много, поэтому приходилось существенно экономить. Глаза слипались, и в какой-то момент я поймала себя на том, что уже некоторое время сплю, склонившись над пустой чашкой. Встрепенувшись, я начала произносить защитное заклинание на ночь, как вдруг услышала шаги и шорох листьев, — кто-то пробирался сквозь кусты.

На всякий случай вытащила из ножен меч и приготовилась встретить незваного гостя, а в следующий миг прямо из кустов на меня полетел огненный шар. Отпрыгнув в сторону, я едва увернулась от шара, и огонь слегка обжог левое плечо. Этому гостю точно не поздоровится!

Из-за дерева мне навстречу вышел человек. И кто бы сомневался, он был одет в тёмные одежды, характерные для законспирированной королевской армии. К тому же, лицо уж больно знакомое, это он всё время преследовал меня: в замке, где меня держали в плену, на Земле и во дворце Вальена.

— Вот мы и встретились, наконец, — довольно улыбнулся маг и, особо не задумываясь, метнул в меня огромную волну магической энергии.

Увернуться от такой невозможно, да и защититься — тоже… Я поставила перед собой щит, однако волна смела его и меня вместе с ним. Отлетев назад, я упала на землю, больно ударившись спиной и затылком. Уже знакомая слабость растеклась по телу — это магическая волна малость потрепала мою ауру. Да и после эксперимента над усилением ауры для прорыва сетей, я всё ещё плохо себя чувствовала. С трудом поднялась на ноги и, переводя дыхание, поинтересовалась:

— А что это ты один? Где твои коллеги?

— Как видишь, мне удалось застать тебя врасплох, я предполагал, что ты одна… А с одной я уж как-нибудь справлюсь, — он мерзко рассмеялся, предвкушая лёгкую победу. Конечно, амулетами обвешался, как новогодняя ёлка! Иначе откуда б столько сил, что даже заклинания придумывать не надо?

— Какой самоуверенный, — заметила я и быстро произнесла заклинание.

Перед моим взором возникло множество маленьких ледяных иголочек, которые метнулись в сторону мага. Поленившись тратить силы, он увернулся от иголочек, а я тем временем, предугадав его действия, метнула вслед ещё одно заклинание. Нечто, напоминающее огненную стрелу, угодило магу прямо в грудь, и того отбросило на добрые полметра, а чёрная рубаха задымилась. Не теряя времени, я бросилась на противника, который уже успел подняться на ноги, и нанесла колющий удар мечом в грудь. Это было странное ощущение. Раньше мне приходилось драться со множеством воинов, нападающих кучей, и было не понятно, где и кого я задела. Сейчас же я ощутила, как острое лезвие пронзило плоть, как маг дёрнулся от боли и повалился наземь.

Мне стало противно, голова закружилась, и я с трудом удерживалась, чтобы не упасть рядом с убитым магом. Стерев кровь с меча, на непослушных ногах подошла к лошади, ползком взобралась на неё и пустила рысцой. Темнота уже сгустилась, дорогу было трудно разобрать, но мне хотелось поскорей покинуть это место сражения. Однако далеко я не уехала и, кажется, вскоре потеряла сознание.

Я очнулась, лёжа на спине лошади и уткнувшись носом в её шею. Пушистая грива защекотала, и я несколько раз чихнула, чуть не вывалившись из седла. Когда привела мысли хоть в какое-то подобие порядка, по положению солнца определила, что уже около полудня. Что ж, нужно поторопиться. Не хватало ещё, чтобы после всего меня нагнали Гэбрил с Дарией. Убьют ведь, жестоко и мучительно.

За весь день на отдых остановилась только один раз, немного перекусив, и снова продолжала путь до самого вечера. Несмотря на усталость, спала этой ночью тревожно и видела какие-то странные, пугающие сны. Наверное, нервы пошаливают. С чего бы?..

Наследующий день я выехала к небольшому озерцу и, разом потеряв осторожность, радостно бросилась в воду. Я плескалась, ныряла и просто плавала, наслаждаясь ощущением чистоты и такой приятной прохлады. Поэтому меня застали врасплох.

— Это ты так меня ищешь? — послышался насмешливый голос с берега.

От неожиданности я на мгновение замерла, и этого хватило, чтобы начать тонуть. Снова оказалась на плаву только после того, как хлебнула приличное количество воды.

— Ну зачем же было так пугать?! — возмутилась я, выбираясь на берег и откашливаясь.

— Кто ж знал, что ты так бурно отреагируешь, — усмехнулся вампир. — Так зачем ты отправилась за мной?

— Ну… — я замялась, делая вид, что занята магической просушкой одежды, — видишь ли… я не могла просто сидеть в городе и ждать, когда вы вернётесь. Тем более, вы подвергаете себя такой опасности…

— Ладно, задам вопрос немного иначе. Почему ты пошла именно за мной? — Вариархар интонацией выделил слово "именно".

— Ты вспомни, как ко мне относится Ассилин.

— Как к маленькой безответственной девочке? — странно улыбнулся вампир.

— Примерно так, — сказала я неуверенно. Намёк мне не понравился. Ведь и данный мой поступок можно назвать весьма безответственным, если рассматривать его с той стороны, что жизнью рисковать мне строго не рекомендуется. — По крайней мере, ты мне постоянно на это не указываешь… Отправишь меня назад?

— Назад? — задумчиво повторил вампир. — Нет, не отправлю. В конце концов, со мной ты находишься в большей безопасности, чем разгуливая по лесу в одиночестве.

— Даже если мы идём по следам кучи демонов? — хитро улыбнулась я.

— Поверь, демоны ещё не так страшны. А сейчас, раз уж ты отдохнула, нам пора догонять их.

Кобылка в галопе едва поспевала за вампиром, причём создавалось такое впечатление, что он даже сдерживает себя и способен бежать намного быстрее, чем сейчас. Остановились ближе к вечеру под большим раскидистым деревом, Вариархар принёс мне кроличью тушку, и я быстренько зажарила её, глотая слюни и мечтая о сочном мясе. Прекрасный ужин после длительной голодовки! Аппетит не смог испортить даже пронзительный взгляд вампира, буравивший меня на протяжении всего ужина.

— Что ты так смотришь? — наконец спросила я, вдоволь наевшись и прислонившись спиной к дереву. Ох, сколько же в меня влезло…

— Да вот думаю… как ты умудрилась меня выследить?

— Так заклинание поиска, которое использовал эльф. То есть… я его немного переделала.

— Вот именно, что заклинание. А ты не помнишь, что я говорил? Вампиры разрушают магию.

— Хм… — я задумалась. И правда, странно как-то. Может, это я чего-то напутала? Хотя разницы нет, какое заклинание, ведь ни одно не должно было сработать. — Как-то так получилось…

— Но это невозможно, — холодно заметил Вариархар, вперив в меня внимательный взгляд, от которого мне хотелось куда-нибудь спрятаться. Вот честное слово, уползла бы за дерево, если б так не обожралась, что аж лень пошевелиться.

— Ну, может, у меня богатое воображение, и я слишком ярко тебя представила? — предположила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвести взгляд.

— Интересная мысль. Воображение усилило заклинание, позволив тебе узнать, где я нахожусь, прежде чем я разрушил магию…

— Вот, сам ответил на свой вопрос, — довольно сказала я. — А теперь я посплю, если не возражаешь… Не так-то просто было до тебя добраться.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул вампир.

— Ты что-то знаешь? — я расстелила одеяло и блаженно закуталась в него.

— От твоего меча кровью пахнет.

— Да это королевский маг, — сонно отмахнулась я. Правда, потребовалось всё моё самообладание, чтобы не показать, как его слова взволновали меня. Могла бы догадаться, что вампиры чуют кровь. Я внутренне содрогнулась, представив, как Вариархар ощущает моё присутствие. Вдруг я для него всего лишь говорящий обед?

Наутро вампир обрадовал меня, сообщив о том, что демоны уже близко.

— Жди меня здесь… — начал он и вдруг осёкся, с сомнением посмотрев на меня, — всё равно ведь не послушаешь?

— Нет, — подтвердила я.

— Тогда… — Вариархар зловеще улыбнулся, — полетаем.

— Чего? — опешила я.

Даже сообразить не успела, как вампир оказался позади меня. Обхватив за талию, он резко оттолкнулся от земли, ветер ударил мне в лицо, и мы вдруг взмыли над верхушками деревьев. У меня перехватило дыхание, а в следующий миг мы с дикой скоростью понеслись вниз, но Вариархар беззвучно оттолкнулся от ветвей дерева и подпрыгнул ещё выше. Я вдруг поняла: жителям Солнечного Города было очень глупо полагать, что высокие каменные стены с острыми кольями как-то могут их защитить. Мы словно плыли по воздуху, лишь изредка отталкиваясь от веток, и это действительно походило на самый настоящий полёт. На какое-то время я даже забыла о нашей цели, с восторгом стараясь перекричать ветер:

— Это восхитительно!

— Я знал, что тебе понравится, — усмехнулся Вариархар. — Вот и они. Теперь тихо.

Мы так же беззвучно опустились на довольно мощную ветку дерева, казалось бы, не потревожив ни одного листочка. Сквозь пышную зелень я увидела поляну, на которой пировали демоны. Обед был в самом разгаре, запах свежей крови и сырого мяса стоял повсюду, навевая неприятные ощущения. Я насчитала ровно двенадцать штук этих чудищ.

— Сиди тихо и не высовывайся, — едва слышно прошептал вампир мне на ухо, — а то они будут рады полностью выполнить своё задание.

Я послушно кивнула, держась за ветку руками и крепко обхватив её ногами, а Вариархар ловко соскользнул на землю, оказавшись на некотором расстоянии от демонов. Он не скрывался, позволив демонам обнаружить себя, и не торопился нападать.

— Мне нужно поговорить с главным из вас, — негромко сказал Вариархар, однако его голос прозвучал впечатляюще.

Ближайший демон с грозным рычанием бросился на вампира, но тот без труда увернулся, в одно мгновение оказавшись за спиной демона, выхватил меч и проткнул того насквозь. Тело убитого тяжело повалилось наземь, а вампир с невозмутимым видом поинтересовался:

— Вы что, разговаривать не умеете?

Некоторое время демоны удивлённо переглядывались между собой, временами что-то нечленораздельно порыкивая, и, наконец, один из них выдвинулся навстречу Вариархару:

— О чём ты хотел поговорить? — я с трудом разобрала слова в этом рычании.

— О вашем задании, — сказал вампир, хищно улыбнувшись. — Вам приказано было убить девушку, в которой течёт кровь лесных духов, не так ли? Ну или, на крайний случай, хотя бы отобрать у неё амулет.

— Ну… — демон замялся и почесал гребень на макушке. О, это было воистину впечатляющее зрелище! — Да.

— Я так и думал, — кивнул Вариархар. — И как, вам удалось раздобыть амулет?

— Почему я должен тебе отвечать?! — разозлился монстр, грозно рыкнув.

— Чтобы я не перебил половину твоего войска? — невинно предположил вампир.

— Мы убьём тебя! — взревел демон, делая шаг вперёд.

— Убьёте, скорее всего, — спокойно согласился Вариархар, а затем практично добавил. — Сколько вас тут, двенадцать? То есть, извините, ошибся… уже одиннадцать. Как минимум на шесть штук вас станет меньше. А я предлагаю просто мило побеседовать и разойтись, каждый в свою сторону.

— Ладно, — спустя полминуты усиленных раздумий, прорычал демон. — Чего ты хочешь?

— Узнать, раздобыли вы амулет или нет, — повторил вампир, а я поразилась его выдержке. Лично меня бы подобный собеседник уже начал выводить из себя.

— Да, но его у нас нет. Часть наших отдадут амулет королю людей, а мы идём домой.

— Почему вы решили помочь королю людей? — спросил Вариархар, напряжённо всматриваясь в лицо демона. Правда, я бы не называла столь уверенно "это" лицом…

— Он обещал нам эльфов.

— Это как?

— Он проведёт нас к эльфам, и мы сможем поживиться их магией.

— Ну вот и поговорили…

— Может, нам убить тебя?

— Оно того не стоит, поверьте.

— А мы попробуем! — с хохотом заявил демон и набросился на Вариархара.

В этот же момент ещё двое кинулись на вампира с разных сторон. Я с трудом сдержала себя, чтобы не вмешаться в драку, хотя бы даже маленьким огненным шариком. Но знала, что сделаю только хуже. Вариархар вовремя нырнул вниз, и все трое с довольно громким звуком стукнулись головами. Смазанная тень метнулась в сторону, я даже не заметила, как вампир нанёс удар, но один из демонов, странно запрокинув голову, упал на землю. С необыкновенной скоростью Вариархар метался то в одну сторону, то в другую, а вместе с тем ещё двое демонов погибли от его меча. Может, кто погиб и от его когтей — за этой неразберихой человеческий глаз уследить был не способен. Вдруг, прямо из этой кучи рычащих и дерущихся существ, выскочил вампир, мгновенно оказавшись на дереве рядом со мной. Я вздрогнула, чуть не свалившись с ветки, но Вариархар ловко подхватил меня и подпрыгнул ещё выше. Дыхание перехватило, мне показалось, будто какая-то часть меня всё ещё находится внизу (скорее всего, желудок), в то время как мы уже оказались над верхушками деревьев и помчались назад, лишь изредка соприкасаясь с ними, чтобы оттолкнуться.

Земля, листья деревьев, всё это мелькало под ногами с такой скоростью, что сливалось в одно смазанное пятно. Сопротивление воздуха усилилось, отчего становилось трудно дышать, будто пытаешься вдохнуть что-то плотное, густое. Меня никогда не укачивало в транспорте, однако сейчас я почувствовала себя, как во время совсем уж страшного аттракциона, рассчитанного на сумасшедших любителей экстрима. Судя по всему, в этот раз вампир не сдерживался, используя все свои возможности. Хотя кто его знает…

Наконец, это прекратилось, и мы с дикой скоростью помчались вниз. Когда оказались на земле, мои ноги подкосились, и я чуть не упала; некоторое время недоумённо озиралась по сторонам, стараясь бороться с головокружением, тошнотой и сбивчивым дыханием. Прийти в себя помогло одно обстоятельство — вампир безжизненно рухнул на землю.

 

Глава 4

В дикой растерянности, я присела на колени рядом с Вариархаром и обнаружила в нескольких местах порванную одежду, заляпанную кровью. Под одеждой оказалось несколько ран, очень серьёзных и даже смертельных, с точки зрения физиологии человека. Однако передо мной лежал вампир, и я очень надеялась, что у него хорошая регенерация, как я читала в книгах. Но вот насколько они до сих пор соответствовали действительности?

Целебной магии меня так и не научили, всё внимание уделяя атакующим и защитным заклинаниям, считая, что в данной ситуации мне это понадобится больше. Впрочем, в случае с вампиром магия и не поможет. Аптечки с собой тоже не было. Что же мне оставалось делать? Дрожащими руками я на всякий случай перевязала раны, используя чистую одежду, и уселась рядом, спиной откинувшись на дерево. Что ж, будем надеяться, что Вариархар выживет, вопреки стараниям такой неумелой врачевательницы.

Ужаснее всего было сидеть и просто ждать. Вампир не шевелился и не подавал никаких признаков жизни, а я старалась унять дрожь, которая с каждым мгновением только усиливалась. Было страшно и хотелось плакать — от безысходности и собственной беспомощности. Ну чем человек может помочь серьёзно раненному вампиру? И вдруг я сообразила. Точно, кровь! Вот только как бы всё это устроить?..

Не особо соображая, что делаю, я вытащила из-за пояса кинжал. Хотела уже было надрезать тонкую кожу на запястье, как вдруг почувствовала движение. Вариархар, немного поёрзав, приоткрыл глаза и с удивлением воззрился на меня. Чуть не сойдя с ума от облегчения, я выронила из рук кинжал, который плашмя упал мне на колени. Повезло, однако…

Некоторое время мы молчали, глядя друг на друга и, наконец, собравшись с силами, вампир хриплым, слегка надрывным голосом поинтересовался:

— Что это ты… только что делала?

— Я… ну… думала, тебе поможет моя кровь…

— Если ты зарежешься, — он закашлялся, пытаясь вернуть севший голос, — то не поможешь мне.

— Да я не собиралась резаться, — со страхом глянула на кинжал, спокойно лежащий на коленях, — просто хотела… тебе поможет кровь?

— Поможет, — тихо отозвался вампир. — Зайчика поймаешь?

— О-о-о, — удивлённо протянула я, — зайчика, говоришь. А не проще будет мою…

— Нет, — холодно отрезал вампир. И откуда у него вдруг голос взялся? Правда, сразу после этого он издал подозрительный хрип, и я, перепугавшись, вскочила на ноги.

— Я не умею охотиться, но попробую!

Пулей сорвалась с места и помчалась, куда глаза глядят. Вскоре я остановилась и растерянно огляделась по сторонам. И как прикажете выслеживать зайца, не говоря уже о его поимке? Тем более, когда надо действовать быстро… Некоторое время я медленно шла по тропинке, вслушиваясь в звуки леса и вглядываясь в каждую тень. Наконец, удача мне улыбнулась, правда — это с какой стороны посмотреть. По крайней мере, оскалилась в ехидной усмешке. Я наткнулась на небольшого дикого кабана, который, кстати говоря, меня заметил намного раньше и не очень был доволен тем фактом, что я шла в его сторону. Словно налетев на стену, я шарахнулась назад и замерла без движения. Кабан, с подозрительным вниманием глядя на меня, издал странный звук. Так, сейчас главное не оплошать.

Сфокусировав взгляд на лбу животного, я начала произносить заклинание, которое должно было пронзить его огненной искрой, но, видать, кабану ждать надоело, и он бросился прочь.

— Куда же ты! — на автомате воскликнула я, дивясь собственной глупости. Не успевая закончить заклинание, я резко изменила его и бросила вдогонку животному небольшой сгусток энергии.

Раздался негромкий хлопок, и кабан, как подкошенный, повалился на бок. Критически осмотрев добычу, поняла, что изрядно подпалила тушку, но будем надеяться, что вампир не особо прихотлив.

С трудом нашла нашу поляну, однако и на этот раз мне повезло — просто я услышала недовольное ржание лошади и бросилась на звук. Оказалось, к ней прицепился овод и, кажется, даже укусил. Кровопийца несчастный.

— А я думал, ты не вернёшься, — хрипло заметил Вариархар, всё так же лежавший на земле.

— Надеюсь, ты не сильно из-за этого расстроился? — я опустила возле него слегка поджаренную тушку кабанчика, растирая занемевшие руки. Ох, и тяжёлый! — Зайчиков не нашла.

— Зачем было его жарить? — огорчился вампир. — Вон, только один бок сырой остался.

— Как получилось, — я пожала плечами. — Так ты будешь его есть?

— Буду-буду, — угрюмо пробурчал вампир и, подтянув добычу ближе, с упоением впился клыками в её тело.

Жуткое зрелище. Сейчас передо мной был настоящий хищник, который с наслаждением пил ещё тёплую кровь, не в силах оторваться от трапезы. Мне было страшно смотреть на это, но в то же время я не могла отвести взгляд и потому продолжала наблюдать. Наконец, Вариархар отбросил тушку кабана и, обтерев кровавые губы, блаженно закрыл глаза. Я стояла, не шевелясь, и боялась помешать отдыху вампира. Прошло всего минут пять, которые растянулись для меня на целые часы, как вампир открыл глаза и, спустя ещё пару мгновений, плавно перетёк в сидячее положение. Я присела напротив него.

— Как ты?

— Намного лучше, — Вариархар довольно улыбнулся. — Теперь регенерация идёт очень быстро.

— Это кровь даёт вам силы?

— Да.

— Почему ты не пьёшь человеческую? Ведь другие её пьют, — мне так хотелось услышать пространные рассуждения о том, что нехорошо убивать людей или что-нибудь в этом роде, однако ответ меня удивил.

— А нет смысла пить человеческую кровь. В ней есть что-то такое, из-за чего вампиры не могут воспринимать солнечный свет, и он их губит.

— Так поэтому ты не боишься света?! — ахнула я. — Потому что не пьёшь человеческую кровь?

— Да.

— Как странно…

— Помнишь, эльф рассказывал о том, что первым в пустоте появилось Великое Мировое Древо?

— Да, — кивнула я, внимательно посмотрев на вампира. Чувствовалось, что сейчас я узнаю ещё много интересного.

— Вокруг этого Древа образовался наш мир, потому что Духу Древа так захотелось. Потом он начал создавать живых существ. Сначала появились растения, потом животные, а потом… разумные создания. Думаешь, кто был первым разумным существом? Вампир. Наша раса была создана, как нечто промежуточное между людьми, появившимися позднее, и животными. Вампиры охотились на животных, пили их кровь. Позднее появились лесные духи, эльфы и многие другие расы. Последними были люди, но оказались довольно глупыми существами. Вампиры приняли их за какой-то особенный вид животных, и стали питаться ими тоже. Тогда узнали, к чему это приводит…

— Значит, все вампиры считают людей просто животными?

— Изначально считали, но потом поняли, что люди тоже обладают разумом и даже умеют говорить. Однако, как тебя не раз предупреждали твои друзья, мы очень кровожадные существа, и вампиры не пожелали отказаться от человеческой крови.

— Несмотря на последствия? — удивилась я. — Они отказались ради этого от солнца?

— Да. А потом просто забыли… Нынешние вампиры даже не подозревают о том, что могут избавиться от боязни света, если не будут пить кровь людей.

— Ты так говоришь… но откуда ты всё это знаешь? Ты разве не "нынешний" вампир?

Вариархар странно рассмеялся. Окинув меня задумчивым взглядом, пояснил:

— Немного позднее вампиры поняли, что человека можно превратить в вампира. Они начали так развлекаться, создавали себе живые игрушки, из-за этого всё реже можно было встретить чисто вампирскую семью. Так терялись знания… Что же касается меня, то я один из тех трёх вампиров, которые были первыми.

Я ошеломлённо смотрела на Вариархара, хлопала глазами и никак не могла сообразить, что же за вопрос такой вертится у меня в голове. Наверное, потому что вопросов появилось бесконечное множество, все они путались между собой и перемешивались в кашу.

— Сколько же тебе лет? — наконец выдавила я.

— Четыре тысячи пятьсот семьдесят шесть.

Должно быть, у меня отвисла челюсть. Не знаю, не заметила. Однако голос пропал бесспорно.

— А где… — я не договорила, боясь спросить.

— Те двое?

В ответ я смогла только кивнуть, и Вариархар ответил:

— Они погибли.

— Извини…

— Это было давно.

Даже трудно представить, насколько давно. Целую вечность в человеческом понимании…

Эту ночь я спала плохо, постоянно ворочалась и чувствовала неясную, совершенно не понятную мне тревогу. Не зря, наверное, появилась пословица: "Меньше знаешь, крепче спишь".

Наутро мы отправились в путь, по направлению к Солнечному Городу. Предполагалось, что через сутки мы должны до него добраться. Оставалось совсем немного, но на землю опустились сумерки, и мы решили остановиться, чтобы въехать в город завтра, с самого утра. В конце концов, мы не сильно спешили, а осторожность не повредит никогда. Стражникам вряд ли понравятся столь поздние гости, ибо они наивно полагают, что каждый поздний гость может оказаться вампиром. Впрочем, не так уж это и далеко от истины в нашем случае.

Я смотрела на яркие языки пламени, в которых недавно запекался мой ужин, пойманный Вариархаром. Сегодня вампир выглядел вполне живым и здоровым, бежал, как раньше, быстро и без каких-либо усилий. Но я всё-таки хотела убедиться:

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — отозвался Вариархар из темноты, куда не доставал свет костра. Немного помолчав, добавил. — Спасибо за то, что помогла мне.

— Я рада, что смогла хоть чем-то помочь, — грустно улыбнулась, всё так же глядя в огонь, а на душе как-то потеплело, ведь вампир впервые за что-то благодарил. — Ты ведь знал, насколько это будет опасно?..

— Конечно, знал.

— И что я захочу вмешаться в драку, тоже знал?

— Да.

— Тогда я не понимаю, почему ты всё-таки взял меня с собой.

— А я мог запретить тебе так, чтобы ты послушала? — вдруг заинтересовался Вариархар.

После недолгих раздумий, я кивнула:

— Да, мог бы.

— Мне незачем навязывать своё мнение. Поступай, как знаешь.

Ох, и что же я хотела от него услышать? Теперь я перестала понимать не только его, но вдобавок и себя. Стало как-то неуютно, я зябко поёжилась, несмотря на то, что тепло костра отгоняло от меня холодный ночной воздух.

— Все так уверены в том, что знают, как лучше. Ассилин, Гэбрил… Иногда они даже навязывают своё мнение, но ведь они всего лишь хотят меня защитить, защитить свой родной мир. Ты не такой. Ты даёшь мне право выбора, но я не верю, что ты считаешь, будто я такая умная, что всегда поступлю правильно.

— Тебя так это волнует? — его голос показался мне небрежным. — Да, я не считаю, что ты обязательно поступишь правильно. Все ошибаются, от этого никто не застрахован.

— Тогда в чём дело? — я посмотрела на Вариархара, но в ночной темноте смогла разглядеть лишь отблески огоньков его красных глаз.

— Твои действия непредсказуемы. Мне интересно.

— То есть, ты просто развлекаешься, глядя на меня?

— Можно и так сказать. Мне интересны и твои верные решения, и ошибочные.

— Даже если ошибочные приведут к чему-то непоправимому?

— Например?

— Обрекут мир на гибель, или кого-то из нас… — я осеклась и с опозданием поняла, что не хочу услышать ответ. Только было уже поздно.

— Да, — равнодушно отозвался вампир. — Всё, что ни случится, в некоторой степени представляет для меня интерес.

— Для тебя вся наша жизнь, как игра? — мне стало трудно дышать, я с силой сжала руки в кулаки, до боли, когда ногти вонзились в ладонь.

— Хорошее слово подобрала. Да, это именно игра. Помнишь, ты всё время интересовалась, что мне нужно? Почему я помогаю вам? Теперь ты знаешь ответ. Мне просто захотелось в этом поучаствовать и понаблюдать за развитием событий. К тому же, ваша затея казалась настолько безнадёжной, что даже моя помощь вряд ли может что-то сильно поменять.

— Понятно… — я снова смотрела в огонь, такой подвижный, такой изменчивый.

Мы больше не разговаривали, и я всё глубже погружалась в собственные мысли. Как глупо было полагать, что Вариархар просто хочет помочь нам, что ему не всё равно. Что же я успела себе напридумывать в его таинственном и немного пугающем образе? Он всего лишь играл. Он взял меня с собой потому, что ему всё равно… всё равно, что со мной случится… и с целым миром. Просто он вампир.

Солнце ещё не успело высоко подняться над горизонтом, когда мы вошли в Солнечный Город. Дарию и Гэбрила не трудно было найти, они остановились в уже знакомой гостинице, без зазрения совести растрачивая эльфийские деньги.

Я постучала в номер, и мне открыл Гэбрил, окинув довольно странным взглядом. Он был растерян и не знал, то ли радоваться, что я жива, то ли прямо сейчас свершить жестокую расправу за то, что сбежала. Пока он размышлял над сей трудной дилеммой, за его спиной я увидела Дарию. Бледная девушка лежала на кровати в бессознательном состоянии, безвольно распластав руки. В глазах потемнело, оттолкнув Гэбрила, я бросилась к ней:

— Дария!

Я сидела на краю кровати, не отрывая встревоженного взгляда от девушки.

— Ей стало плохо почти сразу после того, как ты уехала, — рассказывал Гэбрил. — Сначала мы отправились за тобой в погоню, и обязательно бы догнали, но что-то вдруг стряслось, и она потеряла сознание. Несколько раз приходила в себя, говорила несвязно, словно в бреду. Мне пришлось привезти её сюда.

— Но из-за чего это случилось? — не поняла я.

— Не знаю. У меня есть предположение, что это последствие заклинания эльфа, когда он спасал Дарию. Такая сильная магия может оставлять последствия, но всё равно это очень странно. Не должно так быть.

— И что нам теперь делать?

— Спросим Ассилина, а пока я поил её витаминным отваром, больше ничего применять не рискнул, всё-таки, если дело в заклинании…

— Значит, Ассилин ещё не вернулся?

— Нет. Но как ты умудрилась сбежать к этому вампиру?! — вдруг разозлился Гэбрил, и я поняла, что всё это время он держал гнев в себе, только сейчас дав ему выход.

— Как-как… я хотела ему помочь и не могла сидеть без дела.

— Помогла? — неожиданно ласково поинтересовался Гэбрил. Не к добру такой тон, не к добру…

— Помогла, — осторожно ответила я.

— А ЕСЛИ БЫ ТЫ ПОГИБЛА? — он отчеканил каждое слово.

— Но ведь не погибла же, — холодно возразила я, встречая его яростный взгляд.

— Думаешь, тебе всегда так будет везти? Думаешь, можешь совершать разные глупости, и тебе это сойдёт с рук?

— Может, ты будешь больше мне доверять?

— Доверять?! Она сбегает от нас среди ночи и требует ещё, чтобы я ей доверял?!

— Да какое ты право имеешь на меня кричать? — я старалась разговаривать спокойно.

— Я беспокоился за тебя, — резко сказал Гэбрил, — я волновался, что с тобой что-нибудь случится, а ты даже не подумала о том, что я могу чувствовать? Тебе ведь главное было найти этого вампира. И как тебе его общество?

Весь ночной разговор с Вариархаром отчётливо всплывал в памяти, а слова Гэбрила резали, словно каждое было хорошо заточенным кинжалом. Мне хотелось бросить всё и забиться в дальний угол, чтобы никто не трогал, никогда! Как же я устала от всего…

— Я понимаю, что ты беспокоился обо мне, — наконец, взяв себя в руки, проговорила я. — Пойми и ты, что я точно так же беспокоилась о Вариархаре и Ассилине, потому так и поступила. Но причём здесь общество Вариархара?

— Притом, что тебе лучше с ним не общаться.

— Мы уже говорили на эту тему.

— Значит, мало говорили.

— Прекрати.

— Думаешь, ему так нравится, когда ты пристаёшь со своими глупостями? Думаешь, ему интересно с тобой? Он вампир! И все люди для него…

— О да, ему интересно! — я перебила Гэбрила и, чтобы прогнать навернувшиеся на глаза слёзы, я смотрела на него с ожесточённой усмешкой.

— Что у вас случилось? — как удивительно быстро поменялся тон Гэбрила. Только что он обвинял меня, злился, и вот уже заботливо беспокоится.

— Ничего… — рассказывать совершенно не хотелось, тем более жаловаться на свою же собственную глупость. Или, скорее, наивность.

— Он тебя обидел? Расскажи, пожалуйста.

— Я лишь узнала правду… только и всего.

— О чём?

— Можешь быть уверен, что Вариархар не предаст нас и не подстроит никакую ловушку, — я лишь не стала договаривать: "Ведь ему так интересно посмотреть, на что мы способны и получится ли у нас выполнить задуманное".

— Присмотришь за Дарией? Я хочу прогуляться, — и, не дожидаясь ответа, Гэбрил покинул номер.

Да что ж такое творится? Дарии плохо, с Гэбрилом поругались, Вариархар признался в том, что помогает нам ради интереса, и мы для него — словно актёры на сцене. Ассилин… тот вообще относится ко мне, как к маленькой, неразумной девочке, за которой нужен глаз да глаз. И ведь, судя по всему, он прав.

Мои невесёлые размышления прервал шорох за спиной. Обернувшись и встревожено посмотрев на Дарию, я заметила, что она с беспокойством заворочалась.

— Нет-нет, уйди… — в беспамятстве простонала девушка.

— Дария, — тихо позвала я, наклоняясь к ней.

— Уйди! — не открывая глаз, она с силой вцепилась в одеяло и неожиданно выгнулась всем телом, через мгновение вновь откинувшись на подушку.

— Дария! — испуганно вскрикнула я, вскакивая с кровати. В растерянности я порывалась броситься то в одну сторону, то в другую, не зная, что делать и куда бежать: то ли напоить чем из запасов Гэбрила, то ли найти его самого, то ли ещё чего.

Вдруг я ощутила сильное присутствие магии, и в следующий момент чёрная вспышка, вырвавшаяся прямо из тела Дарии, ударной волной отбросила меня к противоположной стене комнаты. Я почувствовала острую боль, и всё вокруг померкло…

— Эдера! Эдера, да очнись же! — встревоженный голос Гэбрила. Что-то с силой тормошило меня за плечи.

— Перестань, — с трудом пробормотала я, лениво открывая глаза. Оказывается, я сидела на полу, облокотившись спиной о стену.

— Как ты? — в его голосе чувствовалось облегчение.

— Голова болит, — призналась я, поморщившись.

— Что произошло? — спросил Гэбрил, помогая мне подняться на ноги.

— Если б я знала…

Более ли менее придя в себя, я во всех подробностях рассказала о странных словах Дарии и о магической вспышке. Гэбрил ненадолго задумался, после чего проговорил:

— И в самом деле, в ней ведь есть магические способности. Но она говорила, что не обладает ими?

— Да…

— Тогда ничего не понимаю. Обманула?

— Она не могла! — возмутилась я.

В этот момент Дария зашевелилась и неожиданно вскочила с кровати:

— Где я?!

От неожиданности мы тоже повскакивали со своих мест.

— Дария! — в порыве радости, я обняла подругу. — Как я рада, что с тобой всё в порядке.

— Мы в Солнечном Городе, — спокойно пояснил Гэбрил.

— Что со мной было? — спросила Дария, отстранившись от меня. Я вздрогнула, увидев её глаза песочного цвета. Ведь они такими были, когда она пришла спасать меня. А думала, что пригрезилось в темноте…

— Ты потеряла сознание, — сказал Гэбрил, — и мне пришлось отвезти тебя в город, отказавшись от погони за нашей сбежавшей Эдерой.

В дверь постучали. Запинаясь и теряясь в догадках, я пошла открывать их. На пороге стоял Ассилин.

— Все в сборе? — сразу сказал он. — Думаю, можно выдвигаться прямо сейчас, хватит терять время.

— А дальин? — опешила я.

— А его не было у демонов…

Час от часу не легче, голова кругом. То ли, это она от удара о стену?..

— Но у Вариархара его тоже нет! — воскликнула я.

— Почему ты так в этом уверена?

— Уж поверь, я знаю.

— Да-а? — протянул эльф, недобро сверкнув глазами. — Ладно, потом разберёмся. Собирайтесь.

Как быстро порой и оперативно можно работать. Спустя несколько минут, мы все пятеро собрались на первом этаже гостиницы и отправились в путь. Вторая попытка. Я совсем позабыла о Дарии, с грустью думая о том, что столько усилий потрачено напрасно, а мой амулет, не понять где. Если его не было ни у одних демонов, ни у других, тогда где он теперь? Но что-то ещё тревожило меня и никак не давало покоя.

Во время привала эльф вкратце рассказал о своём походе. Демонов было совсем немного, ему удалось заманить их в ловушку и убить, но дальина при них не оказалось. Вот и вся история. Моё же напряжение быстро нарастало. Хотелось сорваться с места и куда-то мчаться, что-то искать… Наверное, это моя реакция на потерю амулета и на неутешительные новости. Решив немного отвлечься, я пригляделась к глазам Дарии. Яркие, песочного цвета. Интересная догадка мелькнула в голове… Что, если она всё вспомнила? Ведь той ночью у неё были именно такие глаза…

— Дария, почему ты спасла меня? — вдруг спросила я, желая проверить свою догадку.

— Хм… — замялась девушка, — я же говорила, что не знаю.

Нет, так бы она не ответила. По крайней мере, та Дария, которую я знала. Что-то здесь не чисто. Но ведь не силой допытываться? Я снова погрузилась в свои мысли.

…Ослепительный блеск — это зеленоватая восьмиконечная звезда так ярко сияла, а под ней пульсировало что-то живое, что-то притягательное… Вот же оно, совсем рядом, стоит только протянуть руку и прикоснуться…

— Эдера!

— А? Что? — я моргнула, глядя на Гэбрила, и возвращаясь в реальность.

— Всё нормально? Ты словно была в трансе…

Вариархар не сводил с меня внимательного взгляда.

— Я чувствую его… — растерянно и немного испуганно сказала я. Сердце бешено колотилось. Дальин, мне привиделся именно он.

Сразу поняв, о чём я говорю, вампир деловито спросил:

— У кого он?

Я перевела растерянный взгляд на Ассилина. Да, именно от него исходила эта притягательная энергия. Неужели, это чувствовала только я? Вариархар мгновенно оказался рядом с эльфом:

— Отдай Эдере амулет.

— О чём ты говоришь? — удивился тот.

— Подумай, стоит ли оно того… — прошипел Вариархар.

Ассилин запустил руку за пазуху и что-то достал из внутреннего кармана. Дальин!

— Да что же это такое, — ошеломлённо пробормотала я. Не день, а чёрти что… Никому нельзя верить!

Эльф протянул мне амулет, и я поспешно надела его на шею. Все молча смотрели на нас. Я тоже молчала. А что можно было сказать?

Сразу вспомнилось детство…

Мне было тогда лет девять. Я бежала домой в лёгком летнем платьице, и дождь ласково смывал с лица мои слёзы. Я всё ещё вспоминала ту маленькую девочку, которую дразнили мои одногодки из параллельного класса, дёргали за пушистые хвостики, с силой толкали и ставили подножки. Всё потому, что она была не такая, как все. Не любила выступать на праздниках, никогда не сражалась за место старосты, всегда сидела одна, за последней партой, и читала толстые книги без картинок. В тот день они особо сильно её обидели, начав кидаться маленькими камушками на школьном дворе. Я проходила мимо со своей подругой и не выдержала:

— Отстаньте от неё!

— Да тебе-то что?

— Ну нельзя же так обращаться с человеком!

— А вот и можно! — крикнул кто-то особо умный. — Если не уйдёшь, и тебе достанется!

— Отстаньте от неё, — упорно повторила я.

Камешки полетели и в нашу сторону. Тут моя подруга взвизгнула:

— Эй, ребята, вы чего?! Я же не с ней!

Мальчишкам тогда очень досталось, ведь я, в отличие от маленькой девочки, не собиралась стоять, сложа руки. С поля боя уходила с гордо поднятой головой, ни разу не обернувшись на умоляющие оклики бывшей подруги. Потом долго бежала сквозь пелену дождя, спотыкаясь и поскальзываясь, но не позволяя себе остановиться. Наконец, оказавшись дома, со слезами на глазах и надрывными всхлипами рассказала обо всём произошедшем своей маме. Она гладила мои мокрые волосы, с которых холодными струйками по спине стекала вода, и тихо приговаривала: "Надейся только на себя, не доверяй никому, ведь люди так часто предают…"

— Пойдём со мной, я тебе кое-что расскажу, — Вариархар предложил мне руку, однако я поднялась без его помощи. Мы нашли узенькую тропинку и направились по ней, удаляясь всё дальше от лагеря. Медленно смеркалось, но дорогу ещё было видно достаточно хорошо. Я молчала, ожидая продолжения, и вампир заговорил. — Эльф с самого начала раскрыл перед тобой не все карты. Да, он искренне хочет помочь тебе целой и невредимой добраться до Мирового Древа и попытается сделать всё возможное, чтобы не позволить ему погибнуть. Но я уверен, что ему поручили раздобыть дальин, во что бы то ни стало или, по крайней мере, очень постараться. Всё дело в самих эльфах, в их отношении к людям. Они просто напросто им не доверяют. Эльфы считают, что люди не способны ни на какие благородные поступки, что они думают только о себе, что они эгоистичны и трусливы. В некоторой степени эльфы правы, но я многое повидал и могу сказать, что не все люди такие. Для эльфов же разницы нет.

— Ты хочешь сказать, Ассилин считает, будто я натворю глупостей? — с грустью спросила я.

— Не совсем. Он считает, что подобной силы вещь просто не должна находиться в руках человека. Любого.

— Ну да, он не доверяет мне… — я смотрела под ноги и радовалась, что могу не поднимать глаза.

— Для него ты просто человек. Он не доверяет никому, кроме эльфов. Такое уж у него воспитание.

— И я не сделала ничего, чтобы изменить его мнение о людях…

— Ты сделала многое, но он не желает менять своих взглядов.

— Что же я сделала? — мы остановились, сообразив, что ушли уже достаточно далеко, и пора поворачивать назад.

— До сих пор жива, несмотря на то, что частенько поступала так, как считала нужным.

Я не удержалась и удивлённо посмотрела на Вариархара. Неужели, не шутит? Но его взгляд был серьёзен и светился странным огнём.

Мы в молчании вернулись к остальным, и все сразу начали готовиться ко сну. Я долго ещё не могла заснуть, неспокойные мысли роем метались в голове. Кому теперь доверять? Вариархар помогает нам лишь ради интереса, ему наплевать на то, что с нами случится. Ассилин помогает ради всеобщего блага, но при этом тайно вынашивает мысли о том, как бы прибрать к рукам мой амулет. И как его собираются использовать эльфы? Я ведь тоже не могу им доверять. Другие расы так ненавидят людей, но сами не замечают, сколько в них самих пороков. Кто же у меня остался? Дария и Гэбрил? Забавно… именно Люди, которым я пока ещё могу верить.

 

Глава 5

Через пару дней с тех пор, как снова объединились, мы оказались в Графстве Даланском. На первый взгляд, совершенно ничего не поменялось: всё такие же разномастные деревья вокруг, всё та же пыльная земля под ногами и бледно-голубое небо над головой. Разве что дорога становилась менее наезженной, пока совсем не превратилась в узенькую, едва заметную тропинку. Высоко над горизонтом стояло полуденное солнце, потому я даже не тревожилась, вспоминая рассказы Вариархара.

С каждым шагом лошади Ассилин оглядывался всё чаще и внимательнее, что выдавало его тревогу. Гэбрил и Дария тоже чувствовали себя явно не в своей тарелке. Вообще, если задуматься, то я тоже должна трястись от страха и озираться по сторонам, словно страдающий от мании преследования больной. Всё-таки вампиры — кровожадные существа, жестокие убийцы и дикие животные! Но разве демоны не хуже? Словом, и не такое видали… Впрочем, один только Вариархар был совершенно спокоен и весьма потешался, глядя на наших спутников.

Очередной раз посмотрев на солнце, Ассилин спросил:

— И сколько времени потребуется, чтобы пересечь вампирские земли?

— Пара дней, — добродушно отозвался Вариархар.

— Что?! — возмутился эльф.

— И правда… что? — Вариархар оставался невозмутимым.

— Ты издеваешься, вампир? Я не собираюсь оставаться здесь ночью!

— Да кто тебе мешает? Ты ещё успеешь вернуться назад.

На том разговор и закончился, снова воцарилось молчание. После небольшого привала, лошадь Дарии повела себя очень странно. Она никого не желала к себе подпускать, испуганно ржала и била копытами, а спустя несколько минут этого сумасшествия, болезненно повалилась на бок и затихла.

Первым лошадь осмотрел наш специалист по живым существам — Ассилин. Довольно быстро эльф вынес неутешительный вердикт: кобылка была отравлена, причём со знанием дела. Спасти её возможно, однако очень трудно и долго. К тому же, яд очень редкий и специфичный.

— Интересно, кто же её отравил? — вслух подумал Гэбрил.

— А как вы думаете, кому выгодно нас задержать на землях вампиров? — ядовито поинтересовался Ассилин.

Все взгляды устремились к Вариархару.

— Да кто ж ещё, как… — с ненавистью начал Гэбрил.

— Эти обвинения совершенно беспочвенны, — вмешалась я, перебив Гэбрила. Не хватало ещё поругаться сейчас.

— Как долго ты ещё будешь защищать этого вампира?

— Если вы считаете меня предателем, то можете вежливо попросить, и я избавлю вас от своего общества, — вдруг сказал Вариархар, с равнодушной усмешкой взирая на нас.

Ну конечно. Он ведь всё просчитал. Хотите, чтобы я вас оставил? Пожалуйста. И выбирайтесь сами, как сумеете, с земель вампиров. А вы не сумеете, но разве меня это волнует? Я же предатель.

— И правда, зачем нам тебя терпеть? — со злостью сказал Гэбрил.

— Для того, чтобы выбраться отсюда живыми, — вместо вампира ответил Ассилин.

— Разве вы не понимаете? Он всё специально подстроил, — не успокаивался Гэбрил. — Без него нам будет только лучше.

— А ведь правда, мы не можем с уверенностью утверждать, что мою лошадь отравил Вариархар, — задумчиво вмешалась Дария, сейчас её глаза были карего цвета.

— Да и в любом случае, без Вариархара мы здесь, как в ловушке… — тихо, но настойчиво проговорила я.

Вампир улыбался. Все мы так предсказуемы и, наверняка, смешны для него.

— Давайте лучше решим, что теперь делать, — продолжила я, завоевав всеобщее внимание.

— Я смогу вылечить лошадь, — сказал Ассилин, — но на это потребуется довольно много времени.

— Вы могли бы погостить у меня, — равнодушно предложил Вариархар, — пока не сможем продолжить путь.

Гэбрил молчал, но по его взгляду ясно можно было прочитать: "А! Что я говорил? Он всё подстроил!" Да не подстроил он… Или я уж совсем поглупела, если ошибаюсь.

— А остальные вампиры не будут против? — с интересом спросила Дария.

— Так их никто и не спрашивает, — пожал плечами Вариархар.

— Ты ведь что-то не договариваешь? — скорее утверждал, чем спрашивал Ассилин. — Если даже мнение других вампиров тебя не интересует…

Ну ещё бы. Он ведь один из первых…

— Мы отличаемся и от эльфов, и от людей, даже от того, как живут демоны. Каждый вампир сам за себя, у нас нет государства и привычки повиноваться какому-нибудь правителю.

— Анархия? — презрительно бросил эльф.

— Почти.

— Почему только почти?

Вариархар усмехнулся, но отвечать не стал.

Порывшись в своих вещах, Ассилин приготовил густое и противное на вид варево, после чего безжалостно влил его в рот лошади. Из разных тряпок для неё соорудили нечто, напоминающее носилки, которые укрепили сложными заклинаниями. Лишь после этого осмелились водрузить животное на данную конструкцию. Всем пришлось спешиться, чтобы не заставлять остальных лошадей везти слишком большую тяжесть. Так и продолжили путь, медленно двигаясь по направлению к жилищу Вариархара.

Такими темпами далеко уйти до наступления сумерек, конечно же, не смогли. Пришлось устраиваться на ночлег в лесу, выбрав небольшую, поросшую высокой травой, полянку. Защитных заклинаний не ставили, понимая, что это бесполезно.

— Я буду дежурить всю ночь, — сказал Ассилин.

— Как пожелаешь, — усмехнулся Вариархар, — тогда я могу спокойно отдохнуть.

Гэбрил и Дария ещё довольно долго в беспокойстве ворочались, но я, устав за день, вскоре заснула. Разбудили меня среди ночи звуки голосов. Не шевелясь и не открывая глаз, я с интересом прислушалась.

— Так зачем они, если нельзя пить кровь? — прошипел незнакомец.

— Тебя это не должно волновать, — спокойно ответил Вариархар. — Считай, что это мои гости.

— Зря ты их сейчас привёл…

— Сейчас?

— В последнее время здесь неспокойно. Что ж, не буду вам мешать…

Судя по всему, незнакомец ушёл, и голос подал Ассилин:

— Зачем приходил этот вампир?

— Он почувствовал запах человеческой крови, вот и заинтересовался.

— Значит, мы светимся на всю округу?

— Не на всю, только на половину. Да мимо он проходил, на охоту собирался…

— Мерзкие существа, — в голосе эльфа явно слышалось отвращение.

— Не согласен.

Подавив смешок, я ещё долго вслушивалась, но всё было тихо, и в этой тишине я вновь заснула, на этот раз спокойно проспав до самого утра.

— Мне какие-то ужасы снились, — поёжившись, сказала Дария во время завтрака.

— О вампирах? — поинтересовалась я.

— Нет… о какой-то страшной, густой темноте.

— Да это всё вампирская обстановка, — небрежно бросил Гэбрил.

— А вот я очень хорошо спала, — так хотелось чем-то возразить Гэбрилу, чтобы не сваливал всё на вампиров. В конце концов, один нас уже посетил этой ночью, а он спокойно себе всё проспал.

— Ну ты просто уже привыкла к их обществу, и всё такое, — ещё более небрежным тоном заявил Гэбрил.

— Наверное, потому что я ко всем вопросам подхожу рационально и не полагаюсь на детские сказочки, которым все привыкли верить, — равнодушно предположила я, даже не глядя в его сторону.

— Я бы не назвал твой подход рациональным. Скорее, наивным. Твои взгляды и являются теми детскими сказочками, потому что ты отказываешься верить в жестокую реальность.

— Просто я рассматриваю все возможные варианты и не принимаю общественные штампы.

— Просто ты пребываешь в глубоком неведении относительно истинного положения дел в этом мире.

— Правда что ли? А я вот считаю, что смогла во многом разобраться за столь короткий срок, в отличие, к примеру, от тебя, несмотря на то, что ты всегда жил в этом мире.

— Тогда расскажи мне, милая, в чём ты так хорошо разобралась? — он в открытую усмехался, уверенный, что мне не удастся найти ответ.

В этот момент мы вдруг заметили, что остались у костра вдвоём. Остальные уже собрали свои вещи и медленно выдвигались в путь.

— Обязательно расскажу, только позже, — на ходу бросила я и поспешила вдогонку за ними. Ответ-то был. Вот только разглашать его мне пока не хотелось.

Гэбрил быстро затушил костёр и вскоре нагнал нас. Через некоторое время лес начал редеть, и нам предстала просторная долина, наполненная солнечным светом и яркими тонами зелёного разнотравья. Кое-где, на большом расстоянии друг от друга, стояли деревянные домики. Одни выглядели опрятно и свежо, другие — как старые заброшенные избушки. По краю долины тянулась тёмная полоска леса.

— Дотемна мы должны пройти эту долину, — сказал Вариархар и, немного подумав, добавил. — Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

— А то нами решат закусить? — поинтересовался Гэбрил.

— Ну да, решат, — невозмутимо согласился вампир.

Эльф бросил в мою сторону странный, очень недобрый взгляд. Должно быть, прикинул, что будет, если из своих домов выйдут все вампиры, и сможет ли один единственный представитель сей расы защитить нас. Конечно, не сможет. Будь он хоть трижды старик. А кто поддержал идею ехать через Графство Даланское? Правильно, в любом случае во всём буду виновата я. Хотя какая разница? Там уже нам будет всё равно…

Долина скрылась за первыми деревьями, когда багряный закат мерно разлился по небу. Мы продолжали идти быстрым шагом, стараясь не сбиться с тропинки. Впрочем, с таким проводником, как у нас, заблудиться просто невозможно.

— Осталось совсем немного, — сказал Вариархар, — и мы доберёмся до моего жилища.

— А мы там все поместимся? — мне сразу вспомнился один из домиков в долине — покосившаяся старая избушка, размерами в ширину и длину не превышающая четырёх метров.

— Поместимся, можешь не сомневаться.

Колючие ветви деревьев со всех сторон свисали над тропинкой и цеплялись за одежду, словно мешая идти вперёд. Лошади противились, но взгляда эльфа и парочки заклинаний было достаточно, чтобы они успокоились и продолжали идти по тропинке вместе с нами, причём двигаясь довольно осторожно, чтобы отравленная кобылка не свалилась с носилок. Куда б мы без магии?..

Наконец, пролесок закончился, и мы оказались на небольшой полянке, за которой расположился невысокий холм. Я едва не ахнула от восторга, увидев замок на холме. Это угрюмое строение, изобилующее высокими, узенькими башенками с заострёнными крышами, напоминало готическую архитектуру на Земле и поражало своим мрачным великолепием. Вот, именно в таких замках и должны жить вампиры. Сразу вспомнились фильмы про Дракулу, которых я вдоволь насмотрелась в своё время. Мой взволнованный и восхищённый взгляд не остался незамеченным, потому я поспешила спрятать столь бурные эмоции за напускным спокойствием. Не хватало только, чтобы меня потом упрекали ещё и в этом. Ну да, красивый замок, и что? Вариархар всё равно остаётся одним из этих жестоких, равнодушных ко всему существ.

У Вариархара имелась даже конюшня, хотя он никогда не пользовался лошадьми, как и все остальные вампиры. Наверное, она осталась от прежних хозяев, ещё с тех времён, когда Графство принадлежало обычным людям. Ненадолго отлучившись, вампир принёс огромную охапку соломы, на которую положили отравленную лошадь. Та была без сознания, несмотря на все старания Ассилина. Заперев конюшню, мы направились к замку.

Высокие дубовые двери отворились с глухим скрипом, и нашим взорам предстала кромешная темнота. Последний лучик света скользнул по небу и скрылся за горизонтом.

— Заходите быстрей, — поторопил Вариархар, мы ввалились в тёмный зал, и двери за нашими спинами так же звучно захлопнулись.

Я вызвала светящийся огонёк, моему примеру последовали Ассилин и Гэбрил, и помещение хоть немного осветилось. Мы были в просторном зале, вдоль дальней стены которого тянулась лестница и спускалась почти к центру зала.

— Вы будете жить на втором этаже, — сказал Вариархар и повёл нас по лестнице вверх.

Я с интересом оглядывалась по сторонам, но в слабоосвещённом помещении разглядеть почти ничего не удавалось. Каменный, плохо отполированный пол, был покрыт толстым слоем пыли, и мы оставляли за собой вмятины-следы.

— Сколько же здесь не убирали? — с отвращением, ни к кому особо не обращаясь, пробормотал эльф.

— Ну лично я здесь не был лет этак пятьдесят, — беспечно отозвался Вариархар.

Хм… и в каких же условиях нас поселят? Ответ нашёлся быстро. Мы прошлись по длинному коридору на втором этаже, и каждый выбрал себе по комнатке. Собственно, выбирать было не из чего, все комнаты примерно похожи, особенно по количеству пыли и паутины. Не успела опомниться, как оказалась одна в тесной коморке, по средневековым стандартам, конечно, довольно уютной. По крайней мере, таковой она должна была быть лет пятьдесят назад. Сейчас же это была небольшая комната со старой деревянной кроватью, такой же ветхой тумбой и наполовину развалившимся шкафом. Пол покрыт всё тем же слоем пыли, паутина грязными хлопьями свисала со стен, и маленькое окошко скорее напоминало бойницу, к тому же не обделённую прочной металлической решёткой. Несколько магических огоньков неотрывно следовали за мной и худо-бедно освещали пространство, однако разглядывать мне больше ничего не хотелось. Зачем пугаться перед сном? И без того всё выглядит довольно плачевно. Скорей бы Ассилин вылечил лошадь Дарии! Я же не протяну здесь долго…

С опаской присев на кровать, я ожидала, что ветхие ножки подкосятся, и я упаду на пол, однако та героически выдержала мой вес. Постелив поверх покрывала своё одеяло, на котором спала в лесу, так и легла, не желая близко знакомиться с пылью старого белья. Заснуть мне удалось далеко не сразу, всё мерещились в ночи какие-то тени, но вот только усталый сон сморил меня, как, казалось бы, сразу послышался стук в дверь. Я открыла глаза и обнаружила, что за "окном" уже посветлело. Выходит, я проспала до утра.

— Войдите, — сонливо сказала я, потягиваясь на кровати. Та отозвалась жалобным скрипом.

В комнату вошёл Гэбрил и сходу иронично заметил:

— Вот ты соня! Вставай, уже все позавтракали.

— Хм… чем? Нас угощал Вариархар?

— Не, хозяин из него никакой, — с этими словами Гэбрил плюхнулся на мою кровать и та, протяжно скрипнув, вдруг пошатнулась, а в следующий момент я почувствовала, что теряю опору, и вместе с кроватью падаю на пол.

— Ай! — взвизгнула я от неожиданности, находясь в неприятном состоянии полёта. Последовавший за этим удар, казалось бы, вышиб из меня дух.

— Кто ж знал, что она такая хлипкая, — пробормотал Гэбрил, поднимаясь с пола.

— Мог бы догадаться, — сказала я, пытаясь прийти в себя.

— Да поднимайся уже, — он дёрнул меня за руку, и я вмиг оказалась на ногах. — Хм… поесть тебе придётся стоя. Вот, наши дорожные запасы.

Поела я таки сидя, расположившись на одеяле, которое теперь лежало на полу. Всё это время Гэбрил крутился рядом и постоянно поторапливал, чем начинал раздражать меня.

— Ну куда ты так торопишься?

— Не сидеть же на месте… Пойдём исследовать замок, пока Ассилин возится с лошадью. Всё равно он нам не доверит такое важное дело, как помогать ему.

— А чего ты в замке-то не видел? Пыли? Пауков? Другой гадости?

— Наверняка у вампира есть какие-нибудь тайники.

Чуть не подавившись, я закашлялась:

— С ума сошёл?! Обшаривать замок вампира?! Гроб найти хочешь?

— Неплохо бы. Потайные комнаты, скелеты в шкафу, винный погреб с кровью… Нам представился шанс узнать побольше о нашем вампире.

— Если он застанет тебя за этим занятием…

— Ну почему меня? Нас.

— А с чего ты взял, что я пойду с тобой?

— Тебе же интересно…

— Ладно, позову тогда ещё и Дарию с нами.

— Хочешь рискнуть ещё одной жизнью? — усмехнулся Гэбрил.

— А мы не рискуем, — уверенно сказала я, поднимаясь. Ну что мы могли найти в замке, где вампир не был пятьдесят лет? — Пойдём.

Когда мы заглянули в комнату девушки, то обнаружили её спящей. Она беспокойно ворочалась на подушке и что-то шептала.

— Ты же говорил, что все поели, — тихо заметила я.

— Ну да… видать, она снова заснула.

— Ей, наверное, кошмары снятся. Может, стоит разбудить?

— Да ладно тебе… кому не снятся кошмары? Не будем мешать, пойдём, — и Гэбрил буквально вытолкал меня из комнаты спящей. Странное беспокойство кольнуло внутри, но я не стала обращать внимания.

Мы шли вдоль коридора, пока не наткнулись на винтовую лестницу в небольшой башенке. Со второго этажа можно было, как подняться наверх, так и спуститься вниз. Гэбрил, не долго думая, выбрал спуск.

— Это, потому что так легче? — поинтересовалась я, следуя за ним. — А то подниматься ж замаялись бы…

— Нет, просто в подвале скорее всего хранится больше интересных вещей, чем на чердаке.

— Я бы так не была в этом уверенна…

— Ну вот и славно. А то бы нам пришлось подниматься наверх.

— Да ну тебя, — обиделась я и чуть не упала, оступившись на пыльной ступени.

Казалось, мы идём по винтовой лестнице целую вечность, однако, наконец, она закончилась, и мы оказались в небольшом подвальчике округлой формы. Здесь было ещё более пыльно, чем в остальных частях замка, сам воздух, казалось бы, стал тяжелее, и я расчихалась.

— Тьфу, пойдём отсюда скорее, — выговорила я, с трудом остановив череду чихов.

— Да подожди ты.

Гэбрил с интересом оглядывал старые деревянные ящики, но большинство из них были пустыми и наполовину сгнившими. Я старалась дышать через рукав, чтобы хоть как-то уменьшить количество вдыхаемой пыли.

— Да здесь кое-что есть! — Гэбрил заинтересованно покопался в ящике и вытащил оттуда бутыль с красной жидкостью внутри. В таких обычно хранят вино. — Наверное, это запасы вампира.

— Сомневаюсь, он ведь не пьёт вино, — я равнодушно пожала плечами. Никаких гробов не было, пыточных орудий тоже, связанных жертв — тем более. Словом, ничего интересного. Старый дом самого обычного добропорядочного вампира.

— Не пьёт, — Гэбрил крутил в руках бутылку, поворачивая то одной, то другой стороной. — Это же наверняка кровь.

— Ну попробуй на вкус, проверь.

Некоторое время Гэбрил с подозрением вглядывался в красную жидкость, но затем решился и откупорил бутылку. Заглянув в горлышко, понюхал:

— Хм… странно, — сделал глоток прямо из горлышка и вдруг изумлённо воскликнул. — Да это же вино!

— Да неужели, — пробормотала я, заметив что-то громоздкое у противоположной стены. Подошла поближе, позвав с собой маленький магический огонёк света. И едва удержалась, чтобы не закричать от ужаса. — Гэбрил… кажется, здесь гроб.

— Вино в бутылках и вдруг гроб? — оживился он, подходя ко мне. — Ну-ка…

Парень откинул деревянную крышку, заглядывая внутрь, как вдруг та отвалилась и с диким грохотом упала на пол. В воздух поднялись хлопья пыли, и я снова расчихалась.

— Осторожнее… надо… — сквозь приступы чихания выдавила я, вытирая заслезившиеся глаза.

Гроб оказался пустым, однако на нас пахнуло сырым застоявшимся запахом, характерным для склепов. Я представила, как Вариархар, устав от суетной жизни, складывает на груди руки и, зевая, ложится в этот гроб. Стало жутко, нервная дрожь охватила мои руки и, судя по всему, намеревалась приняться за коленки.

— Я… неверное, пойду отсюда, — сказала я и бросилась к лестнице, ведущей наверх. Скорей, скорей из этого жуткого места!

— Трусиха, — со смешком бросил мне вдогонку Гэбрил.

— Куда торопишься? — холодным голосом поинтересовался Вариархар, возникший вдруг прямо передо мной. Не успев затормозить, я с разбегу врезалась в него и непременно упала бы, если б он не подхватил меня.

— Ой… спасибо, — пробормотала я, судорожно цепляясь за ворот его плаща.

Осторожным шагом сзади подошёл Гэбрил. Должно быть, готовился героически защищать меня до последнего вздоха, если понадобится. Да я и сама не могла предугадать реакцию вампира. Без спроса забрались в его подвал… можно ожидать чего угодно!

— Так ты куда-то торопишься? — тем же тоном повторил Вариархар, убирая руки за спину, до того придерживавшие меня за талию.

— Я… ну… — все слова куда-то вдруг исчезли, и я почувствовала себя полной идиоткой. Надо же, со мной никогда такого не случалось. С другой стороны, я раньше и не рылась в тайниках вампиров и не попадалась за этим занятием. Наконец, расхрабрившись и сообразив, что больше не падаю, я отпустила плащ Вариархара и сказала. — А у тебя там гроб.

— Ну да, я знаю, — с серьёзным видом кивнул он.

— Ты в нём спишь? — поинтересовалась я, чувствуя себя ещё более глупо. Хотя куда уж… За спиной фыркнул Гэбрил.

— Сплю? Нет, эта гадость осталась от прошлых хозяев. Как и вино, кстати говоря, — вампир кивнул на бутылку в руках Гэбрила.

— Хм… наверное, вино-то уже протухло, — заметила я, разглядев в глазах вампира весёлый огонёк. Значит, он не злился, и жестокой расправы не будет.

— Глупая, вино, чем дольше хранится, тем лучше, — вмешался Гэбрил.

— Думаю, за тысячу лет оно и вправду испортилось, — согласился со мной Вариархар.

— Сколько?! — изумился Гэбрил, чуть не выронив бутылку из рук.

— Историю надо учить, — назидательно заметила я, с трудом сдерживая смех.

— И что же стало с обитателями замка? — поинтересовался Гэбрил, окинув Вариархара недобрым взглядом.

— Так их же ваш король и выгнал, когда отдавал эти земли вампирам, — беспечно отозвался Вариархар и уже более строго добавил. — Долго вы тут стоять-то собрались?

— Уже уходим, — пообещала я, поднимаясь по лестнице.

— Да, Эдера. Можешь взять другую комнату, где кровать не сломана, — усмехнулся вампир, снова приводя меня в смущённую растерянность. Всё-то он знает!

Весь день Ассилин увлечённо колдовал над отравленной кобылкой, Дария не выходила из комнаты, а я маялась бездельем, прогуливаясь на свежем воздухе возле замка. Здесь было хорошо и спокойно, и я, довольная, разлеглась на короткой травке, глядя в небо. Думать ни о чём не хотелось, потому я наблюдала за проплывающими мимо облаками и просто наслаждалась спокойными мгновениями, которые выдавались так редко и которых так не хватало.

Однако всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и мою идиллию нарушил Гэбрил, бухнувшись на траву рядом со мной.

— И ты поверила вампиру? — без обиняков начал он.

— Поверила. Почему нет? — кажется, отдохнуть больше не удастся. На то он и Гэбрил, чтобы всё время появляться не вовремя.

— Но тысяча лет! Сама подумай, — не унимался тот.

— И что? Для вампира, знаешь ли… — я таинственно замолчала, предоставляя Гэбрилу самому додумать мысль.

— Значит, перед нами древний и очень опасный вампир… — додумал он, конечно, совсем не то, что было нужно.

— Опять ты за своё? — перебила я, не выдержав.

— Ты слишком доверчива. Мы даже не знаем его мотивов.

— Кто это не знает? Я всё знаю, — слегка повернула голову, чтобы глянуть на Гэбрила. Тот сразу встрепенулся.

— Ты знаешь?! И что же, интересно?! — на секунду мне показалось, что он хочет удавить меня. С чего бы?

— Ну… он просто любит приключения, — со вздохом пояснила я.

— Помогает нам ради спортивного интереса? Вот, почему ты перестала к нему липнуть?

— Что ты сказал? — прошипела я, для удобства перетекая в сидячее положение.

— А разве нет? — Гэбрил бросил на меня лишь мимолётный взгляд и даже не думал спасаться бегством. Очень глупо и недальновидно с его стороны. Очень.

— Я всего лишь… пыталась понять его.

— О, это теперь так называется?

— Что именно? — холодно уточнила я.

— Кажется, я уже говорил.

— Кажется, я кого-то сейчас…

— Что? Что ты мне сделаешь? — со смешком поинтересовался Гэбрил, наконец, удостоив меня взглядом.

— Слушай, я вот не пойму, что тебе больше не нравится. Присутствие вампира или то, что я, в отличие от всех вас, с ним иногда разговариваю?

— А я вот не пойму, как ты ему доверяешь после того, как он признался, что просто развлекается, помогая нам.

— Но ведь помогает же, — заметила я и, замявшись, добавила, — это трудно объяснить…

— Конечно, не объясняй, — равнодушно согласился Гэбрил. Ведь обидится же!

— Давай, не будем об этом, я не хочу сейчас ссориться, — попросила я, вновь ложась на траву.

— Ладно.

Некоторое время мы молчали, каждый задумавшись о своём. Я думала о будущем и о своей роли здесь. Почему-то величественные облака, медленно протекающие по бледному небу, словно вышагивая по подиуму, навевали именно такие мысли. О мирской суете, как ни странно.

— Знаешь, а я совсем не чувствую себя особенной, — тихо проговорила я.

— Особенной? — переспросил Гэбрил.

— Ну, то есть, я чувствую себя самым обыкновенным человеком, а не потомком лесных духов. Просто человек, — я горько усмехнулась. — Не могу я осознать, что от меня столько зависит…

— Ты всё ещё хочешь вернуться в тот, другой мир?

— Нет, наверное. По крайней мере, я понимаю, что это невозможно. Я могу, наверное, жить здесь. Просто… — я ненадолго замолчала, подбирая слова. — Я хочу просто жить… а не во имя спасения мира. Чтобы моя жизнь принадлежала только мне…

— Смирись, — сказал Гэбрил странным голосом, будто обдумывал что-то важное и сейчас был где-то далеко. Я уже решила больше не делиться с ним мыслями, как он вдруг сам нарушил молчание. — Но ты ведь не одна. И ты должна поверить в себя.

— А если я не хочу брать на себя такую ответственность?

— И перестать быть взбалмошной девчонкой, — закончил он.

Я изумлённо посмотрела на Гэбрила. Его резкие слова причиняли боль.

— А я такая?

— Сама подумай.

— Ну что ж поделать, — обиделась я, — значит, я не подхожу на такую важную роль, что мне выпала.

— Да, жаль, — задумчиво сказал Гэбрил. — От тебя и в бою-то никакой пользы, и маг ты бестолковый, и поступки совершаешь необдуманные.

— Ты прав, я совершенно бесполезна.

— Ну да, и я о том же, — Гэбрил поднялся и, уже направляясь в сторону вампирского обиталища, добавил. — Бесполезна, если не поверишь в себя.

Возвращаться в замок я не спешила и ещё долго лежала на мягкой траве. Даже задремала и проснулась, когда сумерки уже опустились на землю. Проснулась, словно бы от толчка, который вызвал неприятное ощущение тревоги. Поднявшись на ноги, я направилась к замку, и уже у самой двери что-то заставило меня обернуться.

Неподалёку, у края поляны, где начинался пролесок, отделявший нас от вампирской деревеньки, я увидела две фигуры. Прямо на меня, хищным немигающим взором смотрел вампир. Даже отсюда хорошо был виден красный огонь его глаз. Рот вампира приоткрылся, показались острые клыки, неестественно белые в сумеречном свете. Меня обуял ужас, я не хотела смотреть, но в то же время не могла оторвать глаз от этого отвратительного зрелища. Вампир держал несчастную девушку, безжизненно повисшую на его руках. Ещё мгновение, и он исчез, смазанным движением скрывшись среди деревьев.

Резкая слабость волной накрыла меня, и я с трудом удержалась на ногах. Этот вампир принёс домой свою добычу, чтобы насладиться её кровью до последней капли…

 

Глава 6

Непослушными руками я нащупала дверь и, с трудом отворив её, ввалилась в холл замка. Ватные ноги дрожали и подкашивались в коленях, я некоторое время неподвижно стояла, облокотившись спиной о дверь и невидяще глядя прямо перед собой в кромешную темноту. Первым ко мне подскочил Вариархар и прямо в темноте провёл к ветхому дивану, на который я послушно опустилась, не говоря ни слова и дрожа всем телом. Наверное, я находилась в каком-то ступоре, потому что даже мысли не возникало о том, что надо бы заговорить. Немногим позже зал наполнили маленькие магические огоньки, тускло освещая рваный клочок пространства. Это Гэбрил спустился к нам, вспомнив вдруг, что оставил меня на улице, и с тех пор не видел.

Я ничего не замечала и была удивлена, когда в мою руку уткнулась горячая чашка с чаем. Впрочем, это как раз и привело меня в чувство. Ухватившись за чашку, я отпила вкусный напиток с лёгким, едва уловимым травяным ароматом. Дрожь начинала медленно проходить.

— Ты видела вампира? — Вариархар первым нарушил молчание, скорее утверждая, чем спрашивая.

Я кивнула, выпила остатки чая и лишь потом сказала:

— Он… он нёс на руках девушку…

— Хм… — Вариархар на мгновение задумался, — а куда он направлялся?

— Влево от входа в наш замок, — немного непонятно пояснила я, но лучших ориентиров в таком состоянии придумать не представлялось возможным.

— Кажется, я знаю, кто это.

— Он убьёт её… — тихо и совершенно безнадёжно проговорила я. Гэбрил опустился на диван рядом со мной и утешающим жестом обнял за плечи.

— Если хочешь, мы можем спасти её, — почти равнодушным голосом сказал вампир, и лишь какая-то едва уловимая нотка примешалась к безразличию. Слабый интерес? Понимание? Или снисхождение к моей сентиментальности?

Я подняла на Вариархара изумлённый взгляд. Он готов напасть на сородича, если я того пожелаю?! Неужели, его стремление к приключениям и весёлой игре зашло настолько далеко? Да и какая разница, зачем он это делает, если появилась возможность спасти девушку?!

— Хочу, — твёрдо сказала я. Наконец-то голос вернулся в полной мере.

— Тогда нужно торопиться, — ухмыльнулся Вариархар. — Хансил настоящий псих. Так зовут этого вампира. Он любит долго издеваться над жертвой, медленно и с наслаждением, каждый день пить её кровь, пока она не умрёт от истощения.

Да уж, действительно стоит поторопиться. Первым делом мы решили наведаться к Дарии. Вдруг та пожелает отправиться вместе с нами? Заглянув к ней в комнату, я очень обрадовалась: девушка была в полном здравии.

— Дария… — сказала я, убедившись, что она чувствует себя прекрасно, — мы хотим пойти в соседний замок вампира, чтобы спасти девушку, которую он хочет убить. Ты с нами или останешься здесь?

— С вами, — отозвалась Дария, надевая ножны с мечом. Что-то странное показалось мне в её поведении, да и во всём облике. Может, отсутствие прежней живой искорки? Что за бред! Скорее всего, я просто устала.

Ассилин до сих пор оставался в конюшне с больной лошадью и сейчас уже спал, сильно вымотавшись из-за магических нагрузок. Конечно же, мы только порадовались, ведь посвящать его в наш план мы не собирались.

И вот, спустя примерно двадцать минут, мы все четверо встретились в холле. Окинув нас придирчивым взглядом, Вариархар давал последние указания:

— Поскольку вы люди, то Хансил почует вас, как только мы подберёмся достаточно близко к замку. Но для него будет полнейшей неожиданностью моё присутствие. В общем, мы рискуем не сильно, однако я предупреждаю: вы должны беспрекословно слушаться меня! Всё понятно?

— Да, — с готовностью ответили мы.

— Ну всё, тогда идём.

Не думаю, что Вариархару могла потребоваться наша помощь. Ведь даже среди вампиров он один из лучших. Но всё-таки приятно, что он не сказал об этом и позволил нам поучаствовать в операции по спасению девушки.

Наверное, нам повезло, потому что по дороге к вражескому замку мы не встретили ни одной живой души. Замок Хансила оказался не таким огромным, как владение Вариархара, но оттого не менее величественным. Было что-то мрачное в этом угловатом строении, тонкими шпилями тянувшемся к ночному небу, словно пронзая его. Мы двигались быстро, ведь медлить было нельзя, но в то же время довольно осторожно, чтобы оставаться как можно дольше незамеченными. Вариархар уверенно вёл нас к одной из башен, видневшейся с задней стороны здания. Крадучись, мы подошли к небольшому окошку, расположенному чуть выше уровня земли. Вампир жестом велел нам не двигаться, а сам, опустившись на корточки, заглянул внутрь подвала.

— Она здесь, — тихо сказал он, — а Хансила нет. В самый раз пришли.

— Но на окне решётка… — заметил Гэбрил, — как ты собираешься туда пробраться? Я не знаю подходящего заклинания.

— А заклинание и не потребуется, — с ухмылкой отозвался Вариархар и, не вставая с корточек, вцепился руками в металлические прутья.

Ни за что бы не поверила, если б не увидела собственными глазами! Но разве есть смысл чему-то удивляться, когда имеешь дело с вампиром? Без каких-либо видимых усилий Вариархар раздвинул прутья решётки на необходимое расстояние, чтобы можно было пролезть в окно.

— Ну что, готовы? — поинтересовался он с весёлым огоньком в глазах.

— Да, — шёпотом ответила я, остальные утвердительно закивали.

В следующий миг Вариархар изящно скользнул в окно, я приготовилась услышать звук удара о пол, но того не последовало. Вампир проделал всё совершенно беззвучно.

— Эдера, теперь ты, — тихо позвал он, — я тебя поймаю.

Я присела на землю, просунула ноги в окошко и, собравшись с духом, аккуратно оттолкнулась. Неприятное ощущение падения длилось недолго, и меня подхватили сильные руки Вариархара. Поставив меня на ноги рядом с собой, он позвал Дарию. На некоторое время девушка замешкалась, но всё-таки спрыгнула.

— Меня ловить не надо, — предупредил Гэбрил.

Я узнала заклинание, которое он использовал — небольшое уплотнение воздуха, достаточное, чтобы смягчить падение.

— А Хансил не почувствует выброс магической энергии? — с опаской поинтересовалась я.

— Нет. Он просто унюхает присутствие людей, — ответил Вариархар. — Поэтому нужно поторапливаться, он скоро здесь появится.

Вызвав огонёк света, я огляделась по сторонам. Мы оказались в небольшом подвале, уставленном ящиками с неизвестным содержимым. Кое-где поблескивали странные металлические предметы, и я искренне надеялась, что это не пыточные орудия. К противоположной стене были прикреплены местами заржавевшие цепи, в которые и была закована несчастная жертва. Мы подошли к ней поближе, и я с облегчением поняла, что она ещё жива. Меня даже передёрнуло, когда я заметила засохшую струйку крови на шее девушки и заляпанную красным одежду.

Вариархар внимательно оглядел цепи и уже примеривался, где бы поудобнее за них взяться, как вдруг по подвалу разнёсся насмешливый голос:

— И кто это ко мне пожаловал?

Мы разом повернулись в сторону двери и увидели вампира, беспечно облокотившегося о стену. Впрочем, я не заблуждалась насчёт его напускной расслабленности и понимала, что вампир может броситься в атаку в любой момент — моргнуть глазом не успеем. На мгновение его уверенное и спокойное выражение лица сменилось неподдельным изумлением: он увидел Вариархара. Тот выступил вперёд, заслоняя нас собой, и дружелюбно проговорил:

— Ну здравствуй, Хансил.

— Э-э-э, Вариархар, — замялся хозяин замка и неуверенно поинтересовался, — что ты здесь делаешь?

— Да вот, пришёл за твоей пленницей, — небрежно ответил Вариархар.

— Зачем? — опешил Хансил.

Надо же, теперь он не казался мне таким грозным и страшным. Наверное, дело в том, что на этот раз я стояла за спиной одного из самых древних вампиров.

— Считай, что она мне понравилась, — усмехнулся Вариархар.

— Допустим… но зачем ты привёл с собой этих… людей? — Хансил перевёл на нас хищный взгляд. — Взамен хотел предложить?

— Ну… разве что… — Вариархар изобразил глубокую задумчивость, некоторое время глядя на нас, словно выбирая ту самую замену. Наконец, вновь посмотрев на хозяина дома, с насмешливой улыбкой проговорил. — Нет, я жадный.

— Тогда я не отдам её! — похоже, Хансил начинал злиться.

— Гэбрил, Эдера, вы сможете сами снять цепи?

— Думаю, да, — после недолгого раздумья ответил Гэбрил.

— Эй, вы чего это?! — возмутился Хансил и бросился в нашу сторону.

Только приблизиться к нам у него так и не получилось. Вариархар метнулся Хансилу наперерез и, схватив за горло, с силой прижал к стене. Тем временем Гэбрил, внимательно осмотрев крепления цепей, вынул из-за пояса кинжал и принялся что-то отколупывать.

— Хм… а тебе моя помощь не нужна? — ненавязчиво поинтересовалась я, периодически поглядывая в сторону вампиров.

— Нет, я всё равно не знаю нужного заклинания, а уж с помощью кинжала как-нибудь справлюсь сам.

— Вспомни, кто я, и больше не делай глупостей, — спокойно, почти по-дружески предупредил Вариархар и осторожно отпустил вампира.

Тот потёр шею, на которой остался красноречивый кровоподтёк и с ненавистью посмотрел на всех нас. Наверное, любой нормальный человек, встретив такой взгляд, поспешил бы скорей зарыться поглубже в землю и никогда больше оттуда не высовываться, но, увы, таких среди нас не было. Мне даже стало немного жаль этого несчастного вампира, ведь ему попались на редкость неблагодарные зрители. Словом, впечатления он не производил.

— Ну, долго вы ещё возиться будете? — недовольно спросил Вариархар, поворачиваясь к нам.

— Да почти готово, — сказал Гэбрил и отковырял последний болтик. Я вовремя подхватила освобождённую девушку, которая чуть не упала на пол, когда цепи перестали её держать. Ух, и тяжёлая оказалась!

— Давай мне, — Гэбрил взял её на руки и вопросительно посмотрел на Вариархара. — Как выбираться будем?

— Через парадную дверь, конечно, — ответил вампир так, будто других вариантов и не существовало. — Всё равно не удалось остаться незамеченными.

Мы уже направились к выходу из подвальной комнаты, когда Хансил резко бросился в атаку. Так и не поняла, кого он выбрал своей целью, но уже в следующий миг Вариархар остановил его ударом меча. Прямо в сердце. "Разве для этого не нужен осиновый кол?" — со странной отстранённостью подумала я. Вампир издал хрипловатый рык и повалился на спину. Вариархар хладнокровно закончил дело, отрубив тому голову.

— Он ведь был твоим знакомым, — потрясённо пробормотала я, неотрывно глядя на лужицу крови, медленно растекающуюся по полу из-под мёртвого тела.

— Я его предупреждал, — равнодушно заметил Вариархар. — К тому же, он был обращён всего двести лет назад.

— И что это значит? — спросила я, когда мы поднимались по винтовой лестнице наверх.

— Значит, что он всего лишь обращённый и ещё совершенно неуравновешенный.

Больше я не стала задавать глупых вопросов, вспомнив о рассказе Вариархара. Видимо, чистокровные вампиры считаются намного сильнее и умнее своих обращённых собратьев. К тому же, последние вряд ли пользуются особым уважением.

Мы без помех вернулись в замок Вариархара и положили спасённую девушку на диван, стоявший в холле. Внимательно осмотрев её, Гэбрил сделал вывод, что здоровью девушки ничего не угрожает, крови она потеряла ещё не много и скоро должна прийти в себя без посторонней помощи. Я только сейчас задумалась над тем, что с ней теперь делать. Взять с собой? Но не тащить же её до Царственного Леса, в самом деле! А где тогда оставить? Насколько знаю, Графство Даланское находится на границе Антории, поэтому глупо рассчитывать встретить людские поселения на продолжении нашего пути. Возвращаться же назад… будет пустой тратой времени, которое мы должны беречь.

— Спасибо, что спас её, — сказала я Вариархару, встретившись с ним взглядом.

— Ерунда, — ответил вампир без каких-либо интонаций в голосе, отчего нельзя было понять, что он сейчас чувствует. Да и может ли он хоть что-то чувствовать?

Мы поднялись на второй этаж, после чего Дария отправилась к себе, а Гэбрил отнёс девушку в мою новую комнату и, положив на кровать, спросил:

— Ты уверена, что хочешь за ней приглядывать?

— Да, её ведь нельзя оставлять одну. Вдруг она очнётся… — я аккуратно присела на кровать рядом с ней.

— А ты не подумала, что нам теперь с ней делать? — поинтересовался Гэбрил, прислоняясь к стене и явно не собираясь никуда уходить.

— Подумала. У тебя нет на примете никакого заклинания, с помощью которого можно было бы отправить её домой?

— Это сложно… не будь никаких проблем с перемещениями в пространстве, мы бы не тащились до Царственного Леса почти что пешком.

— Ты сказал "сложно". Значит, всё-таки что-то есть?

— Да. Используя огромное количество энергии, всё-таки можно переместить человека, но только в то место, которое ты хоть когда-нибудь видел. И для этого требуется как минимум два мага, а лучше — три и больше. Одному это не под силу.

— То есть, можно переместить кого-то, но невозможно подобным образом воздействовать на себя?

— Именно.

— Теперь понятно, почему мы на своих двоих… то есть, на лошадиных четырёх.

— Да, и сил, повторяю, на это требуется очень много. К тому же, расстояния, на которые возможно перенести человека, довольно малы.

— Но за пределы Графства получится? — забеспокоилась я.

— Да, получится. Если сил хватит. Но мы с тобой вряд ли справимся.

— Предлагаешь попросить Ассилина нам помочь?

— Предлагаю, но он вряд ли согласится.

— Не согласится, — с уверенностью сказала я, — но попробовать стоит. Тем более, если это наш единственный шанс.

По крайней мере, теперь мы знаем, что делать. На душе как-то сразу стало легче. Получится или не получится, но мы сделаем для этого всё возможное! Я осторожно прилегла на краю кровати, стараясь не потревожить девушку. Она уже не была в обмороке — просто спала, набираясь сил.

— А ты так и будешь стоять остаток ночи? — спросила я, насмешливо посмотрев на Гэбрила.

— А что ты предлагаешь? — хитро поинтересовался он. И вдруг ехидно добавил. — Боюсь, на твоей кровати мы втроём не поместимся… — при этом внимательно так посмотрел на мою постель, словно примериваясь.

— У тебя разве своей нет? — наигранно удивилась я. — Неужели, ты решил переломать все кровати в замке?

— Вот ты и раскрыла мой коварный план… придётся теперь убить тебя, — и Гэбрил медленно направился в мою сторону, вытянув руки вперёд, словно собирался задушить.

— Эй, ты чего? — я огляделась в поисках тяжёлых предметов, которые можно было бы отправить в прицельный полёт, но, увы, помимо моей сумки, здесь ничего и не было. — Гэбрил? А может, не надо?..

Однако парень, вовсе и не собираясь останавливаться, уже подобрался ко мне на опасно близкое расстояние. Забыв, что лежу на этой кровати не одна, я резко дёрнулась в сторону и, конечно же, налетела на девушку. А в следующий миг шарахнулась обратно, оглушённая диким визгом.

— Не трогайте, не трогайте меня! — орала девушка, соскочив с кровати и бросившись к противоположной стене. В окно, что ли, выпрыгнуть собралась? Так там же решётка…

— Да успокойся! — взмолилась я, прикрывая уши, будто это могло как-то помочь.

Наконец, девушка перестала голосить и окинула нас настороженным взглядом:

— Вы не вампиры?

— А похожи? — насмешливо поинтересовался Гэбрил, быстрее меня очухавшись после звуковой атаки.

— Ну… вообще-то нет, — пробормотала она, немного смутившись.

— У вас там всё в порядке?! — раздался за дверью голос Дарии. Она ввалилась в комнату и с изумлением посмотрела на нас. За её спиной показался Вариархар.

— Вампир… — испуганно пробормотала девушка.

Я поспешила её успокоить:

— Не бойся, он не тронет тебя, он тебя спас! — очередных криков я просто уже не выдержу. Так ведь и оглохнуть можно.

— Правда? — девушка совсем растерялась.

Этой ночью поспать так и не удалось. Мы впятером собрались в холле — всё-таки места там больше, чем в моей несчастной комнатушке. В ходе нашей беседы удалось выяснить, что девушку зовут Норра, живёт она в Солнечном Городе в семье богатого купца. Собственно, потому и оказалась за пределами города — хотела заранее встретить повозку отца, вышла за ворота ни свет ни заря и наткнулась на голодного вампира.

— Гэбрил, как думаешь, мы сможем отправить её в Солнечный Город? — спросила я, выслушав историю девушки.

— В город — нет, там слишком большая концентрация магии. Страшно представить, что из этого может получиться. Зато вот прямо к воротам — можно попытаться.

— Отлично! Осталось рассказать Ассилину…

Эльф явился на рассвете. Уставший, но довольный, он сообщил нам, что лошадь Дарии полностью здорова, и мы можем отправляться в путь. Правда, хорошее настроение у Ассилина продержалось ровно до того момента, как он увидел нашу гостью.

— Ты что, совсем сдурела?! — он мгновенно вычислил виновницу произошедшего. Какой догадливый!

— Ну не оставлять же её на растерзание вампиру, — резонно заметила я и поспешила добавить, пока он не удавил меня голыми руками. — Но мы уже всё продумали. Перенесём её прямо к воротам Солнечного Города, ты ведь нам поможешь?

— Разбежались, — недобро усмехнулся эльф, — сами эту кашу заварили, сами и расхлёбывайте. Тем более, один день ничего не изменит.

— Один день? — удивилась я. — Так мы не собирались целый день на это тратить.

Ассилин расплылся в злорадной улыбке. Похоже, хорошее настроение к нему возвращалось.

— Хотел бы я посмотреть, как вы на лошадей залезете после подобного заклинания.

Что-то мне не понравился его тон. Было в нём ожидание весёлого зрелища, но весёлого, конечно же, не для нас.

Вариархар не поскупился и отдал в полное распоряжение холл замка для претворения нашего непростого плана в жизнь. Гэбрил мелком чертил на полу небольшую гексаграмму с удивительно ровными и чётко вымеренными линиями.

— Ну что ж, можно приступать, — пробормотал он, ещё раз окинув рисунок придирчивым взглядом. — Так, Норра. Ты должна встать в центр гексаграммы. Эдера, ты встаёшь рядом с рисунком, но не касаясь его! Прямо напротив меня.

Мы беспрекословно повиновались, заняв указанные позиции. Получилось так, что Норра находилась между мной и Гэбрилом, а нам нужно было взяться за руки и представить место прямо напротив ворот Солнечного Города. Вроде бы всё просто. Дальше дело было только за Гэбрилом, я всё равно могла напутать с незнакомым заклинанием, потому оставалось только делиться собственными магическими силами. Правда, имелись определённые сомнения насчёт компетенции Гэбрила в данной области, однако особо выбирать не приходилось.

Гэбрил начал читать заклинание, и в следующий миг у меня словно разом закончился весь воздух. Это магическая энергия в небывалом количестве устремилась в центр гексаграммы. Я задыхалась, отовсюду тянула на себя силы, пропитавшие природу, но те снова и снова покидали меня, утекая в заклинание до последней капли. Со всех сторон нарастал странный гул, в центре гексаграммы по воздуху прошла лёгкая рябь, и вдруг неожиданно яркая вспышка ослепила меня. Поток энергии оборвался, и последнее, что я успела почувствовать — это ослабевшие руки Гэбрила, выпустившие мои пальцы.

Очнувшись, я обнаружила, что лежу на чём-то мягком, и на ощупь определила в этом предмете своё одеяло. Вокруг было довольно темно. Лишь серебристый лунный свет проникал в комнату и слегка освещал пространство. Надо же, выходит, я провалялась в обмороке весь день, как и предсказывал Ассилин! Ощущения были, прямо скажем, не очень приятные. Слабость растекалась по телу, хотелось снова закрыть глаза, чтобы провалиться в долгий, глубокий сон. Но всё-таки любопытство пересилило — нужно было узнать, получилось у нас вернуть Норру домой или нет.

Кряхтя и натужно сопя, я поднялась с кровати. Создала блёклый огонёк света и, пошатнувшись, облокотилась о стену. Так, нужно собраться с силами. Кто ж знал, что это заклинание пространственного перехода настолько энергоёмкое! Впрочем, выхода у нас всё равно не было. Немного постояв, я рискнула сделать шаг. Надо же, а ведь получается. Так, медленно и не спеша, придерживаясь за стену, я покинула свою комнату.

Препятствия встретились только на лестнице — тяжеловато было спускаться и не запутываться в собственных ногах, но я хорошо постаралась, чтобы потом не пришлось преодолевать оставшееся расстояние в полёте. Я сильно беспокоилась, что в холле никого не окажется, потому очень удивилась, когда услышала голоса. Что-то заставило меня насторожиться, и я остановилась на полпути, решив немного послушать.

— Зачем вы пришли? — не особо вежливо спрашивал Вариархар.

— Ну как же, — отозвался незнакомый голос, показавшийся мне фальшиво доброжелательным, — до нас дошли новости, что ты вернулся, вот и решили повидаться! Сколько лет прошло, столько лет…

— Я здесь ненадолго.

— Тогда тем более нужно ловить момент! — весело перебил незнакомец. Судя по всему, тоже вампир.

— Располагайтесь, господа, а я сейчас к вам вернусь, — в его голосе был только холод.

Я в ужасе отшатнулась назад и споткнулась о ступеньку, когда Вариархар вдруг оказался прямо передо мной. Он вовремя подхватил меня и, спустя какое-то мгновение, мы оказались напротив моей комнаты. Я перевела дух:

— Разве так можно? Меня чуть инфаркт не хватил.

— Инфаркт? — не понял вампир. — А подслушивать не надо было.

— Извини, — мне действительно стало неловко.

— Ко мне зачем-то пришли вампиры, причём не последних ролей, — еле слышно пояснил Вариархар. — Мы никогда с ними особо близко не общались и поддерживали отстранённый нейтралитет, потому их появление ещё больше настораживает. Сиди в своей комнате и не высовывайся. Понятно?

— Да, хорошо. Только скажи… у нас получилось?

— Отправить девушку назад? Получилось, — и вампир растворился в темноте.

Я доковыляла до своей кровати и устало забралась в постель. Впрочем, спать уже не хотелось. Наверное, это слова Вариархара насторожили меня. Всё-таки находиться в одном замке с незнакомыми вампирами… мало приятного.

Я решила расслабиться и ни о чём не думать, чтобы лишний раз не беспокоиться по всяким пустякам. Норру мы спасли, уже на рассвете отправимся в путь, — чего ещё надо? Как назло, в голову лезли всякие мысли… о вампирах.

Вспомнились слова Вариархара о том, что ему совершенно безразлично, получится у нас добраться до Царственного Леса, или мы погибнем где-нибудь в пути. О том, что ему интересен сам процесс, о том, что всё наше путешествие — всего лишь развлечение, весёлая игра. В тот раз меня это задело. А теперь?.. Сегодня он спас девушку, которая для него ровным счётом не значила ничего. Как, должно быть, тяжело жить целыми тысячелетиями! Возможно, когда-то он любил, переживал, как любой самый обычный человек, но всё меркнет за такое долгое время и теряется под тяжестью лет. Конечно, здесь поменяешь отношение к жизни. Вот, почему Вариархару всё безразлично. Вот, почему он пытается развлечься, впутываясь в столь опасные авантюры и не ценя собственную жизнь. Наверное, мне даже стало его немного жаль…

Моя дверь отворилась совершенно беззвучно, и если б я не лежала с открытыми глазами, то даже не заметила бы появления незваного гостя. Я резко вскочила с кровати и выхватила из-за пояса кинжал:

— Не подходи!

— Какая шустрая девочка, — усмехнулся незнакомый вампир, медленно приближаясь ко мне. Видимо, решил немного поиграть, иначе б уже убил, не позволив мне даже коснуться рукояти кинжала. — Ответь-ка, почему Вариархар заинтересовался тобой?

— Так вот, почему ты здесь, — пробормотала я, пятясь назад и отгораживаясь кроватью от вампира. — Но ты просчитался. Вариархару совершенно всё равно, что со мной будет, зато вот появится лишний повод убить тебя. Так что он в любом случае повеселится.

— Убить меня? — вампир рассмеялся. — Я слишком долго готовился, и смогу сразиться с ним. И всё-таки… ты не так проста… Чувствую кровь лесных духов… Интересно, какая она на вкус?

— А вдруг она ядовита? — ляпнула я, чтобы хоть как-то отвлечь вампира от медленного, но верного приближения ко мне. — Вдруг ты отравишься, и жизнь подпортить Вариархару не успеешь?

— Не отравлюсь, — нежно промурлыкал вампир, отчего мурашки пробежали по спине, — я даже кровь демонов испробовал…

— Фу, извращенец! — я незаметно примеривалась, как бы так успеть вонзить в него кинжал, прежде чем он успеет остановить меня. Может, удастся заболтать? — Я понимаю, девушек красивых кусаете… вампирья романтика и всё такое, но кусать этих гадких демонов…

— Я надеялся, что их кровь даст мне больше сил, чем любая другая. — Похоже, такое понятие, как "ирония" было вампиру незнакомо. — Но вот лесных духов я ещё не пробовал, — и он неожиданно оказался рядом со мной.

— Да ты маньяк какой-то! — сказала я, с лёгкой насмешкой посмотрев ему прямо в глаза. Без тени страха, совершенно безмятежно.

Кажется, у меня получилось! Он замер, не в силах отвести изумлённого взгляда, словно увидев меня в первый раз. Впрочем, чокнутые жертвы ему, наверное, ещё никогда и не попадались. А к таким встречам нужно заранее готовиться. Морально. Полностью завладев вниманием вампира, я резко вонзила кинжал ему в живот. Вампир удивлённо посмотрел на рукоять, а я, воспользовавшись его замешательством, быстро скользнула в бок и схватила свой меч, лежавший около кровати.

— Я убью тебя, — со злостью прошипел вампир, поворачиваясь в мою сторону и бросая на пол окровавленный кинжал.

Он резко метнулся вперёд, и непременно напоролся бы на лезвие, если б с нечеловеческой скоростью не скользнул вправо. Я даже отреагировать не успела, когда обжигающая боль пронзила моё плечо, и в следующий миг я полетела на пол, выронив меч из-за силы удара. На плече виднелось четыре глубоких царапины, на краях которых быстро набухали капельки крови.

— Восхитительный запах, — тихо произнёс вампир, и я поняла, что на этом игра в кошки-мышки закончилась. Теперь он убьёт меня. Вот, о чём все так долго пытались сказать мне. Настоящий хищник, дикий, грациозный зверь со сверкающим жестокостью взглядом.

Дверь в мою комнату резко отворилась, и в помещение влетел Гэбрил, целясь лезвием меча вампиру в глотку. Однако застать его врасплох не удастся ни одному человеку — он молниеносно ударил Гэбрила по лицу, и тот отлетел к стене, потеряв сознание. По крайней мере, я надеялась, что парень выжил. Следующей была Дария, сумевшая удивительно проворно оцарапать руку вампира. Пожалуй, лучший результат, на который только мог рассчитывать человек в подобной неравной драке. Схватив за горло, вампир вышвырнул девушку в коридор.

Пока его отвлекали, я успела подняться на ноги и подобраться к противнику со спины. Меч уже нёсся остриём к шее вампира, когда тот резко повернулся и схватил меня за руки. До боли сжал, отчего я поморщилась, выронив оружие.

— Какая ты упрямая, — почти ласково сказал вампир. — Что ж, пожалуй, я ещё немного повеселюсь.

Его острые клыки удлинились, и меня пронзил дикий ужас. Нет, не так представляла я свою смерть! Уж точно не думала, что стану поздним ужином! Вырываться было бесполезно, потому оставалось лишь наблюдать за приближением хищных изогнутых клыков к моей шее.

— Не трогай её! — голос, от которого на мгновение замерло сердце, до того колотившееся с бешеной скоростью.

— А, вот и ты, Вариархар, — радостно отозвался вампир, обойдя вокруг меня и оказавшись за моей спиной, чтобы посмотреть на вошедшего в комнату. Впрочем, меня он не отпускал, впившись когтями в плечи и не давая пошевелиться. — Полагаю, мои друзья уже мертвы?

— Те самые, которые отвлекали меня фальшивыми речами? — беспечно поинтересовался Вариархар. Но было в нём что-то странное. Может, выражение глаз? Неужели, он действительно не хотел, чтобы меня убили?

— Те самые, — с усмешкой подтвердил вампир. — Ты убил их, а я теперь убью твою милую игрушку.

— Артан, ты ведь пришёл за мной. Отпусти её, — так они, оказывается, ещё и знакомы!

— Конечно, отпущу! Отпущу… — и мечтательным тоном садиста добавил, — её обескровленное тело…

— Очень не советую, — зловеще улыбнулся Вариархар. — Потому что в таком случае у тебя не останется ни малейшего шанса.

И в этот момент за спиной Вариархара появился Ассилин, держа в каждой руке по метательному кинжалу. Даже если учитывать всю длительную подготовку, о которой мне с такой гордостью поведал этот Артан, даже если предположить, что он мог бы справиться с Вариархаром, то против двоих у него действительно шансов не было. Вампир, не будь дурак, тоже правильно оценил обстановку и пришёл к подобным выводам.

— Да, я здесь, чтобы убить тебя. Хочу занять твоё место, тем более что я этого достоин намного больше, — уже осторожнее сказал он.

— Было бы, что занимать, — хмыкнул Вариархар. — Вот что я предлагаю. Ты отпускаешь Эдеру, и мы с тобой дерёмся один на один. Иначе мы с эльфом убьём тебя, и нам уже ничто не помешает это сделать.

— Хорошо, — после некоторых раздумий, наконец, согласился Артан.

Он медленно разжал пальцы и подтолкнул меня к Вариархару. Я совершенно не чувствовала онемевших рук (а на месте ли они ещё?) и на ватных ногах вышла из комнаты, остановившись у порога.

— Спрячься за спину, — велел Ассилин, но я больше не могла сделать ни шага, наблюдая за каждым движением вампиров.

Вариархар медленно подошёл к противнику, но нападать не спешил, предоставляя тому право первого шага. Я успела разглядеть только, как Артан резко метнулся вперёд, и в следующий миг всё смазалось — настолько быстро двигались вампиры. Они злобно рычали, как дикие животные, используя для нападения только клыки и когти, и никакого оружия. Я вздрогнула, когда Вариархар отлетел к стенке, по которой прошёлся ряд трещин, но в то же мгновение он вскочил, вовремя увернувшись от когтей противника, и удивительно изящным движением вцепился в горло Артана. Тот прорычал что-то нечленораздельное, с силой попытался вырваться, но вдруг раздался громкий хруст сломанных позвонков, и его безжизненное тело тяжело рухнуло на пол.

Прерывисто дыша, Вариархар повернулся к нам. Я впервые видела его таким: действительно усталым, потрёпанным, немного удивлённым неожиданной силой противника и с явно читаемым облегчением в глазах. Не обращая внимания на кровь, струившуюся из многочисленных ран вампира, я бросилась к нему на шею и разрыдалась.

 

Глава 7

Ассилин быстро вылечил Гэбрила, а Дария, придя в себя, наотрез отказалась от магической помощи. Вот уж, чего не ожидала. Но я была слишком утомлена, чтобы приставать к девушке с глупыми вопросами о странном её поведении. Плечо мне, кстати, тоже вылечили, несмотря на то, что я посчитала эту рану не особо опасной. Главное, что руки на месте остались.

Быстро собрав все свои вещи, поспешили отправиться в путь. Конечно, до наступления темноты мы не успевали покинуть Графство Даланское, но и оставаться на месте тоже не хотелось. К тому же, Вариархар уверял, что ближе к завтрашнему вечеру мы должны пересечь границу Антории.

Всё это время Дария выглядела задумчивой и хмурой. Наконец, я решилась разобраться, в чём дело и подвела свою лошадь к ней поближе:

— С тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо, — поспешно ответила девушка, словно хотела скорей отвязаться от меня.

— Дария, ты изменилась! Или, может, я тебя чем-то обидела? Почему ты не хочешь со мной поговорить?

— Ну, может быть, изменилась. Просто в последнее время я… пытаюсь вспомнить, что же со мной произошло. Кажется, что вот оно, близко, но всё же в последний момент ускользает. А ты меня ничем не обидела, не волнуйся, — Дария улыбнулась, и в её песочного цвета глазах мелькнуло странное выражение, которое я не успела опознать, настолько быстро оно скрылось. Улыбка её тоже была другой. Не как раньше. Но, может я просто себе всё это напридумывала?.. Так и параноиком не долго стать!

— Надеюсь, скоро у тебя получится всё вспомнить. — Но Дария уже не слушала меня.

За день успели оставить позади ещё одну небольшую деревеньку со старыми обветшалыми домиками. Было как-то неприятно осознавать, что где-то там, за этими деревянными стенами скрываются спящие, а может, и не спящие, вампиры. По крайней мере, встреча с Артаном напрочь отбила интерес к знакомству с этими существами. Теперь мне довелось повидать их настоящий облик.

Ближе к вечеру Вариархар вывел нас к небольшому озерцу.

О, наш восторг трудно описать обычными словами! Таких просто ещё не придумали. На ходу раздеваясь до нижнего белья, мы с разбегу ворвались в прохладные воды, щедро одарившие нас свежестью и… пиявками. Взвизгнув, я бросилась назад к спасительной суше. Причём, скорость моя в несколько раз превышала ту, с которой я бежала по направлению к озеру. С ужасом отодрав пиявку, я изумлённо посмотрела на остальных. Гэбрил согнулся от дикого хохота, в глазах Вариархара блестели весёлые смешинки, и даже почти всегда невозмутимый Ассилин сейчас насмешливо улыбался. Дария… хм… Дария просто плавала, но её поведение в последнее время и так не поддавалось объяснению. Стоит ли добавлять, что никто из них даже не думал прерывать купание из-за столь незначительной помехи?

Почувствовав себя полной идиоткой и обиженно фыркнув, я медленно вошла в воду. А что поделать? Купаться-то хочется. Старалась ступать как можно более осторожно, чтобы не наступить на какую-нибудь притаившуюся и жаждущую моей крови пиявку. Надо же, а в этом Графстве Даланском, оказывается, всем кровопийцам хорошо живётся. Может, пиявки для вампиров — это какие-нибудь особые священные животные? Ведь у них так много общего! Не сдержалась и хихикнула, представив себе пиявку с большими красными глазами и хищными клычками.

Мои важные раздумья невежливо прервал Гэбрил, совершенно незаметно подкравшись сзади:

— Бу!

— Чтоб тебя! — воскликнула я, вздрогнув от неожиданности.

— Как ты осмелилась войти в озеро? — не переставая посмеиваться, поинтересовался он. — Вдруг пиявки набросятся на тебя всем скопом и высосут всю кровь?

— Да ну тебя… — ну как было ему объяснить, что я, обычная городская жительница, ни разу не видела этих мерзких созданий? Потому и боялась. Да и больно же кусаются!

Чтобы так больше не шутил, я попыталась утопить Гэбрила. Зря пыталась, потому что месть его оказалась страшна. Потом я долго ещё откашливалась и отплёвывалась, вдоволь испробовав озёрную воду на вкус…

Чуть позднее я узнала, что пиявок отдирать ни в коем случае не рекомендуется. Пришлось Гэбрилу поработать и наложить на не прекращавшую кровоточить ранку какое-то слизкое растение из своего бездонного запаса.

Вкусно и плотно поужинав — а зверья в этом лесу водилось много, ведь местные жители предпочитали охотиться не на животных, — мы готовились ко сну. Для этого нами была облюбована небольшая полянка, скрывавшаяся за плотными зарослями кустарника на противоположном берегу озера.

Спать почему-то не хотелось, и я вышла к берегу, присев на мягкую траву и глядя, как последние отблески солнца красноватыми сполохами пляшут среди переплетённых ветвей деревьев.

Не таясь, но всё равно беззвучно, ко мне подошёл Вариархар. Я заметила вампира только, когда он присел на берегу рядом со мной.

— Я должен извиниться, — вдруг сказал он.

— Чего? — опешила я.

— Извиниться. Я не предусмотрел возможность восстания, и из-за этого ты чуть не погибла.

— Не нужно извиняться. Чуть не погибла? Ну и что с того? — я невесело усмехнулась. — Ты ведь давно дал мне понять, что тебе плевать на наши жизни и на весь исход данного предприятия.

— Но ведь я ввязался в эту авантюру на условиях, что буду вам помогать, а уж никак не усложнять всё. Так что не отказывайся от искренних извинений.

Но что с них толку? Надо же, мне совершенно не было грустно или обидно. Мотивы, мотивы… у каждого они свои, а я действительно благодарна вампиру за то, что он спас меня. И как красиво сверкает водная гладь, словно сохранив в себе отражение закатного неба, теперь уже потемневшего.

— Хорошо, не буду, — просто ответила я. Желая перевести тему, не без интереса спросила. — Почему ты назвал нападение Артана восстанием?

— Потому что он хотел занять моё место.

— Какое место? — не поняла я, вспомнив ту странную фразу Артана о причине его нападения.

— Так я Граф Даланский, — спокойным голосом заявил Вариархар, что совершенно не вязалось со смыслом сказанного.

— Что-о?! — изумлённо воскликнула я, разом позабыв все остальные слова. С отвисшей челюстью, глупо хлопая глазами, я смотрела на Вариархара так, будто видела его впервые.

— Это я чуть больше тысячи лет назад получил земли у Остола Первого, — невозмутимо пояснил Вариархар. В его глазах плясали весёлые огоньки, но всё же именно сейчас я почувствовала, как он далёк, сколько веков нас разделяет. Он давно уже был не здесь… там, за сотни, тысячи лет, где когда-то ему была интересна эта жизнь. Но не здесь, не в это время.

— Но как? — я всё ещё не могла прийти в себя после шока.

— Тогда за вампирами велась активная охота, — начал рассказывать Вариархар, и я затаила дыхание, вслушиваясь в его тихий завораживающий голос. — Это сейчас все люди почти смирились с нашим существованием и просто стараются по ночам сидеть дома, никуда не высовываясь. А тогда вампиров пытались истребить, искренне веря, что когда-нибудь у них это получится. Конечно, навредить чистокровному вампиру люди не могли, зато вот недавно обращённым доставляли немало проблем и даже частенько убивали, собираясь в огромные толпы.

Почему-то вспомнился Хансил. Обращённый. Больная фантазия сразу услужливо подсунула мне картинку: испуганный Хансил затравленно озирается, со всех сторон окружённый толпой сумасшедших фанатиков с крестьянскими вилами на перевес. Кольцо сжимается, особо смелый охотник за вампирами начинает тыкать вилами Хансилу в… ну пусть будет, в спину. Разъярённый вампир звереет, раскидывает людей в разные стороны… б-р-р, кошмар какой лезет в голову.

— Вампирам, конечно, всё это не нравилось, — продолжал Вариархар. — Они сетовали на то, что нигде не скрыться от этих вездесущих людей, везде-то постоянно нужно быть на чеку, иначе и головы лишиться можно. Хотя, конечно, скрыться возможно. Например, уйти подальше от королевства Антории, в дикие леса. Но ведь там и питаться нечем, кому ж хочется пить кровь животных, когда есть такие большие и сочные люди? Да к тому же, такие забавные, пока не собираются в озверевшие толпы. Ну вот тогда у меня и появилась интересная мысль… Если у людей, эльфов, гномов и даже демонов есть свои земли, то почему бы вампирам не получить свои? Только это должно быть определённо в королевстве, чтобы далеко не ходить…

Надо же… он когда-то думал о том, как сделать жизнь вампиров лучше?!

— И тогда я отправился к Остолу Первому. Мне было интересно, смогу ли я выполнить задуманное, справлюсь ли с этим.

А, нет, ошиблась. Просто он придумал для себя очередное развлечение.

— Проникнуть во дворец оказалось не очень просто, но всё-таки возможно.

И всё вокруг словно растворилось: этот лес, озеро, тёмное небо с маленькими искорками звёзд… Перед мысленным взором вставали яркие картины чужого прошлого.

Охрана дворца была хорошей, но рассчитанной на людей. Были ещё маги, но те могли задержать других магических существ, например, эльфов, но никак не вампира. Оставалось только осторожнее обойти патрульных, чтобы те не заметили появления Вариархара и не подняли тревогу. Всё-таки убийство человека могло сильно подпортить его планы и несколько усложнить задачу.

Вариархар скользил по коридорам дворца, словно тень, и ни один человек просто напросто не успевал увидеть его в ночном полумраке, слабо освещённом оплывшими свечами. У покоев короля он обнаружил ещё двоих стражей, те даже не были в доспехах, чтобы не шумели и не мешали его Величеству спать. Ловким, хорошо отточенным движением, Вариархар отключил их и беспрепятственно вошёл в королевские покои. Разбудить спящего монарха оказалось непросто, тот что-то недовольно бубнил, лениво отмахивался и глубже зарывался в мягкую, воздушную подушку. Когда тот, наконец, пробудился и порывался закричать, Вариархар резко и совсем не почтительно зажал ему рот.

— Если будешь сидеть тихо, то никто не пострадает. В том числе и ты, — спокойно сообщил Вариархар. — Ты меня понял?

Нервно сглотнув, король с энтузиазмом закивал и, когда вампир убрал руку, тихо спросил:

— Кто ты?

— Вампир, — Вариархар дружелюбно улыбнулся, показывая длинные клыки. — И у меня есть к тебе довольно выгодное предложение.

— Я слушаю, — величественно проговорил Остол, даже в такой ситуации сохраняя достоинство, присущее только королевским особам.

— Для начала хочу заметить, что добраться до тебя было сущим пустяком. Вам нужно хорошенько пересмотреть оборону дворца. Я никого не убил и даже почти не потревожил. Ну так вот, пришёл я с дружеской миссией, потому и оставил в живых твою бездарную охрану. Предлагаю, чтобы ты поделился небольшим клочком своих земель на какой-нибудь далёкой и почти никому не нужной окраине.

— Насколько большим? — с подозрением поинтересовался Остол Первый.

— Совсем небольшим, каким-нибудь обнищалым графством.

— Ты говорил, это будет выгодное предложение.

— Конечно, выгодное! Ну ты только подумай. Ваши чокнутые охотники за вампирами совсем загнали обращённых бедняг. Пройдёт ещё пара-тройка лет, и эти вампиры превратятся в нервных, ещё более несдержанных существ. Да они целые деревеньки вырезать начнут, как скот. И их будет уже труднее остановить, ведь сошедшим с ума совершенно наплевать, что они стоят одни против сотен и тысяч людей с осиновыми колами. А так у вампиров появится укромное местечко, где можно будет отдохнуть от мирской суеты, не оглядываясь и не ожидая в каждую секунду очередного удара в сердце, поразмыслить о жизни, подлечить расшатанные нервы.

— Значит, людям нельзя будет заходить на вашу территорию?

— Ну почему? Можно. Только преследовать нас там будет нельзя, и любое убийство человека на территории вампиров будет совершенно законным.

— Ну я не знаю… надо подумать… — Остол явно не испытывал удовольствия от подобной сделки, к тому же, с такой сомнительной выгодой.

— Думай, кто ж мешает, — добродушно согласился Вариархар и с улыбкой добавил, — я могу назвать ещё один аргумент за твоё согласие. Мне совершенно не хочется никого убивать, но это только пока у меня хорошее настроение. А вот если я расстроюсь, то… даже предположить не могу, что останется от твоего дворца, прежде чем меня смогут остановить, — и с ещё более откровенной усмешкой уточнил, — если смогут, конечно.

— Хорошо, у меня есть на примете небольшое графство… — довольно быстро сдался Остол Первый. — Отныне ты Граф Даланский, а необходимые документы подпишу завтра же.

— Граф Даланский, — задумчиво повторила я, глядя на Вариархара. — Теперь понятно, почему ты был так уверен, что ни один вампир нас не тронет.

— У нас, конечно же, не придерживаются такой строгой иерархии, как у людей. Законов нет, но мне стараются не прекословить, а я просто не ущемляю их права.

— То есть, ты мог спокойно запретить им прикасаться к своим гостям, но приказать кому-то, например, не нападать на соседнюю деревню, не можешь?

— Да, верно.

— Тогда не понимаю, зачем Артан хотел занять твоё место. Ведь никакой власти здесь быть не может…

— Почёт и уважение. Или, может быть, он хотел что-то здесь поменять, — предположил Вариархар, — но теперь уже не имеет значения. Его поддержали немногие.

— Ну что ж… мне всё-таки пора спать, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Иначе завтра вы меня не растолкаете. Спасибо, что рассказал мне… Граф, — и шутливо поклонилась, поспешив покинуть берег, пока Вариархар не покусал меня за такое явное издевательство.

Лес медленно редел, и, когда солнце уже начинало клониться к закату, мы выехали к небольшому косогору, у подножия которого расстилалась просторная равнина. Нашли более удобный спуск, и я с удивлением обнаружила, что высота травы на равнине достигала метра, а то и больше. Среди этих зарослей виднелась слабо протоптанная дорожка, оставшаяся, судя по всему, с давних времён. Её не использовали уже много лет, и я старалась не думать, почему.

— Ну вот мы и пересекли границы Антории, а вместе с тем и Графства Даланского, — довольно констатировал Ассилин и вопросительно посмотрел на Вариархара. — Здесь вампиры часто бывают?

— Нет, с этой стороны границы они никогда не появляются, — ответил Вариархар. Ну конечно, здесь ведь кушать нечего.

Ассилин расплылся в улыбке:

— Тогда мы больше не нуждаемся в твоём обществе.

— Ошибаешься, эльф, — спокойно сказал Вариархар, — вам ещё наверняка не раз понадобится моя помощь.

— Мы уж как-нибудь справимся сами, — его голос стал более настойчивым.

Ну что опять затевает этот эльф?! Нехорошее предчувствие странно давило на меня.

— Действительно, нам теперь вряд ли понадобится помощь вампира, — вдруг сказала Дария, в последние дни так упорно молчавшая. Конечно, она с самого начала не одобряла моего поступка, когда я позвала Вариархара идти вместе с нами, но она бы не стала так открыто выступать против него! Однако вот стала.

— Тогда, может, устроим голосование? — предложил Ассилин, явно уже всё просчитав, а потому даже не скрывая своего ликования. — Гэбрил?

— Гэбрил, я прошу тебя… — тихо сказала я, внимательно посмотрев ему в глаза. — Вспомни, сколько раз он спасал нас. Неужели, ты думаешь, что мы бы справились сами?!

— Нет, не справились бы, — согласился Гэбрил, — но теперь нам действительно будет лучше без него. Земли вампиров позади, и мы наконец-то можем оставить всё это в прошлом. Неужели, тебе мало было, когда тот мерзкий кровопийца пытался убить тебя?!

— Знаешь, я в тебе разочаровалась, — не удержавшись, сказала я. На самом деле я так не думала, но уж очень хотелось задеть его! Наверное, потом пожалею, но сейчас…

— Ну что, вампир, почти единогласно, — усмехнулся Ассилин. — Или снова предложишь, чтобы Эдера за всех решала? Так она вообще, судя по всему, неадекватна.

Что?! Это я-то неадекватна?! Со злости сжала кулаки и с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить в ответ этому нахальному эльфу.

— Ты ведь только Эдеру и слушаешь? — закончил Ассилин свою саркастическую тираду.

— А с чего ты взял, что я вообще спрашиваю вашего мнения? — спокойно, как ни в чём ни бывало, поинтересовался Вариархар, в насмешливой улыбке обнажая хищные клыки. Знал ведь, что в данном случае моя поддержка ничего не будет значить.

— А ты не спрашиваешь?

— Нет. Вы не можете запретить мне идти с вами, если я так хочу.

— Значит, по-хорошему ты от нас не отвяжешься? — уточнил Ассилин, что-то замышляя.

— Наконец-то до тебя дошло, — хмыкнул Вариархар.

— Тогда придётся по-плохому, — улыбнулся Ассилин, вынимая из ножен меч.

— Ты что, сдурел?! — возмутилась я, сообразив, к чему подобное может привести.

— Ассилин, ты не можешь убить этого вампира! — вмешался взволнованный Гэбрил. — Он всё-таки нам помогал, так что эту проблему нужно разрешить иным способом.

— Он всего лишь вампир, — с отвращением проговорил Ассилин, словно выплюнув последнее слово. — А ты, Эдера, попридержи язык, когда разговариваешь с лицами старше и умнее тебя.

— И с принцем, не так ли? Может, я должна падать ниц перед тобой?

— Так, хватит. Пора с этим заканчивать.

Последнее слово эльф произнёс уже на ходу. Или, если можно так выразиться, на лету. Но Вариархар не был бы вампиром, если б не успел увернуться от удара, да ещё и выхватить собственный меч.

— Прекратите! — воскликнула я. Но разве кто-нибудь когда-нибудь меня слушает? Я же неадекватна! Вот только не я кидаюсь на вампира с мечом!

— Эдера, я же с самого начала говорил, что от него нужно избавиться, — прошипел эльф, готовясь к новой атаке. — Я лишь отложил это дело, но не забыл о нём!

Ассилин бросился в бой, намереваясь нанести Вариархару колющий удар в горло, но тот на месте не стоял и без труда ушёл в сторону, не совершив ни одного ответного действия.

— Эльф, я понимаю, что ты так самоуверен и надеешься меня убить, — сказал Вариархар, насмешливо наблюдая за бесполезными попытками Ассилина. — Но не обманывайся, ты же знаешь, кто на самом деле выйдет победителем из этой схватки.

Может, Вариархар злил Ассилина специально. Может, он развлекался, потешаясь над всей этой ситуацией. Только эльф не заметил, потому что действительно ненавидел… всей своей душой ненавидел вампиров и этого — в особенности, за то, что он всегда выходил победителем.

Они двигались очень быстро, я едва успевала различать отблески лезвий, мелькавшие то в одном месте, то уже совершенно в другом. Мне было страшно, ведь я догадывалась, чем всё это может закончиться. Эльф королевской крови, которого обучали лучшие воины, который превзошёл всех своих учителей и считался лучшим в Лиэрии. Вампир, проживший несколько тысяч лет и давно уже не встречавший равных себе по силе и ловкости, который равнодушен к своей собственной жизни и потому готовый на любой риск. Они схлестнулись в безумно красивой схватке. Смертельно красивой. Клинки со свистом рассекали воздух, звонко встречаясь и снова взмывая в атаку, словно хотели потягаться с ветром в скорости.

Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Только что они кружились в бешеном вихре, и вот уже Ассилин лежит на земле, распластав руки, но не в состоянии дотянуться до меча, отлетевшего в сторону на добрые полтора метра. Вариархар стоит над ним, с силой надавливая остриём клинка в ямочку между ключицами, отчего выступила небольшая капелька крови. Спокойный, невозмутимый взгляд вампира не таил в себе ни ликования, ни злости, лишь странную уверенность. Всё уже было решено, и его решение не сможет изменить никто.

— Ну же, убей меня, вампир, — без тени страха сказал Ассилин, с достоинством принимая своё поражение. Может быть, он хорошо разбирался в подобных себе, обычаях эльфов, их придворных интригах, но зря он вешал штампы на остальных. Потому что, руководствуясь штампами, невозможно увидеть истинное положение вещей.

— Неужели, ты так хочешь умереть, что готов бросить начатое дело незавершённым? — иронично поинтересовался Вариархар, убирая меч обратно в ножны.

Оказывается, грязный потрёпанный эльф с глазами в форме округлых блюдец и удивлённо вытянутым лицом — зрелище весьма забавное. Остаётся лишь посочувствовать этому униженному созданию, мне даже представить трудно, что он мог сейчас чувствовать. Но ведь он сам виноват, не так ли?

В угнетающем молчании, решили продолжить путь. Все пятеро. Не пришло ещё время расходиться в разные стороны, дорога у нас пока одна, общая. Почему-то я чувствовала всем своим существом, что именно так должно быть, не иначе.

И как же я была рада, что вампир на нашей стороне, несмотря на причины, побудившие его к такому решению.