К неудовольствию Гектора Уилкокса, Дуглас Ставенджер тоже пришел на заседание. Днем ранее он пригласил Уилкокса на обед в ресторане «С видом на Землю». Тот понимал, что это не просто дружеский ужин. Если моложавый основатель Селены хотел присутствовать на слушаниях, официальный представитель МАА не мог запретить ему, не подняв бури общественного негодования.
Ставенджер был, конечно, хорошим дипломатом. Он предоставил для слушаний конференц-зал в одной из башен «Гранд Плазы». Негласная цена за такое гостеприимство — разрешение присутствовать на заседании.
— Довольно скучное будет мероприятие, — заметил Уилкокс за ужином.
— О, я так не считаю, — возразил Дуглас. — Все, что касается Мартина Хамфриса, не лишено интереса.
«Так вот в чем дело! — подумал Уилкокс, попробовав фруктовый салат. — Значит, Ставенджер активно интересуется делами Мартина».
— Знаете, мистер Хамфрис не будет присутствовать, — сказал он вслух.
— Неужели? А я думал, что Фукс обвиняет его в пиратстве.
— В пиратстве?! — усмехнулся тот. — Да это же просто чушь!
Ставенджер улыбнулся.
— Как раз об этом и пойдет речь, не так ли? Необходимо установить, насколько обоснованно подобное обвинение.
— Да, конечно.
Первые две ночи на Селене Фукс не мог уснуть, а ночь перед заседанием тем более не ожидал провести спокойно, однако до утра спал как младенец. Прилетела Панчо и пригласила его на отличный ужин в ресторане. Наверное, сну поспособствовало вино.
Когда раздался телефонный звонок, Фукс подумал, что звонит Панчо — она обещала заехать за ним перед заседанием. Однако на экране появилась Аманда. Ларс очень обрадовался, увидев жену, хотя она выглядела усталой и хмурой.
— Милый, я просто хочу пожелать тебе удачи и сказать, что люблю тебя! У меня все в порядке. Работы очень много, старателей прибывает в Пояс все больше и больше. Служащие «КСХ» пока проблем не создают.
«Да уж, — подумал Ларс, — вряд ли им на пользу лишний шум во время слушаний!»
— Удачи тебе, родной! Буду ждать твоего звонка. Очень скучаю по тебе!
Экран погас. Фукс посмотрел на часы, затем попросил компьютер записать ответ.
— Заседание начнется через полчаса, — сказал он, зная, что, когда Аманда получит это письмо, слушания уже будут идти полным ходом. — Прости, что не взял тебя с собой! Я тоже скучаю по тебе. Очень скучаю! Позвоню, как только все закончится. Я очень тебя люблю, моя девочка!
Снова раздался звонок.
— Время пришло, дружище Ларс! Пора показать этому негодяю, где раки зимуют! — сказала Панчо.
Фукс разочаровался, узнав, что Хамфрис на заседание не придет, тем не менее заранее допускал такую возможность. Этот человек — трус, который отправляет других делать грязную работу.
— Посмотри! Здесь Дуг Ставенджер, — сказала Панчо, когда они вошли в конференц-зал.
Ставенджер и несколько других людей устроились в удобных креслах вдоль одной из стен. Круглый стол отодвинули к дальней стене и накрыли блюдами с закусками и подносами с различными напитками. В другой части зала поставили стол поменьше, за которым уже сидели двое мужчин в деловых костюмах. Один из них полный, круглолицый и рыжеволосый, другой — стройный и строгий, как участник скачек на лошадях. У каждого в руках виднелся мини-компьютер. Позади стола на настенном экране светился серебристый логотип МАА. В середине зала расположили два ряда стульев. Джордж и Нодон уже сидели там. Фукс заметил, что один из рядов почти полностью занят персоналом «КСХ».
— Удачи, дружище! — прошептала Панчо и направилась в сторону Ставенджера.
Интересно, кто заплатил за все эти угощения?! Фукс занял место между Большим Джорджем и Нодоном. Не успел он сесть, как один из сидящих за столом напротив мужчин объявил:
— Заседание считаем открытым! Вести его будет мистер Гектор Уилкокс, генеральный консул МАА.
Все встали. В зал вошел седовласый видный джентльмен в дорогом костюме и занял место между двумя представителями МАА. Он вынул мини-компьютер из кармана и, открыв его, поставил перед собой.
— Прошу занять свои места! — сказал Уилкокс. — Давайте приступим к рассмотрению сегодняшнего вопроса.
«Начинается!» — подумал Фукс и почувствовал, как сердце забилось быстрее и внезапно вспотели ладони.
— Кто из вас Ларс Фукс? — спросил Уилкокс, посмотрев в его сторону.
— Я, — ответил Фукс.
— Вы обвиняете «КСХ» в пиратстве, не так ли?
— Нет.
Брови Уилкокса недоуменно изогнулись.
— Нет?!
Фукс и сам удивился своей дерзости.
— Я обвиняю в преступных действиях не корпорацию, а определенного человека — главу этой корпорации Мартина Хамфриса.
Удивление Уилкокса сменилось явным недовольством.
— Итак, вы заявляете, что действия, которые вы называете пиратством — что еще не доказано, — были осуществлены по приказу Мартина Хамфриса?
— Да, сэр.
С другой стороны зала неспешно встала высокая темноволосая женщина.
— Ваша честь, я — личный помощник мистера Хамфриса. Категорически отрицаю состоятельность подобных заявлений. Это просто смешно!
Большой Джордж вскочил на ноги и помахал своей левой рукой.
— Это вы тоже называете смешным?! Я потерял руку вовсе не на лугу, собирая цветочки!
— Порядок! — стукнул Уилкокс тыльной стороной руки по столу. — Садитесь на свои места!
Вервурд и Джордж сели.
— Что ж, хорошо. Прежде чем мы обратимся к фактам так называемого пиратства, нам предстоит выяснить еще один вопрос. Вы заведомо обманули МАА, скрывая местонахождение и курс вашего корабля. «Старпауэр-1», не так ли?
— Я должен был лететь втайне, — ответил Фукс. — Ради собственной безопасности. Они бы...
— Кстати о безопасности. Правила безопасности МАА требуют, чтобы каждый корабль имел на борту радиомаяк, дабы диспетчеры имели постоянную информацию о местонахождении судна.
— Ха! Много же пользы от таких правил в Поясе! — саркастически сказал Амброз.
— Тем не менее таковы правила безопасности! — повысил тон Уилкокс. — А вы нарушили их, капитан Фукс!
— Ради собственной безопасности, — упрямо повторил тот. — Чтобы остаться незаметным для убийц, которых нанял Мартин Хамфрис.
Уилкокс бросил на него раздраженный взгляд, затем сквозь зубы процедил:
— Если у вас имеются доказательства — предъявите их. Мы заставим виновных понести ответственность, если убедимся, что факты нападения действительно имели место.
Фукс встал, чувствуя, как внутри начинает закипать злость.
— У вас есть описание битвы моего корабля с нападавшим судном. Вы видели повреждения «Старпауэр-1». Мистер Амброз потерял в той битве руку.
Уилкокс бросил взгляд через плечо на круглолицего эксперта из МАА, который коротко кивнул.
— Ранее тот же корабль атаковал судно мистера Амброза «Вальсирующую Матильду» и оставил моего друга и его напарника медленно умирать на разрушенном судне.
— У вас есть какие-либо доказательства, кроме собственных слов?
— «Вальсирующая Матильда» дрейфует в космосе. Мы можем предоставить приблизительные координаты для поисковой группы, если вы пожелаете найти судно.
Уилкокс покачал головой.
— Сомневаюсь, что существует необходимость в этих поисках.
— Ранее были атакованы другие корабли: «Фея озера», «Асуан», «Звезда Востока»... — продолжил Фукс.
— Нет никаких доказательств атак на эти корабли! — с места сказала Вервурд.
— Они бесследно исчезли, — громче сказал Фукс. — Сигналы просто внезапно оборвались. Раз и навсегда.
— Это не доказательство атаки!
— Да, верно, — согласился Уилкокс.
— В большинстве случаев астероиды, которые ранее регистрировались кораблями искателей, позднее записывала на себя корпорация «КСХ».
— Ну и что? — перебила Вервурд. — У «КСХ» несколько сотен астероидов. Если вы внимательно изучите данные, то увидите, что в четырех из шести данных случаев астероиды зарегистрированы другими компаниями.
Уилкокс повернулся к сидевшему слева ассистенту.
— Три из них зарегистрированы корпорацией «Компаньоны Бандунг», а четвертый — «Церковью Священного Писания». Я проверил: ни одна из названных организаций не связана с «Космическими системами Хамфриса».
— Итак, вы утверждаете, будто вас атаковали. Но кто? Вот в чем вопрос.
— Корабль «КСХ» по приказу Мартина Хамфриса, — сказал Фукс, полагая, что для всех это очевидно.
— Можете ли вы доказать свои слова?
— Никто из сотрудников «КСХ» не пошел бы на такое без личного разрешения Хамфриса. Он также заказал убийство одного из моих людей.
— Вы имеете в виду убийство Найлза Рипли?
— Да. Намеренное хладнокровное убийство, имевшее целью остановить проект по строительству орбитальной базы...
— Мы допускаем, что мистер Рипли был убит одним из сотрудников «КСХ», однако в результате личной ссоры. Убийство не было заказным. А мистер Фукс лично покарал убийцу, совершив акт самосуда, — сказала Вервурд.
Уилкокс бросил на Фукса суровый взгляд.
— Самосуд, значит?! Вы поступили очень дурно, убив того человека. Его свидетельские показания могли бы помочь сегодня.
— А кто еще получил бы выгоду от всех этих преступлений, если не Хамфрис, по-вашему? — чувствуя негодование, спросил Фукс.
— Я думал, что вы мне ответите на этот вопрос, мистер Фукс. Поэтому-то мы и организовали здесь заседание, несмотря на многочисленные сложности. Может, вы скажете нам, в чем суть дела?
Фукс закрыл глаза. «Аманду вмешивать нельзя — они сочтут, что существует личная вражда между мной и Хамфрисом».
— У вас есть что добавить, мистер Фукс?
Не успел он ответить, как Джордж снова вскочил с места.
— Все на Церере знают, что Хамфрис пытается выгнать Фукса из Пояса Астероидов. Можете любого спросить!
— Мистер... э-э... — Уилкокс взглянул на экран мини-компьютера, — Амброз, слова «все знают» не могут служить доказательством ни в зале суда, ни на слушаниях.
Джордж сел на место, возмущенно бормоча себе под нос.
— Факт остается фактом, — сказал Ларс. — Кто-то убивает людей, атакует корабли независимых старателей. МАА должна предпринять конкретные шаги, должна защитить нас!
Он остановился, осознав, что просит, почти умоляет. Уилкокс откинулся на спинку кресла со скучающим видом.
— Мистер Фукс, я согласен, что Пояс Астероидов — окраина цивилизации, дикое место, где правит беззаконие. Но у МАА нет ни силы, ни легальных полномочий, чтобы действовать в качестве полиции. Жители Пояса сами должны заботиться о своей безопасности и самостоятельно обеспечивать порядок.
— Мы систематически подвергаемся атакам со стороны персонала «КСХ»! — настаивал Фукс.
— Прошу вас, не преувеличивайте! Говорите за себя, а не за других! Это вы подвергаетесь атакам, — с легкой улыбкой заметил Уилкокс. — И скорее всего вашими врагами являются представители того общества, где вы сейчас живете. Не вижу никаких доказательств связи «КСХ» с вашими проблемами.
— Просто не хотите видеть!
— Заседание окончено! — холодно сказал Уилкокс.
— Новы даже не...
— Окончено! — повторил резким тоном Уилкокс.
Он встал, взял со стола мини-компьютер, закрыл его, положил в карман пиджака и, повернувшись, вышел из конференц-зала, оставив Фукса сгорать от злости и беспомощности.