— Белки не враждуют с Мышами, — сказала Бела, как только увидела, кто сидит на плечах у Эя и Ю, и предложила гостям всё, что они собрали за два дня в лесу. Больше всего Эя удивил мёд. В Сером племени ни у кого не получалось ни обмануть пчёл, ни договориться с ними, а Белкам это как-то удалось, и они даже не были покусаны! Эй хорошо помнил, как кусают пчёлы: была и у него как-то встреча с ними… не дружеская встреча.

— Попить бы… — попросила Ю, и Скора показала ей, как Белки собирают воду. В земле была вырыта небольшая ямка, дно её покрывали листья.

— Мы называем эту траву большелистом, — объяснила Скора. — Утром шёл дождь, вода есть.

Женщины разбирали добычу сегодняшнего дня. Мешки были большими, даже у маленькой Скоры.

— Это кислые листья, — рассказывала Бела. — А это — пряные. Вот корни большелиста, хотите — грызите сырыми, но, если запечь в углях, они вкуснее. А вот этот корешок я дам вам в дорогу — он утоляет голод и прогоняет усталость.

— А я собираю грибы! — похвасталась Скора. — Пока мама корни выкапывает, я пол-леса обегаю! Мы же Белки, мы их и сушим на ветках, как белки. Все грибы знаю.

Скора стала отбирать лучшие грибы на угощение, и Эй заметил, что Ю очень внимательно разглядывает их, слушает Скорины слова и задаёт вопросы.

«Ну вот, опять, — подумал мальчик. — То косички учится заплетать, то о грибах разговаривает — хочет что-то принести с собой. А я?»

— Смотри на ножку, — доносилось до него. — Если там кольцо, не ешь!

— А я вчера такую рыбу поймала! — Ю пыталась доказать, что ей тоже есть чем гордиться.

Бела заворачивала грибы в продолговатые листья с резким приятным запахом. И только Эй решил показать ей, как он высекает огонь, как, к его удивлению, Смела достала камни, почти такие же, как у него, высекла искру в древесную труху и вмиг развела огонь, куда быстрее Эя.

За едой мальчик решился задать женщинам вопрос, который давно вертелся у него на кончике языка.

— Наши Матери тоже отходят от пещеры, но они стараются не заходить далеко. И Младших не пускают, — он улыбнулся, вспомнив, как Тётушка Зю несла однажды двух мальчишек, перекинув одного через левое, а другого — через правое плечо. Тётушке казалось, что она спасает их от хищников, а мальчишки мечтали спастись только от одного хищника — самого страшного, лохматого и сварливого на свете…

Белки выжидающе молчали — к чему он клонит? Бела, та просто глаз не сводила с Эя. Он тоже смотрел на неё и думал: если бы она была из его племени, то он точно звал бы её Старшая. А у них, как видно, по-другому, раз Бела со Скорой, Старшая с Младшей, зовут друг друга по именам.

— Нашим женщинам страшно, — продолжил Эй. — А вам не страшно? Вы далеко от своих пещер.

— У нас нет пещер, — ответила Скора. — У нас другие жилища. Наполовину костяные, наполовину земляные, под меховой крышей.

— Хотел бы я видеть, как вы живёте… И всё же вы отходите далеко? В лесу много зверей. Почему вы не боитесь? Меня учили бояться.

— Я думаю, каждая из нас ответит по-разному, Эй, — сказала Бела. — Но мы можем говорить по очереди, и каждая даст свой ответ.

— Я хочу знать все ваши ответы.

— Мне не страшно, — начала Скора. — Я маленькая. Зверь не должен нападать на маленьких.

— Мне не страшно, — сказала Смела. — У меня есть нож, я буду сражаться. Руки у меня сильные, как у мужчины. Если зверь захочет меня убить, я сама убью его.

— А ты что скажешь, Бела? — Эй подумал и всё-таки добавил, по обычаю своего племени:

— Я слушаю, Старшая.

— Ты сказал, тебя учили бояться. Те, кто боятся, сохраняют свою жизнь. Но, если хочешь стать сильным, однажды надо перестать бояться. Нельзя всю жизнь прожить в страхе, — сказала Бела. — Когда-то я тоже была девочкой, и мне казалось, что зверь не нападает на маленьких, а если нападёт, мама защитит. Теперь я знаю, что зверь может напасть и на девочку. И может случиться, что рядом никого не окажется. Но тогда я верила, что со мной ничего не случится. Эта вера меня и охраняла. Потом, когда я стала взрослой, я надеялась на свой острый нож. Я знала: когда зверь придёт, я буду сражаться. Я сражалась, Эй, и моя сила меня сохранила. Теперь я знаю: зверь может напасть на кого угодно. В любую минуту, прямо сейчас.

Мыши, не сговариваясь, спрятались к Эю под одежду.

Ю слушала очень внимательно. В руке она держала печённый на углях гриб, но не откусывала от него, потому что забыла про еду. Эй пытался понять.

— Зверь может напасть. И он может быть сильнее. Но мне всё равно не страшно. Пусть даже он меня съест, если окажется сильнее. Но скажи, Эй, кто сможет съесть то, что во мне смеётся, плачет, различает красивое и безобразное, знает хорошее и плохое? Никакой зверь не съест этого. Самое лучшее во мне не исчезнет. Я смотрю на Скору и думаю — приходи, зверь, если хочешь. Я всё успела сделать. Всему, что узнала за долгую жизнь, я учила Смелу. Смела научит Скору, а та научит всех Беличьих детей, которые родятся у неё. Скажи, девочка Ю, — Бела так неожиданно заговорила о другом, что Ю вздрогнула и уронила остывший гриб, — что это у тебя на голове?

— Тинка называет это «косички», — и Ю показала Старшей мышку на ладони.

— Хорошо, очень хорошо. Мои пальцы уже не гибкие, но я попрошу Скору. Пусть она сплетёт такое же из травы. Посмотрим, на что оно сгодится.

Женщины-Белки хорошо знали эти места. Знали они и историю о трёх камнях, и, хотя рассказывали её совсем по-другому, чем в племени Эя, направление показали точно. Надо было идти.

— Бела, споём им Песню роста? Я знаю, сейчас не весна, но ты же пела её зимой, чтобы я быстрей росла?

— Хорошо, бельчонок. Споём. — И, обращаясь к мышам и детям, Бела объяснила:

— Каждую весну женщины-Белки идут по земле с весенней песней. Мы называем её Песней роста — так поют, когда всё кругом растёт. Ты уже знаешь, Эй: когда становишься взрослым — нужно отправляться в дорогу. Человек растёт в пути.

«Как растёт зелёный лук…» — начала Бела, и Белки подхватили песню весёлыми голосами.

Скора и Ю потёрлись щеками на прощание. Смела вручила Эю мешок, полный трав и корешков. Бела погладила мышей, а потом и детей по головам и сказала:

— Я должна предупредить вас и ваше племя — старый враг вернулся. На эти земли снова пришли Люди-Лисы. Они ходят по чужим землям и берут что хотят, а ещё, бывает, похищают Младших других племён. Скажите об этом вашей Старейшей, а пока лучше не подходите к чужим кострам.