От досады Ратников не находил себе места. Ведь по логике вещей он сейчас должен находиться там, в ущелье, в гуще событий. Уж если его превознесли до небес за обнаруженный героин, то, наверно, нужно было его и послать — чтобы вывозил тоже он. Если бы прошел полный цикл от обнаружения до ликвидации наркотиков, тогда действительно можно было бы считать его героем дня. А так получается, что его работу прервали на полпути, теперь лавры придется делить с другими. Хорошо еще, если хоть так получится. А если пресловутые мешки доставят на заставу с боем? Он вообще окажется ни при чем. Тогда и думать забудут, кто первый нашел героин, — важно, кто его доставил да еще с риском для жизни.

Владимир прекрасно понимал, что в ущелье сейчас находиться гораздо опасней, чем на заставе, и все же предпочел бы оказаться именно там. Мыслями он постоянно возвращался к ребятам из ушедшей группы, даже корил себя — нельзя же быть к каждой бочке затычкой, пусть и другие проявят героизм. Но только он успокаивал себя, как обязательно кто-нибудь рядом заговаривал с тревогой о том, как там, в ущелье, и тем самым снова взвинчивал его. Оказалось, вся застава только и думает, что о происходящей операции.

Особенно нервничала Катерина. Утром она через окно увидела Ратникова, выходящего из общежития, подозвала его и, узнав, что тот направляется на командный пункт, попросила узнать все подробности про ущелье. Потом она перехватила его, когда Владимир шел в учебную комнату. Тот успокоил ее:

— Ничего не происходит, все тихо, нет никакого боя.

— Как нет, сигнал же был — зеленая ракета.

Ратников удивился: он еще не знал про ракету, а она уже знала.

— Не было ни одного выстрела. Нам сообщили бы, да и услышали бы.

— Это еще хуже, еще хуже, — причитала Клейменова.

— Почему хуже-то? Вертушки уже идут к ним. Мне сказали.

— Я тебе точно говорю: когда тишина — это еще хуже…

Кое-как отбоярился от Катерины, у которой глаза на мокром месте, и тут же столкнулся с Белкиным. Тот шел и попыхивал сигареткой. На заставе все знали, и Владимир тоже успел узнать: если некурящий Белкин дымит — значит, нервничает. А из-за чего сейчас можно нервничать?

Лейтенант спросил Федора о новостях из ущелья, тот ответил, что пока никаких сведений не поступало. Однако голос его звучал очень тревожно.

Если кто и демонстрировал образцы спокойствия, так это бойцы Рахимов, Исмаилов и Саидов, залегшие на вершине склона — над позицией пограничников, охраняющих героин. Рахимов, так тот вообще, проведя сеанс связи по рации, лег вздремнуть. Предупредил: «Толкните меня, если начнется заварушка. Только сами не спите».

Рядовые разговорились «за жизнь». Мустафа достал из кармана куртки фотографию маленькой улыбчивой девчонки, чем привел в отчаяние Исмаилова — всем в любви везет, кроме него. Даже маленькому смешному Саидову.

Неожиданно проснулся Рахимов и без лишних слов подтянул к себе автомат. По его маневру рядовые поняли, что обстановка осложняется. Проследив за направлением взгляда Рахимова, они увидели, что с противоположного склона сброшена неимоверно длинная веревка. Ближе к вершине, где скала была светлая, веревка была плохо заметна, а ниже, на темном фоне, очень бросалась в глаза. Затем наверху появился мужчина в камуфляже, размахивавший белым платком, — парламентер. Он размахивал так сильно, будто сушил свой платок. Потом спустился по веревке и, размахивая платком, подошел к тому месту, где его уже поджидал Аскеров.

С заинтересованным любопытством вся троица наблюдала за переговорщиками. Было понятно, что между капитаном пограничников и посланцем моджахедов разгорелся жаркий спор.

— Наш командир кого хочешь уговорит, — одобрительно сказал Мустафа.

Однако вскоре переговоры были прерваны. Парламентер схватился за конец веревки, несколько человек сверху потянули ее, и парламентер начал быстро подниматься, перебирая ногами по скалистому склону. А капитан спокойно прошел через кустарник к тому месту, где расположились пограничники.

— Вы чего бестолковки вытянули! А ну, быстро в камень вросли! — прикрикнул на рядовых Рахимов и, когда те послушно прижались к скале, проворчал: — Ранят еще чего доброго, отвечай потом за вас, салабонов.

Теперь им было сложнее разглядеть, что происходит в зарослях, где окопались «нижние» пограничники. Лучше были видны собравшиеся на противоположной скале моджахеды. Они суетились, готовились к стрельбе. Этого следовало ожидать. Как ни крути, под скалой находится их награда, которая позволит им прожить безбедно несколько лет. Есть смысл рисковать. Сначала дадут предупредительный выстрел, потом станут палить почем зря. Заходы известные.

Неожиданно все наблюдающие сверху за ущельем: и пограничники, и моджахеды — увидели сквозь ветви бегущую по земле огненную змейку. Она быстро приближалась к лежавшим остроконечной горкой мешкам с героином, наконец коснулась их, мигом превратив пирамиду в огромный костер. Над зарослями взметнулись языки пламени.

— Молодец наш капитан, — восхищенно произнес Рахимов. — Поджег все-таки эту заразу. И правильно — нечего сметану размазывать по тарелке.

А с противоположной скалы послышались панические крики, донеслись проклятия. До моджахедов тоже дошло, что Аскеров поджег их товар. Хаким отказывался верить своим глазам. Он привстал над скалистым краем и глядел на пламя, в котором исчезала его последняя надежда расплатиться с Надир-шахом.

— Нет! Нет! Нет! — раздался его душераздирающий крик. — Ты сдохнешь, сдохнешь, проклятый кяфир! Я не я буду, если не убью такого шакала! Тебя не останется на свете.

Шквальный огонь из гранатометов и пулеметов, открытый моджахедами, заставил пограничников залечь. Мансур, поджигавший наркотики и поэтому находившийся ближе всех к гигантскому костру, откатился подальше от огненного жара и, беспокойно оглядев своих бойцов, приказал:

— Всем головы пригнуть, не высовываться.

С противоположного склона прогремел выстрел гранатомета, в кустарнике раздался взрыв. В ответ заработали короткими очередями два пулемета. Это вступила рахимовская группа.

Разрывы пуль заставили моджахедов припасть к скале. Только Хаким рискованно возвышался над гребнем, и Фархад потянул его подальше от края.

— Надо уходить быстрей. Ты слышишь?!

Казалось, осатаневший Хаким не слышал. Он с ненавистью смотрел на дымящиеся заросли и шептал дрожащими губами:

— Сжечь… Всех кяфиров сжечь… Всех до единого…

— Опомнись ты! Мы рассчитаемся потом, не сейчас. Еще будет время.

С трудом Фархаду удалось оттащить Хакима с его наблюдательного пункта, где стоять уже было опасно. Он буквально выволок не прекращающего посылать проклятия охранника Надир-шаха на тропу. Еще кто-то из них стрелял из гранатомета, но все же моджахеды поняли, что им пора сниматься с позиции и уходить. Все были готовы к этому, когда Хаким неожиданно уселся прямо на дороге. Он сидел, покачиваясь из стороны в сторону, и как заведенный бубнил:

— Неверные будут смеяться над нами. Крови хочу, крови! Убить неверных!

— Ладно, будет тебе кровь, — сказал Фархад. Он понял, что иначе Хакима ничем не успокоить. Пусть это будет лишь видимость выстрела, пусть он промахнется, только это единственный способ отвлечь внимание командира.

Фархад попросил у одного из моджахедов снайперскую винтовку. Он хотел, чтобы Хакима увели, — тогда в любом случае он мог бы сказать, что пристрелил неверного, даже если бы промахнулся. Однако Хаким заупрямился. Встав на ноги, он отказался от помощи, сказав, что хочет наблюдать, как стреляет Фархад. Тому ничего не оставалось делать, как пристроиться с винтовкой за камнем. Он посмотрел вниз: в окуляре оптического прицела замелькала серо-зеленая мешанина из ветвей и листьев. Пограничников практически не видно. О точном выстреле говорить не приходится. Фархад посмотрел на противоположную сторону. Раньше там, на верхней тропе, располагалась группа прикрытия из трех человек. Кажется, они и сейчас там. То место просматривается гораздо лучше, чем ущелье. Похоже, пограничники спрятались, однако не могут же они век сидеть неподвижно. Нужно набраться терпения и ждать, что Фархад и сделал. И стоило одному из солдат только приподнять над камнем голову, как последовал выстрел, и этот выстрел был на редкость точным.

Дернувшись на отзвук выстрела, Мансур оглянулся по сторонам. Пограничники укрывались за каменным выступом, и огонь противника не должен был причинить им особого вреда. Однако капитан явственно слышал выстрел снайпера. Он стал выяснять, не ранило ли кого-либо. Он окинул взглядом свое воинство. Клейменов внимательно осматривал задетый осколком локоть. Это случилось раньше, во время первого залпа. Потом оглушило рядового Хафизова. Он с трудом встал на ноги и до сих пор стоял, время от времени потряхивая головой, словно в недоумении: что же это с ним произошло? Еще один боец был ранен в ногу, и сейчас два товарища корпели над перевязкой.

— Все? Остальные в порядке? — спросил Мансур, и вдруг сверху раздался крик — крик не физической боли, а крайнего отчаяния, потери, несчастья, когда уже ничего изменить нельзя.

Аскеров ринулся наверх и уже сам потом не смог бы объяснить, как ему удалось так лихо подняться по отвесному склону, где в любой момент под ногами или руками могут сорваться камни, да и ты вместе с ними полетишь вниз. Однако он поднялся, причем очень быстро.

Первое, что увидел Мансур, — это Исмаилов, держащий на коленях безжизненную голову Саидова. Его немигающие глаза выражали последнюю степень отчаяния. Такое наступает в момент, когда рушится последняя надежда, когда ничего нельзя поправить. Он прижимал друга к груди и, казалось, сам был готов умереть вместе с Мустафой.

— А ты куда смотрел?! — набросился капитан на стоявшего рядом Рахимова. Тот был донельзя растерян, у него дрожал голос. Чувствовалось, того и гляди разревется.

— Товарищ капитан, я говорил, говорил я ему — пригнись, мол. Мустафа все правильно делал. Потом догадался, что моджахеды уходят, и на секунду, буквально на секунду приподнял голову. Тут это и случилось.

Мансур хорошо знал, как это бывает. Секундная неосторожность — и нет человека. Кого винить? Да уж теперь некого. Тем более что обвинениями ничему не поможешь.

Вскоре на тропу поднялись Клейменов и остальные пограничники. Мансур приказал отнести погибшего в машину, успокоить Исмаилова и Рахимова. Он говорил зло и отрывисто, настроение было хуже не придумаешь. Наконец услышал по рации долгожданный голос пилота:

— Иртыш-два! Я — Валдай! Подходим, направляйте нас.

— Валдай, я — Иртыш-два! От нас на юго-запад до речки смотрите. У нас один двухсотый, один. Ответьте пожестче. Это моя личная просьба.

— Понял тебя, Иртыш.

Капитан шел по тропе впереди отряда. Он был здесь единственным человеком, которому нельзя сомневаться в правильности своих решений. Над головой пронеслись два вертолета «МИ-8». Аскеров, остановившись, проводил их сожалеющим взглядом. Эх, если бы они прибыли чуть пораньше!

Клейменова всегда удивляло, каким образом дурные вести доходят до людей раньше времени. Они еще ни о чем не сообщили на заставу, однако по тому количеству народа, который встречал машину, было ясно — всем уже известно о случившейся беде. Бойцы высаживались из «ЗИЛа» с мрачными лицами, и такие же горестные лица были у встречающих. Встревоженная Катерина бросилась к Клейменову, осмотрела его повязку на руке:

— Костя, что стряслось?

— Да ерунда, осколком царапнуло.

С подъехавшей БМП спрыгнул Жердев, следом за ним — еще несколько бойцов. Катерина бегло оглядывала всех прибывающих, как будто ждала кого-то определенного, уточняла, кого ранило. Клейменов, посмотрев на жену, с сожалением догадался, что тревожится она уже не о нем, обиделся — на него взглянула вроде как мельком, словно на постороннего. Константин ожидал иной, более пылкой реакции. Вот когда из машины выгружали тело Саидова, Катерина, увидев неприкрытое лицо убитого пограничника, тихо вскрикнула и прикусила губу, чтобы не заголосить.

За телом Мустафы медленно шел Исмаилов, который нес вещи и оружие убитого друга. До него донеслась обрывочная реплика прапорщика Белкина, переговаривавшегося с Жердевым: «Неужели опять мне ехать?» Это было сказано таким будничным тоном, что Рустаму сделалось не по себе, к горлу подступил комок.

Капитан Аскеров отправил группу в казарму сдавать оружие, а сам пошел на командный пункт, в свой кабинет. Чувствуя себя совершенно разбитым, он снял подсумки и кобуру, после чего тяжело опустился на стул, который скрипнул под ним. Опустив голову, Мансур прикоснулся лбом к прохладной поверхности стола. Ему требовалась передышка, какое-то время, чтобы унять стрессовое состояние, проскочить эту черную полосу, а уж потом снова броситься в очередной бой.

Кто-то дважды осторожно постучал в дверь. Первый раз Аскеров стука не слышал, да и на второй прореагировал не сразу. Поднял голову, чтобы ответить, но не успел: дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Катерина. На ней была длинная кофта без рукавов и платье с черно-белыми узорами. Раньше Мансур ее в этом наряде не видел.

— Тебе чего, Кать?

— Извини, ты отдыхаешь? Может, я не вовремя…

— Да какой там отдых, пора ехать в отряд. Ты что-то хотела узнать? Садись.

Капитан говорил доброжелательно и в то же время устало, словно продолжая думать о чем-то своем. Не было в его словах привычного радушия, которое так располагало людей. Обычно шла от Мансура такая теплота, что люди были готовы за него в огонь и в воду. Сейчас ее не было, напротив, холодок в голосе. Поэтому Катерина передумала было говорить, однако внутренняя взвинченность оказалась все-таки сильнее ее.

Катерина подошла к стулу, но не села, а оперлась вытянутыми руками о спинку.

— Мансур, мы же друзья, да?

— Ты меня просто удивляешь. Какие тут могут быть сомнения.

— Я как друг спрашиваю, ты только, пожалуйста, не сердись.

— Спрашивай, конечно, зачем такие долгие предисловия, — сказал Мансур, хотя уже догадался, о чем пойдет разговор, и с удовольствием сделал бы так, чтобы он не состоялся. Тема для него неприятная.

— Мне все рассказали, как это было, — тихо произнесла Катерина. — Он же мальчик совсем. Самый тихий и безобидный на заставе.

— Мне это известно больше, чем кому-либо. Что ты спросить хочешь?

— Если тебе неприятно, прогони меня сразу, и я исчезну. Только, может, надо было отдать моджахедам этот порошок проклятый, и ушли бы они восвояси.

Аскеров пожал плечами.

— В принципе наркотики отдать можно. Это самое легкое. Можно вообще свалить с этой границы, с другой, с третьей! Оставим им жен, детей. Все отдадим, не жалко, подавитесь! Один раз! Один раз отдашь — и все! — Мансур вскочил со своего места и так близко подошел к Катерине, что та отшатнулась. — Только учти — после первого раза эти гады будут знать, что тебя можно взять за горло голыми руками и выжать все, что им нужно! Расползлись они по всему миру, и постепенно все их начинают бояться. Вот до чего доводит эта чертова политкорректность! — Он с трудом перевел дыхание. — А теперь уходи. Я не должен кричать на тебя, ты женщина. Только мне уже трудно сдерживаться. Ты с Константином поговори, он знает, он больше меня видел в этой жизни.

— Да что ты знаешь про Константина?! Это ты такой правильный, а он обыкновенный и… слабый. Как все люди.

— Ну, как хочешь. Я на твои вопросы ответил?

— Нет. Ты можешь сказать, баба дура, лезет куда не надо, но я вижу то, что другие не видят…

— Например?

— Например, ты хотел поймать какого-то подонка. Отрицать не станешь. Хотел и поймал. А для чего, спрашивается? Чтобы обменять его на Назара — ради дочки его, ради зазнобы своей. Она же просила тебя, да? Ты из-за ее прекрасных глаз мальчишек подставил. Успел все? Получилось?..

Катерину понесло в обличительном угаре. Ей не терпелось доказать, что Аскеров виноват — страшно виноват и должен раскаяться. А спорит он с ней только потому, что спорит с самим собой. Потому что боится самому себе сказать правду.

Стукнув кулаком по столу, Мансур заставил ее вздрогнуть. Затем отчеканил резкими рублеными фразами:

— Ты права, Катерина, хотел — и Назара спасти, и Мюллера вытащить, и героин не отдать. И чтоб не погиб никто — тоже хотел. Но не получилось у меня, как хотел, не получилось. Это ты понять способна?!

Он замолчал и сел за свой стол, обхватив голову руками. Катерина тоже присела и тихо заплакала. Ей было жалко и погибшего солдатика, и перенервничавшего Мансура, и раненого Константина, и себя, проводившую лучшие годы на краю земли, в скуке и нищете. Ей хотелось бы, чтобы и он ее пожалел. Только начальнику заставы сейчас не до слов утешения.

Катерина всхлипнула:

— Глупости я тут наговорила, ты уж прости меня. За Костю испугалась, и вообще… раньше я такого не видела.

Она, притихнув, смотрела на него. Мансур сочувственно кивнул.

— Всяко бывает, Катерина, в этой жизни. Иди и не плачь, все утрясется.

Она ушла, почувствовав, что Аскерову хочется побыть одному. Выйдя с командного пункта, Катерина через несколько шагов столкнулась на плацу с мужем. Клейменов оценил ее покрасневшие глаза, ее смущение. Сердито взглянув, процедил сквозь зубы:

— Пошли домой, быстро.

Развернувшись, капитан направился к общежитию. Катерина едва поспевала за ним. Пыталась заговорить — безуспешно, муж не слушал ее. Уже возле дома остановился и сказал:

— Соберешь вещи и вечером поедешь в отряд. — Она пыталась протестовать, но Константин перебил ее: — Военная опасность. Нечего здесь торчать.

— Ты меня отсылаешь, да? Почему? Что я сделала?

Катерина думала, что задает риторические вопросы, на которые не дождется ответа. Но Клейменов остановился и прошипел ей с такой ненавистью, что у жены пошел мороз по коже:

— Ты куда лезешь, паскуда?! Совсем крышу снесло? Меня и себя позоришь, дрянь…

Поймав на себе любопытные взгляды соседей, Клейменов быстро зашел в общежитие. Катерина с обреченным видом покорно брела следом за ним. Она была готова разреветься.

Уже вечерело, солнце клонилось к горизонту, когда видавший виды джип остановился у ворот резиденции Надир-шаха. Все двери на джипе и бампер были покрыты многочисленными вмятинами. Их было так много, что можно подумать, будто это не следы столкновений, а элемент дизайна. В некоторых местах, где отскочила эмаль, проступила ржавчина. Вдобавок сейчас машина сильно запылилась, поэтому выглядела совсем непрезентабельно. Вышедший из нее Хаким тоже производил тягостное впечатление — шел нахохлившись, втянув голову в плечи. Шел медленно, и казалось, сейчас он повернется и быстро-быстро убежит. Возможно, так и поступил бы, не появись за его спиной охранник Надир-шаха, отрезавший ему путь к отступлению.

Этот молодой охранник смотрел на Хакима без всякого уважения, как на какую-нибудь деревяшку. Другие охранники, которые за воротами стояли на каждом шагу, те вообще встретили своего высокопоставленного коллегу откровенно презрительными взглядами. Они молча открывали перед ним двери. Только здоровяк Додон в приемной встретил его по-человечески — одарил гостя улыбкой и кивком головы. Ответив на приветствие, Хаким хотел уже было пройти в кабинет, когда охранник остановил его и попросил отдать пистолет.

Подавляющее большинство гостей Надир-шаха так и поступали — сдавали оружие. Однако раньше на Хакима это правило не распространялось, и, если босс дал такое распоряжение, значит, дело плохо.

Хаким отдал кобуру с пистолетом, но все равно сразу пройти не удалось. Додон сказал, что Надир-шах занят и просил подождать. Это был еще более явный признак немилости босса, чем сдача оружия. Хаким прекрасно знал его распорядок, знал, когда и чем тот занимается. Сейчас не время молитвы, посетителей у него нет, Ситора занята научной работой — пишет или читает, даже телевизор в кабинете не работает. Получается, Надир-шах специально заставляет его ждать, чтобы потрепать нервы. Когда человек нервничает, он совершает глупости, не может хорошо защищать себя. А то, что придется защищаться от нападок босса, в этом Хаким не сомневался. Слишком много неудач случилось за последнее время у воинов Аллаха.

Через пять минут Додон получил сигнал и провел гостя в кабинет. Хаким вошел, поздоровался и остановился возле дверей, застыл, опустив глаза. Надир-шах в своих ослепительно белых одеждах вплотную подошел к нему, молча уставился на начальника службы безопасности. Тому ничего не оставалось, как посмотреть на хозяина. Сейчас они были похожи на главных героев вестерна, сошедшихся перед решающим выстрелом. Только интриги, как в фильмах, нет — один уже заранее чувствует себя мертвецом.

В кабинете находился постоянный охранник. Надир-шах неожиданно отпустил и его, и Додона, попросил поплотнее закрыть двери. Те вышли, причем нетрудно было заметить, насколько они расстроены таким приказом. Наверняка их лишили любопытного зрелища.

— Я поставил себя на твое место, Хаким. Ты все сделал как надо, — печальным певучим голосом сказал Надир-шах. — Вы не вступили в бой, что весьма логично: зачем губить людей, если героина все равно уже не существует?

Хаким ожидал, когда же босс нанесет свой внезапный змеиный удар. На это он большой мастер. Сначала усыпить человека своими сладкими речами, а когда тот решит, что самое страшное миновало, тут он его и оглоушит.

— Не знаю, за что Аллах лишил тебя своего покровительства. Но я по-прежнему твой друг, — продолжал журчать политик. — Твоя сестра живет в моем доме, как шахине не снилось.

— Благодарю, господин. Ты всегда был добр к моей семье, — поклонился Хаким.

— Твоя семья — это моя семья. За многие годы мы, считай, сроднились. Будь и ты добр ко мне, Хаким. Тоже встань на мое место, посмотри на все моими глазами. Товар пропал. Аскеров смеется надо мной. И никто не наказан.

— Аскеров за все ответит. Клянусь!

Надир-шах сделал останавливающий жест — выставил перед собой ладони:

— О нем я сам позабочусь. Люди сегодня ушли на тот берег. Да поможет им Аллах. Ты, как обещал, заплатил кровью. Мне очень жаль твоих братьев, и я постараюсь вытащить Селима из тюрьмы. Однако ты до сих пор не вернул долг.

— Господин, я отдал все силы. Прикажи — я умру.

— Ну-у-у, — разочарованно протянул босс. — В твоей смерти пользы не больше, чем в твоей жизни. Особенно, если ты умрешь должником и не спасешь свою честь.

— Что же ты хочешь, господин? — Хаким действительно не понял, куда тот клонит.

— Немного хочу: всю твою кровь, до капли. Я же сказал: твоя семья — моя семья. Твои сыновья, твои племянники станут моими воинами.

— Они же еще дети!

— Подрастут с течением времени, — хмыкнул Надир-шах. — И потом — в их возрасте я уже торговал анашой. У меня они будут сыты, одеты и проживут жизнь настоящих мужчин. Ты будешь ими всегда гордиться.

Как ни был перепуган Хаким, он все же спросил, нет ли другой возможности для гордости, и был ошарашен, когда услышал в ответ:

— Есть и другая. Заплати мне три миллиона долларов. Сотую часть стоимости пропавшего товара.

— А если отдам детей, то ничего больше не нужно?

— Безусловно. Тогда считай, что ты спас себя от бесчестья.

У Хакима вырвался нервный смешок. Ему вспомнилась третья, последняя встреча со старым дервишем. Старик знал, как избавиться от бесчестья, и даже показал это, бросившись с обрыва. Наверное, тот слепец был зрячим.

Безумный огонек промелькнул в глазах начальника службы безопасности.

— Да, я спасу себя от бесчестья! — твердо заявил он, и на его глазах выступили слезы.

— Вот видишь. Безвыходных положений не бывает. Никогда не надо падать духом.

— Я знаю, как спастись. Поэтому я счастлив.

Прошептав это, Хаким бросился на Надир-шаха и сбил его с ног. Все произошло настолько стремительно, что хозяин не успел даже рта раскрыть. А Хаким уже прижал его к полу и достал из рукава нож с тонким и острым клинком.

— Будь ты проклят, дьявол! — с натугой просипел он. — Будьте прокляты все годы с тобой!

Постоянно поддерживавший форму бассейном и тренажерами Надир-шах был достаточно силен, к тому же крупнее Хакима. Ему удалось перехватить руку с ножом, и теперь он, барахтаясь, попытался сбросить нападавшего с себя. Однако отчаяние придало Хакиму неимоверные силы. Взревев по-звериному, он улучил момент и кулаком левой руки нанес боссу сокрушительный удар в челюсть. Тот, ойкнув, разжал свои руки, и для нападавшего уже не составляло труда перерезать Надир-шаху горло. Он уже высоко занес руку с ножом, собираясь ударить поверженного, как вдруг сзади раздались выстрелы — один, другой.

Это стрелял вбежавший на шум Додон, и оба выстрела оказались точными — первый в голову, второй в сердце. Хаким вздрогнул и, выпустив из руки нож, медленно осел на бок. Подскочивший Додон ударом ноги откинул в сторону уже мертвое тело.

Надир-шах, еще толком не сообразив, что с ним произошло, провел рукой по шее. На ладони осталась кровь. Все-таки Хаким задел его. Еще секунда, и клинок вошел бы глубже. Тогда неминуемая смерть. Однако Аллах не позволил ему умереть.

— Господин, что с вами? Он вас ранил?

— Кажется, да. — Надир-шах с трудом поднялся на ноги. — Как хорошо, что ты догадался войти.

— Госпожа Ситора просила меня быть рядом с вами.

В это время в кабинете появилась сама Ситора. Инцидент застал ее за чтением — она вошла в очках, в руке держала книгу. Склонившись над мужем, с подчеркнутым спокойствием оценила его плачевный вид. Поминутно ощупывая порезанную шею, тот уже успел испачкать кровью светлый пиджак.

— Какая ужасная неожиданность, — спокойно сказала Ситора. — Кто бы мог подумать? Пойдем, дорогой, я обработаю рану. Додон уберет труп и распорядится насчет похорон. Будь любезен, Додон.

Бормоча ругательства, Надир-шах прошел вслед за супругой в ее кабинет. Здесь Ситора помогла мужу снять пиджак и рубашку, усадила его в кресло, а сама принялась рыться в ящиках стола в поисках нужных медикаментов. Медицина была одним из ее увлечений. Вскоре она нашла все, что нужно. Порез промыла, протерла, смазала и заклеила пластырем. После чего обняла Надир-шаха и спросила:

— Тяжело потерять старого друга?

Он взял ее руку и благодарно прижал к своей щеке. Только эта женщина по-настоящему понимает его. От каждого ее прикосновения сердце оттаивает и успокаивается, какие бы пертурбации ни случились перед этим. Еще хорошо то, что она задает ему вопросы, на которые можно не отвечать. Ситора — мудрая женщина, не обидится.

Если его вызывал к себе по собственной инициативе начальник штаба погранотряда, Мансур шел к нему совершенно спокойно. Если же вызов происходил по просьбе особиста Адамова, то чувствовал себя капитан не в своей тарелке. Адамов обязательно настроен на обвинительную волну, он постоянно кого-то в чем-то подозревает, везде видит подвох и обман.

Сегодня выяснилось, что в особый отдел поступила запись передачи одного из арабских телеканалов. Теперь Адамов должен перевести ее Гонецкому и Аскерову, после чего они обсудят, как поступить.

Это был сюжет из новостной программы, информацию читал строгий молодой красавец.

— В результате блестящей операции таджикских спецслужб, — синхронно переводил Борис Борисович, — арестован прапорщик российских погранвойск, которого подозревают в сотрудничестве с афганскими наркоторговцами. Представители российских силовых ведомств активно пытаются противостоять следственным действиям, что дает основания для выводов о деятельности определенных сил, направленной на ухудшение отношений между Афганистаном и соседними территориями…

Дальше Борис Борисович уже переводил не дословно, а просто изложил суть дела:

— Короче говоря, мы якобы давим на следствие руками и ногами, вводим их в заблуждение. Российские пограничники утверждают, что обнаружили тонну героина, однако никаких доказательств так и не смогли предъявить.

Полковник раздраженно махнул рукой в сторону телевизора.

— Вырубай это безобразие. Смотреть тошно.

Когда особист послушно выключил телевизор, Гонецкий столь же раздраженно обернулся к Мансуру:

— Слыхал, капитан? Понял, каких ты дров наломал своим аутодафе? Видеть тебя после этого не хочу! Мне эта тонна позарез была нужна. И что ты натворил?!

— Действовал по обстоятельствам, товарищ полковник. Я подробно докладывал…

— «По обстоятельствам»! Да все бы уже заткнулись к чертовой бабушке, покажи я им эту тонну. Проблем не было бы вообще никаких, ты бы уже звездочку обмывал.

— Уничтожение героина оформлено, как положено. Сожгли при свидетелях. Остатки сфотографировали. Представлен подробный рапорт.

Майор и полковник переглянулись, мол, как же ему объяснить, бестолковому, почему возникли нежелательные последствия.

— Подвел ты нас, капитан, дальше некуда, — сказал Адамов. — Это же политический вопрос, как ты не понимаешь! Относишься к этому, словно к игре в казаки-разбойники.

Полковник кивнул на телевизор.

— Сейчас в любом деле главное — устроить шоу. Не работа важна, а презентация. Черный пиар, белый, хоть фиолетовый. Важно вовремя прокукарекать. Теперь доказывай, сожгли мы эту тысячу килограммов или украли. Может, там было два кило, а не тысяча. Что там пеплом докажешь?! А я тебя, Аскеров, предупреждал — сразу сюда везти надо было! Говорил?

— Виноват, товарищ полковник. Опасался утечки информации.

— Так из твоего же подразделения утечка, — сказал Адамов. — Или до сих пор не понял этого? Хотя на твоей заставе всего-то два с половиной человека, и все на виду. И ты не разобрался!

— Виноват, товарищ майор.

— Мы же с тобой все открыто обсуждаем, как со своим человеком, — доверительно произнес полковник. — Что ты скрытничаешь, не хочешь говорить начистоту. Если не получится контакта, каши не сварим.

— Вы хоть кого-нибудь подозреваете, Аскеров? — спросил особист. — Кто-то вызывает настороженность?

— Нет. Пока нет.

— Короче говоря, результат операции расцениваю как провал, — подвел итог Гонецкий. — Шпион есть, героина нет, прапорщик под судом, и бойца потеряли. Так что объявляю вам выговор, товарищ капитан.

— Есть, выговор.

Все помолчали, потом полковник вздохнул:

— Вот и Саидова до слез жалко. Нравился он мне. У тебя были раньше безвозвратные?

— Он третий. За семь лет.

— Я раньше всех помнил — в лицо, по фамилии. Сейчас уже нет. Столько всего происходило.

Они снова помолчали.

— Алексей Григорьевич, что с Мюллером будет? — спросил после паузы капитан.

Задумавшись о служебных проблемах, полковник не сразу понял, о ком речь. А когда Мансур повторил свой вопрос, встрепенулся:

— Да, да, с Мюллером тоже далеко не все просто. Вот Борис Борисович расскажет об одной задумке.

— Есть вариант, — без особого энтузиазма произнес Адамов. — Поможем ему при одном условии — если только он сам себе поможет.

В сопровождении конвоира Мюллер, заложив руки за спину, шел по тюремному коридору.

Если бы кто-нибудь из хорошо знавших его людей посмотрел сейчас на Федора Иоганновича, то догадался бы, что тот чем-то сильно озабочен, огорчен, преодолевает боль. Понять это можно хотя бы по тому, как плотно сомкнуты его губы. Однако для этого нужно было знать Мюллера. Любому другому человеку его лицо сейчас показалось бы спокойным, даже безмятежным.

Повинуясь голосу конвоира, Мюллер повернул направо и вошел в комнату следователя. Тут на его лице мелькнула едва заметная улыбка облегчения, потому что рядом со следователем он увидел сидящего за столом Аскерова. Хорошо, что здесь свой человек, и не просто свой, а именно Аскеров. Случая не было, чтобы капитан сдавал своих людей.

— Не буду вам мешать. Поговорите наедине, — сказал следователь при появлении задержанного и принялся торопливо собирать со стола свои бумаги. Потом он подал знак конвоиру, и они оба вышли, прикрыв дверь с такой осторожностью, будто в комнате оставался спящий ребенок.

Мансур подошел к Мюллеру, и они обнялись, похлопав друг друга по спине. Шлепки получились смешными, будто выбивали ковер, и оба невольно улыбнулись.

— Садись. Поговорим, — предложил капитан.

Прапорщик поудобней устроился на стуле. Его лицо выражало приятное удивление.

— Ну вот мы и встретились, — сказал он. — А я уже батюшку просил прислать.

— Причаститься? Рановато.

— Ну, чего там у нас? Не видать Красной Армии?

— Нам бы с тобой только ночь простоять да день продержаться, — подхватил шутку Аскеров.

Сегодня Мюллер смеялся больше обычного, что сразу отметил про себя капитан. То ли нервы в камере расшалились, то ли появление командира так подействовало. А скорее то и другое. Но что нервы расшатались — это точно. Прапорщик беспрестанно оглядывался на стены и потолок, значит, опасался прослушки. Мансур понял это и клятвенно заверил Гансыча, что здесь он может этого не бояться.

— Я уж думал, все — капут. Они мне говорят: отпустим на все четыре стороны. Но с условием: ты только доложи, кто там у вас, сколько, за что. А я говорю: мужики, сам бы хотел знать, самому интересно. Мы же все об этом гадаем с утра до вечера.

Оба тихо посмеялись. Помолчали.

— Только с юмором у них туговато, — вздохнул прапорщик. — Не до всех доходит. В холодную меня посадили. Правда, тут следователи попали пальцем в небо — это для меня что именины, я жару не люблю. Говори, капитан, чего делать.

Мюллер с надеждой посмотрел на капитана. Однако Мансур медлил с ответом, прекрасно понимая, что его слова вряд ли воодушевят прапорщика.

— В общем, договорились вроде, — начал он после паузы. — Они хотели, чтобы мы отпустили Селима. Якобы тот помогал таджикской милиции, сдал им каких-то левых курьеров. Мы его обменяем на местного жителя, заложника. На Назара Шарипова, ты его знаешь. Потом ты должен подписать признание…

— Еще чего! — возмутился Мюллер.

— Выслушай до конца, — досадливо поморщился капитан, — не перебивай. Если подписываешь признание, раскаяние, то тебя сразу освобождают из-под стражи. А осенью, на День независимости, попадешь под амнистию, и дело будет закрыто.

Мюллер с трудом осознавал суть необычного предложения. Он словно блуждал в тумане, не мог понять — радоваться ему или горевать. Все-таки природная обстоятельность дала о себе знать. Спросил:

— А не получится так, что подпишу — и мне восемь лет впаяют?

Эту цифру ему называл следователь, показывая статьи закона.

— Нет. Там Алексей Григорьевич договорился с прокуратурой на высшем уровне. Думаю, обойдется без накладок. Все должно быть нормально.

— Ладно. Предположим, подпишу. И кто же я тогда?

— А что делать? Иначе посадят. Положение безвыходное. Они же тоже обложили тебя — будь здоров. Там и свидетели, и фотографии. У них все доказательства на руках.

В растерянности Мюллер нервно ерошил пятерней волосы. Все его надежды на чудо рухнули в одно мгновение, и известил об этом человек, на помощь которого он рассчитывал больше всего.

— Капитан, меня ведь тогда сразу уволят.

— Да, скорей всего.

— И куда же мне прикажете деваться? Получается, со мной все — отвоевался? Снимай шинель, иди домой? Кто ж меня куда возьмет после этого?

Мюллер задавал вопросы, на которые не ждал ответа. Ответ был ясен. Ему просто хотелось высказать свои чувства. Мансуру было жалко прапорщика, желая его успокоить, он сказал:

— Гансыч, жизнь на этом не кончается. У тебя же золотые руки. Ты везде устроишься.

— Например, «Мерседесы» взрывать, — криво усмехнулся прапорщик. — Да и то будет нелегко, когда все узнают, за что меня шуганули. Герой-орденоносец наркоту толкал, вот какая физика получается. Меня же в моем городе знают все, я там, как Покрышкин, понимаешь?

Мюллер говорил с комком в горле, ему было невозможно смириться с неизбежным позором. У капитана на душе скребли кошки — больно видеть, как ломается такой крепкий большой человек, старый товарищ. Однако он обязан уговорить его и не дать окончательно потерять себя.

— Да как в городе узнают про это?!

— Еще как узнают! Во-первых, сын узнает. Я же на Девятое мая у него в школе… это… Я на демонстрации… про меня все там… — забормотал Мюллер, и Мансур слегка повысил голос:

— Гансыч, я действовал в твоих интересах, поверь. Ничего нельзя было сделать.

— Да брось ты, капитан, оправдываться. Разве я тебя виню?! Себя, конечно. Сам виноват, дурак, сволочь старая! Чего мне признание это писать, когда все так и было, все чистая правда! Продался сукам — сам сукой стал! Таков закон.

Мюллер постепенно приходил в такое возбужденное состояние, что Мансур начал беспокоиться, как бы прапорщик не впал в крайность. Тут же припомнился страшный случай с Шавриным.

— Спокойнее, Гансыч. Пожалуйста, держи себя в руках. Никто не узнает. Это можно сделать. Слышишь меня?

Он налил из бачка пластмассовый стаканчик воды и дал Мюллеру попить.

— Да, да, я сейчас, — бормотал тот. — Айн момент, все будет нормалек.

— И жизнь сложится, и прошлое твое никто не отнимет. Гансыч, ты же дедушка Российской армии! Ну? Не спится только ветеранам… — пропел Мансур, безбожно переврав мелодию, и Мюллер улыбнулся. Он уже застеснялся своей минутной слабости. Сделал несколько глубоких выдохов, после чего налил себе еще водички и залпом выпил. Опять улыбнулся:

— Был дедушка и весь вышел.

— Но, но, но! И не вздумай чего такого — ты меня понял?

— Не дождетесь! — картинно приосанившись, воскликнул Мюллер, и капитан облегченно засмеялся: если человек шутит, значит, еще не все потеряно. А прапорщик продолжал: — Я домой вернусь. Внуков нянчить.

— И все-то у тебя будет, Федор Иоганнович! Ты же русский немец. Это же сплав какой — как титан! У тебя вся жизнь впереди! — напыщенно воскликнул он и, засмеявшись, продолжил: — Только хвост позади.

— Ладно, Ахметыч, проехали. Спасибо тебе, капитан, душа ты человек. — Прапорщик с размаху пожал Мансуру руку. — Если бы не ты, я бы и вправду мог срок схлопотать. Причем солидный. Вот был бы Покрышкин, курам на смех. А так, считай, легко отделался.

За дверью послышалось нарочитое, предупредительное покашливание. Это конвойный дал знать, что кто-то идет. Чтобы не застали врасплох капитана и задержанного. Может, Аскеров показывает ему какие-нибудь бумаги. Мансур и Мюллер покосились в сторону двери, но тот, кого опасался конвойный, прошел мимо. Они услышали его шаркающие шаги. Капитан хотел подняться из-за стола, выглянуть для страховки в коридор, однако прапорщик попросил его посидеть минутку. Мансур, кивнув, сел на место. А Мюллер загасил сигарету и неожиданно запел вполголоса:

Мюллер смотрел на Мансура с задумчивой печалью. Он видел, как сильно тот переживает. И вдруг прапорщик, словно впервые, заметил, что хотя командир его совсем молодой человек, а на висках уже брызнула седина. Тоже ведь, наверное, не от хорошей жизни. И с начальством тут каши не сваришь, и с Лейлой у него какие-то нелады. А ведь капитан заслуживает лучшей судьбы…

Вот удивился бы кто-нибудь, зайдя сейчас в эту комнату СИЗО: приободрившийся арестованный утешал взгрустнувшего командира:

— Все у тебя будет хорошо! Я уверен.

Если бы кто-нибудь сейчас сказал Стольникову, что он счастлив, поскольку свободен, Андрей такого человека растерзал бы. Свободен-то свободен, причем не только от афганского плена. Он свободен вообще от чего-либо на свете, потому что находится в незнакомых горах, совершенно один, не видит вокруг никакого селения, не видит людей. В полдневном мареве все вокруг застыло, лишь то ли ястреб, то ли коршун пролетел вдалеке и вот уже скрылся за горой.

Напрягая последние силы, Андрей поднялся на вершину горы. Этот подъем он осиливал уже часа два, а то и больше. Наконец ему удалось забраться на самый верх. Вершина оказалась не такой острой, как могло показаться издали. Это была довольно большая каменистая площадка. Выпрямившись, Андрей принялся обозревать открывшуюся перед ним местность. Большого облегчения от увиденного он не испытал. Впереди до самого горизонта простирался сплошной горный массив — от пологих вершин, покрытых зеленью, до высоченных пиков, упирающихся снежными шапками в облака. Ни малейших примет цивилизации, ни дороги, ни каких-нибудь проводов.

О господи! Куда идти-то? В какую сторону? Он совершенно не соображал, как нужно ориентироваться по солнцу. Впечатление было, что он вообще стал туго соображать. Забрал вещи Гарояна, что теперь с ними делать? Держит в кармане золотую авторучку Надир-шаха. А что это за ценность, чтобы над ней трястись?! Что там внутри может быть? Какие-нибудь важные сведения? Объяснили бы, по крайней мере. Иначе он чувствует себя словно почтовый голубь. Что-то привязали к ошейничку — и лети по адресу. Что находится внутри — это, мол, не твоего ума дело. Ты почтальон, курьер, знай, сверчок, свой шесток.

Усевшись на камни, Стольников порылся в рюкзаке и нашел флягу. Жадно припал пересохшими губами к горлышку, сделал два глотка и, вылив последние капли на ладонь, растер воду по лицу.

Приехали, вот уже и воды не осталось. Сколько человек без воды может продержаться? Кажется, три дня? Но ведь не при такой несусветной жаре. Скорей бы ночь наступила, когда не так печет. Хотя темнота — тоже не подарок: страшно, вдруг набросится какой-нибудь зверь…

— Ангелы!.. Космонавты!.. Снежные люди! — завопил Андрей, подпрыгивая и размахивая руками. Крик разнесся далеко и повторился долгим эхом.

Обессилев и надорвав связки, он закашлялся, перед глазами поплыли мутные круги. А когда пришел в себя, то ему показалось, что далеко внизу, по лощине, двигаются две фигуры. Неужели люди?! Люди!

С нечленораздельным мычанием Стольников принялся спускаться по склону. Камни сыпались под ногами. В одном месте Андрей упал, но тут же быстро вскочил на ноги. Вдруг люди уйдут, и он не успеет догнать их! Попытался закричать, но вместо зычного крика — телережиссеры считали, что у Стольникова хорошо поставлен голос, — получилось тихое бормотание, будто он обращается к собеседнику, находящемуся рядом.

Тогда, вспомнив про бинокль, он торопливо достал его из рюкзака и уставился в окуляры.

Он разглядел двоих мужчин в камуфляжной форме. Издалека оба были похожи один на другого: смуглые, бородатые, с одинаковыми рюкзаками. У каждого за спиной еще зачехленные комплекты крупнокалиберной снайперской винтовки. Они шли по едва заметной тропинке. У шедшего первым в руках был автомат с оптическим прицелом, второй нес альпинистское снаряжение — альпеншток, моток троса. Он вдруг оглянулся и посмотрел в бинокль в сторону Стольникова. Захотев инстинктивно спрятаться, Андрей с ужасом обнаружил, что оказался на открытом месте.

В это время второй что-то сказал первому. Тот остановился и тоже уставился через бинокль в сторону Стольникова. Андрей наблюдал за ними, пытаясь понять, кто это такие. Он надеялся по эту сторону границы первым делом встретить своих. Но, похоже, это все-таки нарушители границы, сами его боятся. Тот, который раньше шел первым, вскинул автомат и прицелился.

Стольников — откуда только силы взялись — стремительно побежал наверх, потом свернул направо, спрятавшись за большой камень. Переведя дыхание, осторожно выглянул и увидел, что воинственная парочка торопливо уходит по лощине. Иногда второй оглядывался в его сторону.

«Во, блин, встретил себе подобных, — с усмешкой подумал Стольников. — Уж лучше быть одному».

Минут через десять он выглянул еще раз. Мужчин не было видно. Зато далеко внизу Андрей увидел серо-зеленый овальчик и, присмотревшись, понял, что это озеро. Вода! И не просто вода, а там ее видимо-невидимо. И пей сколько влезет, и купайся. Он с удовольствием побежал бы к этому озеру. Однако, поскольку агрессивные незнакомцы скрылись в том же направлении, ему пришлось отказаться от своего намерения. Надо выждать. От злости на злодеев он заскрипел зубами.

Владимир поймал себя на мысли, что за те несколько дней, которые пробыл на заставе, он стал почти таким же суеверным, как его мать. Наталья Тимофеевна верила во всякого рода существующие приметы вроде тринадцатого числа или упавшей ложки да еще свои собственные прибавила. Брала, например, утром какую-нибудь книгу и раскрывала наугад: что будет написано на четвертой строке сверху, то сегодня и произойдет. Такой она изобрела гороскоп.

Владимир сегодня сделал то же самое. Проснувшись, раскрыл «Капитанскую дочку» и прочитал: «Батюшки, беда! — отвечала Василиса Егоровна. — Нижнеозерная взята сегодня утром. Комендант и все офицеры перевешаны. Все солдаты взяты в полон. Того и гляди злодеи будут сюда…».

Вот тебе и отрывочек! Ведь им сегодня ехать на встречу с моджахедами, менять Селима на отца Лейлы. А тут такие мрачные перспективы.

С заставы выехали ровно в девять. Особист Касьян сел в кабину, остальные забрались в кузов: Аскеров, Ратников и четверо солдат. Селим сидел в наручниках и не переставал ехидно улыбаться. Лейла хотела ехать вместе с ними, однако Мансур опасался инцидентов и сказал, чтобы она прибыла туда на пятнадцать минут позже. К тому времени все станет ясно. Когда машина остановилась у реки, от противоположного берега отплыла резиновая камера, на ней был один человек, он суетливо греб веслом. Когда камера приблизилась и уже не вызывало сомнений, что это Назар Шарипов, с Селима сняли наручники.

Потирая запястья, он нагло улыбался пограничникам.

— Не скучайте тут без меня. Еще свидимся.

— Топай, топай, давай, — хмуро сказал Касьян, с трудом сдерживаясь, чтобы не врезать по лоснящейся усатой роже.

На берег, пошатываясь от слабости, выбрался Шарипов — исхудавший, небритый, в том же костюме, в котором его похитили. Машинально хотел вытащить из воды камеру.

— Камеру не трогай! Оставь! — прикрикнул Селим. Он буквально вырвал из рук у Назара плавсредство и оттолкнулся от берега. Поджидавшие его на противоположном берегу Пянджа три моджахеда, приветствуя, размахивали руками.

Шарипов подходил к пограничникам в невменяемом состоянии, даже пошатываясь. Видимо, пребывание в плену порядком измотало этого здоровяка.

Аскеров первым кинулся к нему.

— Здравствуйте, Назар Юсуфович! С вами все в порядке? Рад вас видеть. Сейчас и Лейла приедет.

Назар сначала шарахнулся от неожиданности, затем узнал жениха дочери и кинулся к нему с объятиями, слезно причитая:

— Мансур! Сынок! Благослови тебя Аллах на долгие годы! Я знал, что ты мне поможешь! Знал, только ты спасешь, дорогой мой человек!

Поддерживая спасенного под руку, капитан повел его к машине, на ходу спрашивая про его самочувствие и настроение.

— Хорошо мне, хорошо. Дома всегда хорошо. Что я там пережил, если бы ты только знал, сынок. Все потом расскажу подробно.

Остальные пограничники тоже здоровались с Шариповым, поздравляли его с освобождением. Тот благодарил их, пытался каждого обнять и расцеловать. Потом Аскеров приказал Ратникову доставить Назара в отряд. Услышав это, Шарипов удивился:

— Почему в отряд? Я домой хочу.

— Не волнуйтесь, вас покажут врачу, а потом домой, — объяснил Владимир. — К тому же ваша дочка поедет с заставы. Мы с ней по пути встретимся, не разминемся. Соскучились небось.

Такое объяснение вполне удовлетворило Шарипова. Он спросил лейтенанта:

— А я про тебя знаю. Ты же из Москвы, да? Как зовут, сынок?

— Лейтенант Ратников. Можно просто Владимир.

— Ты хороший человек, по глазам вижу. Хорошего человека сразу отличить можно…

В это время остановился подъехавший «УАЗ», оттуда выскочила радостная Лейла и с криком «Папа!» побежала к отцу. Набросилась на него и, крепко обняв, начала осыпать его небритое лицо поцелуями.

Наконец первые, самые сильные эмоции улеглись, и Шариповы с лейтенантом уехали на «УАЗе». Назар и Лейла удобно расположились сзади, Ратников сидел рядом с водителем.

Девушка рассматривала лицо отца, его руки и, обнаруживая следы побоев, горестно вздыхала и старалась утешить Назара, быть с ним ласковой.

— Они били тебя, отец? Кормили тебя или нет, ты стал такой худой…

Дочь всегда хорошо относилась к Назару, однако такого наплыва чувств у нее давно не было. Отец не сводил с нее влюбленных глаз.

— Немножко били, Лейлочка, немножко кормили. Я боялся, совсем сильно бить будут. А они говорили, скажи спасибо своему Аскерову. Он с нами по-человечески, и мы с вами по-человечески, — сказал Шарипов и, кивнув на лейтенанта, спросил: — Так ты с ним уже знакома, что ли?

Озабоченная состоянием отца. Лейла не сразу сообразила, при чем тут знакомство с Ратниковым, а когда до нее дошел смысл вопроса, ответила:

— С Владимиром? Он в первый день, когда на заставу приехал, заходил в магазин. Там и познакомились.

— Назар Юсуфович, — повернулся к нему Ратников. — А правду говорят, что у вас один раз с девушкой поговорил — и сразу обязан на ней жениться?

Несмотря на свой плачевный вид, Назар охотно подхватил шутку:

— Правда, правда, есть такой древний обычай. Давай женись, молодой.

— Я не против, — хохотнул лейтенант.

Однако Лейла явно была не настроена шутить по поводу своего замужества.

— А я — против, — насупилась она.

— Да мы же шутим, доченька, шутим. Почему ты такая сердитая? — снова обнял ее Назар и сказал Ратникову: — Приходи завтра вечером в гости. Отметим мое освобождение. Угощать буду, наливать буду. Аллах простит. — Ему показалось, что Лейла недовольна этим приглашением, и он быстро перевел разговор на другую тему: — А этот бандюга, который вместо меня ушел, он меня и украл. Бандит, настоящий зверь…

Тем временем Селим уже приближался к противоположному берегу. Мансур и особист специально остались, чтобы понаблюдать за тем, как соратники встретят недавнего пленника.

— Да, такого матерого зверя выпустили, — вздохнул Касьян. — Опять им все с рук сходит.

— Смотри, не слишком-то он рад. — Мансур передал особисту бинокль.

Было видно, как один из моджахедов, вытянувшись, словно на официальном приеме, что-то сообщил Селиму, после чего тот в ужасе схватился за голову, затем упал на колени и принялся молиться.

Касьян в недоумении опустил бинокль.

— Вот уж действительно, Восток — дело тонкое. Не понимаю я этих людей. Селим здесь держал себя так — я думал, он вообще человек без нервов. Способен только жрать и ругаться. А сейчас он ведет себя, как участник сентиментальной драмы. Может, ты объяснишь, что там происходит?

Аскеров даже не стал смотреть в бинокль.

— Понимаешь, это настолько чуждый для нас мир, что его трудно понять даже тогда, когда находишься рядом и тебе все подробно объясняют. Поэтому я тоже вряд ли что-нибудь пойму. Могу сказать только одно: многие из наших поступков Селим тоже не понял бы.

— То есть ты считаешь, между нашими двумя мирами существует непреодолимая пропасть?

— Да, пропасть. Только насчет непреодолимой я сомневаюсь. Больше того, уверен, что со временем она исчезнет. Но еще не скоро.

Оба офицера повернулись и ушли подальше от чужого, пока еще враждебного берега.

В резиденции Надир-шаха было сумрачно и тихо. Жалюзи спасали от солнечного света, многочисленные ковры скрывали звуки шагов и голосов.

Понурив голову, Селим Сангин стоял в кабинете босса на том же месте, где совсем недавно погиб его старший брат. А напротив него, как тогда перед Хакимом, стоял Надир-шах. Изменились лишь декорации за его спиной — теперь за ним возвышался громила Додон. По бокам Селима тоже стояли два телохранителя. Мало ли что, вдруг он тоже взбрыкнет, как его брат. Может, это у них семейное.

— Аллах послал тебе тяжелое испытание, Селим. Братья твои погибли, и я всем сердцем разделяю твою утрату. Ты, знаешь, Хаким был моим другом…

Надир-шах сделал паузу, проверяя реакцию среднего брата на его слова. Селим кивнул, сохраняя выражение сдержанной скорби.

— Теперь я обязан взять на себя заботу о твоей семье. Все зависит только от твоего благоразумия…

Согнав с лица маску скорби, Селим вдруг оскалил зубы в дерзкой и злой ухмылке.

— Это Хаким был благоразумным, — проскрежетал он. — А я, Селим, дикий и страшный. Мне всегда было плевать на всех.

Какое-то мгновение Надир-шах, прищурившись, смотрел на наглеца, решая, сразу прикончить его или все-таки сначала понять, что стоит за столь вызывающей смелостью. Прикончить никогда не поздно. Сначала нужно разобраться.

Он осторожно спросил:

— Селим, что означают твои слова? Их трудно понять.

— Сейчас я объясню, господин. Если твои псы не заткнут мне рот.

Додон и оба телохранителя следили за малейшим движением Селима. Его поведение возмутило их еще сильнее, чем самого Надир-шаха. Человека обменяли на таджикского богача, то есть потеряли деньги. В ногах должен валяться, благодарить шефа, а он голос повышает. Однако Надир-шах спокойно сказал, что готов его выслушать.

Свою речь Селим начал не умоляющим тоном, как можно было ожидать, а требовательным:

— Надир-шах, ты великий человек, у тебя великие цели. Никто не остановит тебя, ты пойдешь до конца. И с тобой должны быть люди, которые тоже пойдут до конца. Не за страх, не за деньги…

— Не за деньги, говоришь? Тогда за что же?

— А зачем волк идет по кровавому следу? Тебе нужны волки, а не бараны. — Он бросил быстрый взгляд на телохранителей — не прирежут ли они его за такие слова. Те с радостью сделали бы это, да сейчас нет разрешения. Приходится слушать наглеца. — Мой старший брат Хаким был мудрым человеком и верным тебе. Но он был слаб. А все из-за того, что слишком долго прожил на Западе. В том, что случилось с ним, виноват только он, да упокоит Аллах его душу!

Надир-шах слушал спасенного с нескрываемым восхищением. Он не ожидал, что полуграмотный дикарь способен так складно говорить. А тот продолжал:

— Моя семья должна тебе много денег. Я не прошу снисхождения, хотя ты справедлив и милосерден. Я афганец, я вырос на маковом поле. Мне было десять лет, когда я первый раз переплыл с героином на тот берег. Я давно созрел для больших дел, каких угодно трудных, самых безумных! Дай мне шанс, господин. Поставь меня на место Хакима, и ты выиграешь больше, чем потерял!

Выступив с такой неистовой страстью, Селим произвел ошеломительное впечатление, и Надир-шах отдал должное дерзости моджахеда:

— Хорошо. Ты очень хорошо изложил то, что на душе накипело. У меня есть для тебя дело. Такое же безумное, как и ты сам.

Политик одобрительно засмеялся. Пять минут назад он был готов уничтожить последнего из трех братьев Сангин, а сейчас нашел человека, который ему необходим. Поняв причину смеха Надир-шаха, Селим засмеялся в ответ, и добродушное настроение на мгновение сблизило их. Продолжая посмеиваться, Надир-шах добавил:

— Только учти — если ты еще раз попытаешься разговаривать со мной таким тоном, я отрежу тебе язык.

Моджахед резко прервал свой смех, зато теперь едва сдерживали улыбки телохранители.

В принципе у Надир-шаха было желание уже сегодня поговорить с Селимом подробней, посвятить его в тонкости задуманной операции. Однако он ждал почетного гостя из Саудовской Аравии и должен был подготовиться к приему. Вдобавок, поскольку тот человек тоже имеет отношение к задуманному, возможно, он даже внесет в план некоторые коррективы.

Этот человек по имени Хабиб совершал деловую поездку по Афганистану, встреча с Надир-шахом была одним из основных пунктов программы его афганского путешествия.

После раннего ужина они продолжили беседу в саду, прогуливаясь среди пышных цветов.

— Я устал уговаривать шейхов, — сказал Хабиб. — Они — слепцы. Сидят на своей нефти и думают, что это навечно. Еще пятьдесят лет, и нефть кончится.

— Зато мак будет расти всегда.

— Вот именно. Они этого не понимают. Изучают жизнь по Корану, и у них на глазах шоры. Я говорил, что мы жестоко караем мусульман, принимающих наркотики. Я объяснял, что белый порошок взорвет больше небоскребов, чем бомбы и самолеты. Героин — наше ядерное оружие. Тут никакая Россия не устоит.

Хозяин знал, что с недавних пор у Хабиба появилась особая причина для ненависти к России. Как и все восточные мужчины, он мечтал иметь в своем гареме хотя бы одну блондинку славянского происхождения. На сайте знакомств в Интернете он увидел фотографию белокурой девушки, которая привела его в восторг. О такой красавице можно только мечтать. Он тут же попросил избранницу приехать к нему. Та ответила, что с радостью это сделала бы, но у нее нет денег на дорогу. Он перевел милой четыре тысячи долларов, и на этом их любовь кончилась. Оказалось, что в Интернете действовали какие-то мошенники, манипулировавшие фотографиями женщин, которых сами даже не знали.

Случись такое где-нибудь в Западной Европе, обманутый мужчина мигом подключил бы к расследованию спецслужбы. Однако восточные мужчины отличаются тем, что быть обманутыми для них — огромный позор. Они приложат максимум усилий, лишь бы об этом узнало как можно меньше людей. Было бы совсем идеально, если бы об этом вообще никто не узнал, но на это рассчитывать трудно. Какие-то сведения все равно просочатся. Вот и до Надир-шаха дошло об афере, жертвой которой стал Хабиб. Но, конечно, хозяин никогда не покажет гостю, что ему известно о его позоре.

— Значит, помощи нам не будет, — сказал Надир-шах. — Жаль. Мы должны доказать, что джихад нам важнее, чем бизнес. Думаю, тогда мой план им понравится.

— Я тоже надеюсь. Только не будем называть ваш план «Империя героина», хорошо? Пусть такое название будет нашей тайной, для внутреннего пользования. И еще я хотел узнать, почему вас так беспокоит пограничная застава. Ведь русские все равно уходят оттуда.

— Они забрали мой товар. Убили моих людей. И наконец, их начальник отверг мою дружбу.

— Вы хотели договориться с ним?

— Разумеется. Насилие для меня — это крайняя мера. Мне не жалко потерянного товара, мне даже не жалко этих пуштунов, однако я обязан показать врагам, кто хозяин границы.

Хабибу нравился ход мыслей политика, на которого его хозяева сделали ставку. Он одобрительно кивнул.

— Да, неверные должны уйти побежденными.

— Иначе мы потеряем лицо. Русские и нерусские должны знать, что это наша Азия. — Последние два слова Надир-шах особенно подчеркнул. — Между мусульманами никогда не будет границ.

Звучные и емкие формулировки хозяина были по душе гостю. Он похвалил его:

— Красиво говорите. Я запомню ваши слова. Одно лишь волнует меня, дорогой Надир. Мы так долго представляли вас как новую политическую фигуру — и вдруг оказывается, что вы всего-навсего боевик, пусть даже и высокопоставленный.

— Все продумано, дорогой Хабиб. Я сделал так, что получил приглашение на конференцию в Ташкент. Поэтому официально я не буду иметь отношения к этой акции устрашения. Для всех я политик новой формации. Мы все спишем на радикалов, талибов, на черта с дьяволом. Больше того — я выступлю как миротворец, как истинный либерал. Обвиню обе стороны в несдержанности, проведу переговоры с боевиками, освобожу заложников и таким образом улажу конфликт.

Хабиб развел руки в стороны.

— Надир, вы просто восхищаете меня.

— Повторите это, когда все будет сделано, — скромно ответил тот и улыбнулся появившейся на балконе Ситоре. Она держала в руках крошечную чашечку кофе. По мимолетной улыбке мужа поняла, что разговор для него складывается благоприятно.

Между тем Хабиб, словно случайно припомнив одну вещь, сказал:

— Меня, правда, смущает ваше прошлое, дорогой Надир. Вы едете в страну, где действует офис Интерпола. Вам могут предъявить обвинение.

— За что? К ним прибыл Надир-шах — афганский политик нового типа, демократичный, лояльный. А террорист Джарах Аль Шукри пропал в Европе семнадцать лет назад.

— Да, это был плохой мальчик, — с ухмылкой подтвердил Хабиб.

— Не осталось ни следов, ни свидетелей. Они умерли — все.

— Вы так уверены, дорогой Надир? Однако следы, увы, всегда остаются. И, кроме того, что искали шпионы у вас дома? Я имею в виду тех самых журналистов.

Гость задал вопрос с самым невинным видом. Однако Надир-шах не сразу нашел ответ. Несколько секунд он сидел с удивленным видом и лишь потом сказал:

— Я бы с удовольствием спросил у них, но, боюсь, они тоже мертвы.

Бесконечный горный ландшафт по-прежнему расстилался перед Стольниковым. Только теперь он почти не видел его. Покрытый испариной, Андрей лежал на спине и потрескавшимися губами шептал: «Ночь без воды… и все…» У него не было сил укрыться от солнца, он просто старался не смотреть на него. И вдруг почувствовал тень. Неужели облако? Может, и дождь начнется?.. Стольников разлепил глаза и увидел над собой силуэт с острыми ушами. Собака прерывисто дышала. Затем она, повернув голову в сторону, громко залаяла. Замолчав, принялась вылизывать лицо Андрея влажным языком. Сейчас ему было приятно чувствовать прикосновение собаки, хотя в обычное время он не очень любил животных. Ему даже захотелось поговорить с ней:

— Ты кто? Кушать хочешь, друг человека?

Только тут до его замутненного от голода и жары сознания дошло, что рядом с «другом» должен быть и сам человек. Он приподнялся, опершись на локоть, и увидел, что к нему приближаются три силуэта. Солнце светило им в спины и делало их похожими на святую Троицу в сияющих ореолах. По мере приближения на силуэтах стали проявляться детали: камуфляж, оружие и фуражки пограничников. Стольников хотел было встать на ноги, но сил не нашлось. Радуясь неожиданному спасению, Андрей просипел:

— Свои… Братцы!.. Православные…

Первый силуэт наклонился над ним, почти закрыв солнце, и послышался добродушный голос с легким акцентом:

— Не православные, но свои. Рустам, дай ему попить.

Кто-то приложил к губам журналиста горлышко фляги, наполненной водой. Андрей с наслаждением пил, пока пограничники не отобрали флягу. Сказали, что сразу так много ему вредно.

— Ты альпинист, что ли? Или турист?

— Нет, я журналист.

— Вот те раз! А сюда каким ветром занесло? Ты куда шел?

Закрывая глаза, Стольников блаженно улыбнулся.

— Домой.

С того места, где его нашли находившиеся в дозоре пограничники, до заставы было сравнительно недалеко, около двух километров. Однако Андрею и такое расстояние сейчас было не одолеть — беспорядочное путешествие отняло слишком много сил. Раимджанов по рации объяснил, что к чему, вызвал «уазик», приехавший через пятнадцать минут, и вскоре фельдшерица Татьяна приводила его в чувство. Потом Стольникова накормили, опять же следя за тем, чтобы он не переел — нельзя, после длительного голодания желудок ослаб, затем отвели в кабинет Аскерова. Кроме Мансура, там присутствовал и Клейменов.

Журналист выглядел уже значительно бодрее, однако движения его по-прежнему были заторможенными, к тому же в присутствии офицеров он чувствовал себя скованно.

Уже после первых, ничего не значащих вопросов — как поел да как себя чувствует — капитаны поняли, что с журналистом не все в порядке. Тот отвечал односложно, явно многое недоговаривая. Мансур списал это на жару и обезвоженность организма. Он сказал Андрею, что тот сейчас поедет в отряд.

— Там разведка с вами поговорить хочет, особый отдел. Ну и капитальную помощь окажут, отправят домой.

При этом известии Стольников оживился.

— Значит, ваш оператор погиб? — спросил Клейменов.

— К несчастью, да. До того его жалко, что сил нет. Он мне не то что завещал, — вспомнил журналист и выудил из кармана полиэтиленовый пакет с золотой ручкой Надир-шаха, — а дал понять, что эту вещь важно передать в компетентные органы.

Аскеров без комментариев положил ручку в ящик стола и продолжил допрос:

— Повезло вам, очень повезло, что выбрались из такого капкана. Нешуточное дело там оказаться. Вам кто помог-то?

— Никто, — ответил журналист, чуть-чуть помешкав.

Клейменов улыбнулся и по-свойски подмигнул ему, как бы говоря, ну, уж нас-то вы напрасно за детей держите.

— Неужели и карту сами нашли, и одежду, и бинокль?

— Сам. Видимо, я нарвался на какую-то их заброшенную базу. Или временно оставленную. А что тут особенного?

— Да ничего. Голь, как говорится, на выдумки хитра.

Клейменов понимающе переглянулся с командиром. А тот придвинул к журналисту карту.

— Вы хотя бы можете примерно показать, где видели этих двух вооруженных людей? Вот здесь вас нашли. Вы когда их увидели, солнце где было?

— Кажется, в спину светило. Когда в глаза било, я мучался без темных очков. А когда шел — сзади было.

— Ага, и куда вы от них уходили — влево, вправо?

Машинально подняв правую руку, Андрей припоминал:

— Кажется, вправо. Сколько прошел, затрудняюсь сказать. Все уже в голове перепуталось, шел то вверх, то вниз.

— А по времени, сколько шли?

— Примерно час с четвертью, где-то так. Они же двигались от меня в этом направлении. — Он показал на карте. — То есть от меня на северо-восток. А прямо передо мной, далеко очень, вершина высоченная снежная. И внизу, чуть левее, небольшое озеро. Я когда увидел столько воды, чуть с ума не сошел от счастья. Побежал бы туда, если бы не они…

Мансур показал Клейменову на карте место, и тот согласно кивнул.

— Давай, Константин Васильевич, собирай две поисковые группы.

— Есть, собирать группы, — ответил тот, вставая.

— И еще знаете, они не такие, как эти их… моджахеды. Они больше похожи на…

Стольников затруднился с точным определением и задумался, подбирая нужные слова.

— На спецназ? — подсказал Мансур.

— Да, именно так.

Вскоре из поселка за Стольниковым приехала машина, и капитан с легким сердцем отправил его в погранотряд. Пусть с необычным нарушителем разбираются особисты, это их дело.

Мансуру показалось, что между Жердевым и новым, недавно прибывшим из Москвы лейтенантом с первых дней возникла взаимная антипатия. Такое случается, и лишь опытному психологу под силу предотвратить конфликт. Ясно, что им нужно общаться пореже. Однако у капитана не было другого выбора, и потому он послал вдогонку за предполагаемыми диверсантами, желающими спасти свой героин, две группы, одной из которых командовал Жердев, другой — Ратников. До нужного места они летели на одном вертолете и в дальнейшем должны были находиться на связи, чтобы взаимодействовать согласованно.

Когда пограничники высадились из вертолета на каменистой площадке и сержанты выстраивали обе группы, Жердев и Ратников в сторонке изучали карту на планшете Никиты. Как человек, давно находящийся в этих местах и хорошо здесь ориентирующийся, он показывал Владимиру.

— Вот смотри: спецназ перекрывает «духам» выход к дороге. И где-то здесь их накроет. Наша задача — блокировать им отход к границе. Перекрыть кислород и изрубить их в лапшу.

— А если они направились не к дороге?

Жердев презрительно прищурился и все же растолковал, по возможности, терпеливо:

— По описанию журналиста они, скорее всего, подрывники. Это во-первых. Во-вторых, тут больше некуда идти — только к дороге. Ясно?

— Ясно. А здесь они не могут к дороге выйти? — Ратников показал на карте более короткий путь.

— Не могут. Гладко было на бумаге. На самом деле там сплошняком скалы, и на дорогу можно только плюнуть сверху или башкой вниз прыгнуть.

Владимиру хотелось уточнить еще некоторые детали, но, почувствовав, что Жердев теряет терпение, он решил не допекать его вопросами. Сказал, что ему все понятно. Так-то оно проще будет.

— А раз понятно, тогда веди своих по тропе. Рахимов все знает. Я иду параллельно. Мы находимся в зоне видимости, поэтому зря эфир не сотрясай. Все, потопали.

И обе группы пошли по соседним грядам, находящимся примерно метрах в двухстах одна от другой.

Стольникова пригласили в штаб погранотряда, в кабинет майора Адамова. Здесь же находился еще один мужчина, в штатском. Это был Ропшин из разведывательного управления. Несмотря на молодой возраст, его редкие волосы были сильно тронуты сединой. Голос у него тоже был не соответствующий внешности: казалось, такой богатырь непременно должен говорить басом. Между тем у него был высокий, почти женский голос.

— Вы уж извините, Андрей Павлович, что напрягаем вас. Вам отдохнуть бы надо. Но все же дело государственной важности.

— Понимаю, понимаю, — кивал журналист, разглядывая несколько показанных ему фотографий. Здесь можно было увидеть Ситору и самого Надир-шаха, Селима и Хабиба. Снимки были сделаны с большого расстояния, скрытой камерой, все фигуранты застигнуты во время разговоров друг с другом, с неопределенными личностями, в движении, в кишлаках, на дороге, у ворот дома. Ситора была даже запечатлена в облике европейской женщины на улице города.

Стольников отобрал три снимка.

— Вот этих узнаю. Остальных я не видел или не узнаю. Но если вспомню, скажу. Наверняка это не последняя наша встреча.

— В Москве с вами тоже поговорят. Еще не один раз придется все рассказывать.

— Представляю, что там начнется, когда приеду. Меня уже похоронили, наверное?

— Почти, — сказал Борис Борисович. — Но не до конца.

— Биографический фильм про вас показали по первому каналу, — добавил разведчик. — Там коллеги про вас рассказывают, очень душевно.

— Да, — подтвердил Адамов, — очень трогательно, и жена у вас симпатичная. Не каждому удается получить такие памятники при жизни.

— Да, привалило мне счастье. Кстати, можно как-нибудь домой позвонить, поговорить с женой?

Ропшин сказал, что это придется сделать немного позже. Подобный ответ удивил Стольникова. Он ожидал каких-то сюрпризов, связанных с проверкой его возвращения, но не до такой степени, чтобы нельзя было позвонить в Москву.

— Я не понимаю, чего вы опасаетесь?!

— Не то что опасаемся. Просто существует определенная тактика, которой хотелось бы придерживаться, — сказал Ропшин. — Поэтому большая к вам просьба: вы уж потерпите. Еще месяц никто не должен знать о вашем спасении.

— Ого! — вырвалось у журналиста. — Месяц. Я, конечно, готов на всякие уступки. Но почему так долго — месяц! У меня жена, мать. Они же там с ума сойдут.

— Насчет этого можете не беспокоиться. С ними поговорят наши люди, объяснят ситуацию, успокоят. Они будут в курсе дела. Но для всех остальных вы будете по-прежнему без вести пропавшим. Поживете тут недалеко, в санатории. В закрытом. Отдохнете, наберетесь силенок.

— Наверняка у вас накопился интересный журналистский материал, — сказал майор. — Вы сможете его оформить, систематизировать. Вернетесь в Москву с готовым материалом — и сразу в эфир.

Напоминание об эфире сделало Андрея более сговорчивым. Действительно, материала у него накопилось выше крыши.

— Ладно, санаторий так санаторий. Но потом-то мне объяснят все тонкости дела?

— Ну разумеется. Разве что какие-либо подробности, составляющие государственную тайну, нельзя будет упоминать по телевидению. Мы потом это с вами детально обсудим. Но такого мало. В основном обо всем можно будет и писать, и рассказывать.

— Даже так. Хорошо, а про моего товарища оператора Гарояна…

— Вот это самое первое условие, — встрепенулся Ропшин. — С вами не было никакого товарища.

— То есть — как не было? Телекорреспондент — и вдруг приехал один, без оператора. Кто же этому поверит?!

— Да не волнуйтесь вы, Андрей Павлович, — ласково произнес Адамов. — Мы обсудим вполне правдоподобную версию. Придумать хорошую легенду гораздо проще, чем вам кажется.

Стольников принял и это условие, хотя чувство протеста в нем постепенно усиливалось. Ему хотелось добиться от собеседников, чтобы те хоть в чем-то проявили человеческое понимание.

— Хорошо, я не против, со всем согласился. Только Григорий Гароян, мой оператор, за время наших приключений стал моим другом. Как его хотя бы звали по-настоящему? Или это тоже нельзя знать? Неужели я не смогу поговорить с его женой, с родителями, рассказать о последних минутах его жизни?

Он раздражался все больше и больше. Ропшин виновато вздохнул.

— Я вам врать не буду, Андрей Павлович. Честно говоря, я сам не знаю его настоящего имени. Такого рода сотрудников знает только их непосредственное руководство.

— Вы понимаете, я должен о нем рассказать. Я только об этом и думал, когда шел сюда. Нельзя же так — как будто не было человека, как будто он не вел себя по-геройски. Он же совершил подвиг.

Андрей говорил с убитым видом, он словно заново переживал смерть оператора. На словах Адамов и Ропшин сочувствовали ему, но журналист понял, что сейчас их больше волнуют другие проблемы. Они дружно заверили его, что со временем у него появится возможность рассказать об этом героическом человеке, ведь рано или поздно их имена называют. Журналист вспомнил про злополучную золотую ручку. Оказалось, Аскеров уже передал ее особистам — возможно, она поможет разобраться в одной запутанной ситуации.

Кое-как успокоив Стольникова, они вернулись к деловой части беседы. Борис Борисович попросил:

— Пожалуйста, повторите дословно, что вам передал этот афганский пацаненок. Юсуп, кажется.

— Да, Юсуп. Чудесный мальчик, он и его дед вызволили меня из беды. Юсуп провожал меня до границы. Что он говорил, совсем уж дословно вспомнить трудно. Все-таки я был изрядно взволнован, столько дней на взводе. Кажется, капитан пограничник. Мусульманин. Работает на контрабандистов Надир-шаха. Сначала не хотел брать деньги, но за ним водятся какие-то старые грехи, и он согласился. Вроде так.

Заметно помрачнев, Адамов кивнул в ответ на невысказанный вопрос Ропшина. Некоторое время разведчик и контрразведчик молчали. Казалось, они начисто забыли о журналисте. Стольников решил напомнить о себе и робко спросил:

— Это не тот капитан, который привез меня? У вас один капитан мусульманин или еще есть?

— Один, — ответил Адамов.