Даг отвел Нику в лазарет и провел полную медицинскую диагностику при помощи аппарата именуемого космонавтами «Шаманом». «Пойти к шаману», — среди космонавтов означало лечь под этот аппарат, чтобы проверить состояние здоровья. «Шаман» фиксировал все физиологические показатели: давление, кардиограмму, конфигурацию электромагнитных, магических полей и многое другое, после чего анализировал данные при помощи экспертной системы и огромной базы симптомов.

Капитан, немного зевая, лежала на кушетке, и вдоль ее тела пробегали полоски света разных цветов. Она чувствовала себя хорошо и особенно не беспокоилась о результатах. Аппарат все равно, как правило, ничего особенного не находил. Самым эффективным его применением была диагностика ОРЗ и гриппа. Новейшие модификации могли по изменениям магического фона обнаруживать в организме чужеродные ДНК и анализировать их, определяя вид с некоторой вероятностью. Иногда аппарат определял не только разновидность инфекции, но и ее конкретный штамм, за что судовые медики быстро переименовали «Шамана» в «Простудометр».

— В целом, с тобой все в порядке, — произнес Даг, глядя на монитор.

— Что значит «в целом»?

— Ну, в общем, к отклонениям можно отнести повышенный уровень магии и гемоглобина. И то и другое проходит естественным образом. Такое бывает, когда человек встречается с мощным источником магии. Это абсолютно безопасно. Иногда, даже полезно. Говорят, что после таких встреч люди излечивались от неизлечимых болезней, выходили из комы и тому подобное.

— А как такое может быть — тридцать единиц, в неодушевленном предмете?

— По-разному. Ну, например, после смерти, магия, находящаяся в человеке вытекает из него струями. Древние называли это душой. Если умерший был сильным магом, его душа может излучать до тридцати единиц и более. Правда, такие струи очень быстро рассеиваются. В древности, у некоторых народов даже существовал культ человеческого жертвоприношения. Мага убивали, а вокруг клали тяжело больных и раненых. Так вот, магия, исходившая из его тела, их исцеляла.

— Ужас какой… Так может это и была чья-то душа?

Даг усмехнулся.

— Правильно тебе Эйкель зачет не поставила.

— Ну мы давно проходили. Я не помню.

— Магия не будет держаться сгустком так долго. Вне живого организма она быстро рассеивается.

— Интересно. Что же это было? Ты сказал «по-разному». Есть еще какие-то версии?

— Пока нет. То есть, я должен кое-что проверить. Пока не уверен.

— Не говори загадками! — возмутилась Ника. — Ты меня пугаешь. Может быть это какая-то разновидность демонов?

— Тогда почему ты еще жива?

— Тоже верно.

— Не волнуйся. С тобой все в порядке. Отдохни.

— Нет, я не хочу. Это, наверное, от повышенного уровня гемоглобина, — сказала Ника, нервно, неискренне улыбнувшись. — Мне хочется работать. — Капитан достала коммуникатор и произнесла в него, — Капитан Пикали, беру командование на себя.

— Ура! — раздался в ответ радостный голос Лис.

— Я пойду на мостик, — сказала Ника, — а ты можешь отдохнуть. Я, наверное, напугала тебя?..

По дружески обняв Дага, она полетела выполнять обязанности капитана.

Усталость в теле Дага заняла место ушедшего волнения. По титанианскому времени, по которому жили космонавты на этом корабле, было уже довольно поздно. Даг прилег на кушетку, где только что лежала Ника, и ласковое тепло навеяло воспоминания о годах, проведенных в академии.

Аэрокосмическая Академия Титана была местом, где готовили всех, кто был хоть как-то связан с космосом и авиацией. Это было первое высшее учебное заведение подобного профиля, восстановленное после Великого цунами. Академия располагалась, возможно, в самом живописном месте на планете Титан — на островах архипелага Хаммэ. Космодром был построен там еще на заре эпохи космических путешествий, до потопа, когда острова были еще горным массивом на территории одного огромного острова, принадлежавшего Катонии. Место было выбрано за близкое расположение к экватору, откуда проще всего было запускать ракеты на орбиту. Прежний космодром уже более века покоился на дне океана, но, с тех пор, как территория перешла Алларии, рядом был построен новый, а на островах архипелага вырос целый город, все жители которого так или иначе были связаны с космосом.

Ника Пикали была пожалуй самой красивой студенткой в Академии. Если посчитать все влюбленные взгляды, сказанные комплименты и подаренные цветы, Ника стала бы обладательницей абсолютного рекорда, который было бы сложно побить. Имея большие карие, вечно улыбающиеся, глаза, Ника обладала хитрым и в то же время милым взглядом озорного ребенка. При этом черные густые волосы, которые она, как правило, носила распущенными, прикрывали ее лицо подобно плащу темного мага, что придавало ей некий мистический шарм. Одним лишь свойством — превращаться, в зависимости от настроения, то в ребенка, то в роковую красотку, Ника лишала мужчин воли. Фигура Ники была столь безупречна, что, казалось, была создана художником. Спортивная мускулатура задавала форму, а природная склонность к пышности придавала фигуре мягкую женственную округлость. Заключительным штрихом шарма Ники была ее необычная речь. Ника говорила медленней чем алларийцы; ее речь имела особую, не свойственную алларийскому языку, интонацию и плавность; звук «ш» она произносила не свистяще, как это делали алларийцы, а мягко. Своей кошачьей нежностью ее речь завораживала и гипнотизировала. Ника говорила так, потому что была носительницей катонийского языка коих на Титане было не много.

Подобно тому как стайка маленьких рыбок-прилипал сопровождает величественно плывущую в Титанианском океане акулу гуляющую в саду Академии Нику всегда сопровождала стайка кавалеров, не упускавших ни единой возможности прикоснуться к ее манящим формам. При встрече каждый молодой человек, если не был скован робостью, непременно целовал Нику в щечку. Руки кавалера при этом, как правило, оказывались на талии или чуть ниже, в зависимости от степени наглости. Ника не была недотрогой, однако, обладая хорошим чувством дистанции, она ловко жонглировала парнями, подпуская их не ближе, чем те были того достойны. Мужское внимание она обожала. Частенько, Ника, приходя в аудиторию, садилась с подружками на передний ряд, доставала из косметички зеркальце и наблюдала в отражение направленные в ее спину взоры молодых людей. Иногда взгляды Ники и какого-нибудь парня пересекались, и смущенный юноша, покраснев, отводил глаза. Это страшно забавляло ее.

Среди прочих парней окружавших Нику в Академии был один не похожий на других. Он не прилипал к ней как все остальные, не заваливал любовными сообщениями ее коммуникатор, не приглашал на всевозможные мероприятия и не предлагал подвезти до дома. Никто никогда не видел их целующимися и даже держащимися за руки. Между тем, ни с одним молодым человеком Ника не проводила времени больше чем с ним. Их часто можно было видеть в саду — держащая за спиной планшет для конспектов Ника и сложивший руки на груди угрюмый молчаливый парень. Они могли допоздна гулять по саду, беседуя о чем-то, но так ни разу и не прикоснуться друг к другу. Он никогда не ревновал ее к другим парням — скорее его забавлял их, иногда глуповатый вид. Высокий, с грубым брутальным лицом и массивной рельефной мускулатурой он не был похож на студента — скорее на боксера или инструктора по фитнесу. Тем не менее, это был студент-отличник инженерного факультета — Даг Кодт.

Ника и Даг, очевидно, были знакомы задолго до Академии, однако для однокурсников их происхождение было покрыто тайной. Даг всегда со всеми кроме Ники был угрюм и не многословен. Ника же при всей своей общительности никогда не рассказывала о детстве. По слухам, распускаемым ее подругами, Ника и Даг — брат и сестра, оставленные родителями на планете Галеон еще в раннем детстве, и так как детство их было тяжелое, они не хотят никому рассказывать о нем. Однако, их воспитание, манеры, легкий катонийский акцент и общий уровень знаний выдавали в них, скорее коренных жителей планеты Фокос — так называемых пришельцев. О родителях Дага и Ники мало что было известно, а отношения молодых людей были не похожи на отношения влюбленных, да и то, что они были братом и сестрой, было неправдоподобно — Ника и Даг были разной национальности.

Ника шла по коридору Академии в хорошем настроении, которое резко испортилось, когда она увидела идущего навстречу Дина. Дин был одним из тех парней, которые при полном отсутствии мозгов твердо уверены в своей неотразимости. Если девушка отказывала ему, он расценивал это как непонимание ею собственного счастья и упорно продолжал назойливые ухаживания. Очаровав на свою беду и его, Ника уже исчерпала всю свою фантазию, придумывая способы избавиться от его компании. Самым безобразным уродством мужчины она считала отсутствие ума, и Дин в этом смысле был эталоном. Интеллигентное воспитание не позволяло Нике отшить его грубо, а тонкие намеки Дин не понимал. Вот и сейчас он шел навстречу, и Нике нужно было за несколько секунд придумать, как от него отвязаться.

— Привет, красавица!

— Привет, — изобразив вежливую улыбку, ответила Ника и прошла мимо, делая вид, что торопится.

— Ты домой? — Пройти мимо и убежать не получилось. Дин увязался за Никой. — Пойдем, я тебя подброшу. У меня новая яхта, хочешь взглянуть?

— Вообще-то нет, я…

Растягивая слова, перейдя с легкого говорка на приличный катонийский акцент, Ника быстро перебирала в уме вежливые поводы откосить от провожания до дома. Казалось, алларийский ее на мгновение покинул.

— Мне еще нужно задержаться в Академии.

— Да ну ее учебу! Поехали куда-нибудь! — ничего не заметив, предложил Дин и аккуратно обнял Нику за талию.

— Я… Мне нужно… — Ника с бешеной скоростью продолжала перебирать в голове варианты отмазок, деликатно выворачиваясь из объятий Дина.

Неожиданно сзади возник Даг.

— Мы идем в библиотеку, где будем готовиться к экзамену…

— низким голосом произнес он и, предугадав следующий вопрос Дина, добавил, — до самого вечера.

— А, понятно… — Дин резко убрал руку с талии Ники. — Ну, тогда пока.

— Пока. — Неестественно улыбнувшись, Ника проводила взглядом уходящего Дина.

Как только тот удалился на значительно расстояние, Ника театрально, со вздохом облегчения, рухнула Дагу на грудь.

— Спасибо. Ты спас меня!

— Не стоит благодарности, — ухмыляясь, произнес Даг. Он успел только слегка приподнять руки, чтобы обнять Нику, но та, не заметив его движения, отошла назад, и Даг опустил руки обратно.

— Что ты так смотришь? — спросила Ника, глядя Дагу в глаза.

— Ты мне что-то должна отдать.

— Ах, да!

Ника достала две небольшие карточки и с загадочной улыбкой передала Дагу. Даг улыбнулся в ответ.

— А почему их две? — спросил Даг.

— Это для Лис — ну, той, которая Каори. У вас с ее группой следующая пара, а мне нужно идти домой готовиться к экзамену. Повезло же мне с днем рождения посреди сессии.

«Ну вот, попал», — подумал Даг. — Я ее не знаю.

— Ты ее узнаешь. В их группе всего три девушки, одна из них — блондинка с модельной фигурой — это Лис.

«Блин! Попал. Блондинка с модельной фигурой…» — думал про себя Даг. — Сводница.

— Что?.. — возмутилась Ника, еле сдерживая смех. — Я просто ее больше сегодня не увижу. Только передай ей это обязательно сегодня. Посмотри на дату. У нас мало времени.

— Ну, хорошо. Передам. — Даг улыбнулся.

— И еще. Проводи меня до причала, а то еще кто-нибудь привяжется.

— Без проблем… А что, твои кавалеры меня боятся?

— Конечно, громилы такого, — сказала Ника и рассмеялась.

Даг и Ника болтали на причале, пока не подошло маршрутное такси — маленький, восьмиместный катер, какие перевозят людей между островами. Ника села в катер и отправилась в общежитие готовиться к экзамену, а Даг побрел обратно в Академию. По дороге он достал карточки и еще раз прочитал то, что на них было написано. Это были два приглашения — одно для него, второе для Лис. В них были указаны дата, время и место проведения вечеринки по случаю дня рождения Ники.

«Сводница…» — подумал Даг.

Лис действительно выделялась в аудитории. Группы в Академии естественным образом делились на женские и мужские, и специальность «Космическая Навигация» — была традиционно мужской. Как туда попала девушка с внешностью Лис, было загадкой. Она была худощавой блондинкой, с длинными стройными ногами, подтянутым животиком и аккуратной маленькой грудью. Казалось, она в группе лишь для того, чтобы отвлекать парней от учебы. Лис была уникальна в том, что информация, полученная из глянцевых журналов, каким-то удивительным образом уживалась в ее голове с математическим анализом и космологистикой. Не верилось, что эта изящная белокурая головка может построить и решить систему уравнений для расчета движения нескольких тел в космическом пространстве.

Время первой половины пары подходило к концу. Рука Дага еще писала лекцию, а голова уже придумывала с какими словами подойти к Лис.

«Ну вот, и что я ей скажу?.. Привет… Что дальше? Меня зовут… Нет. Получится, что я к ней клеюсь… Черт!»

Наконец прозвенел звонок, все встали из-за рядов и начали, как обычно, собираться в небольшие группки, чтобы поболтать. Лис тоже стояла в компании двух девушек.

«Скучкавались, — мысленно проворчал Даг. — Вечно они ходят по три, по четыре. Сейчас я буду с одной говорить, а остальные сзади хихикать. Подруги — лучшая защита от знакомств».

С этими мыслями Даг, толкаемый обещанием Нике, направился к Лис. Та заметила Дага и, как будто зная, что он идет именно к ней, сказала что-то подругам и направилась навстречу. Разговор начал Даг:

— Привет.

— Привет.

— Это тебе. — Даг протянул приглашение. — Ника Пикали приглашает тебя на день рожденья.

— Здорово! Когда? — спросила Лис как бы у самой себя и начала на карточке искать дату.

Даг, с чувством выполненного долга, начал медленно отступать, но Лис остановила его.

— Постой.

— Да?

— А ты… ведь друг Ники? — заискивающе спросила Лис.

— Ну, да, — ответил Даг.

— И значит, ты с ней придешь?

— Нет. Думаю, она придет со своим… художником.

— А, понятно. — Лис робко улыбнулась. — А ты с кем? Если не секрет. — Лис заметно волновалась.

— Вообще, один.

— Мне вот тоже не с кем, — как-то по детски, грустно вздохнув, сказала Лис. — Хочешь, я составлю тебе компанию?

«Блин! Как все продумано», — подумал Даг. — Ну, в принципе, я не против.

— Ну, вот и хорошо! — Лис сразу повеселела. — Запиши мой номер. Потом договоримся где встретиться.

Так, благодаря Нике, Даг впервые познакомился с девушкой. Сам бы он этого никогда не сделал. Он прекрасно знал, что такое любовь и точно знал, что к Лис этого не испытывает, а познакомиться с девушкой, говорить ей комплименты и тем более признаваться в несуществующей любви только для того, чтобы затащить ее в постель Даг где-то на инстинктивном уровне считал для себя неприемлемым. Он был патологически честен. Он не помнил, кто его так воспитал и когда. Возможно, у него от рождения отсутствовали участки мозга, отвечающие за ложь, но солгать он не мог почти физически. Однако, обещание, данное Нике, стало внешней мотивацией — формальным поводом, разрушившим непреодолимый барьер.

Даг ходил из стороны в сторону перед входом одного из корпусов Академии, в то время как Лис сдавала самый сложный экзамен всего курса — экзамен по теоретической магии.

Магия была одной из самых загадочных субстанций во вселенной. Она существовала как бы в ином пространстве и времени, не подчиняясь законам физики верным для всей остальной материи. Вначале предполагалось, что магия — это всеохватывающая и всепроникающая неделимая среда, однако, позже выяснилось, что, как и поле, магия квантуется, то есть делится на порции или частицы магии, которых как оказалось семь видов. Не обладая ни массой, ни электрическим зарядом, ни какими бы то ни было другими характеристиками материи, магия ни с чем не взаимодействовала и потому была способна проникать сквозь любые препятствия и даже, теоретически, двигаться в пространстве со скоростью большей скорости света. Магические частицы обладали некоторой энергией, наличие которой, однако, не означало наличие массы. Впрочем, физики легко выкрутились из этой ситуации, назвав энергию магии виртуальной или квази-энергией. Магия обменивалась ею с материей, но не через обмен частицами — она как будто сама «решала», когда и с чем взаимодействовать. Так, магию по необъяснимой причине «привлекали» электрические разряды в нервной системе млекопитающих. Роясь вокруг скоплений нервных клеток, магические частицы совершали загадочный танец: вытягивались в нити, которые, скручиваясь в клубки и спирали, окутывали все тело — как будто пытаясь имитировать какие-то биологические процессы. Причины такого поведения были не ясны, но были очевидны следствия. Магия накапливалась в организмах всех без исключения живых существ обладавших нервной системой, причем — чем больше было в этой системе синаптических связей, тем больше магии в ней накапливалось.

Среди всех существ, чьи тела накапливали магию, качественно выделялись люди тем, что только они могли не просто накапливать магию, но и управлять ею. Эта способность была доступна людям благодаря особому гену — так называемому «гену демона». Присутствуя в ДНК, он заставлял нервные клетки вырабатывать особый Д-белок, являвшийся как бы клеем, соединявшим магию с органической материей. По предположению ученых, «ген демона» возник в результате спонтанной мутации несколько тысяч лет назад. Люди, обладавшие этим геном, в силу большей выносливости и способности «совершать чудеса», очень быстро вытеснили тех, кто этим геном не обладал, и со временем люди не способные использовать магию перестали существовать. Однако, несмотря на это, далеко не все люди были магами, ровно как не все, обладая интеллектом, писали стихи и совершали научные открытия. Совсем иначе дело обстояло с демонами. Эти живущие в космосе существа, чья природа была мало изучена, использовали магию естественно. Она заменяла им воздух и пищу, а колдовали демоны так же легко, как животные пользовались своими конечностями. Однако магия людей и магия демонов — не была одинакова. Приток магии в тело человека вызывал ускорение регенерации тканей, усиление иммунитета, в общем, стимуляцию всех тех процессов, которые приводят организм в здоровое состояние. Как будто магия, «осознавая», что не может существовать без своего носителя, пыталась сохранить его, стимулируя механизмы самовосстановления. За это свойство простая передача магии от одного человека другому среди колдунов называлась «исцелением». Наука объясняла такую закономерность просто приспособленностью животных к магии. Утверждалось, что существа, обладавшие нервной системой, со временем выстраивали свои жизненные процессы таким образом, что магия давала им преимущество в естественном отборе. Даже развитие у человека сложного интеллекта некоторые ученые объясняли приспособленностью к магии. Ведь не будь человек разумным, он никогда не научился бы ее использовать. Однако, тот факт, что демонов — самых приспособленных к магии существ — она просто убивала, был долгое время самым слабым местом этой теории. Позже выяснилось, что частицы магии, которую использовали демоны, при соприкосновении с человеческой магией, необратимо превращались в последнюю. Именно поэтому демоническая магия не могла проникать в человека, а человеческая, проникая в демона, убивала его. Этот процесс стал называться «заражением». Человеческая магия условно была названа отрицательной, а демоническая — положительной. Однако почему только положительная магия могла использоваться демонами, так и оставалось загадкой.

Лис выбежала радостная и, увидев Дага, сразу же направилась к нему. В форме аэрокосмического агентства она выглядела великолепно. Легкая белоснежная блузка, прижатая ветром, облегала ее тонкое стройное тело; молочного цвета узкая юбка подчеркивала бедра идеальной формы, и черная пилотка, резко контрастировавшая со светлыми волосами, ей очень шла. В нескольких метрах от Дага, Лис широко улыбнулась и, раскинув руки, перешла на бег; еще мгновение, и она висела на его могучей шее, а ее маленькая острая грудь плотно упиралась в его мускулистое тело. Это было так неожиданно, что Даг не успел даже начать смущаться. Его руки машинально сомкнулись за спиной Лис, и тут он понял, что на девушке нет бюстгальтера. Понимание этого сильно взволновало Дага. В следующую секунду Лис разжала объятья и соскользнула вниз, чиркнув грудью по его груди.

— Поздравь меня! Я сдала теоретическую магию на отлично!

— Поздравляю, — сказал Даг немного заторможено.

— Ой, что с тобой? У тебя щеки красные.

— Да так, ничего. Просто жарко.

— Проводишь меня до кампуса? Мне нужно надеть купальник. Сегодня ночью будет тепло. Будем купаться.

— А акул ты не боишься?

— Океанологи говорят, что местные акулы ночью спят на большой глубине. Так что ночью купаться безопасно.

— А как Ника сдала? — спросил Даг. — Она, вроде, с вами собиралась пересдавать.

— Ника?.. — Лис задумалась, но через мгновение снова повеселела. — Не знаю. Наверно на что-то сдала. Вот у нее и спросим. Пойдем на пристань! Они там уже давно нас ждут.

На пристани под ручку со своим очередным кавалером стояла Ника. Увидев Дага, шедшего за руку с Лис, Ника невольно разулыбалась. Ее план сработал. Стоявший рядом с ней высокий, худощавый, длинноволосый парень смотрел на Нику, не отрываясь, даже когда она говорила с кем-то другим. Казалось, он ни на секунду не мог отвести от нее взгляд. «Недавно познакомились… — думал Даг, глядя на них. — Еще не знает ее характера». Парень был одет в ту же форму, что и все студенты Академии. Голубая пилотка говорила о том, что его будущая специальность связана с авиацией, а пять кружочков на ней означали: «кадет пятого года обучения».

Разноцветные пилотки появились на Титане как головной убор военных более века назад. Коричневые — носили пехотинцы, моряки и морская пехота — темно синие. Позже появились голубые пилотки, по которым можно было узнать авиаторов, стюардесс и воздушный десант. Последними появились черные — их носили космонавты. Нашивки на головном уборе означали ранг: пустой кружек — кадет, заполненный кружек — рядовой. Трех, четырех, пяти и шести конечная звезда означала — офицер первого, второго, третьего и четвертого ранга соответственно. Количество знаков указывали на положение внутри ранга.

Наконец подошла маршрутка, и компания молодых людей, заняла в ней все места. Поскольку Ника сидела непосредственно за водителем, очень быстро все деньги за проезд оказались у нее в руках. Проезд стоил восемь ги, однако кто-то передал десять, кто-то пятьдесят, кто-то передал мелочь. Куча купюр и мелочи ввела Нику в ступор.

— Традиционные тупления над кучей денег, — с ухмылкой сказал Даг, видя страдания Ники.

— Так, сколько я кому должна?.. Это сдача мне… Так, а что отдать водителю?..

— Отдай пятьдесят водителю, — сказал Даг. — Мелочь по два раздай людям, а десятки забери себе. Водитель вернет тебе две ги, тоже забери их себе. Что тут считать?..

— А точно! — воскликнула Ника. — Спасибо.

— Компьютеры вас погубят, — пробурчал Даг. — В уме ни кто считать не умеет.

Напротив Дага, рядом с Никой сидела пышная рыжеволосая девушка с усыпанным веснушками лицом, которое Дагу казалось не симпатичным. Девушка сосредоточенно и внимательно читала толстенный учебник истории Алларии, скорее всего, готовясь к предстоящему экзамену.

— Познакомься, это Ханна, — сказала Ника, посмотрев вначале на Дага, а потом на рыжеволосую девушку.

— Даг, — произнес Даг, сделав вежливый поклон.

Девушка подняла глаза и, слегка улыбнувшись, вежливо поклонилась в ответ, после чего опустила глаза обратно в книгу. Дальше все ехали молча. Даг и Лис, глядя в разные стороны, думали каждый о своем. Ника и ее парень то и дело, улыбаясь, обменивались влюбленными взглядами, а Ханна с серьезным лицом продолжала читать учебник истории.

Катер стремительно летел по волнам, плавно перескакивая с одного гребня на другой. Гладь океана сверкала в лучах рыжего, клонящегося к закату тропического солнца. В белой, поднимавшейся от океана дымке со всех сторон виднелись живописные зеленые тропические острова архипелага Хаммэ. Чистое голубое небо было сплошь расчерчено белыми линиями — Хаммэ был крупнейшим в регионе транзитным терминалом. С континентом архипелаг был соединен проложенной под водой сверхскоростной монорельсовой дорогой, по которой поезда на магнитной подушке каждый день со скоростью авиалайнера перевозили рабочих между материком и островами. Однако монорельсовая дорога была лишь главной артерией огромной транзитной системы архипелага. В желобе под основной магистралью, по которой ходили поезда, располагалось множество небольших монорельсов паутиной расходившихся от основной ветки к островам. По этой паутине ходили транспортные и персональные пассажирские капсулы, представлявшие собой корпуса, которые транзитная система могла подцеплять и переносить из одного места в другое, самостоятельно выбирая оптимальный по времени маршрут. В отличие от автомобилей, работавших на горючем топливе, дефицитном на Титане, транзитная система питалась электроэнергией производимой термоядерными реакторами, построенными почти под каждым крупным городом. Правительство Титанианской конфедерации утверждало даже, что в скором времени титанианцы полностью откажутся от транспорта на горючем топливе и окончательно перейдут на электроэнергию.

Транзитная система, город, аэропорт и Академия с пятью учебными корпусами — все это было построено за какие-то пятьдесят лет. Совсем недавно, после Великого цунами, Титан лежал в руинах, а архипелаг Хаммэ представлял собой голые скалы до блеска отшлифованные гигантской волной. До катастрофы это был горный массив в западной части архипелага Като. После нее он перешел под контроль Алларии и превратился во множество островов, искусственно засаженных растительностью и застроенных огромной инфраструктурой. А где-то вокруг, под толщей океана, лежали в руинах города некогда могущественной страны — Катонии, полностью уничтоженной гигантской волной.

Катер причалил у небольшого острова, в центре которого возвышалась огромная гора, а на ее склонах, меж зарослей тропических деревьев, белели небольшие двух и трех этажные домики. Это был один из кампусов Академии. В домиках, казавшихся бумажными, коими был усыпан склон, жили студенты, а вдоль берега, располагались кафе и развлекательные центры. Здания инфраструктуры покрывали только тот из берегов, который был обращен к архипелагу, а на противоположном — был пляж. Это была самая простая защита от нередко приходивших из океана цунами.

Компания студентов вышла на причал и направилась к общежитиям. Развлечения ради Ника запрыгнула на тонкое невысокое ограждение вдоль края пристани, и, балансируя, пошла по нему. Ее ладонь свободно лежала в руке кавалера, туловище едва покачивалось, а ноги держались строго вертикально, ловко и точно попадая в тонкую кромку ограждения. Ника шла вровень со всеми, не отставая. Хождение по тонкой кромке получалось у нее на удивление легко, если не сказать профессионально.

— Здорово! — воскликнул ее кавалер. — Вас, космонавтов, что, этому учат?

— Нет, просто у Ники природный баланс, — ответила за нее Лис.

Даг кинул на Нику грустный взгляд и отвернулся.

— Знаешь, — продолжила Лис. — У форменных блузок есть одна интересная особенность.

— Какая? — спросила Ника.

— Они когда намокают, становятся прозрачными.

— Ничего страшного. Если что, я в купальнике.

— Кстати… — Лис неожиданно прильнула к уху Дага. — Пойдем ко мне — выберем купальник. А то я сама буду делать это очень долго. Мне нужно твердое мужское решение.

— Без проблем, — ответил Даг и неестественно улыбнулся в ответ.

Весь оставшийся день Лис и Даг провели вместе. Она быстро уговорила свою соседку по комнате — рыжеволосую Ханну — поучить историю где-нибудь на свежем воздухе, а сама, усадив Дага на кровать, схватила охапку купальников вместе с какой-то другой одеждой и закрылась в ванной. Через некоторое время она появилась в тонюсеньком бикини, дававшем полное представление о ее фигуре, как если бы она была обнаженной.

— Ну как? — спросила Лис, продефилировав несколько раз мимо Дага.

— Здорово. У тебя красивая фигура.

Лис рассмеялась.

— Я про купальник спрашиваю.

— Купальник тоже ничего.

— Подожди! У меня их еще много. Мы же должны выбрать.

С этими словами она быстро убежала в ванную. Так, несколько раз, она выходила в разных купальниках, демонстрируя Дагу не столько их, сколько себя. Казалось, ей непреодолимо хочется раздеться перед ним, и лишь правила приличия ее сдерживают. Не хватало хотя бы маленького шага на встречу с его стороны, но Даг сидел на кровати и с едва заметной полуулыбкой наблюдал за красующейся перед ним Лис. Другой, уже после второго дефиле, схватил бы ее и повалил бы на кровать, но не Даг. Он, конечно, все понимал — понимал, что он ей нравится, понимал, зачем она его сюда привела, но через полчаса начиналась вечеринка у Ники, и Даг очень боялся на нее опоздать, потому что был не только патологически честен, но и патологически пунктуален. Наконец, выбрав купальник и все остальное, что Лис одела на вечеринку, они направились к Нике. Хотя Лис и ожидала другого результата, неудаче она ни сколько не расстроилась, а скорее наоборот, это еще больше завело ее.

Солнце скрылось за горой, и хотя острова на горизонте еще были залиты оранжевым светом, в кампусе на восточном склоне наступила ночь. «Женский» домик, где жила Ника вибрировал от басов громкой музыки. По коридорам и балконам ходили люди с бокалами вина, стаканами пива или сока, а в центре холла образовался танцпол.

Сидя на длинном диване у стены, прямо напротив танцующих, уставившись в бесконечность, допивал второй стакан пива Даг. Ему было весело, хотя со стороны можно было подумать, что он грустит — внешне эти его состояния мало чем отличались. Даг любил вечеринки, но участвовал в них исключительно в качестве стороннего наблюдателя. Ему просто нравилось находиться среди веселящихся людей. Взгляд Дага был направлен через танцпол в другой конец холла, где, сидя на коленях своего кавалера, Ника с восторгом разглядывала на пальце что-то ярко блестящее. Это было кольцо подаренное Яном — тем самым молодым человеком, который сопровождал ее весь вечер.

До того, как поступить в Академию, Ян окончил школу искусств и был, помимо всего прочего, еще и неплохим художником.

Впервые увидев Нику он предложил ей позировать ему Черты ее лица показались ему совершенными. После этого Ника и Ян встречались не раз. Нике крайне льстило внимание со стороны человека, разбирающегося в тонкостях женской красоты, а Ян, рисуя один за другим ее портреты, то и дело отпускал комплименты, не стесняясь даже того, что Ника в тот момент была не одна. Однако, помимо естественного восхищения, у Яна был свой, профессиональный, интерес к Нике. Много лет он пытался разгадать секрет женской красоты, а именно — почему одни женские лица считаются более красивыми, а другие менее. Вечерами Ян раскладывал портреты Ники, портреты и фотографии других красивых и не очень девушек для того, чтобы выявить закономерность. Ему казалось, что в корне понятия красоты женского лица лежит некое «золотое сечение» — особое соотношение пропорций, которое люди воспринимают инстинктивно как гармоничное. Взяв Нику за эталон, Ян начал рисовать, измерять и сравнивать эскизы портретов разных девушек, и, наконец, нашел закономерность. Схематические эскизы портретов самых красивых девушек с минимальными различиями совпадали. Копая глубже, Ян выделил, какие соотношения сильней, а какие слабей влияют на впечатление от женского лица, таким образом, установив своего рода «допуски» — пределы, в которых могут варьироваться величины, не нарушая гармонии. Используя полученные знания, изменяя соотношения, он нарисовал около сотни портретов совершенно разных гипотетических девушек. Некоторые были похожи друг на друга, некоторые значительно отличались, но все они были, бесспорно, красивы. Это было открытие. Исходя из найденных закономерностей, лицо Ники почти полностью соответствовало идеалу, чем Ян был крайне обрадован. Ему посчастливилось жить в одно время и иметь возможность познакомиться с одной из самых красивых девушек в истории человечества. Теперь он мог не просто это утверждать, а мог доказать это математически. Ян продал несколько своих работ, взял в долг и на полученные деньги заказал кольцо. В его форму и огранку камней он вложил те самые идеальные пропорции женского лица, а на внутренней стороне заказал выгравировать: «Самой красивой девушке в мире». Именно это кольцо Ника разглядывала, сидя у Яна на коленях.

Когда закончился очередной трек, от компании на танцполе отделилась Лис и без сил упала рядом с Дагом на диванчик.

— Фу… Устала… — выдохнула Лис. — А ты… чего не танцуешь?

— Зачем?

— Ну… — Вопрос поставил девушку в тупик. — Потому что весело.

— Мне и так весело.

— Странно… По тебе не скажешь.

— Я никогда не понимал смысла танца. То есть, смысла то в нем нет, но зачем люди совершают бессмысленные движения?..

— Ну… Для того чтобы полапать совершенно незнакомую девушку например. Ничего, сейчас будет белый танец — я тебя приглашу. Не отвертишься. Но перед этим мне нужно искупаться, а то я вся потная. Пойдем. — Лис встала и потянула за руку Дага.

— Уже почти полночь, — сказал Даг, посмотрев на часы. — Акулы, наверное, легли спать. Ну, пойдем.

До пляжа на другой стороне острова было далеко, и студенты часто ходили купаться к пристаням, где ночью практически не было лодок. С тех пор как титанианское кораблестроение перешло на экологически чистое топливо и смазки, даже в судоходных бухтах стало возможно купаться.

Ночи на Хаммэ были теплыми. Из-за высокой влажности разница между дневными и ночными температурами была минимальна. Экваториальный воздух практически не принимал в себя влагу, поэтому выходить из воды здесь было совсем не холодно, даже когда дул ветерок. В обращенной к архипелагу бухте практически не было волн — преодолев лабиринт островов, они теряли свою силу и доходили до кампуса, не достигая высоты и пяти сантиметров.

Лис бросила полотенце, на ходу сняла с себя одежду и, оставив ее беспорядочно разбросанной по причалу, не останавливаясь, изящно нырнула в воду. Даг, напротив, медленно разделся и сложил вещи аккуратной стопкой, после чего сел на край пирса и неуклюже спрыгнул вниз. Лис плыла быстро и легко — как будто вода была ее родной стихией, а плаванье — самым естественным способом передвижения. Освобожденное от земного притяжения, ее тонкое тело приобрело особую пластику, какую не увидишь на суше. Островитяне верили, что люди когда-то были морскими существами и могли плавать также грациозно как дельфины, но боги океана за грехи наказали людей, сделав их тела слабыми и не приспособленными для жизни в воде, чтобы запереть их на маленьких клочках суши, которые то сотрясают землетрясения, то сжигают вулканы, то окунает цунами, то сдувает тайфун. И только отсутствие шерсти и пластика таких девушек как Лис остались напоминаниями о морском прошлом человека.

Даг еле успевал за Лис. Она уплывала все дальше и дальше, а у него уже сбилось дыхание, и руки начали уставать.

— Лис! Подожди. Куда ты разогналась? — крикнул Даг.

— Я разве быстро плыву?

— Я… плохо плаваю… — говорил Даг, еле удерживая голову над водой. — Я уже устал.

— Не может быть! У вас это что, семейное? Вы, наверное, выросли на юге?

— Ты о чем?

— О тебе и Нике. Она тоже плохо плавает. Она же твоя сестра?

— Не совсем, — подумав, ответил Даг.

— То есть как? Как можно быть не совсем братом и сестрой?

— Ну… Генетически мы не родственники, но мы действительно выросли вместе.

— Ника не любит рассказывать о своем детстве. Сколько я не допытывалась, ни в какую. Так, где вы все-таки выросли?

— Ну… В общем… Там, где очень мало воды.

— Да ладно, все знают, что вы пришельцы! Этот ее акцент. Он и у тебя иногда проскальзывает. Ну? Ведь, правда? Скажи!

— Ну да, правда. Мы выросли на Фокосе. Только не рассказывай об этом, хорошо?

— Да ладно! Чего ты скрываешь. Мы же не на Галеоне. Ну, пришельцы и пришельцы, что здесь такого? Все пришельцы кого я знаю классные ребята, а галеонцев я терпеть не могу.

Даг уже сидел на пирсе, а Лис еще продолжала плавать вдоль светящихся буйков, ограждавших подход катеров к причалу. Когда она выходила из воды, он галантно ждал ее с полотенцем. Даг аккуратно обтер ее тонкое стройное тело, тактично избегая интимных мест. Заигрывающе улыбаясь, Лис смяла бикини, чтобы выжать воду, после чего повернулась спиной к Дагу и, с улыбкой поглядывая на него через плечо, проделала то же самое с трусиками. Дагу показалось, что она соблазняет его.

Он невольно представил себе вид спереди, но вовремя опомнился, опасаясь вполне естественной для мужчины физиологической реакции, которая стала бы сразу же заметна, поскольку Даг был одет в одни лишь плавки. «Только не здесь», — подумал он, но и Лис не стала продолжать. Она подобрала свои вещи и, поманив жестом Дага, в одном бикини и парео направилась в дом, где после первой волны купания уже все были без верхней одежды. Во влажном экваториальном воздухе одежда высыхала очень медленно.

Тем вечером Лис все-таки вытащила Дага на танцпол. Играла медленная музыка. Они неспешно кружились в танце, а рядом с ними в белоснежном парео и светло розовом купальнике со своим кавалером порхала Ника. Каждый раз, когда Лис поворачивалась к этой паре спиной, взгляд Дага устремлялся к прекрасной Нике, чьи влюбленные глаза неотрывно смотрели в не менее влюбленные глаза Яна.

Наступила ночь, и большинство гостей уже разошлись. Лис и Даг стояли на балконе коттеджа, любуясь титанианским небом. Облака черны, подсвеченные солнцем, сияли серебристым светом, отражаясь в спокойной воде океана. Тысячи лет они украшали небо, помогая выбирать правильный курс морякам и предсказывать будущее гадалкам. Современные титанианцы привыкли к ним настолько, что были способны любоваться, однако, две тысячи лет назад эти облака вселяли животный страх, напоминая, что существует в природе сила, с которой люди не способны совладать. Внезапно, облака черны окутали Титан, закрыв солнце, и наступили «Тридцать дней сумрака». Миллионы демонов сыпались с неба, уничтожая все на своем пути. В тот раз люди справились. Облака рассеялись, а демоны исчезли так же внезапно, как и появились. Почему это произошло? Никто не знал. Случится ли снова? Ни кто не мог сказать точно.

Облака черны тянулись через все небо, уходя за горизонт, а перпендикулярно им серебристой россыпью сиял млечный путь. Если смотреть внимательно в ночное титанианское небо, среди неподвижных звезд можно было увидеть те, что с постоянной скоростью двигались в одном направлении. Это были спутники и космические корабли, которых за последние сорок лет, на титанианской орбите появилось бесчисленное множество. Где-то в вдалеке, не высоко над горизонтом, белая точка ярко загорелась и вытянулась в изогнутую к верху линию — это покинул атмосферу шаттл. Через несколько секунд над островом прокатился низкий, едва слышный, гул.

— Я тебе не нравлюсь? Ты думаешь — я глупая? — неожиданно спросила Лис.

— Да нет, что ты! — оправдывался Даг.

— Да ладно, я знаю — думаешь. Парни из моей группы постоянно надо мной подшучивают: «Блондинка… Блондинка…»

— А сами то они кто? Знаешь, если мужчина не может ничем похвастаться кроме интеллекта — грош ему цена.

— Ты так считаешь?

— Интеллект не самоценен — это всего лишь особенность, позволяющая нам выживать в этом мире, имея столь слабое и несовершенное тело. Вот, к примеру, акулы — они обладают гораздо более скромным интеллектом, чем мы. Разве они менее совершенны?

— Ну, смотря в каком смысле. Если человек и акула встретятся в океане, то акула, конечно же, победит, но если человек будет на лодке с гарпуном… Человек в конечном итоге всегда оказывается сильнее.

— Но это частный случай, а что же в целом?.. Люди едва не вымерли две тысячи лет назад, во время Небесного плача. А как ты думаешь, акулы его заметили?

Лис задумалась.

— Думаю, нет.

— Акулы также вряд ли предали большое значение Великому цунами — для них оно не было таким уж великим. Знаешь, за миллионы лет на Титан не раз падали огромные метеориты, поднимая волны не ниже Великого цунами. И тогда были акулы, и тогда они почти ничего не заметили. Акулы живут в воде, то есть в среде гораздо более естественной для Титана, чем суша. Их среда обитания обширней, и в ней они совершенны. Поэтому акулы выживали на Титане миллионы лет и не видоизменялись, а их стабильность как вида есть признак совершенства.

— Но ведь акулы появились давно. Еще до выхода живых существ на сушу. Как они могут быть совершенней?..

— Ну и что?

— Ну, ты же не будешь отрицать, что жизнь развивается от простой к сложной?..

— Буду, — сказал Даг и улыбнулся, чтобы не показаться слишком самоуверенным. — Ты знаешь, среди пришельцев, слово «эволюция» считается пошлым, обывательским. От него попахивает стариной. Ученые уже давно его не используют. Теория эволюции сейчас называется «Теорией развития жизни». Жизнь скорее подобна волнам в океане. Она в целом хаотична, но иногда в ней возникают всплески и спады. Иногда в океане, во время шторма, возникает одна гигантская волна, которая выше и стабильней остальных. Ее возникновение случайно, и может произойти в начале, в конце или в середине шторма. Так и в жизни, наиболее успешные виды могли появиться очень давно, а различные краткоживущие уродцы появляются и исчезают постоянно. Нам, как виду, всего миллион с лишним лет от роду. Кто мы? Гигантская стабильная волна или кратковременный всплеск, флуктуация?..

— Даг развел руками. — Может так получиться, что необходимый на каком-то этапе интеллект со временем станет обузой и превратится в рудимент — исчезнет за ненадобностью.

— Значит, ты считаешь, что интеллект — совсем не главное?

— Он важен, но порядочным человеком быть гораздо важнее.

— Да ну. Кому нужна эта порядочность?.. — с грустью сказала Лис. — В современном обществе добиваются успеха умные. Чем человек умнее, тем он успешней.

— Отдельный человек — может быть да, но не общество в целом. Тем более, что по настоящему умных людей мало. Те, кто слывут мудрецами, как правило просто эффектно умничают. А вот Учителя Сириуса — основателя пришельского государства, современники вообще считали дурачком, хотя он был одним из умнейших представителей человечества. Просто он не умничал никогда. Общество, состоящее из одних только умников не выживет — работать будет некому, а общество порядочных людей — запросто.

— Это философия пришельцев?

— Типа того. Учитель Сириус говорил: «Совершенное общество подобно организму. Как в организме нет менее или более важных органов, так и в совершенном обществе нет менее или более важных людей. В таком обществе каждый имеет свое место, делает свое дело и делает его хорошо, ежедневно близя к совершенству то, чем занимается».

— Ну а если человеку хочется богатства, славы?..

— Тот, кто хочет богатства — обретет богатство, кто хочет славы — обретет славу. Главное, чтобы желания одних не нарушали права других.

— Но ведь это утопия! — возмутилась Лис. — Все хотят богатства и славы.

— Ну почему же? Ты хочешь?

— Ну, как сказать… Не так чтобы сильно, но…

— Вряд ли ты готова променять свою нынешнюю жизнь на другую, где есть богатство и слава, но нет твоих друзей и всего того, к чему ты привыкла. И я не готов. Значит, нам этого на самом деле не надо. В большинстве своем люди не знают, чего хотят, не знают, что доставит им настоящее удовольствие и не знают, как этого добиться. Им никто не сказал, их никто не научил.

— Ну да! Сколько существует религий и каждая учит, как правильно жить.

Даг усмехнулся.

— Религии… Религия — это общепринятая система заблуждений. Религия учит, как правильно заблуждаться.

«Какой умный… — думала Лис. — Ника таких любит».

На какое-то время наступила тишина. Лис и Даг молча смотрели на океан. Заняв мыслями голову неугомонной болтуньи, Даг выиграл время чтобы выработать план дальнейших действий. То, что он сказал было просто и в то же время так ново для нее. Обдумывая сказанное, Лис молчала так долго, как, находясь в компании, не молчала никогда.

— Что ты предпочитаешь пить с утра? Кофе, чай?.. — неожиданно спросил Даг.

— Апельсиновый сок, — растерянно ответила Лис. — А что?

— Я встаю рано, а ты говорила, что ты соня. Вот я и хочу знать, что принести тебе в постель утром.

От неожиданности Лис выпучила глаза. Она и сама не ожидала такого быстрого развития событий.

— Но… — Лис начала говорить, но пока не решила что.

— Ника дала мне ключи от своей комнаты, — опередил ее Даг. — Она сказала, там сегодня свободно.

— Она настоящий друг… — попыталась пошутить Лис и неестественно улыбнулась.

Ошарашенная решительностью Дага, Лис даже не заметила, что его крепкая рука уже обхватила ее талию, а ее рука лежит у него на плече. Еще мгновение и их губы слились в поцелуе.

Была уже поздняя ночь. Лис, прижавшись щекой к плечу Дага, крепко спала, и плавные изгибы ее обнаженного тела, полуприкрытого тонким одеялом, освещал тусклый серебристый свет Облаков черны. За стеной в постели лежали Ника и Ян. В желтоватом свете догоравших свечей они смотрели друг другу в глаза, счастливо улыбаясь. Даг лежал на спине и, глядя в потолок, думал о разделявших его и Нику сантиметрах, которые на самом деле были огромным расстоянием.

Восемь лет прошло с тех пор. Так же, заложив руку под голову, глядя в потолок, Даг лежал на кушетке и размышлял. Солнечный свет, проникавший через иллюминатор, из тусклого бордового постепенно превращался в привычный белый, становясь все ярче и ярче. Корабль «Надежда» летел вдоль орбиты солнца прочь от Пояса черны. Погрузившись в воспоминания, Даг закрыл глаза и медленно провалился в сон.