Каждый день, закончив многочисленные дела по дому, Николь отправлялась к бассейну. Ее закрытый черный купальник украшала лишь широкая белая полоса на груди.
Ярким солнечным днем, удобно расположившись у несущей приятную прохладу воды, она раскрыла каталог модной одежды… Пестрый, суперсексуальный купальник-бикини на одной из моделей сразу привлек ее внимание…
Прикрыв глаза, она с наслаждением представляла себя в обществе Джеймса… Заботливые руки мужа нежно втирают в ее кожу солнцезащитный крем… Она изо всех сил старается лежать неподвижно, но… Разве можно унять жаркую истому, наполняющую страстью и желанием всю тебя. Не выдержав, она одним рывком скинет с себя все эти пестрые лоскутки, мешающие их телам слиться в одно…
Тяжелый каталог с глухим стуком выпал из ее ослабевших рук. Открыв глаза, Николь с недоумением оглядывалась по сторонам. До замужества она и представить себе не могла, что когда-нибудь станет фантазировать на подобные темы.
Николь зачерпнула воды и прижала мокрые ладони к пылающим щекам.
Целыми днями теперь из головы у нее не выходят все эти эротические фантазии, и каждый вечер она с нетерпением ждет, когда же они с Джеймсом останутся наедине… И все это после того, как он «выкупил» ее у родителей, насильно женился и вывез из родного города, вырвав из привычной обстановки!
Отбросив в сторону каталог, Николь попыталась сосредоточиться на романе, который так расхваливала Нэнси, но ее окликнула горничная, чтобы сообщить о прибытии гостьи.
— Это Ванесса Лакмен, наша соседка, — пояснила она, внимательно вглядываясь в удивленные глаза Николь.
Кивнув головой, Николь с сожалением захлопнула книгу.
— Николь, дорогая, мне так приятно познакомиться с вами! Мой сын, Брэдли, так много рассказывал о вас! С того момента, как я узнала о свадьбе нашего любимого Джеймса, мне не терпелось увидеть вас!
Николь широко улыбнулась своей гостье.
— Я тоже очень рада познакомиться с вами! Насколько я поняла, Брэд и Нэнси…
— О да! Я так рада за детей! Они выглядят чудесной парой! Вы так добры к моему сыну!
Николь смущенно молчала. Неужели она ослышалась?! За все время пребывания на ранчо она ни разу не встретилась с Брэдом Лакменом! Почти каждый вечер Нэнси садилась за руль своего джипа и уезжала на ферму к Лакменам… А теперь мать Брэда сообщает, что ее сын целыми днями пропадает на ранчо Дукартов… Николь задумчиво покачала головой.
Так значит, Нэнси и Брэд…
Миссис Лакмен между тем продолжала беззаботно щебетать.
— Я хотела пригласить вас с Джеймсом к нам. Посидим, отметим вашу свадьбу.
Николь уже раскрыла рот, чтобы выразить свою радость по этому поводу, но миссис Лакмен жестом руки остановила ее.
— Но есть одна проблема, дорогая. Если Джеймс узнает, что я приглашаю на званный ужин, он ни за что не придет! Уж я-то знаю, как он ненавидит подобные церемонии.
Николь тут же вспомнила его раздражение па поводу праздника, устроенного ее родителями в честь их свадьбы.
— Мы регулярно приглашаем Джеймса на наши праздники, но он приходил лишь раза два! — Женщина хитро улыбнулась. — А что, если мы с вами пойдем на маленькую хитрость? Вы, Николь, скажете мужу, что я пригласила вас на ужин… Предположим в эту субботу. Только скажите, что мы соберемся в узком кругу. Уверена, он не сможет отказать!
— Вы правы! — горячо поддержала соседку Николь. — Джеймс очень рад, что у Нэнси с Брэдом все складывается так удачно…
После ухода миссис Лакмен Николь снова погрузилась в чтение. Внезапно появившаяся Нэнси сообщила, что Джеймс уже вернулся и скоро присоединится к ним.
Николь с интересом взглянула на свою собеседницу.
— Только что приходила мать Брэда, — хитро улыбаясь, начала она. — Она пригласила нас всех к себе на вечеринку. Мы скажем Джеймсу, что будут только свои, а на самом деле соберем всех друзей и соседей! Всех, кто знает Джеймса!
— Ему это не понравится, — нахмурилась Нэнси. Затем, немного помолчав, она осторожно спросила — Миссис Лакмен… говорила что-нибудь о Брэде?
— Она благодарила меня за то, что мы терпим ее сына в нашем доме вот уже целый месяц, — как можно безразличнее откликнулась Николь.
— А ты?.. — Нэнси умоляюще взглянула на жену своего брата. — Ты сказала ей что-нибудь?
— Зачем? — притворно пожала та плечами.
— О, Николь! Большое тебе спасибо!
— Но я хотела бы знать, — резко перебила она Нэнси. — Почему ты обманывала нас все это время? Что между вами происходит?
— О, Ники, пожалуйста, не спрашивай меня об этом!
Одного взгляда на вдруг покрасневшую до корней волос Нэнси было достаточно, чтобы понять, в чем дело. Нэнси и Брэд любят друг друга! И не имея возможности встречаться в своем доме, они уединяются где-то еще! Но где?
В гостинице в Ду-Бойсе? На сеновале? Или на заднем сиденье джипа?
Николь невольно поежилась: неужели хотя бы одно из этих мест пригодно для таких встреч?
— Не хочу учить тебя, Нэнси, — медленно начала она. — Но, может быть, вам с Брэдом лучше пожениться прямо сейчас? И тогда не надо будет скрываться и обманывать своих близких…
— Я подумаю! Спасибо, что не выдала нас с Брэдом! — Нэнси с разбегу бросилась в прохладную воду бассейна.
Николь задумчиво следила за ней, размышляя о том, как отреагировал бы на все это Джеймс. Бесспорно, она не собиралась рассказывать мужу о своем разговоре с Нэнси! Ведь стоит ему узнать о том, что происходит между его младшей сестрой и Брэдом Лакменом, — достанется обоим!
Джеймс неторопливо вышел из дома и медленно приближался к шезлонгам. Николь, не отрываясь, следила за ним, восхищаясь великолепным телосложением, своего мужа.
Тело ее напряглось от желания. Всего несколько недель и Джеймсу удалось разбудить в ее сердце все нереализованные за столько лет чувства!
— Я думала, ты до самого обеда просидишь в своей конторе, — стараясь скрыть свои чувства, произнесла она.
— Я сделал уже предостаточно. — Джеймс улыбнулся. — Должен же я хоть немного внимания уделить своей молодой жене!
— Увидимся позже! — крикнула им пробегающая мимо Нэнси. — Сегодня вечером мы будем у Брэда. Так что не ждите меня слишком рано!
— Неужели Нэнси наконец поняла, что стоит оставить нас наедине! — рассмеялся ей вслед Джеймс. — Просто не верится! К тому ж она, кажется, уже передумала переезжать в Ду-Бойс.
Николь так хотелось сейчас же рассказать ему правду. Но имеет ли она право раскрывать чужие секреты?
Джеймс ласково провел ладонью по ее бедру,
— У тебя такая нежная кожа! Будь осторожнее, тебе не стоит так долго лежать на солнце.
Николь не могла оторвать глаз от его атлетического торса.
— Ты… Ты закроешь меня от солнца? — спросила она, не поднимая глаз.
— Потом. — Джеймс резко поднялся на ноги. — Сначала мы с тобой искупаемся.
— Но я не хочу! Я не люблю лежать мокрой!
Вместо возражений Джеймс просто поднял ее на руки.
— Нет!!! — Неужели он собирается бросить ее в воду.
— Раз, два…
— Джеймс, пожалуйста, подожди! Мне надо сказать тебе… Я… Я не умею плавать!
Он сразу поставил ее на ноги.
— Не умеешь? — недоверчиво повторил он.
— Нет. В четыре года я упала в бассейн. К тому времени, как меня заметили, я уже нахлебалась столько воды! Родители так переволновались в тот день, что никогда больше не подпускали меня к воде…
— Ники, ты же понимаешь, что все это глупости и предрассудки! — горячо возразил ей Джеймс. — Нет, нет! Я не буду заставлять тебя, но, мне кажется, ты должна попробовать! Мы взрослые люди. Скоро у нас появятся собственные дети. Неужели ты не будешь подпускать их к воде?
— Нет, я не боюсь воды, — продолжала оправдываться Николь. — Я даже очень хотела научиться, но… Все мои друзья прекрасно держатся на воде, и я просто не решалась признаться, что не умею… Каждый раз мне приходилось говорить, что я не хочу… лежать мокрой.
— Неужели никто никогда не решался подшутить над тобой и столкнуть тебя в воду?
— Нет! — рассмеялась она. — Они не смели!
— Тебе повезло, что меня не было среди них!
— Только не говори, что вода полезна и что при плавании работают все мышцы тела и тому подобное!
— Ники, но ты ведь хочешь научиться плавать? — хитро улыбнулся Джеймс.
Прикосновение его сильных рук заставляло се дрожать.
— К тому же мы можем попробовать сделать это в воде… — продолжал он.
— В воде?!
Джеймс игриво оттянул бретельку ее купальника. Твердая, белоснежная, идеальной формы грудь была теперь так близко от него… Затаив дыхание, он чувствовал, как растет внутри его желание…
Джеймс осторожно поцеловал ее нежно-розовый сосок… Откинувшись в шезлонге, Николь тихонько застонала… Ее тонкие пальцы судорожно сжали его плечи. Не в силах оторваться Джеймс торопливо целовал ее груди, чувству я как с каждой секундой эти чудесные холмы напрягаются и горячеют… Крепко прижавшись к его пахнущему солнцу телу, Николь забыла обо всем на свете.
— Джеймс, пожалуйста… — прошептала они
— Да, да, дорогая! — пылко ответил он, помогая ей раздеть себя. Порывистым движением он скинул с ее плеч бретельки купальника, — В следующий раз постарайся надеть что-нибудь более открытое. — Он с нетерпением отбросил его в сторону. — А то этот купальник похож на какой-то пояс целомудрия. Предлагаю купить тебе бикини. — Пальцы его скользили теперь по горящей от напряжения коже…
Закрыв глаза, Николь полностью отдалась своим ощущениям. Счастливый стон вырвался из ее груди. Его ровные и ритмичные движения сводили ее с ума! Волна наслаждения снова накрыла их обоих…
Когда все закончилось, они продолжали лежать в той же позе, не в силах сдвинуться с места и, Николь чувствовала внутри себя его жаркую плоть и с наслаждением вдыхала в себя запах его тела… Запах любви!
— Джеймс… — благодарно прошептала она наконец. Ей так хотелось сказать ему о своем счастье! Но… Нет в мире слов, способных в полной мере передать эти ощущения!
Он медленно приподнялся. Не отрываясь, его серые глаза изучали ее обнаженное тело. Ее смущенная улыбка была красноречивее всяких слов. Неужели он действительно заслужил такое счастье! Он должен сказать ей так много! Но как?
Они молча смотрели друг на друга…
— Ну что? — поднялся наконец Джеймс. — Ты готова к первому уроку плавания?
— Прямо сейчас?! — с испугом спросила она.
— Зачем откладывать?
— Ну, хорошо, — обернувшись, Николь поискала глазами свой купальник. Брошенный на самую кромку бассейна, он напоминал кожу, оставленную змеей…
— А может, без купальника? — проследив за ней взглядом, улыбнулся Джеймс. — Нам ведь с тобой уже нечего стесняться.
— Нет, лучше я поднимусь в дом и попробую что-нибудь найти, — возразила Николь.
— Ну, если ты идешь туда, то, пожалуйста, заполни бланк заказа на эти бикини. — Джеймс протянул ей увесистый каталог. — Я одобряю твой выбор.
— Но… Но как ты узнал? — покраснела Николь. Впрочем, она почти сразу нашла ответ на свой вопрос. Разглядывая понравившуюся модель, она автоматически загнула страницу…
— Я замечаю все, что происходит с тобой, дорогая, — тихо, но уверенно произнес Джеймс.
— Нет, Джеймс, — чуть слышно произнесла она. — Я не хочу покупать это… Я… Я просто не могу…
— Не можешь???
— Я… — Николь набрала в легкие побольше воздуха. — Не хочу увеличивать долги Уайлдеров.
— Долги Уайлдеров, — поморщился Джеймс. — Но ведь я тысячу раз говорил тебе: забудь об этих долгах.
— Как я могу забыть о них, ведь эти долги перевернули всю мою жизнь! — Если бы Джеймс не женился на ней, что делали бы теперь ее родители? Если бы не Джеймс и его деньги, была бы она здесь, разве стала бы ее заботить возможная беременность? Никогда еще у Николь не было такой большой задержки…
— Значит, мы всю жизнь будем спорим по этому поводу? — прервал поток ее мыслей Джеймс. Он явно сердился.
Какая теперь разница, по любви или по расчету они поженились?! Главное — их брак обещает быть самым счастливым союзом в мире! Конечно, Николь не жалеет о случившемся. Возможно, она слишком самолюбива, чтобы признаваться в этом даже самой себе, но… Да и он никогда не был так счастлив…
Джеймс нахмурился. Он хочет от нее невозможного. Как может она забыть об их разговоре, в день свадьбы? Да, они забывают обо всем в спальне, оставаясь наедине, но… Во всем остальном Николь ведет себя как его рабыня!
Губы Джеймса дрожали от гнева. Забыв обо всем на свете, он крикнул:
— Что ж, если тебе нравится считать себя моей… рабыней, то… Я приказываю тебе, и ты обязана подчиниться! Поднимись наверх и закажи себе эти бикини!
Никогда еще Николь не видела его в таком гневе. Она испуганно смотрела теперь на своего большого и сильного супруга, не решаясь возражать.
— Пожалуй, я останусь в доме, — пробормотала она. Об уроке плавания теперь уже не могло быть и речи.
— Хорошо, — холодно согласился он. — И, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал.
Николь медленно поднималась по лестнице. Этот разговор напугал ее. Никто еще не позволял себе говорить с ней в таком тоне. Горькие слезы катились по ее пылающим от обиды щекам.
За обедом они молча смотрели каждый в свою тарелку, стараясь не замечать друг друга. Наконец Джеймс резко отбросил в сторону свою салфетку и поднялся с места.
— Мне надо ехать на ферму к Лакменам. Стив говорил, что хотел бы купить у нас пару жеребят.
Сердце Николь бешено забилось.
Джеймс не может поехать туда прямо сейчас. Нэнси и Брэд наверняка сказали Лакменам, что проведут вечер в обществе Дукартов!
Николь живо представила себе, как приехавший к Лакменам Джеймс поинтересуется, чем занимается его сестрица в обществе Брэда. Каково же будет всеобщее удивление, когда они выяснят, что их обманывают! А быть может, миссис Лакмен даже вспомнит, как благосклонно приняла ее благодарность за доброе отношение к их сыну сама Николь. И тогда Джеймс поймет, что она помогала Нэнси обманывать его.
— Джеймс! — Она резко вскочила.
Он вопросительно взглянул на нее.
— Ты… Ты не должен уезжать…
— Но почему?!
— Потому… — Николь на секунду задумалась. — Потому что люди не должны уезжать так поспешно! Потому что нельзя уезжать, когда мы с тобой в ссоре! Это… — Она судорожно пыталась подыскать нужные слова. — Это нехорошо.
— Глупо, — пожал плечами Джеймс. — Ведь мы договорились о роли каждого из нас в нашем браке. Как лицо зависимое, ты не имеешь права ни приказывать, ни даже просить меня о чем-либо.
— Но… — Николь покраснела. — Как твоя жена, я имею право голоса.
Он сделал несколько шагов в ее сторону.
— Хватит ходить вокруг да около, дорогая. Ты хочешь что-то сказать мне?
— Да… — стараясь оттянуть время, пробормотала она. — Я… Я больше не хочу быть твоей рабыней… Пусть между нами будут обычные семейные отношения… Пожалуйста! — Она и сама не ожидала, что скажет это.
— Так, значит, ты больше не будешь упрекать меня долгами семейства Уайлдеров? — Стараясь заглянуть ей в глаза, он приподнял ладонью ее подбородок. — Значит, теперь ты не будешь сопротивляться…
— …Тратить твои деньги? — улыбаясь, закончила за него Николь. Глаза их встретились. Она почувствовала, как легко и спокойно стало у нее на сердце.
— Как и всякой женщине, тебе просто необходимы разные мелочи. Бикини, хорошее нижнее белье… И зайчишки… Кстати, твоя коллекция уж прибыла и дожидается тебя в гостиной. — Легкая улыбка коснулась его губ.
— О, Джеймс, не думай, я не буду… Я хорошо усвоила законы семьи Дукартов по поводу различных покупок. — Она осторожно коснулась его руки. — Кажется… я разлюбила делать бессмысленные покупки.
— Что ж, я рад, что ты усвоила этот урок, — удовлетворенно кивнул Джеймс.
— Ты… Ты не обидишься, если я скажу тебе кое-что?
Он обнял ее за плечи.
— Джеймс… — Она все еще не решалась высказать свою просьбу. — Джеймс, милый, еще не поздно провести первый урок по плаванию?
— Прямо сейчас? — Он на минуту задумался. — Пожалуй, ты права. Пойдем попробуем. Бассейн освещается и подогревается, поэтому мы вполне можем порезвиться… Если ты, конечно, не передумаешь.
— Я очень хочу!
— Тогда пойдем.
Обнявшись, они поднялись наверх, чтобы переодеться.
Когда они вышли в прохладную темноту вечера, Николь нерешительно и осторожно обмяла своего спутника за талию, потом смущенно взглянула на него снизу вверх. Широко улыбнувшись, Джеймс с легкостью поднял ее па руки.
Губы их оказались так близко друг к другу…