Джеймс был приятно удивлен новостью о приезде своих младших братьев: Дэвид и Марк почти одновременно известили его о своем прибытии в пятницу, за день до назначенного Лакменами ужина. Николь и Нэнси прекрасно понимали причину такого дружного решения братьев, но умолчали о ней.
Конечно, Николь пыталась намекнуть Джеймсу о том, как соскучилась по большим и веселым вечеринкам в кругу друзей и знакомых. И чем больше она говорила на эту тему, тем более обнадеживающей казалась его реакция. Нет, очевидно, Джеймс вовсе не был угрюмым и замкнутым в себе мизантропом. У него ведь очень много друзей…
Однако любому обществу Джеймс Дукарт предпочитал общество своей жены…
Джеймс с гордостью представил Николь своих братьев. Всего через несколько недель Mapк должен был закончить университет, после чего не откладывая, собирался отправиться в Вашишгтон, чтобы продолжить свое образование, работая в одной из самых престижных медицинских клиник.
— Когда ты получишь диплом, ты вполне мог бы отдохнуть на ранчо хотя бы пару недель. Еще успеешь наработаться, — обнимая младшего брата, говорил ему Джеймс.
Марк рассмеялся:
— Я так люблю свою медицину, что не могу дождаться дня, когда смогу начать упаковывать чемоданы для переезда в Вашингтон. К тому ж ты сам приучил нас с Дэвидом ни минуты не сидеть без дела.
— Ну, просто копия Джеймса. Мальчик-чудо, — чуть слышно фыркнул Дэвид.
Джеймс не мог слышать слов своего брата, но Николь и Нэнси, стоявшие совсем близко к Дэвиду, прекрасно поняли, что он имел в виду.
К тому же Николь заметила на губах Дэвида лукавую улыбку, обращенную к брату…
Новоявленная миссис Дукарт внимательно приглядывалась теперь к своей новой семье. Бесспорно, Джеймс гордился успехами Дэвида ничуть не меньше, чем Марком. Он подробно расспрашивал брата о работе в его банке, пытался выведать последние новости финансового мира. Но Дэвид не слишком охотно отвечал на все его вопросы. Марк же торопился рассказать брату обо всем. Он, не умолкая, говорил о своих семинарах и лекциях, показывал фотографии знакомых девушек, описывая шумные и веселые студенческие вечеринки… Дэвид поглядывал на него чуть свысока, стараясь не нарушать живой беседы давно не видевшихся братьев…
Разные характеры, разные манеры, стиль общения, раздумывала про себя Николь по дороге в конюшню. С недавнего времени она старалась навещать лошадей регулярно. Сначала каждый визит сюда воспринимался ею как акт высшего героизма с ее стороны. Еще бы! Огромные, мощные, свирепо фыркающие гиганты за непрочными досками стойла… Но постепенно Николь привыкала к их влажным и грустным глазам и испытывала невероятную нежность, когда гладила теплую шерстку молоденьких жеребят…
Все свои походы в конюшню Николь держала в строжайшем секрете. Она и сама, впрочем, не знала, зачем делала это. Может быть, ей хотелось заранее приучить своего будущего ребенка не бояться этих благородных животных?
Она станет матерью!
Николь до сих пор не могла поверить в случившееся. Мысль о беременности пришла ей в голову после двух недель задержки. Ее организм, всегда работавший как хорошо отлаженные часы, дал сбой. Купив в ближайшей аптеке тест для определения беременности в домашних условия, Николь дрожащими руками выполнила все инструкции… «Беременность». Но даже после этого она не верила в реальность происходящего.
Неужели маленькое зернышко — новая жизнь — уже растет внутри нее?
Она осторожно трогала живот, внимательно разглядывая по утрам свое тело. В детстве она страстно мечтала о младшем братишке или сестренке. И вот теперь, после стольких лет ожидания, она сможет растить и лелеять своего собственного ребенка!
Она так и не решилась сообщить Джеймсу о своей беременности. Ей нравилось ощущать себя в новом качестве, она мечтала о том, как прижмет к себе свое дитя… Но даже мысль о разговоре с Джеймсом на эту тему пугала ее. Это ее ребенок!
Ведь Джеймс Дукарт женился на ней только после долгих уговоров сенатора Уайлдера. И совсем не важно, что сейчас Джеймс действительно влюблен в свою жену. Она — жертва и обязана подчиняться любому приказанию своего «господина»! Так неужели то же самое ждет и ребенка?!
Резко вскинув голову, Николь попыталась думать о чем-то другом. Но мысль о том, какое будущее ожидает ее младенца, вновь повергал ее в ужас. Горячие слезы отчаяния потекли по щекам: с некоторых пор она стала плаксива и обидчива…
Да, чем дольше она будет держать в секрете свое положение, тем дольше ее малыш сможет чувствовать себя свободным…
Николь решительно распахнула двери конюшни, прошла мимо красавца Вендела и приблизилась к стойлу Мисс Эшли.
Неожиданно она услышала позади себя голоса Нэнси и Дэвида, живо обсуждающих какие-то свои проблемы. Сперва Николь хотела выйти им навстречу, но любопытство взяло верх. Затаив дыхание, она прислушивалась теперь к их разговору.
— Я не знаю, как мне сказать ему обо всем, Нэнси, — взволнованно воскликнул Дэвид. — Я надеялся, что после своей женитьбы он сосредоточит всю свою неуемную заботу на Николь, но, к сожалению, этого не произошло. Как и раньше, Джеймс пытается управлять моей жизнью!
— Вот именно, — с горечью согласилась Нэнси. — Наш братец обожает распоряжаться судьбами близких ему людей. После свадьбы он лишь присоединил к списку своих марионеток еще одно имя.
— Я был уверен, что он никогда не сможет найти себе жену! А теперь мне кажется, что наш Джеймс влюблен по уши, — продолжал Дэвид. — Ты не знаешь, какие между ними отношения? Может быть, Николь сможет повлиять на него? Может, нам стоит посвятить ее в свои планы?
— Нет, не думаю, — перебила его Нэнси, — По всей видимости, Николь тоже без ума от него. Я каждую минуту с ужасом жду, что она расскажет ему о наших с Брэдом отношениях…
Дэвид и Нэнси считают, что они с Джеймсом влюблены друг в друга?!
Николь не верила своим ушам. И снова она почувствовала на щеках горячие слезы. Нет, не зря говорят, что беременные женщины сходят с ума. Иначе как объяснить ее отчаяние из того, что предположения Дэвида и Нэнси неверны?
— Господи, Дэвид, что же теперь с нами будет? — услышала она опять голос Нэнси. — Мы с тобой жалкие, ни на что не способные трусы. И мы заслуживаем того, чтобы терпеть деспотизм Джеймса. Неужели нам никогда уже не освободиться от его опеки…
— Правда, Джеймс делает все это из лучших побуждений. Он просто уверен, что знает жизнь лучше любого из нас. Что он лучше нас понимает, что хорошо и что плохо для каждого из семьи Дукартов. — Дэвид немного помолчал. — И все же мы должны объяснить ему, что уже не дети, Что теперь мы вправе самостоятельно строит свою жизнь.
— Нам никогда не решиться на это! — в отчаянии воскликнула Нэнси. — Мы обречены всю жизнь улыбаться и лебезить перед этим тираном, оплакивая за его спиной свою горькую участь. Мы хуже, чем просто трусы, Дэйв, мы— самые обыкновенные животные, которые и дня не могут прожить без своего пастуха! И мы будем дрожать при одной мысли о том, что Джеймс узнает о нас правду. Хотя, с другой стороны, — чуть слышно добавила вдруг она, — иногда мне даже хочется, чтобы все раскрылось как можно быстрее…
Прожив свою жизнь среди политических интриг и великосветских сплетен, Николь прекрасно усвоила, когда и как нужно выходить из своего укрытия. Нэнси и Дэвид замерли от неожиданности.
— И как же ты рассчитываешь посвятить Джеймса в историю своих отношений с Брэдом дорогая? — произнесла Николь чуть слышно.
Нэнси вздрогнула, как от удара хлыстом.
— Ты… ты следила за нами! — опомнился наконец Дэвид. — Признайся, тебя подослал Джеймс?
— Ты подслушала весь наш разговор? — хмуро взглянула на нее Нэнси.
— Я не шпионка, но я слышала достаточно, чтобы понять, что оба вы считаете себя «самыми обыкновенными животными, которые и дня не могут прожить без пастуха», — не повышая голоса, продолжала Николь. — Возможно, это не мое дело, но до тех пор, пока вы будете только скулить за спиной Джеймса, он вряд ли догадается, что вы уже давно выросли для взрослой жизни…
— Совершенно верно, — горько усмехнувшись, согласился Дэвид. — Сейчас я пойду к Джеймсу и сообщу ему, что ухожу из этого чертова банка. Джеймс потратил столько сил, чтобы выбить для меня такое престижное место. «Такие возможности для профессионального роста и карьеры». Но почему-то каждое утро я отправляюсь на свою работу, как на каторгу! Я ненавижу ее.
Николь вспомнила, с какой гордостью рассказывал ей Джеймс об успехах Дэвида. Он и сам работал когда-то в одном из банков, но трагическая смерть родителей вынудила его забыть о карьере финансиста ради своей семьи.
— Но ведь никто не заставляет тебя быть банкиром, Дэвид, — мягко возразила ему Николь. — Может, Джеймс и не догадывается, что тебе не по душе такая работа. На свете множество других профессий, и, я уверена, Джеймс понял бы тебя…
Вместо ответа Нэнси и Дэвид дружно рассмеялись. Николь вздохнула:
— А кем бы ты сам хотел быть, Дэвид?
— Мы с друзьями рок-музыканты, — отвернувшись от нее, произнес Дэвид. — Я играю на гитаре и ударных, но чаще всего пою. Это началось еще в колледже. Наша группа была очень популярна и в университете. В последний год мы даже начали неплохо зарабатывать, выступая в ночных клубах. После окончания учебы все мы планировали отправиться в Калифорнию… У меня были длинные волосы и серьга в ухе… А теперь… — Дэвид медленно провел рукой по ежику коротко остриженных волос. — Как последний дурак, я вынужден теперь надевать на наши выступления парик.
Николь не могла похвастаться глубокими познаниями в рок-музыке, но даже она догадывалась, как неуютно должен был чувствовать себя Дэвид среди лощеных и озабоченных только своей карьерой коллег по работе.
— Так значит, ты хочешь стать рок-звездой, — задумчиво заключила Николь. Когда-то, еще совсем маленькой, она мечтала вырасти и стать принцессой. И теперь ей казалось, что цель, поставленная Дэвидом, в чем-то схожа с ее детской мечтой и столь же нереальна. А ведь ему уже двадцать четыре!
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, Николь, — словно читая ее мысли, горячо возразил Дэвид. — Но это совсем не глупые иллюзии! У меня действительно есть талант, и я готов много работать, чтобы добиться успеха. Все, что мне нужно сейчас, это время. И… Вчера вечером я подал в дирекцию банка заявление об уходе. Сразу после вечеринки у Лакменов я отправляюсь в Калифорнию… Я расскажу об этом Джеймсу прямо сейчас!
— Нет! Не надо! — в ужасе закричала Нэнси. — Я уеду на несколько дней к своей подруге в Джонстаун, и, когда меня здесь не будет, ты сможешь говорить с Джеймсом, о чем тебе вздумается! Я не хочу видеть, как вы будете убивать друг друга!
Николь была абсолютно согласна с Нэнси: Джеймс явно не привык, чтобы ему перечили.
— А… на какие деньги ты собираешься жить в Калифорнии, Дэвид? — осторожно спросила Николь. Она надеялась, что Дэвид не рассчитывает на постоянную помощь Джеймса…
Странно, подумала вдруг она, всего несколько месяцев назад она так мечтала, чтобы Джеймс почувствовал себя обманутым и несчастным… И вот теперь даже мысль о том, что он расстроится, причиняла ей ужасную боль. Ей так хотелось защитить своего мужа от всех жизненных неприятностей… Так хотелось сделать его счастливым…
— Не волнуйся, — успокоил ее Дэвид. — Я не собираюсь доить своего брата до конца жизни. Я очень ценю и уважаю его. Когда погибли наши родители, финансовые дела Дукартов были очень плохи. Ферма не давала никаких доходов, мы захлебывались в долгах. Джеймс сумел все наладить. А несколько лет назад он разделил все заработанные деньги. Каждый из нас теперь имеет отдельный счет. Проблема лишь в том, что благоразумный Джеймс сделал так, что ни один из нас не может воспользоваться счетом до того, как нам исполнится тридцать. Брат считает, что к этому возрасту мы научимся понимать, что такое — собственным трудом заработанные денежки… Он всегда боялся, что мы вырастем богатенькими лентяями, умеющими лишь тратить.
— Что ж, я его понимаю, — кивнула Николь, вспоминая, какой глупой и расточительной она была всего несколько месяцев назад. Она сорила деньгами без всякого смысла, как мотылек, порхая по жизни… Нет, ей не хотелось бы, чтобы ее ребенок вел себя так же.
— Конечно, тебе легко рассуждать, — горько заметила Нэнси. — Но если бы у Дэвида была возможность тратить свои собственные деньги, ему не надо было бы ломать сейчас голову над тем, как выжить в Калифорнии хотя б первое время.
— Нет-нет! — горячо возразил сестре Дэвид. — Джеймс абсолютно прав. У меня впереди еще шесть лет. И если за этот срок я так и не сумею добиться чего-то в музыке, я вернусь в банк и заставлю свои деньги работать на себя!
Николь облегченно улыбнулась. Теперь она убедилась, что идеи Дэвида— не просто мечта хорошо обеспеченного молодого человека, стремящегося улизнуть от настоящей работы.
— Хотелось бы, чтобы Джеймс воспринял эту новость с такой же улыбкой, — вздохнул Дэвид. — А может, ты поможешь нам убедить его, Николь? — с надеждой в голосе произнес он. — Нет, конечно не сейчас, мы сделаем это после вечеринки. Но, в любом случае, умоляю тебя, не говори ему пока что ничего.
Они пожали друг другу руки, и, продолжили обсуждать, под каким соусом преподнести эту новость Джеймсу, дружно зашагали в сторону дома.
— У меня остался лишь один вопрос, — обратилась Николь к Дэвиду и Нэнси. — Теперь, когда я знаю о семействе Дукартов немного больше, чем прежде, скажите мне что-нибудь про Марка. Он действительно доволен своей учебой и готов посвятить медицине свою жизнь? Или он так же, как и вы с Нэнси, ведет двойную жизнь, втайне мечтая уехать куда-нибудь в дальние страны миссионером?
— Нет, — рассмеялся Дэвид. — Насчет Марка ты можешь быть абсолютно спокойна. Он всегда был самым разумным и рассудительным из нас. Они с Джеймсом похожи друг на друга: Марк всегда добивается желаемого, он честный, добрый и искренний. Нет, он просто не умеет обманывать! — Дэвид немного поморщился. — В отличие от нас с Нэнси… Мы вечно хотим сделать так, чтобы и нам, и Джеймсу было хорошо и спокойно. Святая ложь… Она еще никого до добра не довела.
— Ну, Дэвид, не драматизируй, — рассмеялась Николь. — Все будет замечательно. Если тебе нравится петь, а не работать в банке, это твое право. Так же как Нэнси имеет полное право встречаться с Брэдом, не ставя никого об этом в известность.
— С Брэдом?! — фыркнул Дэвид. — Надеюсь, ты шутишь, Николь! Всем давно известно, что…
— Еще слово, Дэвид, и я пойду к Джеймсу и сообщу ему о том, что ты уволился из банка! — перебила его Нэнси.
— А я сообщу ему, что вот уже почти год как ты крутишь роман с управляющим, прикрываясь несчастным и безответным Брэдом! — не сдавался Дэвид.
Николь так и застыла от неожиданности.
— Управляющий фермой? — не веря своим ушам, повторила она. Донг Парк и Нэнси? Да разве такое возможно?!
— А Брэд Лакмен?! Ведь даже его мать сообщила мне, что…
— Мы с Брэдом в… сговоре, — нехотя объяснила Нэнси. — И мне, и ему необходимо было придумать повод, чтобы отлучаться из дома. Мы знали, что наши семьи будут рады узнать о нашем романе… — Девушка тяжело вздохнула. Таким образом, мы получили свободу действий. И Джеймс, и родители Брэда счастливы, что мы с ним дружим…
— Так значит, каждый вечер ты уединяешься совсем не с Брэдом? — все еще не могла поверить этой новости Николь. — Ты встречаешься с Донгом Парком?! Но… Но что же в этом плохого, Нэнси? Зачем тебе скрывать это? Насколько я знаю, Джеймс очень хорошо относится к Донгу… Я не думаю, что он был бы против ваших встреч…
— Встреч с Донгом? — казалось, Нэнси готова была расплакаться. — Не будь такой наивной, Николь. Я не просто встречаюсь с ним. Я сплю с ним! Я делаю это каждый вечер! Мы… мы трахаемся с ним на сеновале, вон там. — Она нервно махнула рукой в сторону ветхой постройки. — Донг ночует в доме с остальными работниками, поэтому нам приходится прятаться.
— На сеновале?! — Николь вспомнила свое посещение этого убогого строения. Теперь ей стало понятно, почему Нэнси так стремилась снять квартиру в Ду-Бойсе!
— Но это просто невозможно! Там ведь нет никаких условий!
— Условий! — Нэнси горько рассмеялась. — Зачем? Донг не собирается предлагать мне ничего, кроме секса. Он не любит меня и не скрывает этого! Он часто встречается с другими женщинами и даже рассказывает мне о своих любовных подвигах!
— Донг — настоящий ковбой, — пояснил Дэвид. — Он любит выпить, а потом подраться. Он просто не может сидеть на одном месте. Он живет у нас уже пять лет, и мы каждую минуту ждем, что он уедет. Никогда не знаешь, что придет ему в голову в следующий момент.
— Если Джеймс узнает об этой связи, то мистер Парк очень скоро окажется на ближайшем кладбище, — мрачно заметила Николь. — На сеновале? Это просто ужасно! — Она снова взглянула на Нэнси. — Но почему? Ведь ты молодая, красивая женщина! Если бы ты захотела, то могла бы найти себе кого-нибудь более достойного. Зачем тебе нужен этот гнусный тип?
— Нет, Николь, мне не нужен никто другой. — Крупные слезы потекли по щекам Нэнси. — Я люблю Донга! И мне все равно, что подумают обо мне другие. Я не могу жить без его голоса, без его рук, без запаха его тела… Я готова на все ради него. Представь себя на моем месте. Это было бы так же, как если бы Джеймс не любил тебя. Как бы ты себя почувствовала, если бы он хотел тебя только как женщину? Неужели ты бросила бы его?
— Уверен, если бы Джеймс пригласил Николь на сеновал, чтобы переспать с ней, она, не задумываясь, отказала бы ему, — сухо оборвал тираду сестры Дэвид.
Нэнси захлебывалась слезами. Но Николь уже не замечала ничего вокруг.
«Я не могу жить без его голоса, без его рук, без запаха его тела»…
Именно такие чувства испытывала она к Джеймсу! Неужели же это любовь?!
Бессмысленно обманывать себя: Джеймс стал для нее центром вселенной, главной радостью в жизни… И как бы она не убеждала себя, как бы не внушала себе ненависть к нему, пора было честно посмотреть правде в глаза: жизнь без него потеряет всякий смысл. А он?.. Он совсем не любит ее.
Николь с трудом сдерживала слезы. Почти физическая боль пронизывала ее грудь.
«Как бы ты себя почувствовала, если бы он хотел тебя только как женщину?»
Николь прекрасно знала ответ на этот вопрос. История Нэнси была так понятна ей!
Николь представила свою дальнейшую жизнь: она будет обречена жить в его доме, ухаживать за ним, слушаться его, выполнять любое желание… Она превратится в куклу, в манекен, не способный ни на что. И ее дети, так же как и она, как Нэнси и Дэвид, будут страдать под гнетом его власти. Они вынуждены будут жить только так, как прикажет им Джеймс Дукарт.
Николь инстинктивно прижала руки к животу. Ей так хотелось защитить своего малыша от этого бессердечного тирана, уверенного в своей непогрешимости и силе. Неужели ее ребенок не заслужил простого счастья и радости? Неужели с самого рождения он вынужден будет жить в страхе не угодить отцу?
— О, Николь, не принимай это так близко к сердцу! Не надо плакать! — Нэнси осторожно стерла слезу с ее щеки. — Я так ценю твое отношение ко мне.
Нэнси думает, что это слезы сочувствия! Она не может понять, что происходит в душе Николь. Господи! Ну почему, почему она влюбилась в Джеймса! В человека, который не способен на настоящие чувства! Который может лишь повелевать и управлять! Ведь поначалу она его так ненавидела!
— Ну-ну! Вы обе, сейчас же прекратите рыдать! — попытался остановить их Дэвид. — Иначе Джеймс сразу догадается, что что-то не так. И нам вряд ли удастся придумать пристойный повод для ваших слез.
— Мы скажем, что Брэд полюбил другую девушку, — попыталась пошутить Нэнси. — Но в таком случае придется отменить завтрашнюю вечеринку. На самом деле это было бы просто замечательно! Ведь завтра нам с Брэдом придется демонстрировать всем свои несуществующие чувства.
— Кстати, — улыбнулась сквозь слезы Николь, — если Брэд согласился подыгрывать тебе, значит, у него тоже есть что скрывать от родителей. — Вообще-то ей не было до него никакого дела, но светская привычка быть в курсе событий одержала на этот раз верх.
— Да, бедный Брэд. У него дела даже хуже, чем у меня, — мрачно заметила Нэнси. — Он влюблен в одну индианку, которая живет в нескольких милях отсюда. Настоящая дочь своего народа. Работает поварихой в резервации…
— А мистер Лакмен просто ненавидит индейцев, — поспешил добавить Дэвид. — Он даже слышать о них не может. Уверен, если Брэд решит жениться на ней, он проклянет своего единственного сына! Но Брэд действительно любит ее. И она его тоже. Теперь ты понимаешь, Николь, почему Брэд согласился принять предложение нашей Нэнси? Хотя все ваши хитрости ни к чему не приведут. Рано или поздно правда откроется, — обратился он к сестре. — Поэтому я предпочитаю сбежать от вас подальше. Калифорния вполне подходящее для меня место.
— То есть ты собираешься предать меня?! — возмутилась Нэнси.
Николь чувствовала, что сходит с ума. Неужели все это правда? А Джеймс так гордился своим младшим братом! И с такой теплотой рассказывал ей об отношениях Нэнси и Брэда. Он понятия не имеет, что его жена ждет ребенка. А самое главное— он и не догадывается, как она любит его.
Господи, как же он сможет перенести все это?!
Стараясь избегать любых разговоров с Джеймсом, Николь отправилась в постель сразу после ужина. Притворившись спящей, она слышала его осторожные шаги по комнате. Склонившись над ней, Джеймс заботливо несколько раз поправлял ее одеяло… Наконец он тихонько, стараясь не тревожить ее, улегся рядом… Она чувствовала спиной его горячее тело.
Джеймс коснулся ее руки. Нежная кожа ее округлого плеча просто как магнит притягивала его губы. Он почувствовал, как напрягаются от желания мышцы… Нет, он не мог больше ждать! Только Николь имела на него такое влияние. И, самое главное, страсть в нем разгоралась с каждым днем все сильнее. Каждую минуту, каждое мгновение ему хотелось ощущать на своих губах сладость ее поцелуев, касаться ее шелковистой кожи… И незачем обманывать себя— это любовь! Так нужно ли скрывать ее? Только… Разве он сможет признаться ей в этом? А что она ответит ему? После того, как он вынудил ее выйти за него замуж, привез на ранчо, спровоцировал падение с лошади, устроил безобразную сцену из-за этого чертова купальника?! Он ведь разрушил весь привычный уклад ее жизни!
К тому же, скорее всего, она беременна… Если бы Николь могла услышать сейчас его мысли!
Даже в темноте Джеймс чувствовал, что краснеет. Каждый день, каждую минуту он ждал, что она сама признается ему в этом. Но Николь упорно молчит… А может быть, она и сама не догадывается о том, что ждет ребенка? Хотя разве существует на свете женщина, не знающая первых признаков наступившей беременности?!
Сегодня вечером она поужинала без особого аппетита, а потом, сославшись на усталость и головокружение, отправилась прямиком в постель. Она выглядела совершенно здоровой, но Джеймс не стал ее останавливать. Ведь беременные женщины часто чувствуют себя неважно, особенно в первые месяцы.
Она ждет от него ребенка! Эта мысль переполняла его такой всеобъемлющей радостью, что становилось трудно дышать. Джеймс еще ближе прижался к ее такому дорогому, такому любимому телу!
Сегодня первая ночь со дня их свадьбы, когда они засыпают не в объятиях друг у друга! Нет, больше он не мог этого выдержать!
— Николь! — чуть слышно прошептал он. Не услышав ответа, Джеймс повторил дорогое имя чуть громче. Она даже не шелохнулась. А ведь раньше Николь просыпалась от малейшего шороха. Внимательно вглядываясь в темноту, Джеймс неожиданно заметил, как напряжены ее колени…
— В чем дело, Николь? — Он никак не мог понять, для чего ей нужно так глупо притворяться.
Лицо ее горело от волнения. Уткнувшись в подушку, она молчала. Стоит ей сейчас раскрыть рот, и всех ее секретов как не бывало. Она просто не умеет скрывать правду от Джеймса. Нет, она слишком устала за сегодняшний день, чтобы притворяться и делать вид, что ничего особенного не происходит. Судя по тому, как он нежно дотронулся до ее живота, он уже догадывается обо всем…
— Можешь перестать притворяться, Николь, — громко произнес он. — Я знаю, что ты не спишь. Скажи, зачем ты решила разыграть весь этот спектакль?
Не в силах даже пошевелиться, она промолчала.
— Да, по-моему, легче добиться ответа этого стола, чем от моей жены! — заговорил он опять. — Если ты не хотела близости со мной сегодня ночью, то могла прямо сказать мне об этом! — В голосе его слышались нотки нетерпения и раздражения. — Я не выношу, когда меня обманывают!
Физическая близость. Секс. Вот все, что ему надо от нее. Он такой же как Донг Парк. Вся разница лишь в том, что они лежат не на сеновале, как бедняжка Нэнси и этот ковбой.
«Я не выношу, когда меня обманывают!» Сейчас она обманывала его во всем! Она скрыла от него уход Дэвида из банка, правду об отношениях Нэнси и Парка, Брэда Лакмена и его индейской подружки, правду о завтрашней вечеринке… Нет, если Джеймс когда-нибудь узнает, что она пыталась утаить от него все это, ей уже никогда не добиться его любви!
Николь чувствовала, как горькие слезы отчаяния полились по ее щекам. Зарывшись лицом в подушку, она никак не могла заставить себя остановиться…
— Ники, дорогая, что произошло? — испугался Джеймс. Он привстал на колени и склонился над ней, стараясь заглянуть ей в глаза.
Чувствуя себя жалкой обманщицей, недостойной его сострадания, Николь попыталась оттолкнуть его.
Джеймс Дукарт хочет от нее только секса, он не любит ее. Она носит в себе его ребенка, который никогда не получит полноценной отцовской любви…
— Уходи! Оставь меня в покое! — изо всех сил крикнула она. — Я не могу больше видеть тебя!
Теперь Джеймс был абсолютно уверен, что Николь беременна. А как же иначе объяснить все эти перепады настроения, слезы и капризы?
Он медленно поднялся с постели. Ее поведение было явно неадекватным, но… Разве можно обижаться на женщину, которая носит в себе твоего ребенка? Он готов был стерпеть ради нее все что угодно. Но, с другой стороны, еще никто и никогда не позволял себе такого отношения к нему.
Растерянно потоптавшись у кровати, Джеймс все же решил уступить жене.
— Хорошо, дорогая, — примирительно начал он. — Я сейчас уйду. Я буду спать сегодня внизу, в гостиной.
Он вышел, бесшумно притворив за собой дверь.
Николь мгновенно села в кровати. Недоуменно оглядываясь по сторонам, она никак не могла поверить своим глазам. Неужели Джеймс действительно ушел? Впервые за время их замужества они не будут спать вместе?! То есть не будут заниматься любовью, мысленно поправила она себя.
Она подошла к зашторенному окну. Приподняв тяжелую ткань, долго смотрела на звездное небо, умоляя всех святых заступиться за нее перед мужем. Уже вернувшись в постель, она долго ворочалась с боку на бок, не находя себе места, то и дело вздрагивая от шорохов и звуков враждебной ночи.
Уснула она только под утро.