Впервые родители взяли Николь на вечеринку, когда ей было полгода отроду. С тех пор и до последнего дня своей незамужней жизни она появлялась на таких мероприятиях не реже раза в неделю. Но ни одно празднество в ее насыщенной развлечениями жизни не шло ни в какое сравнение с тем, что она увидела в доме у Лакменов.
Никогда еще она не видела Джеймса таким разъяренным…
Этот день начался плохо с самого утра. Проснувшись одна на широкой супружеской постели, Николь заторопилась вниз. Джеймс к тому времени уже успел уехать по своим делам в город. Мало того, что он не зашел даже попрощаться с ней, не сообщил, когда вернется, он велел передать ей, чтобы она отправлялась на вечеринку Лакменов в компании Нэнси и братьев! Конечно, он обещал приехать на праздник, но…
К тому времени, как Джеймс освободился, гости уже давно собрались. Длинная вереница машин в саду Лакменов сразу выдала с головой все планы заговорщиков.
Скромный семейный ужин в узком кругу? Джеймс был вне себя от бешенства. К тому же он не видел Николь целый день, и теперь, как только направился к ней, какие-то малознакомые люди окружили его со всех сторон, желая счастья в семейной жизни. Рассеянно улыбаясь, он тщетно пытался пробиться сквозь толпу доброжелателей, издали следя за тем, как мило воркует его супруга со своими новыми соседями.
Гости вокруг Николь наперебой приветствовали новую хозяйку ранчо Дукартов, восхищались ее красотой и грацией, вспоминали холостяцкую жизнь Джеймса…
— Никогда бы не поверил, что Джеймс женится, — начал издалека Джерри Уандер. — Я решил так после знаменитого скандала между ним и Шери Допмэн, и до последнего времени мое убеждение было непоколебимым. Подумать только, тогда все только и делали, что обсуждали их роман. — Джерри повернул голову в сторону насторожившейся Николь. — Джеймс не рассказывал вам, дорогая, о своей первой любви? Они с Шери были просто сумасшедшими! Однажды они поспорили, хватит ли ей смелости заявиться на вечеринку в короткой юбке без нижнего белья. Мало того, он заставил бедняжку танцевать с ним рок-н-ролл! — расхохотался он в голос.
— Э-ээ… — Чувствуя на себе взгляды окружающих, Николь долго не могла придумать, что сказать. — Нет, об этом не рассказывал…
— Прекрати, Джерри! — пришла ей на помощь неимоверно полная жена мистера Уандера. — Уверена, что никому не интересно выслушивать эту чушь! Тем более, что с тех пор прошло уже лет десять — обернувшись к Николь, заключила она.
Николь попыталась выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки. Быть может, тем далеким утром в день их свадьбы, Джеймс, услышав давно позабытую песенку, вспомнил имени о своей Шери?
— А что случилось с этой самой Шери потом? — подойдя к Джерри поближе, шепотом спросила Николь. Она просто обязана была узнать все о своей сопернице!
— В прошлом году она вернулась из Детройта, где жила последние годы: брак сложился не удачно, они с мужем развелись, — с готовность сообщил ей Джерри. — Сейчас живет в Ду-Бойсе. Кстати, — он указал ей на высокую блондинку в черном облегающем платье рядом с Джеймсом, — вон она, Шери Допмэн. Думаю, им есть о чем поговорить после такой долгой разлуки!
Николь внимательно вглядывалась в эту обворожительную женщину лет тридцати. Простое, но в то же время элегантное платье выгодно подчеркивало идеальные пропорции ее точеной фигуры. Без сомнения, Шери Допмэн забыл о своем нижнем белье и на этот раз.
Николь оценивающе посмотрела на себя в зеркало. В этот вечер она была в ярко-красной блузке и скромной трикотажной юбке на широком эластичном поясе… Разве может она сравниться с Шери Допмэн? Николь тихонько вздохнула.
Незаметно проскользнув между гостями, она направилась к хозяевам дома. Алекс Лакмен, старший брат Брэда, обнимая за талию молодую жену Дару, радостно приветствовал новоявленную миссис Дукарт. Ни Алекс, ни Дара не смогли добавить ничего нового к рассказу о Шери, зато оба вспомнили о Марлен Росс.
— Нет, Джеймс никогда не собирался жениться на Шери, — заверил Николь Алекс. — Другое дело, Марлен Росс. У них был самый настоящий бурный роман! Из тех, что описывают в книжках!
— Да-да! — подхватила его слова Дара. — Но, когда речь зашла о свадьбе, Марлен Росс вдруг показала ему зубки! Нет, она не отказывалась от брака с Джеймсом, но сразу предупредила его о том, что терпеть не может маленьких детей. Одним из ее условий было то, что все их дети с самого рождения будут воспитываться вдали от родителей. Джеймс был так расстроен… С тех пор он как будто перестал воспринимать девушек всерьез. Потом у него еще было много подружек, но ни одна из них не задерживалась более чем на пару месяцев…
— А Марлен Росс пришла сегодня на праздник? — перебила ее воспоминания Николь. Разве могла она ожидать услышать такое о собственном муже?
— Ну конечно, — улыбнулась в ответ Дара. — Она стоит вон в том углу, у окна. Высокая рыжая девица в ярком алом платье с глубоким декольте.
— Та самая, что направляется сейчас к Джеймсу? — не в силах скрыть своего раздражения, уточнила Николь. Она чувствовала себя сейчас последней ревнивой дурой, кем-то вроде Отелло в юбке, но ничего не могла с собой поделать.
Разглядывая издалека Джеймса в окружении бывших любовниц, она с тоской думала о том, что не сможет ответить ему тем же. Джеймс Дукарт — это первая и, наверное, последняя любовь в ее жизни!
Стараясь думать о чем-нибудь другом, Николь медленно переходила из комнаты в комнату, надеясь на встречу с Нэнси или с Дэвидом.
В одной из комнат она заметила Донга Парка с молодой блондинкой, которая явно выпили уже больше нормы. Развязный управляющий, ничуть не смущаясь присутствия других гостей, жадно обнимал свою новую подружку… В другом углу комнаты, на небольшом диване примостились невеселые Брэд и Нэнси. Отвернувшись к окну, Брэд мечтал, должно быть увидеть сейчас среди всей этой пестрой толпы любимую девушку, Нэнси же не сводила глаз со своего распутного Донга.
Николь должна была что-то предпринять и она просто не могла больше видеть этого страдания в глазах Нэнси…
Решительно подойдя к Донгу, она резко дернула его за руку:
— Мне надо поговорить с тобой, приятель!
Затем она обернулась к его полупьяной подружке. Никогда еще примерная сенаторская дочь не позволяла себе употреблять такие выражения!
— Исчезни, крошка! — прошипела она, как разъяренная пантера.
Девушка тут же перестала смеяться и растерянно взглянула на своего спутника. Донг широко улыбнулся им обеим.
— Николь, дорогая, чем могу быть полезен? Хочешь выпить? Скажи, что ты любишь, малышка, и…
Этот идиот решил, что она пристает к нему! Николь просто трясло от гнева.
— Во-первых, Донг, отныне и навсегда я приказываю тебе называть меня миссис Дукарт! А во-вторых… Во-вторых, до тех пор, пока ты не сделаешь предложения Нэнси, я запрещаю тебе видеться с ней!
От неожиданности Парк чуть не выронил из рук стакан.
— Ты знаешь обо мне и Нэнси? — не поверил он своим ушам.
— Я знаю все, — не давая ему опомниться, продолжала Николь. — И единственное, что останавливает меня сказать о ваших отношениях Джеймсу прямо сейчас, так это то, что нам понадобится не менее двух недель, чтобы найти нового управляющего! Так что через две недели, мистер Парк…
— О Господи, миссис Дукарт! — побледнел Донг. — Но я не хочу уходить от вас! Я очень доволен своей работой, к тому же ранчо находится так близко от дома моих родителей…
— Это меня не интересует! — снова перебила его Николь. — Если ты действительно хочешь остаться у нас, ты знаешь, что нужно сделать!
— Но… Но я просто не могу жениться! Я… не создан для семейной жизни!
— Правда? — усмехнулась в ответ Николь. — Ну, тогда забудь о том, что было между тобой и Нэнси! И если я еще раз услышу о том, что вы… вы были вместе, я… оболью тебя бензином и самолично поднесу спичку! — Николь просто задыхалась от возмущения. — А потом я расскажу Джеймсу, как ты издевался над его младшей сестрой, и… не думаю, что он будет судить меня слишком строго.
Николь никогда не предполагала в себе способности к таким решительным действиям, но реакция Парка убедила ее в том, что она у нее есть: явно испугавшись и глупо хлопая своими длинными ресницами, он весь съежился от смущения.
— Я понял вас, миссис Дукарт, — чуть слышно промямлил он.
Резко повернувшись, Николь решительно вышла из комнаты. Конечно, Нэнси будет расстроена таким поворотом событий, но… В глубине души Николь была уверена в своей правоте. Да и не могла же она просто наблюдать за тем, как страдает эта милая и добрая девочка!
В этот момент она почувствовала на своем плече чью-то руку. Пока она решала проблемы с Донгом Парком, Джеймс кончил ворковать с бывшими любовницами и вспомнил наконец о существовании жены!
— Мы уезжаем немедленно, — безапелляционным тоном заявил он. — Пойдем попрощаемся с Ванессой и Стивом.
— Ты, должно быть, уже всласть наговорился и с Шери, и с Марлен?
— Мне надоела вся эта суета и балаган! — остановил ее Джеймс. — Я люблю своих друзей, но такие сборища для меня просто пытка!
— А мне показалось, ты не очень страдал, болтая со своими бывшими подружками! — не унималась Николь. — И я тоже неплохо провела время в кругу твоих друзей. Оказывается, ты не такой уж примерный и нелюдимый, как мне показалось сначала. Со сколькими девицами в округе ты успел переспать? Признайся честно, сколько из них пришли сегодня на эту вечеринку!
Джеймс нахмурился.
— Мне не нравятся твои шутки, дорогая.
— Теперь-то я понимаю, почему ты так ненавидишь большие сборища, — все еще стояла на своем Николь. — Конечно, если бы я могла похвастать такой бурной личной жизнью, я…
— Ну хватит, Ники! — снова попытался остановить ее Джеймс. — Забудь об этом, мы уезжаем.
Повинуясь светской привычке, Николь лучезарно улыбалась окружающим, в то время как Джеймс буквально тащил ее через все комнаты к выходу. Казалось, никто и не удивился их столь раннему уходу. Все гости дружно желали им счастливого пути, явно не собираясь следовать их примеру. А ведь вся эта вечеринка была затеяна специально по случаю их бракосочетания!
Так и не проронив больше ни слова, они подъехали к дому. Николь изредка поглядывала на Джеймса, пытаясь догадаться, о чем он думает. Почему так разозлился? Почему? К тому времени, как они въезжали в знакомые ворота, Николь уже вся взмокла от напряжения. В ее положении нельзя так волноваться.
— Джеймс, мне кажется, я скоро сойду с ума, — нарушила она наконец затянувшееся молчание. — Никогда еще у меня не было такой ужасной ночи, как вчера.
— Ты спала как младенец, — не оборачиваясь в ее сторону, возразил Джеймс. — Я специально заходил к тебе через десять минут после того, как мы расстались. И, надо сказать, слегка удивился, когда вместо ожидаемых слез и упреков услышал твое спокойное ровное дыхание!
Глаза Николь стали просто круглыми от удивления.
— Но…
— Вот именно. — Он распахнул перед ней дверцу машины. — Поднимись ко мне в кабинет. Думаю, нам надо серьезно поговорить.
Николь не посмела ему перечить.
— Взгляни сюда. — Джеймс решительно тянул ей пухлую папку с документами. — Здесь все, что касается финансовых обязательств между мной и сенатором Уайлдером. Все бумаги существуют в единственном экземпляре, и я передаю их тебе. Если ты уничтожишь их, вопрос будет исчерпан. Твоя семья будет спасена.
Николь с трудом понимала происходящее. Зачем он говорит ей все это?
— Ты свободна, Николь, — спокойно произнес он.
Джеймс назвал ее полным именем…
— Но почему? — в отчаянии прошептал она. — Зачем ты делаешь это?
Рука ее непроизвольно коснулась живота.
Да, она всегда мечтала уничтожить все эти документы, но теперь, когда судьба сенатора Уайлдера была у нее в руках, Николь никак не могла понять, что же с ней происходит. Зачем Джеймс делает это?
Острая, почти физическая боль пронзила ее уставшую душу. А может быть, он просто решил избавиться от нее?
— Твоя сегодняшняя встреча с Шери и Марлен как-то повлияла на решение расстаться со мной, Джеймс.
— Прекрати, Николь. Сегодня утром я специально ездил в город, чтобы привезти эту папку. И я собирался отдать ее тебе, независимо от того, увижусь я с ними или нет. К тому же, неужели ты действительно считаешь, что эти женщины меня хоть немного интересуют? Я не виделся с ними уже несколько лет и не собирался видеться еще столько же! Обе они хотели выйти за меня замуж, но я никогда даже в мыслях не имел ничего подобного. — Голос его стал тверже и уверенней. — Я никогда не хотел жениться ни на ком, кроме тебя, Ники. Только ты. Ты и больше никто. Но если ты не хочешь этого, я не собираюсь держать тебя здесь силой. Обещаю, на карьере твоего отца наш развод никак не отразится. Ты свободна, Ники, — тихо повторил он.
Она изо всех сил сжала в руках злосчастную папку. Сердце ее стучало, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
— Так значит, — Николь уже не могла скрывать своей радости, — ты думаешь, что я не хочу с тобой жить? Ты сказал, что с этой минуты я вольна делать все, что мне захочется. И ты больше не будешь препятствовать моим желаниям и диктовать мне свои условия? — Глаза ее блестели от возбуждения. — И ты даже не попытался сделать так, чтобы оставить меня в своем доме навсегда?
— Господи, о чем ты говоришь? Я ничего не понимаю, — растерялся Джеймс. Неужели она решила так изощренно поиздеваться над ним напоследок? Никогда еще он не чувствовал себя таким несчастным. — Я понял, что поступил глупо, Ники. Нельзя заставить человека полюбить себя. Я больше не хочу, чтобы ты думала обо мне как о жестоком тиране, не понимающем, что такое нормальные человеческие отношения.
Николь осторожно уселась на краешек массивного кожаного кресла. Она явно была озадачена.
Неужели Джеймс действительно понял, что был не прав?
Ей снова вспомнились все события того не слишком давнего дня — дня их свадьбы. С какой уверенностью, с каким апломбом заявил он тогда, что его совершенно не волнует ее мнение по поводу их брака. «Мы прекрасно подходим друг другу, и это самое главное!»
Потом, после нескольких недель совместной жизни, она и в самом деле убедилась в его правоте…
— Ты хочешь сказать, что жалеешь о нашем браке? — снова повернулась она к нему. Она знала ответ на свой вопрос, но ей так хотелось услышать эти слова именно от него.
— Нет! — горячо возразил Джеймс. — Это было самое счастливое время в моей жизни! Я… я никогда его не забуду! Я люблю тебя, Ники… — Голос его дрожал от волнения. — Я надеялся, что со временем и ты полюбишь меня, но… но я не могу тебя заставить…
— «Там, где замешаны деньги и расчет, нет места чувствам», — улыбнулась ему Николь.
Они долго смотрели друг другу в глаза. И каждый из них думал теперь об одном и том же. Николь вдруг почувствовала в душе такое спокойствие, такое умиротворение. Теперь она вольна была выбирать. И она выбрала — Любовь.
Джеймс протянул ей руки, и она бросилась к нему в объятия.
— Я люблю тебя, — прошептала она в тот момент, когда губы их уже готовы были соединиться. — О, Джеймс, милый мой, я люблю тебя больше всего на свете! — Горячие слезы радости катились по ее щекам, и, смущенно улыбаясь, она с надеждой смотрела в его глаза… — Извини, я сама не знаю, почему я стала такой плаксой… Но… Я просто схожу с ума от любви к тебе!
— Ты стала плаксивой, — нежно стирая с ее щек слезы, прошептал Джеймс. — А ты не догадываешься почему?
Николь нежно прильнула к нему, и, спрятав лицо у него на груди, прошептала:
— Так ты уже знаешь, что у нас будет ребенок?
— Ну… — Джеймс осторожно коснулся ее живота. — Честно говоря, я догадывался, но мне хотелось, чтобы ты сама сказала мне об этом.
Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой, такой защищенной и уверенной в завтрашнем дне.
— Я беременна, Джеймс, — радостно улыбаясь, подтвердила она. — Я купила в аптеке сразу два теста, и оба они подтвердили мои подозрения. Но… — немного отстранившись, она шутливо стукнула его по плечу. — Не смей мне говорить ничего о своем опыте по разведению жеребцов.
— Никогда! Я обещаю, — совершенно серьезно заверил ее он. — И… Я хотел спросить тебя, Ники… Ты рада, что у нас будет малыш? Ведь ты знаешь, я хотел ребенка с самого первого дня нашей встречи. Правда, мне надо было сразу спросить, хочешь ли ты сама этого? Я… Я был таким идиотом! Прости меня.
— Что ж, в следующий раз будешь умнее, — еще крепче обнимая его, ответила Николь. — А теперь обещай мне, что ты выполнишь мою просьбу…
— Все, что хочешь! — горячо поддержал ее он.
— Я хочу, чтобы мы с тобой стали нашим детям идеальными родителями. Мы должны быть в меру строги, но и не подавлять их воли. И если у них когда-нибудь не получится что-то с первого раза, если они будут бояться повторить попытку снова, мы должны будем помочь им преодолеть этот страх…
— Ты будешь самой лучшей матерью в мире! — радостно воскликнул Джеймс. — И я клянусь, что всегда буду помогать тебе!
— А что ты будешь делать, если у нашего сына будет талант и он вдруг захочет стать… музыкантом? Если он откажется работать в банке, а пожелает уехать, предположим, в Калифорнию, чтобы создать там свою рок-группу?
— Хмм… — Джеймс был явно озадачен. Ну… если он будет еще достаточно молод, если уже получит образование, если у него не будет своей семьи, которую надо содержать… Да, наверное, — голос Джеймса дрожал от напряжения, — я позволю ему сделать это. И даже поддержу его желание идти собственным путем в жизни.
— А что, если наша дочка вдруг влюбите в какого-нибудь пустого, совершенно никчемного молодого человека. И если она будет страдать от этого, ты… ты будешь сочувствовать ей?.. А если у нас будет молодой сосед, который вдруг влюбится в юную индианку, а вся его семья ополчится на него за это? Ты постараешься убедить их, что любовь не считается ни с цветом кожи, ни с чем другим? Ведь правда? — Николь нежно погладила его волосы.
Джеймс нахмурился.
— Скажи мне, что все это значит, Ники? — Но увидев ее смеющиеся глаза, мокрые от счастливых слез щеки, он не мог оставаться серьезным. — Ладно, бог с ними со всеми! Если ты будешь рядом со мной, я стерплю и приму все!
— Ты прав, Джеймс, спасибо. Я очень хотела, чтобы ты так ответил.
— Я всегда прав, дорогая! — рассмеялся он в ответ.
— Конечно, если только не считать тех случаев, когда бываешь не прав! — тут же включилась в игру Николь. — Но не беспокойся, я всегда приду тебе на помощь в трудную минуту. — Голос ее вдруг стал глубже и серьезнее. — Я люблю тебя, Джеймс. Я полюбила тебя в тот самый момент, когда впервые увидела. Только мое уязвленное самолюбие и строптивость мешали мне признаться себе самой в этом чувстве. Я пыталась разжечь в себе ненависть к тебе, но это оказалось невозможным. Прости меня, Джеймс, за те злые слова, которые я тебе тогда говорила. Какой же я была дурой!
Джеймс хотел было что-то ответить, но из всех слов выдохнул только: «О, Николь!» — и тут же почувствовал жаркий вкус ее чуть солоноватых, напоминающих о море губ. Именно о море, потому что он уже тонул в море любви, с головой захлестнувшем их.