На следующее утро Кэтрин пришлось завтракать в одиночестве, что оказалось для нее весьма кстати. Она поспала, но ее сны были не сладкими, а эротичными именно настолько, насколько она и ожидала. Мучительная ночь во всех смыслах этого слова. В результате самочувствие и настроение Кэтрин были далеки от оптимальных.

Дрю уже уехал, чтобы успеть на самолет в Германию, и это известие отнюдь не обрадовало Кэтрин, но она издала громкий вздох облегчения, когда Агнес сообщила ей, что Джоэл настоял на том, чтобы отвезти Дрю в аэропорт. Ей повезло в том, что еще на какое-то время ее встреча с таким проницательным человеком, как Джоэл Кендрик, откладывается.

Кэтрин допивала вторую чашку кофе, когда до ее слуха донесся приближающийся шум мотора. Она инстинктивно подобралась. Вскоре он вошел, и она ощутила электрический разряд, пронизавший помещение. Она не обернулась, но подскочила, как ошпаренный кот, когда его руки опустились на ее плечи. После этого Джоэл наклонился и быстро поцеловал ее нежную кожу в ложбинке под ухом.

— Доброе утро, Кэтрин, — приветливо произнес он и отпустил ее, не дав ей возможности даже отпрянуть.

Злясь на себя за то, что не предусмотрела его выходку, она сердито смотрела на него, пока он наливал себе кофе, отодвигал стул и усаживался за стол напротив нее.

— Доброе утро, — ледяным тоном отозвалась она.

Его брови взлетели, а в глазах заплясали искорки.

— Тебе плохо спалось?

— Я никогда хорошо не сплю в чужих постелях, — отчеканила Кэтрин, чтобы не доставить Джоэлу удовольствия убедиться в том, что ему удалось вторгнуться в ее сны. — Но две ночи я, надеюсь, как-нибудь выдержу.

— Честно говоря, может статься, что тебе придется провести здесь больше времени. Надвигается циклон, и в прогнозах нам обещают ураганный ветер и сильный снегопад. — Джоэл оперся локтями на стол и отхлебнул кофе с таким видом, словно ему нет дела ни до чего на свете и он не нанес только что рассчитанный удар.

Кэтрин нахмурилась.

— Черт побери, что вы хотите этим сказать?

Неужели она не сможет выехать завтра? Ей необходимо покинуть этот дом, чтобы обрести душевное равновесие.

Но слова Джоэла были недвусмысленны:

— Я хочу сказать, что завтра мы с тобой можем проснуться надолго погребенными под горой снега. Мы здесь к таким явлениям привыкли.

— Вы надо мной смеетесь! — в ужасе ахнула Кэтрин, но Джоэл только кивнул.

— Когда я подъезжал, снегопад уже начинался. Только не бойся. Если это и случится, здесь ты в полной безопасности.

Это заверение ни в коей мере не успокоило Кэтрин. Понятие «безопасность» может иметь разное значение — с какой точки зрения посмотреть. Она уж никак не будет в безопасности, погребенная под снегом под одной крышей с этим человеком. С другой стороны, она не имеет права уехать, не выполнив работы, за которую взялась. Как ни крути, она в ловушке. Остается молиться и надеяться, что ей удастся закончить работу до начала снегопада и уехать вовремя.

Она сделала глоток и бессознательно потерла свободной рукой то место, которого недавно касались губы Джоэла. Кожу все еще пощипывало, словно после электрического укола. Невероятно зовущее чувство, но она не станет менять решение. Связи с Джоэлом у нее не будет. Вздохнув, она подняла голову и встретилась со взглядом глубоких, сверкающих синих глаз.

— Трудно поверить, а? — опять заговорил Джоэл, и Кэтрин поспешно убрала руку. — Мне и самому было трудно заснуть, а ведь я-то привык здесь спать. Все вспоминал, как ты была в моих руках. И хотел это повторить. Я воображал тебя в своей постели, твои роскошные волосы рассыпались вокруг головы как нимб. Это было потрясающе эротично, — добавил он с сексуальной хрипотцой, так, что и Кэтрин без труда представила нарисованную им картину.

— Получается, что вы не верите в волшебные сказки, зато верите своему воображению? — спросила она, намеренно стараясь перевести разговор в другое русло.

— Есть одна маленькая разница. Плоды воображения могут стать реальностью, а волшебные сказки — всегда из области фантастики.

— А проверить боитесь?

Кэтрин не смогла удержаться от этого вопроса, но Джоэл только покачал головой.

— Когда я женюсь, если только это произойдет, тогда отношения подвергнутся настоящему испытанию. Но рядить их в романтические одежды я не намерен.

Довольно неожиданный ответ. Кэтрин успела составить себе представление о Джоэле как об убежденном холостяке.

— Так вы собираетесь жениться?

— Конечно, Кэтрин. Брак, основанный на взаимном уважении, вполне может быть удачным. Так случается сплошь и рядом.

Пожалуй, это верно, но звучит слишком уж… бесстрастно. Физическое влечение, каким бы сильным оно ни было, никогда не сможет стать равноценной заменой любви. Настоящая любовь живет и тогда, когда страсть давным-давно отошла в прошлое.

— Да, наверное, так, — неохотно согласилась она. — Но мне бы этого было недостаточно. Впрочем, мы с вами едва ли сойдемся во мнениях, так что будет лучше, если я пойду в кабинет не откладывая. Работы еще много, и мне бы хотелось сделать за сегодняшний день как можно больше. — Кэтрин отодвинула чашку и поднялась из-за стола.

— Я к тебе скоро присоединюсь, — пообещал Джоэл.

Вот этого ей совершенно не хотелось.

— Не стоит, — возразила она поспешно. — Если мне понадобится о чем-то спросить, я вполне могу сама вас разыскать.

Джоэл слегка улыбнулся.

— Да, разумеется, разыщешь. Правда, у меня есть кое-какая своя работа. Я займусь своими делами, но в случае необходимости всегда буду под рукой, — саркастически заметил он, и Кэтрин поняла, что ее карта бита.

— Значит, скоро увидимся, — выдавила она из себя и поспешно покинула комнату.

Черт возьми, насколько же ей это не нужно! Но что ж, она не в силах ничего предпринять. Это его дом, его кабинет. Она не вправе запрещать ему входить, как бы ей этого ни хотелось. Ей остается только улыбаться и… терпеть.

Оказавшись в кабинете, она поудобнее устроилась перед клавиатурой, и вскоре работа целиком поглотила ее. Восстановление файлов оказалось не слишком сложным делом, но требовало значительного времени. К счастью, удаленные файлы были датированы, поэтому их было нетрудно опознать и установить, какие из них были сознательно стерты самим Джоэлом. К полудню все файлы, помеченные соответствующей датой удаления, вновь находились в системе.

Удовлетворенная собой, Кэтрин повернула голову и увидела Джоэла: он сидел за столом и просматривал бумаги. О его присутствии она знала с той секунды, когда он вошел; но он ничего ей не сказал, просто прошел к столу и углубился в дела. К ее огромному облегчению. Но теперь ей придется привлечь его внимание.

Словно почувствовав ее взгляд, Джоэл поднял голову и послал ей молчаливый вопрос, вскинув бровь.

— Я восстановила все файлы, удаленные в тот день, когда Магда, как вы считаете, забралась в ваш компьютер. Подойдите проверьте, все ли на месте, — предложила Кэтрин, и Джоэл немедленно встал из-за стола и приблизился.

Она ожидала, что он присядет рядом с ней. Но он предпочел склониться к экрану над ее плечом, опершись ладонью о стол. Кэтрин с чувственным наслаждением вдыхала его теперь уже знакомый запах.

— Позволь-ка…

Он тронул мышь, и Кэтрин внезапно оказалась в ловушке между двумя его руками. Его торс прижался к ее плечам и голове. Ее дыхание участилось, а сердцебиение усилилось. Неудержимо захотелось откинуться, прижаться к нему так, чтобы эти мощные руки овладели ею. Может быть, она и уступила бы этому желанию, если бы тон Джоэла не переменился.

— Странно, — пробормотал он.

Не приходилось сомневаться в том, что он хмурится.

Она немедленно выпрямилась, отбросив все не относящиеся к делу фантазии.

— В чем дело?

— Здесь нет нужных мне файлов.

Теперь и Кэтрин помрачнела.

— Вы уверены? Под какими именами вы их записывали?

Джоэл назвал ей имена файлов. Она отобрала у него мышь и через две минуты убедилась в том, что он прав. Названных файлов не было.

— Я еще пройдусь по файлам. Может быть, она подходила к вашему компьютеру не один раз. И даты удаления разные. Позвольте, я проверю. — Не дожидаясь согласия Джоэла, Кэтрин приступила к поиску.

Полчаса спустя она отодвинулась от стола с мрачным выражением на лице, скрестила на груди руки и повернулась к окну, возле которого в ожидании стоял Джоэл. Он тут же обернулся.

— Их нет, — лаконично констатировал он, и она кивнула.

— Да, они пропали. Эта информация для вас жизненно важна?

Этот вопрос был вызван не праздным любопытством: Кэтрин нуждалась в ответе, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

Джоэл провел ладонью по волосам.

— Там была сугубо конфиденциальная информация. Она имела отношение к некоторым моим последним проектам. Я все время пользовался этими файлами. Она, должно быть, вычислила, какими файлами я пользовался чаще всего, и именно их уничтожила окончательно.

В голосе Джоэла слышалось: отмщение не замедлит последовать, стоит ему еще раз встретить эту даму. Кэтрин содрогнулась. Не хотелось бы ей, чтобы этот человек сделался ее врагом. Увы, следующие ее неизбежные слова не смогут улучшить его настроение.

— Есть еще одна возможность, и только вам судить о том, насколько она осуществима, — выговорила Кэтрин.

Глаза Джоэла превратились в щелочки.

— Что такое?

Кэтрин уже заранее решила, что плохие новости в данном случае лучше не камуфлировать никак. Поэтому она твердо взглянула Джоэлу в глаза.

— Она могла скопировать файлы на диски, а потом удалить их. — Кэтрин затаила дыхание, увидев, как Джоэл застыл.

Некоторое время она, не мигая, смотрела на него, затем негромко кашлянула и отважилась на следующий вопрос:

— А… насколько хорошо вы знали Магду? Мне очень не хотелось бы встревать с неприятными вопросами… Понимаете, важно, был ли ее поступок актом чистого варварства, или она как-то пересекалась с вашими деловыми интересами. Могли у нее быть причины ознакомиться с вашими проектами?

Она могла бы поклясться, что услышала скрип зубов Джоэла.

— Я сам только что об этом подумал, — мрачно признался он, в очередной раз провел рукой по волосам и прошелся по комнате, после чего остановился возле Кэтрин. — Ладно, одевайся. Пойдем прогуляемся. Я должен подумать, а для этого мне нужен свежий воздух.

Кэтрин удивленно подняла голову, но не стала спорить. У Джоэла серьезные неприятности, и ни к чему раздражать его возражениями. Может быть, она даже ему поможет.

Она поспешно выключила компьютер и отправилась наверх. У себя в комнате она натянула джинсы и толстый свитер, надела сапоги, подхватила пальто и спустилась в холл, по которому нетерпеливо расхаживал Джоэл. На нем были теплое шерстяное пальто и шляпа. Шею он обмотал шарфом. Увидев, что Кэтрин надевает пальто, он бросился к платяному шкафу.

— Так ты замерзнешь, — безапелляционно заявил он и надел ей на голову кремовую шляпу и замотал ее шею такого же цвета шарфом.

Кэтрин не смогла удержаться от улыбки: она почувствовала себя маленькой девочкой, которую отец собирает на прогулку. Заметив ее улыбку, Джоэл отступил и насупился.

— Что смешного?

— Просто представила себе, как вы будете хлопотать вокруг собственного ребенка. Пари держу, вы были бы хорошим отцом, — с хрипотцой в голосе произнесла она.

Джоэл, по-прежнему мрачный, натягивал перчатки.

— Ты потому так решила, что я надел на тебя шляпу и шарф?

Кэтрин кивнула.

— Вы расстроены, вы злитесь, у вас миллион проблем, и все-таки вы заботитесь обо мне. Это именно так называется, если вы не знали, — добавила она с иронией, и Джоэл бросил на нее суровый взгляд.

— Не надо придавать этому особый смысл. Перчатки есть? Надевай, — скомандовал он.

Жестом фокусника Кэтрин извлекла перчатки из кармана.

— Слушаюсь, папа, — серьезно ответила она.

На этот раз его лицо несколько просветлело и в глазах даже мелькнуло что-то вроде удовольствия.

— Немедленно прекратить! Иначе я поступлю по-отцовски и надеру тебе уши.

Опустив голову, чтобы спрятать очередную улыбку, Кэтрин, как послушная девочка, последовала за ним к выходу. Мороз немедленно обжег ее, и она мысленно благословила навязанные ей шарф и шляпу. Падал легкий снежок, но ветер пронизывал насквозь, и легко было поверить в надвигающуюся снежную бурю.

Быстрым шагом Джоэл спускался с холма к озеру. Кэтрин стоило труда не отставать от него, но жаловаться она не стала, так как он опять погрузился в свои мысли. Она, конечно, не могла в них проникнуть, но догадывалась, что они весьма невеселые. Только что высказанные предположения были таковы, что даже ей стало не по себе. Если бы в ее собственный компьютер вторгся посторонний человек и стер файлы, она бы не только оплакивала их потерю, но и сочла бы случившееся бесцеремонным вторжением в свою жизнь, поскольку компьютер — предмет очень личный. Сейчас Джоэл, должно быть, чувствует себя преданным. Нет ничего удивительного в том, что ему требуется подумать.

Именно поэтому Кэтрин ничего не сказала, стараясь шагать рядом с ним по едва различимой лесной тропинке к берегу озера. Но вот он внезапно, без предупреждения остановился. Кэтрин не успела вовремя замедлить шаг и врезалась в его спину.

— Ух! Простите, пожалуйста. — С этими словами она поспешно отшатнулась, но оступилась, и длинная рука удержала ее от падения.

Джоэл заметил, как тяжело дышит Кэтрин. Это ему не понравилось.

— Что-то ты не в форме.

Это замечание уязвило Кэтрин, и она отбросила руку Джоэла.

— Покорно вас благодарю. Я в хорошей форме. Вы могли бы предупредить меня о том, что нам предстоит гонка с препятствиями. Как ни странно, у меня были несколько другие представления о прогулке! — раздраженно заметила она.

Джоэл решил проявить великодушие: на его лице появилось слегка пристыженное выражение.

— Извини, — проговорил он. — Я как-то о тебе забыл.

Да, он заходит все дальше и дальше!

— Послушайте, прекратите меня оскорблять! Сначала вы тоном самодержавного монарха приказываете мне сопровождать вас, а потом я отправляюсь в забвение! — фыркнула Кэтрин и сама удивилась тому, насколько легче стало у нее на сердце от его улыбки, пусть и слабой.

— Теперь-то я о тебе ни за что не забуду, — сказал Джоэл и тряхнул головой. — И ты бы шла в таком темпе, пока не упала от изнеможения?

Кэтрин пожала плечами.

— Как верная гончая. Хотя бы ради того, чтобы вам стало стыдно за то, что вы натворили. Представляю себе, как вы склоняетесь над моим бесчувственным телом и проклинаете себя за эгоизм.

Джоэл метнул на нее знакомый взгляд.

— Да почему ты просто не сказала, что я иду чересчур быстро?

Она небрежно махнула рукой.

— Да мне, собственно, было все равно. Я знала, ко мне придет второе дыхание. Между прочим, должна вам сказать, что от неприятностей вы не убежите. Но если уж вы решили стереть ноги в кровь, я составлю вам компанию.

Он прищурился, словно не знал, что подумать.

— Верная гончая?

Кэтрин улыбнулась.

— Вроде того. Вам хватает свежего воздуха для ясности мысли? — Пожалуй, в это утро окоченел бы и манекен.

Джоэл непроизвольно осмотрелся и сделал глубокий вдох.

— Да уж, сегодня свежо, — признал он. — Нужно двигаться, иначе мы с тобой превратимся в ледяные статуи.

Это уж как пить дать, мрачно подумала Кэтрин.

Они отправились дальше, на этот раз в более умеренном темпе, так что у Кэтрин не было оснований роптать. Джоэл вскоре снова погрузился в размышления, и Кэтрин опять не стала его беспокоить. Он заговорит, когда у него будет что сказать. Что же до нее, то теперь, когда ее дыхание восстановилось, она может в полной мере насладиться суровой красотой замерзшего озера. Кому-то этот пейзаж показался бы чуждым, но она видела в нем колдовскую силу. В этой зимней, таинственной обстановке легко вообразить себя погребенной в самом сердце ледяной пустыни.

Она уже воочию представляла себе схватки сил добра и зла над поверхностью этого озера, когда Джоэл замедлил шаг.

Вот он, решительный миг! Повернувшись к воде и засунув руки в карманы, Джоэл обозревал ледяной простор. Кэтрин углядела бревно, смахнула с него снег, устроилась на нем поудобнее и принялась ждать, не сводя глаз со спины Джоэла. Долго дожидаться ей не пришлось.

— Мне надо было предвидеть что-то подобное, — сказал он. — Но последняя стычка между нами произошла давно, и я потерял бдительность. Вот и не предусмотрел, что может получиться.

Кэтрин вскинула голову.

— Вы ожидали чего-то такого? — вырвалось у нее.

— Ну, не конкретного поступка, но чего-то в этом духе. Ладно, я к этому еще вернусь. А сначала лучше расскажу о Магде. Мы познакомились месяц назад. Она врезалась в мою машину. Еще тогда я подумал, что она произвела этот маневр нарочно, чтобы привлечь мое внимание. Такое ведь случается, — добавил он с изрядной долей самоиронии.

Кэтрин без труда представила себе эту сцену. Роскошная блондинка, страшно расстроенная, смотрит на помятую машину. Красивый, сильный мужчина утешает ее, просит выкинуть из изящной головки это маленькое происшествие, и… свидание назначено.

— А теперь вы в этом убедились?

Джоэл с досадой поморщился.

— Я не принял во внимание некоторое совпадение дат. Это совершенно не имеет отношения к бизнесу. Это месть одного мужчины другому.

— За что же этот мужчина вам мстил? — осторожно поинтересовалась Кэтрин.

— За один мой давний промах. Я подозреваю, что за всем этим стоит человек по фамилии Грей. Он был моим лучшим другом — до тех пор, пока я не увел у него девушку. Я не знал, что он ее любит. А он не знал, что она сама кинулась ко мне, а я имел глупость не оттолкнуть ее. Короче говоря, она получила то, к чему стремилась. Но говорить об этом с Греем было бесполезно. Он отказался слушать. Он видел только одно: я украл у него женщину, которую он любил. С тех пор он вставляет мне палки в колеса при любой возможности. И эта пакость как раз в его духе. Готов спорить, что ему каким-то образом удалось уговорить Магду пойти на это.

Пожалуй, такой сюжет подошел бы для безнадежно устаревшего бродвейского водевиля.

— Понятно. Значит, остается главный вопрос: как он может использовать информацию с ваших файлов?

Джоэл поспешно замотал головой и присел рядом с ней, упершись локтями в колени. Теперь он был так близко, что Кэтрин не могла не видеть пар, вылетающий из его рта.

— Не то. В деловой области мы с ним не пересекаемся. Я считаю, что Магда вычистила эти файлы не из-за их содержания, а просто потому, что я именно с ними работал. А если Грей увидит их, то поймет, как много они для меня значат.

— И как он тогда с ними поступит?

Джоэл устало потер затылок.

— Представления не имею. Но я не удивлюсь, что он будет их удерживать, пока не получит удовлетворения.

— М-да… Похоже, он положил вас на лопатки. А если вы выполните его требования, он вернет файлы?

— Хочется верить. Думаю, ему нужно, чтобы я просто некоторое время помучился, — с горечью признался Джоэл. — Надо отдать ему должное: он разработал отменный план. Он очень хорошо меня знает, поэтому подослал девушку ко мне так, что я ничего не заподозрил.

Кэтрин потопала замерзающими ногами и сочла за благо не высказывать своего мнения.

— Что же вы теперь намерены делать?

Ей казалось, что не в характере этого человека безропотно смириться с действиями Грея, и Джоэл не преминул подтвердить ее правоту.

— Естественно, заполучить файлы назад, — прошипел он, и резко очерченная линия вздернутого подбородка подчеркивала его решимость.

Кэтрин вскинула брови.

— Звучит неплохо. Но что вы думаете предпринять?

Голубые глаза Джоэла буквально пронзили ее.

— Я ничего не буду предпринимать. Действовать будешь ты, — тихо ответил он.

Кэтрин была ошеломлена. Решительность его тона не оставляла места для сомнений.

— Вы мне серьезно предлагаете… — Эта фраза так и осталась незаконченной. Кэтрин сжала зубы и выпрямилась. — Это невозможно!

— Очень даже возможно. Ты мне сказала, что ты лучше Магды. С чем справилась она, справишься и ты, — твердо заявил он.

— Я не сказала, что не справлюсь. Я имела в виду, что не стану этим заниматься, — не менее решительно возразила Кэтрин. В студенческие годы ее бы захватила мысль о том, чтобы проникнуть в чужую систему, но те годы давно позади. Сейчас она респектабельный профессионал. — Это неэтично.

— К дьяволу этику! — взорвался Джоэл. — Я не прошу тебя вторгаться в сеть моего конкурента и воровать информацию. Ты сделаешь только то, что уже сделано по отношению ко мне. Это не закончится судом, где полетит к чертям твоя репутация. Это частное дело, оно останется известным только заинтересованным сторонам. Время, насколько я понимаю, работает на нас. Насколько я понимаю, Грей — по крайней мере пока — не предполагает, что я усмотрю связь между ним и этим происшествием. Он считает, что идеально замел следы. Вообще-то я многое спустил бы Грею, но только не это. Мне пропавшие файлы необходимы, и вернуть их мне можешь только ты.

— Чушь! На свете есть куча специалистов, которые были бы счастливы выполнить ваше задание, — возразила Кэтрин.

Джоэл остался безучастен к ее словам. Он попросту тряхнул ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— Возможно, но их здесь нет, а ты здесь. Пожалуйста, Кэтрин, ты обязана мне помочь. Прошу тебя. Ты нужна мне.

Она уже была готова ответить новым отказом, но три последних слова заставили ее смолчать. У нее защемило сердце, и она закусила губу. Черт возьми! Неужели он не мог выразиться иначе? Ему нужна ее помощь. Он даже сказал «пожалуйста». Как она может ему отказать?

— Не надо убеждать меня. Я уже решилась вам помочь. — Оказалось, что под пристальным взглядом Джоэла ей невероятно трудно говорить.

— Раз так, я должен тебя достойно отблагодарить, — объявил Джоэл, наклонил голову и притянул Кэтрин к себе, чтобы найти губами ее губы.

Где-то в глубине ее рассудка здравый смысл закричал, что необходимо сопротивляться, но она не прислушалась к здравому смыслу. Забыв обо всех запретах, которые сама же себе поставила, она потянулась к его губам. Но блаженство слишком быстро куда-то улетучилось. Она только моргнула, когда Джоэл внезапно отстранился.

— Спасибо тебе, Кэтрин, — пробормотал он, и она заметила опасный блеск в глубине его глаз.

— Это и есть благодарность?

Она была не в силах скрыть свое разочарование. Торжествующий огонек в этих неправдоподобно синих озерах сообщил ей о том, что она уже на крючке. А затем Джоэл сокрушил ее, вновь завладев ее губами.

Но в этот раз все было по-другому. Он завладел ею с такой страстью, что у нее перехватило дыхание. Она ахнула, он застонал, его не знающий жалости язык внедрился в ее сладкий рот. Уносясь вдаль на волне наслаждения, Кэтрин обвила шею Джоэла, его сильные руки обхватили ее и крепко, насколько позволяла толстая зимняя одежда, прижали к груди. Секунда, другая — и они уже потеряны для мира, существуют только поцелуи, завораживающие, соблазняющие. Между ними разгорается пожар, который вот-вот выйдет из-под их контроля…

Первым опомнился Джоэл. Жадно ловя ртом воздух, он прикоснулся лбом к ее лбу, и их головы окутал пар от тяжелого дыхания.

— Ты, наверное, ведьма, — выдохнул он. — В твоих губах — магическая сила, которая заставляет возвращаться к ним еще и еще. — Обхватив ее лицо руками в перчатках, он отстранил от себя ее голову и заглянул ей в глаза. — Мы сидим на бревне, нас заносит снегом, и я все-таки не могу отнять от тебя руки! Я схожу с ума!

С ума сходили они оба. Она-то о чем думает? Почему, едва он прикасается к ней, все ее здравые, разумные мысли улетучиваются? Кто из них кого околдовал? Этот вопрос заставил Кэтрин содрогнуться, а почему, она и сама не смогла бы ответить.

Она взяла Джоэла за руки и отвела их от своего лица.

— В вас тоже есть мощная магия, причем, мне кажется, ваш опыт давно поставил ее на службу вашим желаниям, — сухо произнесла она, молясь про себя о том, чтобы побыстрее успокоился пульс.

Джоэл отнял руки и посмотрел на нее — искоса, но с удовлетворением.

— Ох-хо. Умеешь ты ударить ниже пояса. Нет, Кэтрин, я говорил то, что думал. В тебе, безусловно, есть нечто особенное, — твердо заявил он.

Кэтрин вздохнула.

— Не сомневаюсь, вы всякий раз именно так и думаете, когда это говорите.

Теперь его взгляд стал мрачнее. Она поднялась, а он пристально следил за ней.

— Не очень-то ты ко мне добра.

Кэтрин сунула руки в карманы пальто и потопала ногами, чтобы они хотя бы отчасти вновь обрели чувствительность.

— Не очень-то приятно сознавать себя всего лишь последней в длинном ряду.

Джоэл также поднялся на ноги, между его бровями пролегла легкая складка.

— Ну, с этим я ничего не могу сделать.

— Знаю. В вашу биографию вписали свои строчки многие. Очень многие. Но я не хочу становиться очередным пунктом в списке. Это женский взгляд, вы меня не поймете, — насмешливо произнесла Кэтрин.

— Неправда. Я очень даже понимаю. Ты не такая, как все, и потому-то ты меня привлекаешь, — возразил Джоэл. — Я еще никогда не встречал женщину, похожую на тебя. Что же до того, чтобы становиться очередным пунктом… Тебе прекрасно известно, что я ни к чему не буду тебя принуждать. Но оставлю за собой право попытаться переубедить тебя.

Последние слова Кэтрин не стала даже обдумывать. Все ее инстинкты твердили ей, что Джоэл не станет брать то, что не будет отдано ему по доброй воле. Ее неуступчивость зависит только от нее. Но увы, он так чертовски убедителен…

— Лично я считаю, что с меня хватит и согласия добыть для вас эти ваши файлы, будь они трижды прокляты, — заметила она без тени юмора.

— За это я буду перед тобой в неоплатном долгу. И я не стал бы тебя об этом просить, если бы вопрос не был жизненно важным. Моя фирма могла бы выжить без этих новых проектов, но не предпринять ничего — значит спровоцировать новые удары. А на это я никогда не пойду.

Кэтрин с сомнением покачала головой.

— Для беспринципного деляги у вас что-то многовато принципов.

Тут Джоэл ухмыльнулся.

— Любой деляга держится в каких-то границах. Кстати говоря, моя способность противостоять холоду на исходе. Метель все усиливается. Здесь оставаться просто неразумно. Идем домой.

Погода действительно стремительно ухудшалась, и Кэтрин была рада принять это предложение. Они с Джоэлом как будто поменялись ролями: на обратном пути она казалась полностью поглощенной своими мыслями, и все по вине своего спутника. Все ее лучшие намерения рассыпались в прах. Теперь она понимала: гораздо легче принять решение о сопротивлении влиянию Джоэла, чем привести его в исполнение.