Девушка в модных коротких шортах, не пугаясь лесных мошек и утренней прохлады, осторожно ступала своей миниатюрной ножкой по земле, ежесекундно вздрагивая и оглядываясь по сторонам. Сие белокурое создание уже битый час ходила по лесу, напоминая хахихающим Хранителям типичную блондинку из фильмов ужасов. Только маньяка с окровавленным топором не хватало для полноты картины.

Несчастное создание явно давало понять, что оно заблудилось и совершенно не понимает, куда надо идти. Только принц не спешил прилетать на помощь к своей возлюбленной верхом на повергнутом и униженном драконе. Хотя для нее хватило бы и белоснежного коня.

Красавица от души зевнула, тактично прикрыв рот ухоженной ручкой, и с нетерпением посмотрела на небо. Кого и откуда она ждет, а также как сие создание вообще умудрилось попасть на рассвете в лес, для всех оставалось загадкой, но Деян решил, что нежить всегда отличалась фантазией, причем зачастую изощренной, поэтому на эти вопросы наверняка с легкостью ответит сама.

Сэт хотел уже было на все плюнуть и уйти. Не каждый умственно полноценный человек станет сидеть несколько часов подряд, стараясь даже дышать через раз, чтобы не выдать своего присутствия, под деревом в лесу, куда не ступала нога человека, и вряд ли ступит ближайшие лет сто. Он не хотел напрягать окружающих и, особенно, брата своим пессимистичными прогнозами по поводу Алиной судьбы. Если какое-то существо так профессионально сработало, что утащило девушку из-под носа пяти Хранителей и тролля, не оставив за собой никаких следов, значит у него хватит ума не попасться на морок. Хотя морок, стоило признать, неплохой. Будь Сэт сейчас в другой ситуации, обязательно бы приударил за этой не отягощенной мозгом красоткой.

Сэт злился на брата за его слова. И как только Деян мог подумать, что Сэту только то и нужно, чтобы избавиться от Хранительницы! Возможно, некромант никогда и не был самым ласковым и чутким существом на Земле, но с присутствием Али он старался смириться из всех сил.

Аля была нормальной девчонкой, но Сэта что-то в ней напрягало. Он и сам не мог себе объяснить в чем причина этой неприязни. Но вот так бывает, что терпеть не можешь кого-то, хоть он человек совершенно благополучный во всех отношениях.

Блондинка еще пару раз продефилировала перед Хранителями с воодушевленным лицом финалистки «Мисс Вселенная». Сэт решил наплевать на конспирацию и отпустить пару колких замечаний в адрес этой Венеры, но, уже набрав в легкие воздух, замер.

Уверенно прошмыгивая между деревьями, к красотке со скоростью чемпиона по спортивной ходьбе приближалось маленькое зеленое создание. Она было похоже на ожившую иллюстрацию к «Мурзилке»: весь зелененький, к состряпанной из мха одежде, если это можно было так назвать. Уменьшенная копия лешего. Двигался гость слишком быстро для своего роста. Его ножки семенили так быстро, что уследить за ними невооруженным человеческим глазом было не просто. Он будто и не шел вовсе, а плыл по лесу.

Подобравшись к девушке на расстояние метра, он недовольно приставил руки к бокам и пристально на нее посмотрел, будто думал, в чем бы таком ее обвинить.

— Эй, — несколько неуверенно начал он. — Чего ты тут ходишь?

Не снимая с лица голливудскую улыбку, девушка повернулась к нему.

— Раздери меня леший. — с проскользнувшим в голосе отчаяньем ошеломленно прошептал коротышка.

В ту же секунду девушка игриво ему подмигнула и распалась на миллиарды мельчайших искорок, способных прожечь даже металл в палец толщиной. Взрыв оказался такой силы, что расколол соседние деревья, благо не одно из них не надумало упасть на головы Хранителям.

Джинн прикрыл лицо рукой, заслоняя его от летящих во все стороны искр. На то, чтобы сообразить, что связываться с магами, будь они хоть Свободными, хоть Хранителями, не стоит у него ушло меньше секунды, и он со всех ног помчался в свое укрытие.

Верен огородил убегающего коротышку «Стеной», но тот даже не заметил заклинания, с легкостью проскочив через него. Сэт и Дарен мигом выскочили из своих укрытий и помчались за джинном, на ходу бросая в него заклинания. Зеленое создание бежало не на много быстрее, чем парни, но ему все же удавалось сохранить приличную дистанцию. Подлетевший с боку Деян наградил коротышку еще парой ударов, который для большинства других существ, ранее встречавшихся Хранителям, оказались бы смертельными. Но Джинн их даже не заметил.

— Он блокирует! — выпалил Сэт, тяжело дыша на бегу.

— Да он просто не замечает! — зло крикнул Деян. Остановившись, Хранитель резко выкинул вперед руки, и воздух загудел от выплеснутой в него энергии. Волна дошла до джинна, и тот неловко упал, будто ему нанесли удар по коленям. Деяну не хватило сил проконтролировать отдачу, и собственная магия впечатала его в ближайшее дерево, больно приложив головой.

На мгновение свет перед ним потух, а когда Хранитель снова мог соображать, то увидел подымающегося с земли джинна, который поспешно подымается, все еще надеясь убежать от почти настигнувшего его Дарена. Не жалея времени, коротышка оглянулся на Деяна, подарив ему насмешку. В его огромных голубых глазах легко читалось предвкушение сладкой мести.

— Живой? — тяжело дыша, спросил мгновенно подбежавший Сэт.

— Лови этого гада! — накинулся на него Деян.

— И без меня поймают. — отмахнулся от старшего брата парень, помогая ему встать на ноги. — Ты ему заехал не слабо. Только не стоило так себя испытывать. Ты же знаешь, что если использовать дар на полную, он…

— Сожжет тебя! — раздраженно закончил за него Деян. — У него там Аля, не известно, что он с ней вообще сделать уже успел, а я буду себя щадить?! Ты понимаешь, что ты такое несешь?

— Я все это понимаю, но…

Сэт остановил свою оправдательную речь, обратив внимание, что брат смотрит куда-то в глубь леса.

Аля стояла, облокотившись на ствол дерева и выжадательно смотрела на в очередной раз ссорящихся парней. Тяжело вздохнув, словно давая понять, что ей наскучили эти бесконечные разборки, девушка пошла в противоположенную от них сторону. Деян ошеломленно смотрел ей в след, словно не веря в реальность происходящего, но, придя в чувства, бросился за Хранительницей.

Аля шла по лесу, не замечая притаившихся за деревьями Свободных. Маги девятого, десятого уровней ожидали, когда девушка подойдет ближе, чтобы уж точно не промазать.

— Стой! — изо всех сил прокричал Деян. — Справа!

Парень не раздумывая кинулся на помощь девушке, но та и не думала останавливаться, словно не услышав его слов. Деян направил боевое заклинание на готовящихся к атаке свободных, но его магия не произвела на них никакого впечатления. Аля все также невозмутимо шла между рядов Свободных, не обращая ни на что внимания.

— Какого черта?! — заорал на брата Сэт. — Что ты творишь?!

Деян с размаха ударил Сэта кулаком по лицу, заставив парня отпустить свою руку, в которую тот уцепился, удерживая брата. Не ожидавший ничего подобного, Сэт упал на землю, недоуменно смотря на бросающегося в драку Хранителя.

Конечно, Сэт только этого и хочет — убить Алю чужими руками. Как бы он тут и не причем. А ведь девушке ни за что не справиться с отрядом отлично подготовленных магов. Она сама того не ведая идет на верную смерть!

Деян с еще большей яростью ударил по Свободным. Опять никакого эффекта. Хорошую же они научились делать защиту! Парень еще и еще раз пытался пробиться сквозь эти странные «Щиты», не оставляющие даже намека на свое существование, но ничего не получалось. Хотя и Свободные не спешили кого-либо убивать.

Аля грациозно ступала по неровной земле, уверенно идя к своей цели. Прекратив на мгновение бросаться заклинаниями, Деян увидел, что она идет прямо к довольно ухмыляющемуся Златану. Деян твердо решил, что не допустит, чтобы Златан забрал девушку, и, собрав последние силы, ударил по магу.

Земля уехала у парня из-под ног. Хранитель почувствовал внезапно накатившую усталость. Все люди перед глазами превратились в расплывчатые силуэты. Деян устало упал на колени. К горлу подступила тошнота. Он не мог даже пошевелиться. Все тело стало ватным, как ноги после долгого бега. Пульсирующая в веках кровь заглушила остальные звуки. Кто-то повалил его на землю. Парень уже не мог сопротивляться…

Не ожидавший, что кто-то из магов обладает подобной силой, чтобы она подействовала даже него, джинн быстро встал на ноги. Его дед рассказывал, что раньше люди охотились на джиннов, пытаясь выведать, как тем удается оставаться безразличными к любым проявления ворожбы. Но эта затея окончилась неудачей. Джинны хоть и не владели боевой магией, но постоять за себя могли. Но только что опять привело магов в лес? На охотников они не похожи. Все-таки не стоило трогать эту магичку. Так откуда же Сибри было знать, что она не одна?! К тому же ее мысли не читались, и кто эта девка на самом деле коротышка понял лишь когда было слишком поздно отступать. Дурацкая особенность джиннов — если наметил цель, то идти на попятную, даже если осознал опасность, уже не возможно.

До логова оставалось всего ничего. Вот перейдет грань, а там его уже никто не достанет. Этой девки с ее примитивными грезами им хватит на пару сотен лет сытого существования. Хотя она сама не протянет и суток. Напустила энергии в логове, что теперь его любая нечисть найдет в два счета — грань дрожит вся, не может сдержать выплеснутую в нее магию. И эти недотепы, наверно, по грани и вычислили Сибри.

Когда до дома уже оставалась пара метров, Сибри почувствовал сильный удар по лбу и даже не сразу понял в чем дело. Удар быт настолько неожиданный, что джинн потерял равновесие и упал на спину. Какой-то умник заехал ему по лбу шишкой! Тут же на него свалился самый здоровый и магов и попытался схватить за руки. Но Сибри был намного ловчее этого громилы и не желал сдаваться без боя. Не без труда увернувшись от огромных лапищ Хранителя, джинн располосовал его щеку своим острыми коготками и той секунды, что Дарен отвлекся, ему хватило, чтобы убежать.

Возле самой грани стоял Верен. Сибри довольно ухмыльнулся, заметив про себя, что еда так и прет сегодня к столу сама. Уже приготовившись вскочить в свое логово, прихватив с собой очередного Хранителя, джинн внезапно остановился, и колени его подкосились от страха. Вот кого он не ожидал тут увидеть…

Заметив, что джинн практически прорвался к грани и на его пути остался лишь Верен, потенциала которого если даже и хватит чтобы хоть сбить этого коротышку с ног, Пахом изо всех сил рванул к нему. Обычно он оставался безучастным к магическим разборкам. Еще во времена Раскола его семью практически уничтожили. Предки Пахома были воинами, и даже женщины бились до последнего на равных с мужчинами, отстаивая свой дом и свою свободу. Но только боевой топор оказался послабее магических заклинаний. Его родители в то время были еще совсем детьми и чудом спаслись. Повидавшие на своем веку не мало горя, они всегда учили сына не ввязываться в дела магов. Жить по принципу «моя хата с края» Пахому нравилось. У него не было ни друзей, ни врагов, он был сам за себя. Но сейчас в нем как что-то перевернулось. Видя, как этот никчемный зеленый коротышка обходит Хранителей одного за другим, он забыл о своей десятилетиями проверенной философии и решил, что лучше пусть его на части порвут, но он поможет общему делу. Ведь его деды не стояли бы в стороне. Тролли никогда не были трусами.

Грозно рыча, Пахом выскочил перед джинном, готовый накинуться на него и растерзать голыми руками. Но накидываться не пришлось.

— Простите, господин. — жалобно заблеял коротышка, остановившись. Взглянув на перекошенную решимостью физиономию тролля и немного подумав, он преклонил одно колено. Пахом конечно знал, что по человеческим меркам он выглядит довольно ужасающе, но чтоб на столько…

— Я ваш недостойный раб. — пищал джинн тоненьким голоском. — Я буду делать, что вы мне прикажите, только не убивайте!

— Ты кто? — единственное, что пришло в голову ошарашенному троллю.

Джинн немного смутился, но рассудив, что на то великие и есть великие, чтобы иногда задавать глупые вопросы.

— Мое имя Сибри, господин. Но вы можете называть меня так, как вам будет угодно.

Дарен приподнялся на локте, изумлено глядя на ошеломленно выпучившего глаза тролля и распластавшегося в поклонах и реверансах джинна, и дотронулся свободной рукой до горящей огнем щеки. На его пальцах остались следы крови. Этот поганец успел ему пол лица расцарапать! Надо его хватать, пока он не опомнился.

С небывалой для его комплекции легкостью Дарен встал на ноги и шаг за шагом начал бесшумно продвигаться к стоящему к нему спиной джинну.

— Господин… — неловко кашлянув, настойчиво попросил Сибри. — Я прошу прощения за дерзость, но не могли бы Вы приказать этим людишкам угомониться наконец и прекратить свои попытки меня схватить.

Дарен застыл, на пару сантиметров не донеся ногу до земли, и вопросительно посмотрел на тролля. Тот тоже не очень понимал, чем заслужил такое уважение к своей персоне.

Осторожно поглядывая на это зеленое чудо, Михей вышел из-за деревьев. Сибри обратил внимание, что лук у него весит за спиной, а в руках эльф держит самодельную рогатку. Если бы не Господин, то он задал бы жару этому ушастому любителю шишек! Но Господин расстроится, если Сибри нападет на его слуг. Надо быть с ними вежливым. Нельзя гневить Господина.

Михей быстро шепнул что-то на ухо троллю и поспешил отвесить ему пару поклонов в пол.

— Что? — громогласно заорал Пахом, но видимо перестарался, потому что его голос эхом прокатился по всему лесу и, казалось, всколыхнул землю. — Как ты смеешь, смерд?! Да я тебя за такое… Да я тебя…

— Простите, Господин. — смиренно произнес эльф, опустив глаза к долу. — Вы в праве меня наказать.

— Конечно, в праве! — возмущенно воскликнул Пахом, но заметив недовольный взгляд эльфа, осекся. — Ступай, и больше так не делай. Я сегодня добрый.

Быстро сообразивший к чему этот цирк, Верен подошел к Пахому, смиренно преклонив одно колено.

— Господин, позвольте мне задать вашему верному слуге пару вопросов.

— Валяй. — заигравшись бросил тролль, но мигом исправился, приказав коротышке. — А ты расскажешь все, о чем он тебя ни спросит.

Верен не спеша подошел к Джинну и опустился на корточки.

— Привет. Меня зовут Верен. Нам кажется, что ты взял кое-что, тебе не принадлежащее. И мы бы хотели это получить обратно. В том же виде. Иначе, боюсь, Господин рассердится и тут всем места мало станет.

— С чего это вдруг моему Господину беспокоиться о какой-то человечке? — недоверчиво прищурившись спросил Сибри.

Верена этот вопрос немного поставил в тупик, но на помощь пришел Михей.

— У Господина были свои далеко идущие планы относительно этой девки, а ты поставил их под угрозу. Поэтому в твоих же интересах нам ее вернуть. Ты же знаешь, на что Господин способен в ярости.

Сибри потупил глаза, стараясь как можно дольше не отвечать. Кто бы знал, как он жалеет о том, что связался с этой несчастной. Мало того что грань испортила, так еще и тролля натравила. Кто ж знал, что она такая нужная! Человечка как человечка. Зачем она Господину? Хотя великому лучше знать. Мало ли среди троллей извращенцев.

— Ты же ничего с ней не сделал? — с опаской уточнил Дарен.

— Ну… — потянул джинн. — Она жива. Только я боюсь, что не смогу вам ее вернуть.

— Придется постараться. — гаркнул Пахом.

Эх, лучше бы Сибри еще пару десятилетий просидел голодным, питаясь лишь отголосками чужих эмоций. Еще вчера вечером он грезил о том, как они с Ирбисом будут жить припеваючи. Им бы этой магички надолго хватило. И детишек они наконец бы высидели. Уже столько раз не получалось обзавестись потомством: то караммы яйца утащат, то еды не хватает. А теперь не о маленьких Сибриках думать приходится, а о том как самому ноги унести. С троллем лучше не связываться, это еще дедушка говорил. Они могучие. Любое существо в сто крат слабее их, потому что все видят сны. Все мечтают и, одновременно, боятся увидеть во сне то, что не могут позволить себе наяву. А тролли ничего не боятся, и не о чем не мечтают. Они неуязвимы.

— Отведешь нас к ней? — дружелюбно спросил Верен.

— Как господин прикажет. — переминаясь с ноги на ногу неохотно отозвался Сибри.

Коротышка как мог старался тянуть время. Может, пока они тут будут языками чесать, эта человечка умрет и Сибри уговорит Господина оставить ее ему. К чему троллю человеческое тело. Может все еще обойдется.

Джин почувствовал, как по спине стадом мурашек пробежал холодок. С чего бы это? Пожалуй, нервное. Давно с троллями не общался. Века четыре уж прошло с тех пор. Сибри услышал над головой непонятный шум. Как будто рой ос налетел. Земля затряслась, готовая в любую минуту разойтись трещинами… Дело было не в джинне.

— Господин. — кинулся в ноги троллю коротышка. — Умоляю. Я сделаю для Вас все что угодно, только прикажите…

— Что происходит? — обеспокоенно спросил Верен. Хранитель не видел того, что было ясно для джинна, но вся эта история начинала нравиться ему все меньше и меньше.

— Смерть! — захлебываясь словами кричал джинн. — Здесь где-то рядом смерть! Остановите, ради жизни, остановите ее! Она же все тут разрушит! Нельзя же этого делать!

Сэт безжалостно хлестал брата по щекам, но тот никак не желал приходить в себя. За считанные секунды Деян осунулся, под глазами появились синяки. Сэт знал, что с ним происходит, но до последнего отгонял от себя дурные мысли. Сейчас некромант ругал себя за то, что послушал брата и выкинул все амулеты-накопители, которые позаимствовал в свое время у Златана. Теперь они бы очень пригодились.

Сэт звал Дарена, но тот не слышал. Они слишком далеко разошлись. Возможно, целитель мог бы помочь Деяну, поделиться силой. Дарен был уникален в том, что с легкостью делился своей энергией, в то время как большинство магов могли ее лишь отбирать.

Сэт приложил ладони к неподвижной груди Деяна, пытаясь сделать так, как делает Дарен, когда заживляет раны. И, хотя заклинание было элементарным, у Сэта ничего не выходило. Он еще раз, уже ни на что не надеясь окликнул Хранителя, и попытался растормошить брата. Но Деян никак не реагировал. Он был жив, но с каждой секундой его Потенциал, больше ничем не сдерживаемый, расползался по телу, убивая изнутри.

В первый раз в своей бытности Хранителем Сэт вспомнил Златана добрым словом. Маг сумел научить его пользоваться свои талантом, показал те грани магии, которые в общине от него старательно прятали. Боялись. А Златан не испугался.

В кончиках пальцев возникло уже забытое тепло. Не то, которое появлялось при использовании боевых заклинаний, другое. Обжигающее, но обжигающее холодом. Замогильным холодом.

Зеленое свечение охватило руки парня, расползаясь все дальше по телу. Помниться, когда парень вернулся в общину, обещал брату больнее никогда не пользоваться некромантическими заклинаниями. Придется нарушить клятву. Сэт поделится своим даром. Хоть и немного необычным способом.

Сразу догадавшись в чем дело, Дарен сорвался с места и, не оглядываясь на остальных, побежал туда, где он в последний раз видел братьев. Деян, конечно, неплохо врезался в дерево, но не на столько, чтобы не суметь помешать Сэту наделать глупостей. Хранитель бы костьми лег, но не позволил брату вернуться к прошлому. Да и должны же быть у некроманта причины нарушить все клятвы!

Через несколько минут Дарен почувствовал примерно то же, что и Сибри немногим позже: пробирающий до костей холод, от которого кровь в жилах стынет. Весь лес словно загудел, умоляя прекратить это безумие. Ни весть откуда взявшийся ветер поднял с земли прошлогодний ссор и закрутил его в воронку. Усиливаясь с каждой секундой, ураган со свистом врезался в деревья, норовя свалить этих многовековых гигантов, но они держались, отчаянно сыпля на землю иголками.

Дарен пробирался сквозь это ненастье, прикрыв глаза широкой ладонью, чтобы в них ничего не попало. С каждой минутой не то, что смотреть, дышать становилось все труднее.

В центре всей этой круговерти Дарен разглядел темный склонившийся над чем-то силуэт, обрамленный ровным зеленым свечением. Ему даже не понадобилось разглядеть подробности. Целитель знал, кто это.

Отвлекшись, Дарен дал ветру возможность кинуть себя в сторону, но Хранитель вовремя сумел схватиться за дерево и не упасть. Все, чего касался этот пронизывающий ветер, начинало увядать. Хранитель понимал, что не сможет так долго продержаться, но не мог и позволить себе повернуть обратно.

Дарен пытался что-то крикнуть, заметив, что Сэт пристально смотрит на него своими холодными глазами, в которых сейчас Хранителю померещилось отражение бездны, но некромант лишь жестко выставил рукав перед, указывая на Дарена. Что-то бесплотное подхватило Хранителя и вынесло из воронки, опустив прямо к ногам подоспевших Хранителей.

— Живой? — поинтересовался эльф, несколько надменно глядя на друга сверху вниз.

— Я — да. — коротко ответил Дарен, поднимаясь на ноги. — А вот что тут твориться не пойму.

— Пока ты там путешествовал по лесу, это зеленый недотепа кое-что нам рассказал. — с нескрываемым раздражением сказал Михей, не отрывая взгляда от воронки, на глазах становившейся изумрудно-зеленого цвета. — Этот джинн недорезанный натравил на Деяна свои долбанные иллюзии. Не знаю, что он там за глюки ему показывал, но похоже Деян пострадал. Если не сказать, что они убили его. Реакция Сэта, как ты понимаешь, не заставила себя ждать.

— Да не могли они его убить, говорю же я вам! — попытался оправдаться Сибри, заискивающе глядя на Пахома. — Они не убивают!

— Тогда какая у тебя была цель? — издевательски спросил озлобленный тролль.

— Убить его. — не подумав, ляпнул коротышка, но тут же поспешил поставить все на свои места. — Но его убили не иллюзии. Он сам себя убил. Я тут не при чем.

— Железная логика. — с изрядной долей яда прокомментировал Михей.

— Вы ничего не поняли! — завопил джинн.

— Я понял лишь одно, и мне этого достаточно. — сухо отозвался Дарен. — Теперь Сэт шишки на шишке от твоего леса не оставит.

— Нет. — отрезал Верен, не обращая внимания ни на мольбы Сибри, ни на перепуганные взгляды Хранителей. — Если бы он хотел тут все разнести, то уже разнес бы. Смотрите, воронка больше не растет.