Проснувшись сегодня, я бы ни за что не подумала, что вот так все и закончится. Утром найдут мой бездыханный изувеченный труп, в новостях расскажут, что на счету новгородского маньяка стало еще одной жертвой больше. Люська поворчит что-то вроде «я-же-ее-предупреждала», Яшка принесет цветы мне на могилу и, возможно, пожалеет, что не подвез меня тем вечером. А потом все забудут.

Мне всегда казалось, что я доживу до старости, нанянчусь внуков, посмотрю на правнуков и перестану дышать, лежа в теплой постели. Только сейчас я поняла, что после меня на этом свете ничего не останется. И твердо решила, что еще поборюсь.

В свете фонаря я узнала его лицо. Это был тот самый блондин, который заходил сегодня в пиццерию. Он стоял неподвижно и смотрел мне прямо в глаза. Так смотрит крокодил, готовый в любую минуту кинуться на свою жертву.

Где-то справа засветились неяркие лучи ручных фонариков и послышались мужские голоса. Патруль, который остановил меня на Хутынской. Никогда не питала особой любви к родной милиции, но сейчас эти люди стали для меня последним лучиком надежды. Я хотела бежать, но ноги не слушались, к тому же блондин догонит меня за считанные секунды. Поэтому я закричала что было сил:

— Помогите! Сюда!

Я была услышана, и мужчины заспешили на помощь. Неожиданно на их пути появился зеленоглазый тип. Он выбросил руку вперед, жестом приказывая милиционерам остановиться. И… они повиновались. Взрослые крепкие мужчины послушались его, как стадо овец своего пастуха, развернулись в противоположенную сторону и неспешным шагом пошли обратно, совершенно забыв обо мне. Зеленоглазый детина повернулся ко мне и прижал палец к губам. Блондин продолжал стоять все в той же позе. Было совершенно очевидно, что они работают вместе. Даже в новостях говорили, что одним маньяком тут не обошлось. Не зря все же Гоша на них так накинулся, да и Люське они не понравились. Эх, надо лучше разбираться в людях! Но, похоже, мне это умение уже не понадобится.

Блондин наклонил голову влево, словно прислушиваясь к чему-то. На улице было тихо. Только ветер и этот странный шорох: крысы или собаки. Мой преследователь посмотрел на своего напарника, указывая пальцем налево. Потом поднял руку с растопыренной пятерней и принялся поочередно сгибать пальцы. Не успел он согнуть пятый палец, как раздался громкий лай, визг и грохот.

Меня ослепил яркий свет. Я инстинктивно закрыла глаза, и чья-то сильная рука оттащила меня в сторону, припечатав к стене дома. Ощутимый удар вернул меня к реальности, и я увидела, что так свора собак нападает со всех сторон. Блондин, заслонивший меня, резко выставил руки вперед, и собак откинуло метра на два назад. Зеленоглазый прицельно палил по ним зарядами пламени, и вокруг него уже лежало около семи обугленных тел. Через секунду мне удалось разглядеть нападавших: это были не собаки, хотя накинувшиеся на нас твари и были на них похожи, но у нормальных псов не бывает таких острых когтей, шипов по бокам и рогов.

Блондин отдалился от меня, раскидывая этих чудищ. Когда он отошел на расстояние вытянутой руки, я разглядела, что он даже не касается их руками, а как будто сдувает сильнейшим порывом ветра. А у второго огонь как будто из ладони появляется. Но несмотря на это собак меньше не становилось, они как из-под земли вырастали и накидывались всем скопом. Несколько из них одновременно набросились на спину зеленоглазого. Блондин тут же их «сдул», но песики успели оставить на куртке пару рваных бороздок. Отвлекшись на друга, он пропустил одну особо проворную псину, которая попыталась укусить его за руку. Но тварь тут же отскочила как ошпаренная, наткнувшись на металлические шипы, которыми были оснащены их куртки, и закрутилась юлой.

Зеленоглазый подходил все ближе ко мне, не прекращая жечь песиков. Блондин, в пылу боя успевший отдалиться метра на три, оглянулся и сделал пару шагов назад. Неожиданно поредевшая стая псов разбежались в разные стороны, и из темноты выскочила самая большая из них зверюга. Она была крупнее предыдущих своих сородичей раза в два, а ее рога светились багровым. Блондин привычным жестом вскинул руки, но его самого тут же откинуло назад, как взрывной волной. За долю секунды зеленоглазый оказался около меня и заслонил от идущей на таран твари. Она кинулась ему на грудь и получила по зубам шипами куртки. Однако такого воздействия как на сородичей на нее металл не оказал. Она отступила на пару шагов, мотнула мордой и, оскалившись, приготовилась к следующему броску. И я была уверена, что на этот раз она не промажет.

Зеленоглазый продолжал стоять неподвижно, заслоняя меня живой стеной. Тварь тем временем прижалась к земле, готовясь к прыжку. Я, что было сил, зажмурилась, чтобы не видеть этот кошмар, но уже через секунду удивленно распахнула глаза, услышав протяжный вой, постепенно переходящий в скулеж — из головы твари торчал изящный серебряный клинок.

Но вопреки всем законом природы, тварь не собиралась умирать! Она корчилась на земле, скуля, как побитый щенок. Зеленоглазый продолжал стоять на месте как вкопанный. Блондин же быстро оказался около твари: это он успел ее ранить за момент до нападения. Он тяжело дышал и с упреком смотрел на друга. Я уже ничего не могла понять. Страха не было, он сменился тупым оцепенением. Я не могла даже пошевелиться, не то, что крикнуть.

В темноте послышались шаги. Держа в руке фонарик, по направлению к нам двигался парнишка лет девятнадцати. Заметив молодых людей, он кинулся на утек, но блондин тут же догнал его и прижал к стене.

— Ну, здравствуйте, товарищ маг. — его тон был далек от любезного. — Пришел посмотреть, что это тут с твоими песиками? Страшно стало, что они уже долго не возвращаются к папочке? — в его голосе было столько яда, что я испугалась, как бы он не прожег в бедном парнишке дыру.

Зеленоглазый подошел к корчащейся твари и положил на нее руку — через секунду от нее осталась только горстка пепла. «Товарищ маг» нервно сглотнул слюну и затравленно перевел взгляд с одного парня на другого, но не проронил ни слова.

— Последний раз просим по-хорошему. — тихо сказал зеленоглазый, выпрямляясь. — Скажи нам, пожалуйста, кто твой хозяин.

— Нет! Вы что! — извиняющимся тоном заблеял маг. — Вы не так все поняли…

— Хватит нам лапшу на уши вешать. — прошипел блондин и, ни на секунду не сводя глаз с прижатого к стене молодого человека, достал небольшой нож и уверенным движением приставил к его горлу. — Сейчас же говори, кто тебя послал сюда!

Застигнутый врасплох парень побагровел и начал оседать на землю. Блондин раздосадовано сплюнул и брезгливо отодвинулся от него на шаг. Издав последний хрип, маг так и остался лежать на земле.

— Сэт, ну какого черта! — на этот раз обычное спокойствие изменило зеленоглазому. — Он был нашей единственной зацепкой! Теперь все коту под хвост! И все из-за твоей несдержанности!

— Да не трогал я его. — растерянно проговорил Сэт.

Друзья переглянулись. Казалось, они могут понимать друг друга без слов. Блондин поднял руки, и тела убитых тварей и мага с тихим шипением растворились, оставив на земле несколько темных пятен. Зеленоглазый в это время подошел ко мне, безмолвно стоящей на прежнем месте, взял за локоть и потащил за собой.

Его прикосновение вывело меня из ступора. В одно мгновение передо мной пронеслись прошедшие события, и вернулся страх. Кто они такие? Что им от меня надо? Наверняка убьют сейчас, как убили этого парня! Или сожгут заживо. Я попыталась вывернуться, но он оказался крепче меня.

— Деян, что ты с ней церемонишься? — раздраженно спросил блондин.

Деян глубоко вздохнул и обратился ко мне:

— Пойми, мы не причиним тебе зла. Но сейчас надо отсюда сматываться и как можно скорее!

— Ага! Ты ее еще давай на руках до дома донеси! — ерничал Сэт.

— А что ты предлагаешь?! — вспылил зеленоглазый.

Сэт молча протянул ему кинжал. Тот самый, которым они упокоили псину-переростка.

— Ты в своем уме? — ошеломленно произнес Деян.

— Абсолютно.

Деян не надолго задумался, а потом схватил меня поудобнее и потащил дальше, недовольно буркнув:

— Упрямый как баран.

Сопротивляться я прекратила — бесполезно. Эти здоровенные детины все равно добьются своего. А злить их — себе хуже делать. Я оглянулась на Сэта: он шел сзади, зловеще улыбаясь и крутя в руках этот злосчастный кинжал. Красивый кинжал, кстати: тонкий, из какого-то светлого металла, с разными камушками на рукоятке. Его лезвие было расписано сложными закорючками сродни китайских иероглифов, но в тусклом свете фонаря я так и не разобрала толком.

Когда мы прошли метров десять ко мне вернулся дар речи:

— А что это было?

— Тхалы. Но ты не волнуйся. Они больше ни на кого не нападут.

— Да уж, действительно, что переживать? — ехидно заметил Сэт, с каждым словом распаляясь все больше и больше — Вполне милые песики.

Фонари на улице резко погасли. Наступила полночь. Последние оазисы света, и без того работавшие через один, совсем перестали помогать. Я совершенно не разбирала ничего вокруг себе, глаза заболели, не способные больше вглядываться в темноту. Я спотыкалась через шаг, но Деян крепко удерживал меня от падения. Ему и вправду было бы удобнее донести меня на руках, ведь практически это он и делал.

— А куда вы меня ведете? — попыталась я завести разговор со своими похитителями.

Друзья переглянулись и глупо захихикали. Может быть, это у них нервное? Под шумок я попыталась освободиться из цепких лап зеленоглазого, но он даже не думал ослаблять хватку.

— А где ты живешь?

Я растерянно указала на общежитие в конце улицы, с которой мы только что свернули.

— А вы что, ко мне пойдете? — испуганно спросила я единственное, что пришло в голову.

— Ну да. — совершенно спокойно ответил Деян, как будто идти домой к абсолютно незнакомому человеку посреди ночи было для него обычным делом. Хотя кто его знает? — Нам надо умыться и немного отдохнуть. Завтра поедем, покажем тебя общине и решим, что делать.

— Куда поедем? Я никуда с вами не поеду!

— Вот дура-баба! — вставил свое мнение Сэт, нахально прервав мою зарождающуюся истерику. — Ты ведешь себя так, как будто на тебя каждый день тхалы набрасываются! Но если тебе так понравились эти щеночки — оставайся! Они будут рады подкрепиться! Ты им понравишься!

Я застыла на месте. Все произошедшее этой ночью казалось сном, и я должна была вот-вот проснуться, но не могла. Голова готова была разлететься на тысячи миллионов атомов. Сэт смотрел на меня с такой нескрываемой ненавистью в глазах, как будто я задавила его любимую кошку. Он был бы только рад от меня сейчас избавиться! Деян, заметив мое состояние, попытался успокоить:

— Сэт, нельзя же так сразу! — возмущенно гаркнул он на напарника. — Аль, успокойся. Сейчас мы придем домой и все тебе объясним.

Деян перестал меня держать. Да я бы от них все равно никуда и не убежала.

— Кстати, мы забыли представиться. Меня Деян зовут. А это Сэт. — Он указал на напарника. — Мы желаем тебе добра. Просто доверься нам, а потом все сама поймешь.

Я неуверенно кивнула и зашагала в сторону общежития.