Что бы не повредило интерьеру шикарного особняка Свободных, так это указатели с незамудренной надписью «выход». Беготня по бесконечно длинным коридорам была для меня черевата, но другого пути я не видела. На мое счастье здесь никто не ошивался, а вышедший из одной из комнат Свободный слишком громко и увлеченно беседовал по телефону, чтобы заметить мою скромно притаившуюся за выступом в стене персону. Все шло слишком гладко. Не став разыскивать магов, чтобы похлопать их по спине и спросить в чем подвох, я упрямо бежала по коридору, стараясь быть как можно более бесшумной.

Одна из дверей распахнулась, в очередной раз напугав меня до полусмерти, и из комнаты, тяжело дыша, вышла немолодая женщина с поносом в руках. В тот миг я сожалела лишь о том, что не умею проваливаться сквозь землю, потому что именно это умение пришлось бы как нельзя кстати. Не придумав ничего более оригинального, я повернулась к одной из украшавших коридор ваз, усердно делая вид, что внимательно ее изучаю, и приподняла воротник куртки, в глубине души надеясь, что это сделает меня невидимой. Из всего арсенала заклинаний у меня в распоряжении было только одно — ноги, но пользоваться им было уже слишком поздно. Вряд ли вид улепетывающей девки, за которой как будто стадо чертей гонится, не вызовет подозрений.

— Госпожа. — учтиво поклонилась женщина, проходя мимо. От нее едва уловимо пахло едой. Дождавшись, пока женщина исчезнет за поворотом, я, тысячу раз отругав себя за излишнюю самоуверенность, открыла ту дверь, из-за которой минуту назад появилась незнакомка с подносом. Попутно я стянула с волос резинку, удерживающую их в хвосте, хоть и изрядно потрепанном, и раскидала волосы по плечам, чтобы замаскировать ошейник, сковывавший мой Дар.

За дверью, вопреки самым худшим ожиданиям, меня ждала не куча Свободных в заляпанных кровью фартуках и с мясницкими ножами, а всего лишь круто ныряющая вниз лестница. Последовав методике Сэта и напялив на лицо самую наглую маску, на какую только была способна, я начала спускаться по лестнице. Идти я старалась как можно быстрее, но при этом не срываясь на бег и не теряя важности вида.

На пути мне встретились две молоденькие девочки с подносами. Сердце упало в пятки, но я из всех сил держалась, что бы не запаниковать и не броситься прочь с жуткими воплями. Девушки вежливо откланялись и заспешили по своим делам. Похоже, они меня боялись ничуть не меньше чем я их.

Все отчетливее стало пахнуть выпечкой. Желудок требовательно заурчал. Сейчас мне было не до него, да и он сам очень быстро понял, что внимания удивлять я ему не собираюсь, и замолчал.

Как я и рассчитывала, в конце концов лестница привела меня на кухню. Тут жизнь кишела. Женщины в белых фартуках суетились над блюдами разной степени готовности, таскали подносы, кричали друг другу на другой конец кухни. Заметив меня, они, как выдрессированные болонки из цирка, слегка кланялись, здоровались и старались стать как можно менее заметными.

С королевским достоинством пройдя через плиты со скворчащим на сковородках мясом, я почувствовала легкой веток, хоть немного развеявший адскую жару, царившую здесь. Вот и долгожданный выход.

У меня как камень с души упал. Свобода! Главное было выбраться их этого поганого логова, а там уже разберемся. Хоть где-то в округе найдутся люди, которые смогут мне помочь. Не станут же Свободные использовать магию на глазах у всего честного народа!

Дорогу мне преградил как из-под земли появившейся ящик с фруктами, а за ним я сумела разглядеть совсем молоденького парнишку лет семнадцати. Рукава его формы были закатаны, а ворот расстёгнут, на шее и груди блестели капельки пота. Парень широко улыбался. Его явно развеселило такое неловкое столкновение в дверях. Мои глаза профессионально отыскали на его плече знаки отличия: всего одна нашивка. Поначалу я самоуверенно подумала, что справлюсь с ним с закрытыми глазами, но тут же осеклась, вспомнив про несчастный ошейник. Даже если нашивку парню подарили на день рождения или за жутко хорошее поведение, он все равно был в сто раз сильнее меня.

Глаза парня тоже не стали задерживаться на разглядывании моего перекошенного лица, и остановились на плече. Улыбку парня как ветром сдуло. На смену дружелюбию пришла растерянность и абсолютное непонимание, что происходит.

Вооружившись единственным, что у меня осталось — обаянием, я улыбнулась и сделала пару шагов назад, уступая дорогу. Парень не отводил взгляда от моих рукавов. Только через пару драгоценных секунд до меня, как до жирафа, наконец дошло, что я вынарядилась в куртку с эмблемой Хранителей и прогулочным шагом путешествовала по дому Свободных. Глупее не придумаешь. Но снимать ее с себя и говорить что это был розыгрыш и всех здесь снимает скрытая камера, тоже не было выходом. Соображая, как из этого всего выпутываться, я отступила еще на пару шагов, окончательно упершись в раскаленную плиту. Все, дальше хода нет.

Парень поставил ящик на пол и, переступив его, начал медленно ко мне приближаться.

Сзади скворчали сковородки, обдавая жаром и прыская кипящим маслом. Поваров как ветром сдуло. Решив, что в разборку магов лучше не вмешиваться, они или вовсе убежали из кухни, или спрятались за столами.

— Симпатично, скажи? — идиотски улыбаясь, обратилась я к парню, указывая на выдавшую меня с потрохами нашивку, но дрожь в голосе меня все равно подвела. Ладно, спектакль не удался. Чтобы почувствовать хоть какую-то поддержку, я оперлась на плиту, и она тут же обожгла мне руку. Неудачница.

Парень начал соображать, что вряд ли сильно круче его, если еще ни разу не попыталась превратить своего соперника в кучу костей и пепла, и на глазах осмелел. Улыбка вернулась не его лицо, но в ней не было ничего веселого. Это была жестокая радость легкой победы.

Решив испортить мальчугану день окончательно, я не глядя схватила раскаленную сковороду и опустила ее на голову Свободного. Я хотела его просто огреть, чтоб не сильно радовался, но кипящему маслу было все равно, кого готовить во фритюре.

Парень взвыл как серена, а я, собрав в остатки мозгов в кучу, рванула, что было сил, прижимая к себе обожженную руку. От кипящего масла досталось и мне, но оно, на мою удачу, попало на защищенную одеждой кожу, и терпеть можно было.

Вырвавшись на долгожданную свободу, я пустилась бежать еще быстрее. Солнце палило, будто поставив себе цель спалить землю дотла. Я чертыхнулась, увидев вместо вожделенной деревеньки с мирными и дружелюбными жителями, понятия не имеющими, что такое магия, а в идеале еще и вооруженных острыми вилами и топорами, и непременно с горящим желанием в глазах спасти невинную деву в моем лице, огромный двор с аккуратно остриженным газоном и политыми клумбами. И в радиусе видимости ни одного кустика, за которым можно было бы спрятаться, притворившись кактусом. Но, по крайней мере, у меня была фора.

Сообразили, кто это от них так отчаянно убегает, Свободные быстро, чем меня не очень порадовали. Конечно, ожидать, что у них вместо охраны одна бабушка-вахтер, вооруженная только клюкой и крепким словцом, не стоило. Если бы кто-то измерял скорость, с которой я бежала, то мировой рекорд точно был бы побит, а Хусейн Болт в отчаянной злости жевал свои собственные кроссовки. Но Свободные тоже, как оказалось, с легкостью перегоняли черепаху на стометровке. Краем глаза замечая, что за мной бежит группа мужиков, я попыталась ускориться еще раз, но ноги ответили, что они не из титана. Странно было то, что вместо привычно черной, на Свободных была синяя форма, а в руках они держали дубинки.

Записавшись в личные враги местного садовника, я бежала по клумбам, топча все, то не надо было перепрыгивать. Наконец, мне удалось добраться до деревьев, и тот факт, что я все еще жива, вселял надежу.

Услышав над головой выстрелы, я поняла, что в руках у Свободных были вовсе не дубинки. Я спряталась за деревом, и пуля рассекла воздух в том месте, где секунду назад бежала я. Если существует ад, то теперь я знаю, какого там. Свободные были уже совсем рядом. Мне на голову сыпались щепки деревьев, защищавших меня от пуль. Если бы Свободные решили стрелять на открытой местности, я бы уже была похожа на решето.

Наградив их всех не самыми лестными эпитетами, я собралась с силами и побежала дальше. Пусть стреляют. К черту все.

Сил бежать уже не было. Из груди доносились хрипы, каждый вздох давался через силу. Выстрелы не прекращались. Сзади послышался крик:

— Стоп! Живой брать!

Выстрелы прекратились, но не сразу. Одна из последних пуль попала мне в руку. От острой обжигающей боли у меня потемнело в глазах. Потеряв равновесие, я упала, приложившись головой о какую-то корягу. Казалось, что это конец. Но настойчивый голос разума прорывался сквозь вязкую завесу боли. К горлу подступила тошнота. Меня сразу же кинуло в жар.

Плохо осознавая, что происходит, я нашла в себе силы, чтобы встать на ноги и даже смогла бежать, хоть и получалось это даже хуже, чем у столетней старушки.

Пролесок стал еще более редким. Впереди был спуск, а за ним опять чреда деревьев. Надо бежать.

Не знаю, на что я рассчитывала, но упрямая воля заставляла меня подыматься, когда я спотыкалась, и идти дальше. Я уже не видела, куда иду. Мне казалось, что я убегала от Свободных еще пару часов, но на деле они настигли меня за пару минут.

Уже чувствуя их шаги за спиной, я сделала последнее усилие и… спуск оказался слишком крутым. Я катилась кубарем, даже не способная как-то сгруппироваться. Ногу парализовала острая боль. Я попыталась встать, но не смогла.

Свободные, преодолев спуск куда аккуратнее, окружили мое безвольно распластавшееся на траве тело и нацелили на меня оружие. Как будто я могла им что-то противопоставить.

Оттолкнув одного из стрелявших, Свободный в традиционной черной форме, опустился около мена колени и принялся щупать пульс и заглядывать мне глаза. Убрав с грязного лица мои налипшие волосы, он спросил:

— Живая? Куда же ты бежала?

Но я не спешила отвечать не его вопросы. Да я и сама не знала, куда бежала и на что рассчитывала.

Свободные чем-то туго перетянули мне рану на руке, ощупали ногу и, видимо, решив, что буду жива, маг в черном взял меня на руки и аккуратно понес обратно к особняку.

Я то приходила в сознание, то падала обратно в темноту. Мне казалось, что я в невесомости, не чувствовала ни ног ни рук, как будто тело отреклось от них, устав терпеть невыносимую боль.

Боль вернулась вместе с резким запахом нашатыря. Свет ударил в глаза, заставив тут же зажмуриться.

Я лежала на жесткой кровати в какой-то светлой комнате практически без мебели. Старичок с облысевшей на макушке шевелюрой ходил вокруг меня, как шаман, что-то бурча себе под нос и тыча мне в лицо вонючей ваткой. Когда шаман закончил, он подошел к все это время безмолвно стоявшему у двери Свободному, что-то тихо пробубнил и, взяв со стола свой айболитовский чемоданчик, ушел.

Мне захотелось опять провалиться в спокойную теплую темноту, но удача больше не хотела со мной знаться. Боль был настолько сильной, что мне хотелось саму себя придушить, но даже мысль о движении причиняла страдания.

Свободный все так же неподвижно стоял у дверей, разглядывая меня, как чучело неандертальца в краеведческом музее, и я бы отдала вторую ногу или руку за то, чтобы только вмазать ему хорошенько.

Словно прочитав мои мысли, парень улыбнулся. На вид он был немногим старше меня. Достаточно высокий, но самооценка его была еще выше. Ученик Златана. Девять нашивок. Не дурно.

Улыбка переросла в открытое веселье. У меня не было сил сказать ему все, что я на тот момент о нем думала, но, казалось, он понял меня без слов.

— Просто у тебя такой вид решительный. — объяснился парень, хотя его и не спрашивали.

Я прошипела ему пожелание всего наилучшего, вкратце пояснив, куда ему следует прогуляться, но он еще сильнее расхохотался. Посчитав что-то на пальцах, он решил продолжить разговор:

— Всего пятый месяц в общине, а такие перемены в тебе. Правду говорят, магия нас меняет. Была как запуганный воробей, а сейчас уже как коршун.

Я напрягла мозги, стараясь припомнить, откуда он мог меня знать несколько месяцев назад, но боль отвлекала и не давала думать ни о чем другом, кроме как о ней.

— Ты меня скорее всего не помнишь. Я приходил к вам в общину вместе со Златаном, когда он приглашал тебя сотрудничать.

Я даже не стала напрягаться, чтобы вспоминать. Еще не хватало всех златановских шестерок помнить.

Вероятно, Свободный нашел бы каким еще воспоминаниями со мной поделиться, но в дверь постучали, и вошедшая девушка что-то тихо сказала Свободному, но мне не удалось расслышать.

— Прямо в таком состоянии? — удивился Свободный.

Девушка кивнула:

— Сказали, что срочно.

Свободный чертыхнулся себе под нос, снова взял меня на руки, не обращая особого внимания на мои не слишком убедительные протесты, и потащил в одному ему известном направлении.

— Куда ты меня прешь?

— Обедать, по-видимому.

— Что?

Будь моя воля, я бы снова провалилась в обморок. Если оборотню-Деяну не удалось приволочь меня на обед к «Великим магам», то у этого хлопца есть все шансы.

Я попыталась вырваться, но лишь себе сделала больнее. Маг на мои тщетные рывки вообще не обратил никакого внимания.

Он приволок меня к огромной двустворчатой двери, украшенной резьбой и переливающейся перламутром. Дежурившие у входа слуги открыли нам двери, за которыми находился зал.

Великие Маги сидели за длинным прямым столом, накрытым белыми с золотым скатертями и буквально ломившимся от еды. Теперь ясно для кото столько готовили на кухне. Я впервые увидела их всех вместе. В одном месте восемь Великих Магов собирались крайне редко.

Свободные прервали свой разговор, опустили вилки и ножи, и с интересом уставились на меня. Златан указал на стул, одиноко стоявший на противоположенной стороне стола, и послушный ученик аккуратно, как будто я была из хрусталя, опустил меня на него.

— Кирилл, иди займись своими делами. — спокойно приказал Великий маг, и Свободный покорно вышел из зала.

— Вот она какая, твоя Аля. — противно растянув свои лоснящиеся от жира губы в улыбке, прокомментировал мое появления один из магов. Его темные волосы были зализаны назад, свободная льняная белая рубашка резко контрастировала с его смуглой кожей, лицо покрывала плохо выбритая щетина. Маленькие черные глаза нагло сверлили во мне дырку. На запястье мага я разглядела татуировку в виде молнии. Индус. Рассказывая о Свободных, Лазарь не стал особо задерживаться на его персоне, просто сказав, что с этим человеком лучше не связываться.

Рядом с ним сидел худой высокий мужчина с высокими скулами и раскосыми глазами. Это Сонат. На его запястье должен был быть нарисован дракон, но мужчина держал руки под столом, не давая мне разглядеть татуировку. Говорят, что он лучше всех видит в окружающих Дар и вообще большой специалист по части чужих мозгов. На вид он был немногим старше меня, даже не скажешь, что парень разменял уже третье столетие.

Рядом с телепатом сидел чернокожий маг в пестром халате. Он пристально смотрела на меня, покручивая в руках столовую вилку. На его запястье был нарисован павлин. Значит, это Камал — самая темная лошадка в этой компании, и дело тут не в цвете кожи. Он никогда не ввязывался в междоусобицы, которые не были редкостью между Великими Магами, ничего ни с кем не делил, а спокойно сидел в своем доме на Мысе Доброй Надежды и не спешил просвещать окружающих в свои дела.

Небольшого роста маг встал из-за стола и приблизился ко мне.

— Златан, что за зверей ты держишь у себя в охране? Без Дара она всего лишь девчонка.

Маг потрогал мою руку, заставив скорчиться, провел рукой по лбу. Ростом он был немногим выше меня, тонкий и хрупкий, как девчонка. На нем были светло-голубые джинсы и хлопковая рубашка, неаккуратно заправленная за пояс. Его высокие скулы смотрелись непропорционально вместе с острым подбородком, лицо было изуродовано мелкими рубцами оспы. Однако в его угольно-черных глазах не было ничего пугающего.

— Ага! — с набитым ртом заявил мужчина лет тридцати, несмотря на жару детый в рубашку с длинным рукавом. — Она прикончила одного из моих лучших учеников. Ты ему пойди скажи, что она мягкая и пушистая!

Маг размахивал руками, дав мне разглядеть окуня у себя на запястье. Райли. Не удивительно, что оборотень был из его учеников.

Не удосужившись спорить с другом, Свободный встал у меня за спиной и положил свои руки мне на плечи. Тогда эта тяжесть показалось мне невыносимой. По спине пробежала теплая волна. Это было похоже не то, когда Дарен заживлял мои мелкие порезы. Все тело окутало теплом, меня резко затошнило, а голова погрузилась в туман. Он не отходил от меня около минуты. Цепляясь за осколки сознания, я изо всех сил боролась с его магией, но безрезультатно. Раны зудели, я почти потерла контроль над своим телом. Мужчина убрал руки с плеч, и все разом прекратилось. Не стало боли, лишь легкое головокружение. Маг заглянул мне в глаза, приподняв подбородок рукой. На его запястье был нарисован орлан — парящий орел. Айкен.

Целитель дружелюбно мне улыбнулся и пошел на свое место. Нога перестала болеть, а на месте дырки от пули осталось лишь розовеющее пятно нетронутой кожи. Что там говорить о мелких ссадинах и порезах!

Маг с ягуаром на запястье надменно похлопал, и его жидкие «аплодисменты» эхом пронеслись по залу, отскакивая от стены к стене, как брошенный теннисный мячик.

— Браво! — констатировал Истива. — И так бы походила, ничего с ней не сталось бы.

— Вряд ли господин оценил бы столь подранное Зеркало. — заступился за целителя Гаррет. Маг был все таким же холодным и надменным, как в тот вечер. Его снисходительная улыбка меня раздражала, так и хотелось дать по куполу.

— Агрессия, агрессия. — пробормотал Сонат. — Мы не станем причинять тебе вреда. Нам, наоборот, нужна твоя помощь и понимание нашей проблемы.

— Я уже давно предлагаю тебе сотрудничество. — поддержал его Златан, встав из-за стола. — В обмен ты сможешь попросить все, что угодно. Из возможного, естественно. — сразу же поправился маг, ставя передо мной тарелку с едой. Пахло здесь очень аппетитно, а желудок уже практически присох к позвоночнику и требовал, чтобы я заглотнула все лакомства со стола разом, но гордость была сильнее.

— Если ты нам поможешь, и все пройдет как по нотам, у тебя будет все, о чем только может мечтать человек. Шикарные дома, яхты, слуги, счета в банке. Купишь себе весь мир — только пожелай. — убеждал меня Гаррет. — Сменишь наконец эти лохмотья на нормальную одежду, будешь сидеть на пляже где-нибудь на Сейшелах, потягивать коктейль и радоваться жизни.

— Что-то такое я уже слышала. — ответила я, пристально глядя Златану в глаза.

— И я не обманывал. Тогда я даже не знал, что ты мне можешь быть настолько полезна. Но теперь — все что угодно за одну лишь услугу.

— И какую же?

— Давным-давно, когда тебя еще не было на свете, наш общий знакомый Феофан запер одного очень важного для нас человека в клинке. — пояснил Истива.

— О, Ратмир… — понимающе протянула я, осмелев.

— Он самый. — согласился Райли. — Клинок он нам отдал, но как всегда не смог без своих причуд и окружил его непроходимым энергетическим полем.

— Для нас непроходимым. — поправил его Гаррет. — Но для тебя это раз плюнуть.

— Ладно. И что потом? Даже если я смогу достать клинок, что будет потом?

— Дальше это уже наши заботы. — спокойно ответил Камал, потягивая через трубочку сок.

— Но что вы собираетесь делать с клинком? Вернете Ратмира?

— Вернем. — не стал отрицать Айкен. — Но тебя это беспокоить не должно.

— Мы просто вернем вещи на свои места и все. — убеждал Златан. — Ведь до того, как Феофан заковал своего братца в кусок железа, они как-то сосуществовали вместе, и мир не переворачивался с ног на голову, и солнце светило, и птички пели… Да и жить было как-то веселее, по правде говоря. Так что никакой катастрофы не произойдет, и с Феофаном ничего не станется, это мы тебе гарантируем. Хранители ведь должны хранить баланс, верно? Так какой же это баланс, когда Феофан жив, а Ратмира нет. Мы только хотим вернуть порядок.

— Ты не можешь понять какая нам с этого выгода, детка. — подхватил мой незаданный вопрос Сонат. — Все очень просто. Ратмир был нашим отцом, братом, наставником, учителем. Без него нам пришлось учиться принимать решения самостоятельно, но у нас это не слишком хорошо получается. Нам тоже надоело толкаться локтями, потому что править ввосьмером — не слишком удачная придумка. Нам нужен лидер. Нужен человек, которого бы мы слушались, за которым шли бы.

— К тому же, помогая нам, ты защитишь своих Хранителей. — прищурившись сказал Индус. — Начнешь фортели выкручивать — пострадают твои друзья. А справиться с ними для нас не задача, тем более, когда мы единодушны в этом решении. Поймаем одного, остальные сами придут. И Феофан не поможет. Тебе же помогать он не спешит. Не будь дурой, посуди сама. Вы ему не нужны. Он найдет себе новых. А вот друзей я бы пожалел.

Меня загнали в тупик. Они прекрасно знали, что я не отверчусь, наверное, всю ночь слова по ролям заучивали. Они учли все, продумали каждый свой шаг так, чтобы не оставить мне ни единой лазейки. К тому же в их словах была доля правды. С возвращением Ратмира все действительно радикально не измениться, может оно так и правильнее будет. Но сотрудничать со Свободными — значит предать своих. А я не могу. Я не должна.

— Если я вам помогу, то…

— Теоретически, ты будешь вольна делать, что тебе вздумается. — сразу понял меня Сонат. — К тому же мы слов на ветер не бросаем — будем исполнять любой твой каприз. И не потребуем взамен никакой магии, ты не будешь обязана носить наши знаки или делать еще какие-то такие глупости.

— А практически? Я смогу вернуться в общину?

— Да. — не колеблясь подтвердил маг. — Только вряд ли ты этого захочешь, по правде говоря. Но если вдруг захочешь — для тебя не будет границ между Хранителями и Свободными.

— Ты обретешь очень хороших друзей. — пообещал Гаррет. — Когда хотим, мы может оставить предрассудки и быть неплохими ребятами. Наша дружба за небольшую услугу без всякого риска, идет?

Я всегда помнила про то, где можно найти бесплатный сыр, и что туда лучше не соваться, но выхода у меня не было. «Крутить фортели» перед восемью сильнейшими магами планеты мне не очень улыбалось.

— Идет. — согласилась я, не узнав собственный голос.