— Не колдовать!!! — в один голос закричали Феофан и Гаррет, но было поздно. Деян не промазал, попав заклинанием точно в руку Златана, но такого эффекта от своего заклинания он сам не ожидал. В одно мгновенье между Алей и Златаном вспыхнуло синее пламя. Комната заполнилась энергией, от которой по коже заплясали мурашки. Пламя откинуло Златана на несколько метров, и тот уже не смог подняться, в неестественной позе распластавшись на полу. Но он успел сделать все, что хотел: из груди девушки торчал кинжал. Тело Али было окутано голубым искристым свечением, которое пульсировало как живое.

Великие маги постарались на славу: круг отлично сдерживал энергию, которая подняла безвольно обвисшее тело Хранительницы под потолок.

Хранители словно окаменели, не понимая, что твориться вокруг. Феофан, поджав губы, внимательно вглядывался в энергетическое пламя, с каждой минутой все набиравшее силу, как внезапно обрушившийся на город ливень. Великие маги сохраняли спокойствие. По крайней мере, внешне. Никто из них не спешил на помощь Златану. Здесь каждый сам за себя.

Через пять минут оцепенелого молчания пламя вспыхнуло с новой силой. Аля выгнулась, раскинув руки и издав такой душераздирающий вопль, что даже у видавших виды магов похолодело внутри. Хранительница свернулась клубком, как ребенок в утробе матери, все так же протяжно воя.

Пламя потухло так же быстро, как и вспыхнуло. Аля перестала кричать. Она раскинула руки, как птица крылья, и плавно спустилась на пол. По рукам и лицу пробежали голубые искры, исказив ее черты. Глаза девушки были наполнены нечеловеческой злостью, губы слегка поддернуты в кривой улыбке.

— Аля! — первым опомнился Дарен, шагая навстречу Хранительнице. Он был уверен, что сможет вытащить их сердца девушки этот злосчастных кинжал, раз уж судьба распорядилась так, что она осталась жива даже в синем пламене, но Феофан преградил ему путь:

— Это уже не Аля.

Девушка, услышав этот разговор, запрокинула голову и захохотала. По ее шее электрическим разрядом пробежали голубые искры, оставляя после себя глубокие ожоги. Словно опомнившись, Аля поморщилась, осмотрелась, крепко схватила рукоять ножа, торчавшего из ее груди, и одним волевым движением вытащила окровавленное лезвие. На куртке расплылось багровое пятно.

— Ну что стоишь? — перешла сразу к делу девушка. Голос у нее был такой же как и прежде, разве что только охрип и наполнился сталью. — Или совсем мозги отсохли за три века?

Феофан пропустил оскорбления мимо ушей и неуверенно посмотрел на Хранителей.

— Мне нужна ваша помощь.

— Что надо делать? — ни секунды не колеблясь, отозвался Деян.

— Тебе — ничего.

Дождавшись, когда остальные парни решаться ему помогать, Старец продолжил.

— Вы должны подойти к ней поближе. Просто встаньте рядом. Все остальное он сам сделает.

— Кто? — недоуменно спросил Дарен.

— Ратмир. — зло процедил сквозь зубы Сэт, ответив за Старца.

Феофан согласно кивнул и потупил незрячие глаза. Сгорбившись, он побрел к разложенным кругом долькам энергетического шара и пнул одну из них ногой, разрушая заклинание.

Насмешливые серые глаза следили за каждым его движением.

Переглянувшись, парни подошли ближе к девушке, обступив ее с четырех сторон.

— Только попробуй что-нибудь с ними сделать. Я найду на тебя новый клинок. — не подымая глаз, жестко предупредил Феофан.

— Не бойся. Я не буду на них отыгрываться. — надменно заверил Ратмир и, не теряя времени, создал около себя поле, которое быстро разрослось и поглотило парней. Сначала они ничего не чувствовали, но уже через несколько минут покалывание на кончиках пальцев дало о себе знать. Перед глазами все плыло, мышцы ныли, ноги стали ватными. Когда пальцы совсем онемели, и тело перестало подчиняться, Ратмир смилостивился и отпустил парней.

Хранители чувствовали себя выжатыми, как лимон после соковыжималки. Спрашивать, что с ними произошло, сил не было, да и куда уместнее было помалкивать: если алиными глазами на них сейчас и вправду смотрит сам Рамтир, то лучше придерживать язык за зубами и притвориться мебелью, не привлекая к себе лишнего внимания. Даже бессмертные маги, которые всю эту кашу заварили, стояли как памятники самим себе.

— Уф! — развеял тишину Ратмир. — Хорошо-то как!

Он помахал руками, покрутил головой, попрыгал на месте и пронзительно заулыбался.

— Ну, здравствуйте, господа! С возвращением меня!

Великие маги недоверчиво переглянулись и преклонили одно колено перед господином, но тот на них даже не взглянул. Ратмир по-дружески похлопал брата по плечу.

— Не, надо. Умоляю, не надо говорить мне как ты по мне скучал и как каешься в содеянном. Я все знаю. Я был неподалеку и все видел. Однако, у бессмертного духа куча плюсов! — без устали тарахтел Великий «Старец». — Ну как говориться, кто старое помянет, тому нож в сердце, поэтому начнем все с чистого листа! Старик и девчонка — отличная компания, правда? Признаться, я очень скептически всегда относился к этим твоим байкам про баланс и прочую чушь, но теперь я понимаю, баланс должен быть во всем. Вот и сейчас мы практически приравнены: и ношу юбки, ты забываешь принимать пилюли от склероза. Жизнь прекрасна!

Ратмир сложил два пальца вместе и ткнул ими Феофану между ребер, намекая на клинок, но Феофан и глазом не повел. Сам веселясь то ли своей не слишком удачной шутке, то ли безучастной каменной маске брата, за которой скрывалась целая гамма чувств, Ратмир запрокинул голову и засмеялся. Сэт стиснул зубы, но промолчал. Он слышал много разных версий о том как и почему произошел разлад между Великими Старцами, но будь Ратмир его братом, он бы его за один только этот смех задушил собственноручно.

Насладившись общением с братом, Ратмир переключился на Хранителей.

— Ну что? Живые? — потрепал маг Верена за плечо. — Живые! Это вам мой подарок. К возвращению, так сказать.

Верен отдернул плечо, а Ратмир расценил это как боязнь и поспешил совсем по девчачьи надуть губы.

— Вот этот престарелый псих вам, наверное, с детства голову забивал всяким бредом. «Ратмир такой, Ратмир сякой!» Чуть ли не мировое зло из меня слепил, проходимец этакий. Но разве сейчас я пытаюсь причинить вам зло? Нет. Так что забудьте всю эту чушь и расслабьтесь. Тем более что хороших магов я всегда ценил.

— Ценила. — как бы невзначай поправил его Феофан.

В Ратмире закипела желчь, но он нашел все себе сил и мудрости, чтобы не поддаваться на такую дешевую провокацию. Если молодые Хранители еще не до конца сообразили что за нелепое представление перед ним разыгрывают, то Великие Старцы отлично все понимали не упускали возможности для психологической атаки. Начинать с нового листа получалось неважно.

— Да-да! Конечно! Придется переучиваться. — шутливо приподнял брови Ратмир. — Носить юбки, стрелять глазками! Хотя, признаться, моего старого доброго тела мне будет не хватать. Да и кто как не ты должен меня понимать! Сам уже совсем не тот, что был раньше!

Новоявленный Великий старец театрально покачал головой, что в алином исполнении выглядело трижды глупо, и щелкнул пальцами, словно стараясь зацепиться за неожиданно возникшую в голове мысль. Он протянул руку вперед. На ладони лежал небольшой матовый камушек темно-синего цвета.

— Это твой. — Ратмир кинул камень брату, и тот, несмотря на незрячие глаза, поймал его на лету. Феофан недоуменно ощупал камень, и на несколько секунд из-под его каменной маски появилась гримаса боли и разочарования. Ратмир подобной реакцией был удовлетворен и продолжал без умолку болтать звонким девичьим голоском. — Да-да, дружище, это таймарин. Прости, что я так припозднился, просто столько суеты было сразу после посвящения, все эти Договоры, Малые с их воплями о равноправии… Замотался совсем, знаешь ли. Вот и подзабыл. Но сейчас вот вспомнил, решал отдать, а то нехорошо как-то. Хотя ты и без этого чудного камешка справился, правда же?

Феофан совладал с собой и, удержав на языке все слова, которых заслуживал сейчас его братец, демократично поклонился и сдержано парировал:

— Вот и спасибо. А ты не верил в высшую справедливость и баланс.

Оба Старца вымученно улыбнулись.

Деян переводил взгляд с одного брата на другого, пытаясь найти всему происходящему хоть какое-то логическое объяснение. За считанные часы мир перевернулся с ног на голову, а может даже с головы на ноги. Сейчас Хранитель вообще ни в чем не был уверен. Он всматривался в изрядно потрепанное тело Али, ища в ней прежнюю, но видя лишь жеманную куклу с обожженным лицом и кровавым пятном на груди. В ее движениях не осталось ни капли естественности, лицо исказила кривая улыбка, в которой не было даже намека на веселье. Все ее черты исказились, слово отражаясь в кривом зеркале. И тело, сохранившееся практически невредимым, уже не принадлежало Хранительнице, но глаза упорно не хотели в это верить.

Феофан направился к выходу из зала, лениво подбрасывая синий камешек, будто это была ничего не стоящая игрушка.

— Ну, я думаю, мы с тобой еще увидимся. — на прощание бросил он торжествующему Ратмиру. — У нас много неотложных дел.

— Да-да! — в своей жеманной манере подтвердил Великий. — Но разве ты можешь вот так просто уйти! Мы же братья, а не чужие друг другу люди, право! Мы должны отпраздновать мое возвращение как подабается делать это родным людям, не видевшимся три сотни лет! Индус, распорядись насчет комнат для наших гостей! — вспомнил Ратмир о Великих магах, так и стоявших коленопреклонённо.

Если бы кто-нибудь другой посмел так обращаться с великим и ужасным Индусом, то несчастный вряд ли бы успел произнести «прощай», прежде чем превратиться в горстку пепла. Но тут маг смиренно поднялся и, потупив взгляд, вышел из комнаты. Он прекрасно понимал всю мощь своего учителя и знал, чем может закончиться неповиновение. Тем более, что именно Ратмир в свое время не дал тогда еще совсем мальчишке погибнуть и сделал тем, кого принято бояться и уважать.

— Вот и чудненько! — заключил Ратмир, видя что брат остановился и готов подумать над его предложением. — На том и решим. Замок в вашем распоряжении. — он обвел комнату рукой, обращаясь по большей части к Хранителям, ожидавшим от Феофана указания, как отреагировать на весь этот фарс. — Чувствуйте себя как дома! Вам бы сейчас отоспаться хорошенько. Да и я немного не в форме. А завтра жду вас за семейным столом. Таким чудным ребятам необходимо справно питаться!

— Да, тем более что теперь ты про как раз по части «чудных ребят». - не упустил свой шанс уколоть родственника Феофан, направляясь к двери. Обмениваясь растерянными взглядами, Хранители проследовали за учителем.

Уже у самого выхода Сэт обернулся, нахально подмигнув Великому Старцу:

— До встречи, Аль.