Никогда не спит Москва, совесть и наша общага. На четвертом этаже горел свет. Это вечно худеющая Даша, клятвенно обещавшая себе не есть после шести до завтра, рассудила, что то самое «завтра» наступает после двенадцати и обещание не будет нарушено. В окне девятого этажа курил бывший моряк, служивший когда-то на Северном флоте и утверждавший, что такие детские холода, как здесь, ему нипочем и тут же подкреплявший свои слова глухим грудным кашлем. На восьмом этаже свет горел в комнате милой женщины тридцати с лишним лет Натальи Александровны. Она качала на руках малолетнего сынишку, подхватившего ангину, и ждала мужа, который работал в милиции и сегодня ушел в ночное дежурство искать тех самых маньяков, которые шли сейчас за моей спиной. В подъезде было светло. Надо же, даже лампочку удосужились вкрутить и, что самое важное, не выкрутить и не разбить в эту же минуту.

На входе мы столкнулись с местным наркоманом Андрюшей, который упорно называл меня Аней и постоянно при встрече спрашивал, как поживают мои хомячки. Не знаю, с какими глюками у него ассоциировались рослые мужчины в порванных кожаных куртках, но, увидев их, он вжался в стену и одарил таким восхищенным взглядом, каким в свое время смотрели пионеры на дедушку Ленина.

Взобравшись по лестнице со стесанными от времени ступеньками на шестой этаж, я уверенно вошла в нашу секцию и принялась открывать многочисленные замки своей двери. Не то, чтобы была необходимость закрываться так плотно, просто щелканье замков доставляло мне какое-то нездоровое удовольствие, лишний раз напоминая окружающим границы моих владений.

На общей кухне сидела Анна Павловна, в гордом одиночестве поглощавшая один за другим пряники и запивая их чаем. Увидев такую потрепанную и уставшую меня в компании двух не менее потрепанных мужиков, она, бедная, чуть не подавилась, но стоически осталась сидеть, стиснув в руках чашку с недопитым чаем из своего любимого чайника.

Войдя в комнату, Деян по-хозяйски плюхнулся на диван. Сэт же, напротив, осмотрелся с то ли подозрением, то ли пренебрежением. Я скромно устроилась на полу около шкафа, обхватив ноги руками и прижав их к груди.

Сэт критично посмотрел на друга и спросил меня:

— Где у тебя аптечка лежит?

Отказывать маньякам нельзя — могут разозлиться. Я тут же подскочила тумбочке, выудив из самого дальнего угла полиэтиленовый пакетик, передала Сэту свой стратегический запас анальгина и активированного угля. Парень пробурчал себе под нос что-то не самое лесное в мой адрес, вылетел из комнаты, не забыв громко хлопнуть дверью.

— Он куда? — удивленно поинтересовалась я, окончательно перестав что-либо понимать.

— Не знаю. — совершенно меланхолично ответил Деян и, морщась, снял куртку. Я вспомнила, что и сама сижу в зимней одежде в отапливаемой комнате. Наверно сейчас я бы ничего не почувствовала, даже если бы меня посадили в печку.

— Мы тебя сильно испугали? — обеспокоенно спросил Деян.

Я ничего не ответила. Сильно — не то слово! Я чуть с душой не рассталась! Да и сейчас сижу с каким-то здоровенным парнем, который при малейшем желании задавит меня одним пальцем и даже следа не оставит.

— Там, на улице, вы обещали все рассказать. Что вы собираетесь со мной сделать? Куда повезете?

— Да конечно. — Деян задрал голову к потолку, собираясь с мыслями. — Эти чудища на улице называют тхалами. Ты наверно слышала про маньяка?

Я утвердительно кивнула.

— Так это их рук дело. Они собирали энергию, охотясь на людей. Ты, наверное, думала, какая связь может быть между ними всеми. Между ними и тобой. Все очень просто: некоторые люди способны к магии. Мы называем это Потенциалом.

— Бред какой-то. Какая магия?!

С этим словом у меня устойчиво ассоциировались лишь объявления гадалок, обещавшись снять порчу, приворожить — отворожить, да сказки про спасенных спящих принцесс.

— Ты что сказки не читала? — улыбнулся он. — Вот это почти так же. Почти.

— Ладно. Предположим. А я вам зачем? Будете целовать по очереди, пока в прекрасную принцессу не превращусь?

Деян искренне засмеялся.

— Можно попробовать как вариант.

— И все же?

— Я же говорю — Потенциал, который привлек в тебе тхалов. У тебя есть незаурядная способность к магии. Понимаешь?

— Нет, — честно призналась я, — ни капли. Никогда не замечала за собой подобного.

Спасибо, что сказал. Пойду подам объявление в газету. Хоть денег подзаработаю. «Уникальная способность к магии уже в десятом поколении!» От клиентов отбоя не будет!

Развелось тут всяких психов. На мою скромную персону и одного наркомана Андрюши хватило бы.

— Послушай просто. Я попытаюсь объяснить попонятнее. Ты только не перебивай. Ладно?

Я кивнула.

— Раньше магия была обыденным делом. Никто ее не скрывал. Если человек обнаруживал в себе Потенциал, то просто шел к ближайшему городскому магу, и тот направлял его в Академию. Там учили обращаться со своей энергией, преобразовывая ее непосредственно в то, что мы привыкли называть магией. Но времена изменились, и теперь нам приходится скрывать свою силу. В общем, это долгая история, но суть в том, что Потенциал не перестал проявляться. И магия никуда не делась. Хоть многие знания и потеряны безвозвратно. Понимаешь?

— Немножко. Хорошо, предположим все так, как ты говоришь. Тогда зачем эти тхалы на людей набрасываются?

— Они собирают энергию. Природа истощается, и все меньше остается естественных источников силы. При активной ворожбе энергии тратится очень много, поэтому ее надо восстанавливать. Тхалы, как губка, всасывают ее, а потом отпадают хозяину — тому кто их создал.

— То есть их кто-то натравливает на людей, чтобы забрать их силу и питаться от нее самому?

— Точно.

— А кто это делает? И зачем?

— Я бы сам был рад знать.

Тут меня осенило: они ведь тоже, выходит, маги! Сейчас завезут меня куда-нибудь подальше в лес и скормят таким же песикам, только своим. Я попыталась не выдать своего испуга:

— А куда вы меня повезете?

— Мы живем в общине. Это своеобразный приют для магов, Малых рас и нежити.

— Кого?

Про нежить я когда-то читала, и встречаться с оборотнями и упырями не горела желанием.

— Раньше нашу планету населяли не только люди. — спокойно разъяснил маньяк. — Собственно, люди появились в самую последнюю очередь. А потом они вытеснили остальные расы. Теперь их осталось совсем мало. Ты, конечно, слышала о карликах и гномах, об эльфах и друидах. Они нашли пристанище в общине. Только там они могут жить, ничего не опасаясь.

Я подняла глаза на Деяна. Он не выглядел как маньяк. Для закоренелого убийцы у него были слишком добрые глаза. Я решила, что ничего не потеряю, если спрошу напрямую:

— Когда вы меня туда привезете, то… — голос предательски дрогнул, — убьете меня и заберете силу?

Деян тепло мне улыбнулся:

— Если бы мы хотели тебя убить, то сделали бы это еще давно.

— Точнее говоря, мы хотели, — раздался голос появившегося в дверях Сэта, — но не стали. Скажи спасибо тупым принципам вот этого борца за мир во всем мире. — Он указал на Деяна. — Но если сильно хочешь, мы можем передумать.

Я инстинктивно вжала голову в плечи.

— Да что ты вечно мелешь, что ни попади! — возмутился Деян. — Не слушай его, мы бы ни за что тебя не обидели. Мы покажем тебе, что такое магия, ты посмотришь, как мы живем, и решишь, хочешь ли оставаться с нами и учиться использовать свой Потенциал.

— А если я не захочу? — осторожно поинтересовалась я.

Деян замолчал и потупил глаза. А Сэт провел кинжалом по горлу, демонстрируя мою участь, если я откажусь присоединяться к ним.

— Если не захочешь, — продолжил Деян, подумав, — никто не будет удерживать тебя силой. Вернешься в город, будешь жить как обычно. Просто тебе надо будет забыть все, что мы расскажем.

Что он имел в виду по словом «забыть», я уточнять не стала.

Сэт снял куртку и вынул из принесенного им небольшого пакета несколько непочатых упаковок бинта, пачку пластыря, пузырек с йодом и еще что-то, разложил все это на диване и тоном, не терпящим возражений, приказал Деяну:

— Показывай.

— Сэт, не выдумывай! Царапины. Приедем домой — Весея посмотрит.

— Я что, спрашивал твое мнение по этому поводу?

Деяну ничего не оставалось делать как, изобразив на лице вселенскую муку, стянуть с себя свитер. Его тело было усыпано синяками, а на груди отчетливо были видны следы лап нападавшей на него сегодня твари. Вдобавок к и так пострадавшему сегодня лицу и разбитым в кровь рукам, на его спине кровоточили порезы, оставленные когтями тхалов. Мне стало ужасно стыдно, ведь он поранился защищая меня! Ему ничего не стоило просто отойти и дать возможность этой твари меня растерзать. Но он остался. И Сэт остался. Тем, что я до сих пор жива, я обязана лишь этим странным парням.

Или мне показалось, и тварь сосем немного задела Деяна, либо на нем все заживало лучше, чем на кошке. Мне даже неловко стало, что я сижу сложа руки.

— Может быть я могу чем-то помочь?

— Да. — отрезал он, наградив меня еще одним испепеляющим взглядом. — Сядь и заткнись!

Через некоторое время послышался осторожный стук в дверь и за ним последовал скрип голоса Анны Павловны:

— Аля, деточка, у тебя там все в порядке?

Сэт просиял лукавой улыбкой и было дернулся к двери, но Деян его остановил.

— Я сам. И выбрось из головы, что ты задумал! — мужчина уверенно открыл дверь и, улыбаясь во все свои тридцать два белых зуба, ласково спросил:

— Здравствуйте, бабушка. Вы что-то хотели?

Челюсть Анны Павловны резко уехала вниз, и мне даже послышалось, что ударилась о пол.

— Нет, что вы, — залебезила она, — просто хотела узнать, что это у вас тут такое… Крики посреди ночи…

Раздавшийся из комнаты елейный, томный голосок Сэта добил несчастную старушку:

— Эй, пупсик, возвращайся в постельку, а то мы тебя уже заждались!

Я не удержалась и хрюкнула от смеха. Напуганная пенсионерка поспешила извиниться и скрыться от всего этого кошмара, закрыв мою пуленепробиваемую дверь.

— Сэт, я же просил! — гневно произнес Деян.

— Я не удержался. — Сэт аж побагровел от сдерживаемого смеха. — Ты вообще сам вышел открывать дверь без рубашки.

Деян осмотрел себя, как будто пытаясь удостовериться, что действительно не одет, и натянул свитер. Он перевел строгий взгляд с меня на Сэта и обратно:

— Завтра день тяжелый, надо отдохнуть. Аль, ложись на диван. Мы на полу ляжем.

Не ожидая нашей реакции, он растянулся на полу практически у самой двери и закрыл глаза. Сэт последовал его примеру. Я, как и было велено, выключила свет и прямо в одежде забралась на диван и свернулась калачиком, пытаясь стать как можно более незаметной.

В пронзительной тишине было слышно, как мокрый снег бьется в заклеенное намыленными тряпками полурассохшееся окно, капельками сползая по стеклу. Ветер задувал в миниатюрные щели, выхолаживая комнату. От холода и страха, я не могла успокоиться ни на минуту. Сердце билось, как после стокилометрового марафона. Разлегшиеся на полу парни мирно сопели. Спят.

Несмотря на то, что после разговора с Деяном об этой их магии и общине я немного успокоилась, сейчас переживания захлестнули меня новой волной. Промучившись около часа, я поняла, что надо бежать. Какими бы добренькими не прикидывались эти двое, нормальные люди себя так не ведут. Да и этот здоровяк распластался у самой двери, не давая прохода.

Еще раз убедившись, что парни спят, я как можно аккуратнее стала ногами на диван и, стараясь идти как можно тише, направилась к окну. Карниз должен быть широкий, да и пожарная лестница сосем рядом. Подобравшись к подоконнику, я поняла, что лететь с шестого этажа слишком долго, да и приземляться будет не слишком мягко, и отринула идею побега через окно, вернувшись в кровать.

Я в западне. Разлеглись, как у себя дома. Но это моя комната! И вообще, что я не имею права передвигаться по своей законным методом арендуемой жилплощади?!

Нагло переступив через Сэта, я подошла к двери, надежно охраняемой Деяном, и демонстративно кашлянула, не беспокоясь о том, что могу разбудить этих двух спящих принцесс.

— Чего тебе? — сонно спросил Деян, приоткрыв один глаз.

— В туалет приспичило. — нагло соврала я.

Деян что-то понимающе промычал и поднялся с пола, пропуская меня. Пройдя через общую кухню, я зашла в уборную, кинув последний взгляд на приоткрытую дверь своей комнаты. Парни остались там. Не посчитали нужным меня сопровождать. А может, постеснялись. В любом случае мне это на руку. Стоя в вонючем туалете и прислонившись лбом к неаккуратно выкрашенной белым двери, я собиралась с последними мыслями. Надо, надо бежать!

Резко рванув дверь, я пулей вылетела в коридор, а из него, на секунду задержавшись у общей железной двери, — на лестничную площадку. Уже преодолев два пролета, я услышала хлопок двери и мужские голоса.

— Аля, стой!

До предела ускорившись, я продолжала бежать, перепрыгивая через несколько ступенек. Сердце готово было пробить своими мощными ударами ребра и выпрыгнуть на свободу. Жадно вдыхаемый воздух рвал легкие. В голове пульсировала кровь. Ноги казались ватными, но я заставляла себя переставлять их еще быстрее, каждую минуту рискуя упасть. Боль в боку призывала бросить все и хоть немного передохнуть, но разум не слушал эти мольбы, гоня непослушное тело дальше. Куда? Не знаю. Я знала только одно — надо бежать. А там будут люди, кто-нибудь поможет.

Холодный бетон сменился еще более холодным, да еще и мокрым асфальтом. Морозный воздух колол кожу, ветер нещадно трепал волосы. Сделав еще один вздох, легкие замерли. Тысячи льдинок вонзились мне в грудь. Из глаз потекли непроизвольные слезы. Но я продолжала упорно бежать.

Резкий сильный удар по ногам, словно хлыстом, заставил потерять равновесие и плашмя упасть на землю. Снег и грязь с удовольствием приняли меня в свои объятия. Непокорный разум требовал, чтобы тело встало и продолжало бежать, но у тела не было сил.

Только сейчас я поняла, что в феврале лежу на улице посреди ночи в джинсах и свитере. Выскочив из секции, я даже не позаботилась о том, чтобы обуться. Не до того было. А теперь они меня точно убьют.

Деян подбежал ко мне, взял мое лицо в свои огромные руки.

— Живая?

Я бессильно прикусила нижнюю губу, стараясь угомонить ручьем текущие слезы. Не хотела показывать свою слабость. Парень взял меня на руки и понес обратно. Мне казалось, что вот-вот я потеряю сознание. Но забытие не спешило облегчить мои муки. Тело била крупная дрожь. То ли от холода, то ли от страха ломило ноги и ледяные спицы пронизали грудь.

Сэт разговаривал с жильцами, вышедшими выяснить «Что случилось?». Встревоженные криком люди внимали ему, как пророку, нежданно осчастливившему их своим присутствием, веря тому, что «Ничего не произошло. Вам все приснилось».

Деян аккуратно сгрузил меня на диван.

— Ну и куда это ты собралась? — совершенно без злости спросил парень, снимая с меня мокрые и перепачканные носки. Зато и он, и Сэт были обуты. Видимо, знали, что можно дать мне фору, чтобы не бегать босиком — все равно я от них далеко не убегу.

— Вы теперь меня убьете? — вопросом на вопрос обреченно ответила я.

— Мы тебя не тронем. Мы твои друзья. — тоном, каким убеждают малышей не совать пальцы в розетку, сказал Деян. — Просто перестань сопротивляться. И спи. Утро вечера мудренее.

Деян положил свою ладонь мне на лоб и зашептал что-то непонятное. Мне стало тепло и спокойно. Пришел сон.