Никогда не понимала Сэта, впадающего в святой трепет при упоминании всего, что связано с некромагией. Здесь было темно, сыро и очень холодно. Еще не рай и не ад, промежуточная ступень, своеобразный лифт, доставляющий на тот свет. Эти глубокие знания я почерпнула из разума Великого Старца за последние секунды нашего совместного существования. Плохо все-таки жить без такого карманного справочника, каким был для меня мозг Ратмира.
Дальше по коридору послышалось хлюпанье чьих-то сапог.
— Эй, дух Пушкина, это ты? — позвала я темноту.
Шаги ускорились, и из темноты ко мне вышел Сэт.
— Ты совсем рехнулась? — шипел он на меня. — А если бы это был Ратмир?
— Он не отзывается на имя Пушкина. — Я была несказанно рада появлению некроманта, но не стала проявлять эмоции. Не знаю почему. — И к тому же Ратмир слегка пришаркивает левой ногой. Я его знаю как облупленного.
— Как ты?
Мы с Хранителем не сговариваясь пошли по темному коридору. Я надеялась, что он знает, куда идти.
— Замерзла немного.
— Я вообще-то не про температуру спрашивал. — настаивал Сэт.
— Чувствую себя попользованной шлюхой, такое объяснение тебя устроит?
Сэт опустил глаза, будто он был виновен в происходящем. Я почувствовала себя последней дурой: конечно я очень устала, постоянно цепляясь на жизнь, борясь с Ратмиром, но и Хранители не были в этом виноваты. Я сама согласилась на сделку со Свободными.
— Ты это классно придумал с Чертой. — решила я сменить тему разговора, который совсем не клеился.
— Спасибо.
— И что мы сейчас будем делать?
Сэт пожал плечами.
— А куда мы идем? — я начала паниковать.
— Все дороги ведут к коммунизму. А точнее говоря, к Свету.
— Это тот самый, что в конце туннеля?
Некромант кивнул.
— И что?
— А там что-нибудь придумаем. — Хранитель оставался непоколебим. Конечно, он уже не в первый раз в мире мертвых.
Коридор стал расширяться, в него, как притоки в реку, впадали другие коридоры. Через какое-то время я увидела долгожданный свет. Он был прекрасен. Мягкий и в то же время слепящий, он не жег, он манил к себе. Ни один самый искусный мастер не смог бы воссоздать такой свет на земле.
Чем ближе мы подходили к свету, тем большее количество душ сопровождало нас. Они словно плыли навстречу единственному выходу из этой тьмы, без страха переступали порог и исчезали за стеной света. Мне тоже захотелось попасть туда, но Сэт до боли стиснул мою руку:
— Не поддавайся. Нам туда рано.
— Здрасте, здрасте.
У нас за спиной появилась расфуфыренная дамочка в платье из темно-красного шелка с вызывающим декольте и глубоким вырезом на бедре.
— Здравствуй. — галантно поздоровался Сэт, целуя даме ручку. Не знала, что у него полно загробных подружек. — Отлично выглядишь. Впрочем, как всегда. Особый случай?
— Ой, ты меня вгоняешь в краску, проказник! — зарделась дамочка. — Сегодня я жду одного своего старого друга, но он еще не пришел. Зато два других моих любимчика нагрянули разом. Опять балуешь с гранью? Не боишься получить по попе?
— Только если от тебя. — расплылся в улыбке Сэт. Его неподдельно радовала встреча с этой особой. Признаться, она была очень красива. Какое-то особое, холодное очарование сквозило в каждом ее жесте, в каждом слове. Да, теперь понятно, почему Сэт так увлекся некромагией.
— А ты не хочешь представить мне свою спутницу?
— Это Алевтина. — слегка засмущался некромант. — Она Хранительница.
Я слегка кивнула головой, не осмеливаясь так просто болтать с иносторонними сущностями. Кроме того, не скрою, что она меня пугала. На подсознательном, животном уровне.
— Знаю, не распинайся. — прервала его дамочка. — Только чего ты хочешь добиться?
Ее тон кардинально поменялся. Сэт тоже вмиг стал серьезнее.
— Мне больше некуда было ее вести.
— А я так и разгонюсь тебе помогать! — парировала она, закатив глаза. — Не дождешься. Я в равной степени люблю вас, моих мальчиков. И не стану помогать одному за счет другого.
— Но мне казалось, что меня ты любишь капельку побольше. — позволил себе улыбку Сэт.
— Этакий ты наглец! За тобой и так долг, не забыл?
— Я твой навеки, дорогая.
Дамочка приподняла бровь, размышляя. Ее все происходящее веселило, а у меня уже коленки отнялись от страха и холода. Она просканировала некроманта томным взглядом черных глаз, а потом перешла не меня.
— Ладно. — сказала она наконец. — На такой подарок как в прошлый раз и не рассчитывай. Одно могу для тебя сделать: я не видела своего любимого мальчика несколько веков, куда дольше, чем тебя, поэтому страстно желаю с ним побыть наедине. Ну а ты спеши, я же не смогу приковать его к себе цепями.
Красотка страстно закусила губу, подмигнула и испарилась.
— Странная какая-то. Я ни черта не поняла, что ту происходит. — позволила я себе отпустить пару комментариев.
— Конечно, куда тебе понять такую высокую материю, глупышка.
До боли знакомый голос прошиб меня, как током. Сэту тоже долго не пришлось объяснять, кто объявился.
— Хороший трюк. Я и не ожидал от тебя такого проворства. — Ратмир как всегда любил почесать языком. — А сам-то не боишься здесь гулять? Папочка Феофан очень не любит, когда так наплевательски относятся к его запретам.
— Да вот мы решили тебя за Свет проводить. Тебе пора уже. — спокойно отвечал Сэт.
— О да! — расхохотался Великий. — Я, пожалуй, пойду.
Не бросая слов на ветер, он шагнул в Свет. Моя челюсть плавно поехала вниз. Сэт, сдвинув брови, подошел к месту, с которого Ратмир добровольно отправился в ад, чтобы изучить, что тут не так.
Я стояла как вкопанная, будто примерзла к каменному полу и наблюдала за некромантом, когда почувствовала, что кто-то выскочил со стороны Света и потащил меня за собой.
— Сэт!!! — Единственное, что я успела закричать, пока холодная рука не закрыла мой рот.
Некромант тут же накинулся, на Ратмира, неведомо каким образом сумевшего вернуться оттуда, откуда уже нет дороги. На то он и Великий Старец, чтобы уметь выкидывать такие фокусы.
Сэт вцепился в мага, нанося один удар за другим, но Ратмир оказался крепким орешком. Увернувшись, он одной рукой ударил Сэта, второй продолжая крепко держать меня. Я пыталась вырываться, но руки Ратмира были словно из стали.
Ратмир подтащим меня к самому краю, кончик моего носа уже был почти в раю. Сэт снова попытался атаковать Великого, но тот, увернулся, одновременно толкнув меня в светящуюся пропасть.
Я ожидала увидеть порхающих ангелов и райские деревья с неземной красоты птицами, а вместо этого увидела лежащего рядом некроманта. Даже в рай попасть нормально не могу.
Сэт вскочил на ноги, но Ратмира здесь не было.
В общем, картина радикально не поменялась: та же серость и сырость. Хотя здесь было как-то потеплее. Мы очутились на берегу небольшой речушки, каких тысячи на земле. Мертвые души спокойно подходили к ней, ни секунды не колеблясь, будто на входе им кто-то выдавал карты с подробным описанием преисподней.
Некромант помог мне встать на ноги. Он тоже совершенно не понимал, где мы оказались.
— Ну, молодежь! — окликнул нас хрипловатый голос. — Долго вас ждать еще? Вы уж определяйтесь.
Неподалеку от нас с берегу пристала потрепанная лодка, перевидавшая на своем веку уже много чего. Лодочник нетерпеливо стиснул в руках весла.
Мы с некромантом переглянулись.
— Здравствуйте. — старался быть вежливым Сэт. — А с чем это мы должны определиться?
— Вы едите или здесь остаетесь? — терпение мужика стало подходить к концу. Одетый в мешковатый балахон с капюшоном, лодочник не располагал к общению. Так и казалось, что он сейчас вытащит нож и порешит всех в радиусе метра.
— А куда Вы нас хотите отвести? — робко вставила свои пять копеек я.
Взгляд из-под капюшона заставил меня прикусить язык:
— А вам куда надо, красавица?
— Нам бы, вообще, домой. Туда. — указал Сэт на потолок.
Лодочник потер выступающий небритый подбородок, размышляя.
— Вы чего, живые что ли? — недоверчиво уточнил он.
— Ну да, живые. — очаровательно улыбнулся некромант, но лодочник оказался не таким легкомысленным, как ты дамочка в красном, и на него улыбки парня не произвели вообще никакого влияния.
— А чего это вы тут забыли, интересно мне знать?
— Так Вы нас отвезете? — не выдержала я. Общение с Ратмиром оказало не самое благотворное влияние на мой характер.
— Не, я вообще-то только души вожу.
— Пошли отсюда. — нервно прошипела я.
Сэт догнал меня, когда я уже прошла несколько метров вдоль реки.
— И вот куда ты обираешься идти?
— Не знаю. Но от этого ненормального не стоит ждать помощи. Ему тут просто скучно.
— Тут всем скучно. Это загробный мир!
— Тогда мы найдем других, более адекватных людей, которые согласятся нам помочь.
— Аля! — потряс меня за плечи некромант. — Ты не у ночного клуба такси ловишь! Опомнись, здесь с тобой еще и не каждый разговаривать будет.
Я оглянулась на лодочника. Издалека он казался и не таким уж противным.
— Ты с ним сумеешь договориться? — пошла я на компромисс.
— Это я и пытался сделать, пока ты не начала наезжать на бедолагу.
Я пообещала молчать. Если получиться. Мы вернулись к лодке.
— Ну что, передумали?
— Нам нужно на землю. Срочно. И помочь нам в этом можете только Вы.
— А что мне за это будет? — заинтересовался лодочник. И вот куда смотрит загробная администрация? Коррупция цветет буйным цветом.
— А что попросишь?
— Ну… золото есть?
Сэт показательно вывернул наружу пустые карманы штанов.
— А вот у дамочки твоей…
Я вспомнила про сережки. Маленькие, зато с рубинами. Ратмир, даром что не родился женщиной, любил разные драгоценности и надел их даже на битву. Хорошо, что душа приобрела последний облик тела, а не вынарядилась в потертые джинсы.
Я быстро сняла украшения и передала их взяточнику.
— И… — старикашка нагло указывал глазами на руку Сэта.
Парень не раздумывая протянул ему часы:
— Только они здесь все равно не ходят.
— Без разницы, мелким бесам сплавлю.
Лодочник спрятал добычу в складках плаща и жестом приказал нам усаживаться.
Река была узенькой — другой берег виден как на ладони. Однако никто по ней не плыл, никто не пытался перейти вброд. Души благоразумно усаживались в лодки и неторопливо отплывали. Здесь было тихо, только и слышны были всплески воды, потревоженной веслами. Но наша лодка отбилась от остальной массы и поплыла вдоль по реке. Течения здесь не было и вовсе, а вода казалось непроглядно черной. Сэт хотел попробовать ее рукой, но лодочник отдернул его:
— Если руки еще пригодятся, не тронь.
— Что это за вода? — не унимал своего любопытства некромант.
— Говаривают, что сюда стекаются слезы.
— А давно Вы уже здесь? — поинтересовался Сэт.
— Не знаю… Тут нет календарей. — Лодочник причмокнул тонкими старческими губами. — А вы тут как очутились?
— Долго рассказывать. — не стал вдаваться в подробности Сэт.
— Ну не хочешь — не надо. Я понимаю, здесь не то место, которое располагает к романтическим прогулкам за руку с подружкой.
— А Вы? — забыв про обещание, данное Сэту, я встряла в разговор.
— А что я? — почмокал старик. — Я не тем оказался не нужен, ни этим. Вот и мотаюсь посередине, может когда-то меня куда-нибудь да примут.
— И за что же такое наказание?
— Да как-то оно все навалилось… Жизнь надоела, хуже горькой редьки. Жена ушла, дети со мной знаться не хотели. Понимаю, я глушил по черному… Думал, что вот сейчас голову в петлю засуну и все печали как ветром сдует. А оно…
Лодочник опустил глаза, и дальше мы плыли в тишине.
Через какое-то время лодка уткнулась носом в сушу.
— Вот туда пойдете, — махнул старик рукой, терпеливо дожидаясь, пока мы выберемся. — недалеко распутье. Только вот как оттуда выбираться — это уже не ко мне.
— Спасибо. — поблагодарил старика Сэт.
— На здоровье. Уверен, вы выберетесь.
Мы уверенно пошли в указанном направлении, а старик снова нас окликнул:
— А вы точно живые?
— Точно, точно. — пробормотал Сэт.
— А то смотрите мне, если у них там в бухгалтерии что не сойдется — получите вы у меня.
Дорога действительно оказалась недальней. Здесь не было ослепительного света, но с каждым шагом становилось холоднее. Значит выход уже близко. Мы шли уверенно по дороге, которую нам указал лодочник… но старикашка забыл обмолвиться об одном досадном недоразумении. У нас на дороге, рыча и скалясь, появилась огромная псина. Размером она была ротвейлера-переростка, а пасть легко бы посоперничала с крокодильей.
Сэт встал как вкопанный, по привычке загораживая меня собой. Песику мы явно пришлись не по душе.
— Хорошая собачка. — заговаривал ей зубы некромант. — Иди домой. Место, хорошая, место.
Но она никак не реагировала, а уставилась на нас как на двух идиотов, не забывая при этом время от времени порыкивать.
Раздался свист, который в тишине подземелья казался оглушительным. Псинка, весело размахивая куцым хвостом, побежала к хозяину, совсем забыв про напуганных до мокрых штанов незнакомцев. Мы поспешили перейти на распутье, пока собачка перестала так оживленно интересоваться нашими персонами.
— Софон!!! — в один голос воскликнули мы с Сэтом, разглядев, кто же это поманил к себе псину. Охранник Черты облизывал лицо Хранителя, виляя хвостом с такой силой, что, казалось, он сейчас отлетит. Софон погладил собаку по голове, отстраняя от себя.
— Здравствуйте. Сами выбрались, а я уже за вами спешил. — добродушно заулыбался старик. — Ну, пошли же. Она еще держит Ратмира, но долго он тут засиживаться не станет.
— Она? — не поняла я.
— Она самая. — подтвердил Софон.
— Кто?
— Сэт, ты что, ничего ей не рассказал. Я говорю о Смерти, Аль.
— О ком?
— Ты что не догоняешь? — недовольно скривился Сэт. — Ну, та женщина в красном, помнишь? Ты что не поняла, кто она такая?
Я даже не нашлась что ответить, да и некогда было переваривать. Сэт накинулся на Софона с расспросами:
— Как вы открыли вторую Черту? Это же практически невозможно!
— А я ничего и не открывал. — спокойно отвечал старик.
— Тогда как, объясни мне, ты сюда попал? — не отставал Хранитель. — Я, конечно, понимаю что ты водил нас всех за нос со всей своей правильностью, а оказался некромантом. Ладно, опустим этот момент. Но как ты сумел вызвать Черту?!
— Да не вызывал я ничего. Она сама пришла.
— Кто? Черта? — пыталась хоть что-то понять я.
— Да говорю же, Она.
Мы с Сэтом встали как вкопанные. У меня заболело в области груди, я хотела заплакать, но не смогла — души не плачут, они только болят.
— Идем, идем. — Софон увлекал нас за собой. — Я помогу вам отсюда уйти.
Я шагала за ним на обмякших ногах и не могла найти слов, чтобы сказать хоть что-то. Да и что я могла сказать? Высказать свои соболезнования? Или спросить, как все произошло? Или закатить истерику? Это все не то…
Софон остановился в одном из коридоров бесконечного распутья, подобрал с пола небольшой камушек и принялся рисовать на земле какие-то символы.
— Что делать, Софон? — пытался помочь Сэт. Его голос трясся.
— Смотри и запоминай, сынок. Потом будешь сам использовать.
— Это ужасно. — единственное, что я смогла произнести. Я села на корточки и не отрываясь следила за каждым движением старика, запоминая каждое его изрезанное морщинками лицо, теплые глаза. За все то недолгое время, что мне посчастливилось жить в общине, Софон стал для меня родным человеком. Сложно даже представить, как было тяжело сейчас Сэту.
— Я этого несколько столетий ждал, родные мои. — без тени грусти произнес Хранитель. — Я знаю, для вас это дико, но поживете с моё — поймете. Хотя, не желаю я вам такого испытания.
— Почему ты никогда не говорил про свой Дар? — тихо спросил Сэт.
— Потому что я дал обет, что больше никогда не прикоснусь к Дару без крайней нужды. Он убивал во мне человека, взращивая потустороннего монстра, сродни тех, что я вызывал из-за Черты. Я искал свет в этой тьме и нашел его в вере. Хотя Ратмир и убежден, что я стал священником, потому что не выдержал напора собственной сущности. Но это не так. Я сумел развить в себе альтернативную способность, помогал людям раскрыть свои души свету. Я верю, что и ты не потеряешь себя в коридорах распутья, мой мальчик.
Софон практически дорисовал пентаграмму и жестом приказал нам с Сэтом подойти к нему ближе. Старик взял нас за руки:
— Я не успел попрощаться с ребятами. Скажите им, что я очень их всех люблю. Каждого. И пусть не забывают, что я всегда буду рядом, буду смотреть за вами. Пока ваши души будут способны любить, они останутся бессмертными. И что бы ни случилось в жизни, всегда ищите свет, не позволяйте тьме вкрадываться в свою душу. Аля, ты победишь, ты сильнее его. Просто помни об этом. Ратмир коварнее и умнее, он лучший маг в мире. Маг, но не человек. Он не умеет того, что умеешь ты. Он не умеет любить. Только любовь способна разрушить самые сильные чары. Очень легко любить тех, кто отвечает нам взаимностью. А ты попробуй полюбить того, кто тебя не любит. Только тогда ты добьешься успеха. И не плачьте обо мне. Я счастлив.
Софон обнял каждого из нас, проводил к центру пентаграммы и нарисовал последний символ. Пространство вокруг поплыло, я почувствовала, как необъяснимая сила тянет вверх.
Последним, что я слышала, был разъяренный вопль. Ну вот, Ратмир подоспел. Я и не надеялась удрать и первой вселиться в собственное тело.
Когда я очнулась, стало еще холоднее, чем было на том свете. Я спала. По крайней мере, все на то указывало. Вокруг было зимнее поле. Снега по колено, давно я не припомню такой зимы. Я шла, с трудом переставляя замерзшие ноги. Я искала его. Впереди показался небольшой дом.
Ратмир ждал меня, восседая на высоком бархатном кресле у камина.
— Здравствуй. — первой поздоровалась я.
— И опять у тебя нечего не вышло. — самодовольно констатировал маг. — Не надоело еще? Может быть пора признать свое поражение?
Я молчала.
— Ты всего лишь жалкая неудачница, недоучка. Куда ты лезешь тягаться со мной? Что молчишь, язык проглотила?!
— Прости меня, пожалуйста.
— Наконец-то дошло. Как до утки…
— Пожалуйста, прости меня за все, что я делала. За все, чем я пыталась тебе навредить. Я не хотела. Я просто очень тебя боялась. Я была очень глупой. И очень слабой.
— Я смотрю, ты где-то головой хорошо приложилась… — вылупился на меня Великий.
— Я теперь намного больше поняла. Я не желаю тебе зла. Я хочу, чтобы у тебя все было хорошо.
— Ну еще скажи, что ты меня любишь. — расхохотался Ратмир. — Вот дура-то.
— Да, я люблю тебя. Только я одна тебя и люблю.
Улыбка Ратмира скисла. Он совершенно не понимал, что происходит.
Я подошла к нему и прижалась щекой к груди.
— Я очень люблю тебя. Несмотря ни на что. И мне плевать, что ты не сможешь отплатить мне ответным теплом. Я больше не буду тебе сопротивляться. Ты — неотъемлемая часть меня. Так произошло, значит так нужно небесам. И если ты сам себя ненавидишь, то я буду любить тебя за двоих.
Ратмир прижал меня к себе покрепче. Я больше не боялась этого слабого и уставшего человека. Я действительно его любила.
— Убей меня. — еле слышно прошептал он.
— Я не стану…
— Я скажу тебе как. Убей меня, очень тебя прошу. Я чудовище. Я никогда не буду другим.
— Пусть. Я все равно тебя люблю…
Я распахнула глаза и тут же сощурилась от палящего солнца. Сэт придерживал меня, аккуратно, как будто я могла рассыпаться. Все уставились на меня, ожидая какой будет первая реакция проснувшегося Великого Старца. Не было только Феофана.
Я встала, не без помощи некроманта, и подошла к Старцу. Он неподвижно сидел у тела Софона.
— Он счастлив. — прошептала я, не нарушая покоя.
— Он мертв. — ответил Феофан, не шевельнувшись.
Мы молчали несколько минут. Маги у меня за спиной недоуменно перешептывались. Только Сэт улыбался.
Феофан поднялся, взял мое лицо в свои большие руки.
— Ты видишь. Ты видишь! Феофан! Ты снова можешь видеть!
— Не кричи. — пробурчал он. — Вижу я все. Рад, что ты вернулась. Ты умничка.
— Проводил?
— Ага.
— Вина будешь?
— Нет, спасибо.
— Да поздно уже печень-то беречь. А я не откажусь.
Она залпом осушила бокал красного.
Собака виляла куцым хвостом и дружелюбно тыкалась мордой.
— И мне пора идти.
— Да, пора. Так и не проводила я тебя по-человечески.
— Да тут уж ничего и не попишешь.
Обнявшись, они не спеша побрели к Свету.