Ромашка немного забеспокоилась, когда Сара не вернулась ночью в паб, но решила, что она заночевала у Кони. Телефона Кони Ромашка не знала, поэтому просто решила, что Сара, так или иначе, проявится сама.

В конце концов Сара позвонила в воскресенье утром.

– Привет, Ромашка, это я, – глухим голосом сказала она.

– Ты у матери? – спросила Ромашка.

На этот вопрос Сара ничего не ответила.

– Я не вернусь к тебе, – сообщила она. – Хотя очень признательна тебе за все.

– Останешься у Кони? – снова поинтересовалась Ромашка. – Ты уверена, что это мудрое решение?

Некоторое время Сара молчала.

– Я вернулась к Билли, – наконец призналась она.

– Блядь, сука, дерьмо, зачем ты это сделала? – Ромашка даже и не думала притворяться довольной.

– Он приехал в Мэйдстоун прошлой ночью, – ответила Сара – Мы встретились на дороге, по которой я гуляла. Он притворился, будто напал на меня. Это было так мило.

«Зачем притворяться? У него и так неплохо получается», – подумала про себя Ромашка, но ничего не сказала.

– Я очень по нему скучала, и он постарается исправиться, – заверила Сара, не понимая, что повторяет самое распространенное в таких случаях клише. – Слушай, я не передумаю. Пока. Увидимся.

– Да уж. Увидимся, – сказала Ромашка, расстроенная, похмельная и злая по поводу вчерашнего возвращения домой с Придурком Терри и Ашкенази, которые обвинили ее в продажности из-за сегодняшнего выступления в Комедийной Лавке. Ей очень хотелось, чтобы Чарли был с ней, и в этот момент дверь открылась, в квартиру ввалился усталый, вонючий Чарли и упал на старый раздолбанный диван.

– Сара вернулась к Билли, – сказала Ромашка.

– Да? – равнодушно ответил Чарли.

– Тебе что, наплевать? – вскричала Ромашка.

– А тебе? – возопил Чарли. – Я проторчал всю ночь в камере с Мистером Чертовым Красавчиком Хефнером! Могла бы и поинтересоваться, как я себя чувствую.

– Да, но тебя ведь не избивает регулярно твой бойфренд, – раздраженно ответила Ромашка, злая на Чарли за то, что он печется только о своем здоровье.

– Нет, но меня трахнула в задницу труппа перуанских флейтистов, – разозлился Чарли.

– Да пошел ты, – разъярилась Ромашка. – Мне нужно увидеться с Мартой.

Выйдя из дома, она почувствовала себя гораздо лучше. По какой-то причине квартира показалась ей слишком маленькой и грязной, и она не хотела там больше находиться.

Она ненавидела Чарли и тот жребий, что ей выпал в жизни.

– Твою мать! – выругалась Марта, услышав о Саре и Билли.

Тед лежал на диване с гримасой боли на лице, словно его заднице так же досталось от перуанских флейтистов, и лишь посмотрел на Марту взглядом, который говорил «это ваши бабские проблемы», когда она выразила удивление насчет воссоединения Сары и Билли.

– Не пытайтесь только ее отговаривать, – сказал он. – В конце концов, люди делают то, что им хочется, так что не надо искать скрытых мотивов и прочего дерьма Она будет с ним до тех пор, пока этот козел не убьет ее.

– Спасибо большое, – поморщилась Марта. – Ты никогда не слышал слова «зануда»?

Тед снова уснул.

– Так что нам делать с этой чертовой Сарой? – спросила Ромашка.

– Может, нам и правда оставить ее в покое? – предложила Марта.

– Что-то ты сменила пластинку, подруга, – заметила Ромашка. – Не так давно ты была обеими руками за вмешательство.

– Я помню. Извини, – ответила Марта. – . Все это казалось очень важным, когда я была сама по себе, но сейчас у меня и так много проблем, честно говоря.

– Спасибо, – обиделась Ромашка. – Теперь мне стало гораздо лучше. Выходит, я зануда, у которой нет личной жизни?

– Я знаю, что это так прозвучало, но мне на самом деле жаль.

– Мне тоже жаль. Я всю неделю хожу раздраженная и напуганная. Этот ненормальный насмешник снова был на моем выступлении, а когда я хотела задать ему как следует, он испарился. И я беспокоюсь, что он снова придет. Чарли не бывает рядом, и я очень напугана, – расстроенно пожаловалась Ромашка.

– Так пристрели его, – приободрила ее Марта – У тебя же есть ствол, Лара Крофт.

Подруга прижала палец к губам. Ей не хотелось, чтобы Тед узнал об этом. Он мог предложить что-нибудь разумное. Например, отнести пистолет в полицию.

– Ладно, – сказала она. – Достаточно об этом. Ты придешь на мой большой дебют в Комедийной Лавке сегодня вечером?

– Я и рада бы пойти, но с Джоном это просто нереально. Я не могу его оставить.

Ромашка подумала, что с таким незамысловатым именем, как Джон, парню наверняка будет доставаться от сверстников – Фергелов и Джейков.

– А как насчет мамы Джуниора? – спросила Ромашка. – Давай, Марта, мне очень нужна твоя поддержка.

– Об этом я уже подумала и даже спросила ее, но она собирается куда-то пойти сегодня вечером, – ответила Марта. – Мне очень жаль, но я не смогу оставить его с кем-то еще.

– Ладно, – подавленно произнесла Ромашка. – Думаю, Сара тоже не придет, учитывая, что она вернулась к Билли.

– Прости, – сказала Марта, – я знаю, как это для тебя важно. Может, возьмем Джона с собой. Думаю, один разок ему не повредит.

– Марта, нет ничего хуже ребенка на комедийном шоу. Все равно что больной гипоманией на похоронах.

– Не знаю, что это значит, – ответила Марта, – но это слово пришлось бы кстати, если бы ты выступала на летнем балу Королевского колледжа психиатрии.

– Это моя проблема, – вздохнула Ромашка. – Слишком умная для масс

Джон, спавший на руках у Теда, проснулся и заплакал. Марта взяла его на руки и прижала к груди.

В дверь резко, не по-христиански постучали.

– Я открою, – предложила Ромашка.

Она открыла дверь и увидела Преподобного, Пэт, Мэри и ее скрюченного и костлявого мужа Дерека.

– Привет, – поздоровалась со всеми Ромашка. – Входите.

Квартет прошествовал в большую комнату, где Марта растолкала Теда, и он одновременно старался пригладить волосы, спрятать эрекцию и вытереть натекшие за время сна на рубашку слюни малыша.

– Господи, ну и моменты вы выбираете, – поприветствовала их Марта. – Вы что, позвонить не могли?

– Ты бы сказала, чтобы мы не приезжали, – ответила Пэт.

Дерек Череп усмехнулся и сморщил нос, словно унюхал дерьмо. Так оно и было. Джон постарался.

– И что же привело вас в столь очаровательный квартал? – спросила Марта – Экскурсия по району или обращение в христианство отряда подростков-гангстеров?

– Не нужно иронизировать, дорогуша, – сказал Преподобный. – Ты мать, и тебе нужно повзрослеть.

– Херня все это, – заявила Марта, и Преподобный вздрогнул, будто его ударили ножом.

– Ты что, не с той ноги встала? – спросила Пэт.

– Извините, – сказала Марта. – Все нормально. Пойду поставлю чайник. Подержи-ка, – она передала Джона матери.

– Я с тобой, – вызвалась Мэри.

Сестры друг друга недолюбливали, но на кухне, где Марта расставляла чашки с чаем на большой поднос, они даже посмеялись над своими мужиками.

– Мы могли бы пойти с ними на карнавал как комики Лорел и Харди, – сказала Марта, и Мэри расхохоталась.

– Слушай, – успокоившись, обратилась к ней Мэри, – я знаю, что никогда не была хорошей сестрой…

– На этом и остановимся, – оборвала ее Марта. – Давай пока не будем строить из себя счастливую семейку.

– Подожди, когда я рожу, – ответила Мэри. – Тогда и будем.

– Господи, неужели ты беременна? – ошалела Марта.

Мэри кивнула, и они обнялись.

– Мы хотели сказать тебе это в семейном кругу. Мама с папой останутся в Лондоне на уикенд.

Марте показалось, что это уже перебор:

– А ты собираешься возвращаться?

– Вообще-то мы с Дереком хотели снять номер в отеле.

– Я не предполагала… – начала было Марта, но передумала – Понимаешь, сегодня вечером мне нужно сделать кое-что очень важное, а я не доверила бы ребенка никому, кроме тебя.

– Выжми немного молока, – попросила Мэри. – Я его потом покормлю из чашки.

Мэри легко было говорить, но Марта знала, что ее ожидают пятнадцать мучительных минут в компании пластикового молокоотсоса, и ей придется как следует попотеть, словно доярке из Джерси, из-за пары чайных ложечек молока.

В это время Пэт и Брайан сидели в гостиной и трепались с Тедом Они еще не знали, чем именно он зарабатывает на жизнь, и были уверены, что этот уродливый человек-гризли, скорее всего, занимается чем-нибудь стабильным и скучным. Марта решила разобраться с этой проблемой позже, хотя и обругала себя за то, что не сказала о работе Теда Преподобному сразу, отказав себе, таким образом, в удовольствии над ним поиздеваться.

Ромашка была приятно удивлена, увидев, что вся ненормальная семейка ее подруги в сборе и умудряется при этом нормально общаться. Предстоящее выступление нависало над ней подобно большой черной губке, от чего она не могла ни расслабиться, ни сконцентрироваться на чем-либо. Марта отвлекшись на мгновение от семьи и Джона умудрилась разглядеть это и предложила.

– Сходи-ка ты лучше домой, прими горячую расслабляющую ванну и постарайся успокоиться перед сегодняшним выступлением.

– Да пожалуй, так я и сделаю, – согласилась Ромашка и удалилась.

По дороге она снова включила свой телефон. Ей пришло три сообщения от Чарли, в которых он извинялся, но это только разозлило ее еще больше. Время тянулось медленно, и к шести часам вечера она была на грани истерики от нервного напряжения, усталости и головной боли. Не лучшее состояние для серьезного дебюта Ромашка подумала, что, возможно, ей следует принять что-нибудь успокаивающее из аптечки Чарли, которая была рогом изобилия гомеопатических средств от всего, что только можно придумать. Обычно она старалась не пить таблеток, но сегодня ей просто необходимо было побыть в оболочке, способной укрыть ее от мыслей о неблагоприятном исходе сегодняшнего выступления.

– Съешь маленькую желтую таблетку, – предложил Чарли. – Она в матрешке в ящике с лекарствами. – У него была своя хоть и странная, но очень удобная система. – Я ее у одного парнишки прикупил в прошлое воскресенье. Он сказал, что это хорошее немецкое гомеопатическое средство от стресса Должно помочь.

Ромашка, найдя таблетку, отправила ее в рот. Это была вовсе не гомеопатическая таблетка от стресса, но очень сильный амфетамин, который какой-то шутник подсунул Чарли из желания поглумиться.

Снова зазвонил мобильник. Это была Сара.

– Привет, – сказала она – Сегодня твое большое выступление. Мы можем прийти? Я очень хочу тебя поддержать, но не могу же я сказать Билли, чтобы он сидел дома

«Отлично, – подумала Ромашка, чьи мысли скакали в непредсказуемых направлениях, – еще больше стресса Почему всякие ублюдки не могут посидеть дома и дать мне пережить маленькую смерть, а потом забыть о комедии и вернуться на работу?».

Перед уходом она приняла ванну и переоделась во что-то очень нейтральное, чтобы потом не мучиться, будто над ней посмеялись только из-за одежды.

Пистолет лежал в одной из сумок, завернутый в тряпку. Посмотрев на него, она переложила его в карман, в котором лежал лист бумаги со сценарием выступления. Возбуждение нарастало с каждой секундой. Ромашка вдруг вспомнила, что забыла про свои счастливые трусы, раздраженно откопала их в корзине для белья, где они лежали после выступления в Мэйдстоуне, и, побрызгав на них дезодорантом с запахом сандалового дерева надела.

Чарли помалкивал и старался держаться в тени. Ромашка могла быть очень злобной перед своими выступлениями.

Они приехали в Комедийную Лавку около одиннадцати. Выступление начиналось в двенадцать. Ромашке удалось провести Чарли, Марту, Теда, Сару и Билли в клуб бесплатно.

Она чувствовала себя очень странно и спросила у Чарли:

– А ты уверен, что с этой таблеткой все в порядке?

– Конечно, – ответил Чарли, у которого было полно приятелей-барыг во всех сквотах страны. – Скорее всего, это от тех четырех банок пива, что ты выпила дома.

– Наверное, это будет ужасно, – сказала Ромашка, чувствуя при этом странное возбуждение и восторг. Она была здорово под кайфом, и ей казалось, что наконец-то она всем покажет, как выступают настоящие комики.

Собравшиеся в клубе люди были так же возбуждены, и некоторые успели здорово надраться, в то время как ветераны сцены, выступавшие здесь много раз, спокойно сидели в гримерке в ожидании еще одной рабочей ночи, хотя, надо сказать, нервозность Ромашки передалась и им.

В качестве конферансье выступал Эдриан Моул (и это был не герой книжки – имя настоящее), приятный и неуклюжий программист из Линкольншира, которого здесь все любили. В какой-то момент Ромашка осталась в гримерке наедине с Диком Мудвином. Они не виделись с того самого выступления в колледже, после которого она приобрела пистолет.

– Возьми ствол с собой, – предложил он, – и пригрози, если кто-нибудь будет тебя высмеивать.

– Я не взяла его, – ответила она. Дик ей не поверил.

По гримерке нервно расхаживал австралийский комик Пэт Денни, прикидывая, стоит ли ему шутить на тему того, что австралийские женщины похожи на лошадиные задницы. Здесь, в Лондоне, он чувствовал себя в безопасности, но в Австралии его преследовала маленькая группка студенток-феминисток, превращая жизнь в кошмар, скандируя на каждом его выступлении «Насильник!», что, конечно же, не способствовало поднятию его рейтинга.

Подошел и Джейк Ашкенази; вид у него был немного заискивающий после его высказывания о том, что Ромашка продалась, выступая в большом клубе. Еще один комик, выброшенный на обочину. Ему предложили выступить в клубе, и он снова тешил себя глупой надеждой. Только дуэт «Идиоты» резался в карты и пил пиво.

Эдриан вышел на сцену немного успокоить публику. В тот вечер в клубе было несколько групп «белых воротничков» из Сити, чьей основной задачей было поглощение алкоголя в смертельных для человека количествах, туристов (тоже не трезвенников) и множество компаний друзей со всего города

Ромашка шла последней, и ей нужно было ждать два часа. Она смотрела, как выступают другие, по маленькому монитору в гримерке.

В это же самое время у Марты, Теда, Сары и Билли разговор не клеился вовсе. Тед и Билли задирали друг друга, потому что Тед каким-то образом учуял, что у Марты с Билли что-то было, и ему это совсем не нравилось. Марта чувствовала, как эластичная петля материнства пытается катапультировать ее обратно к Джону, но приказывала себе быть сильной, чтобы дать поддержку подруге в первом большом выступлении. Она тоже почувствовала неладное и хотела спросить Ромашку насчет пистолета, но передумала, потому что та была на взводе и могла повести себя непредсказуемо. Посмотрев на красавчика Билли и переведя взгляд на лошадиное лицо Теда, она порадовалась, что была с Тедом. Еще она с радостью думала о том дне, когда Преподобный Брайан узнает, что Тед является владельцем стрип-клуба, предвидя реакцию Преподобного, которая наверняка будет ядерной, особенно если к тому времени Тед уже будет ее мужем.

Конферансье Эдриан объявил Джейка Ашкенази следующим номером и выжидающе смотрел на дверь гримерки.

– Джейк Ашкенази! – повторил он с легкой паникой в голосе.

– Кажется, бедняга обделался, – прокомментировал Тед, после чего разговор за их столиком возобновился. Марте очень хотелось позвонить Мэри и Дереку и узнать, все ли в порядке с Джоном, но Тед ее отговорил – он прекрасно проводил время. Ему повезло – именно в этот момент Джон орал во всю глотку и сблевал особенно вонючей струей на велюровый джемпер Дерека. Он отказывался от бутылочки, и Мэри с Дереком, отдельно друг от друга, одновременно пришли к выводу, что беременность Мэри, возможно, была большой ошибкой.

Сара и Чарли нервничали, каждый по разным причинам, в отличие от Билли, который был счастлив, потому что Сара наконец вернулась к нему. Его желание изменить себя стало сильнее, и он был готов сделать ей предложение.

После бегства Джейка Ашкенази управляющий клуба попросил оставшихся комиков продлить свои выступления, пока он не найдет среди присутствующих кого-нибудь, кто мог бы выступить вместо него.

Дик Мудвин, естественно, взорвал публику.

Пэт Денни начал слабо, рассказывая о том, каково это – быть австралийцем в Лондоне, но потом раскачался, оседлав своего любимого конька:

– Большинство девчонок в Австралии выглядят как лошадиные задницы, – заявил он, к немалому удовольствию «белых воротничков», встретивших эту шутку смехом и выкриками: «Здесь то же самое, приятель!»

– Серьезно? – удивился Пэт такому радушному отклику. Но еще больше он удивился, когда получил по физиономии куском лошадиного дерьма. Этот кусок навоза был пущен меткой рукой из группы лондонских студенток, созвонившихся со своими австралийскими товарками и совершенно случайно решивших пойти в Лавку, прихватив с собой на всякий случай немного позаимствованного у отца одной из них удобрения для роз. После этого Пэт, конечно же, ретировался, и шоу стало бы еще короче, если бы не дуэт «Идиоты», на которых всегда можно было положиться. Исходя из того, что в аудитории всегда найдутся те, кому нравятся пошлые шутки, они устроили tour de force таких пошлостей, которые «белые воротнички» еще долго будут вспоминать. Наконец, когда Ромашка уже стала думать, что про нее забыли, объявили ее выход, и она вышла к пьяной, усталой, но веселой публике. Естественно, как всегда, аудитория приветствовала появление женщины на сцене выкриками, варьирующимися от оценки ее потенциала как сексуальной партнерши до откровенно женоненавистнических оскорблений. Спасало лишь то, что кричали все одновременно и разобрать что-либо в этом гаме было невозможно, кроме хорошо знакомого голоса, стоявшего в первых рядах насмешника-сталкера. Ромашка не могла разглядеть лица подонка из-за яркого света на сцене, но не осмеливалась подойти к краю сцены и постараться разглядеть лицо ее мучителя. Ей показалось, что голос был немного похож на голос Чарли.

В одно мгновение она решила отбросить к черту все заготовленные остроты и просто плыть по течению, как подсказывал одурманенный наркотиком мозг.

– Многие ли из присутствующих здесь парней бьют своих девушек? – спросила она. По аудитории пробежала рябь удивленных возгласов, и она добавила: – Я не имею в виду игру в пул на прошлой неделе.

Народ засмеялся, и возникшее напряжение немного спало, хотя шутка была так себе.

– Бойфренд моей подруги ее поколачивает, – сказала Ромашка. – Иногда даже незаслуженно, потому что она неплохо готовит. Было бы понятно, если подливка была бы с комками?

Публика смутилась от такого заявления, хотя «белые воротнички» продолжали веселиться.

– Самое забавное, – продолжала как ни в чем не бывало Ромашка, – то, что мы – я и моя подруга Марта – хотели его прикончить.

Аудитория засмеялась, смех стал еще громче, когда она достала пистолет.

– Я знаю, вы думаете, это не настоящий ствол, – сказала Ромашка, – ну-ка, посмотрим.

Она направила пистолет в потолок и выстрелила С потолка посыпались осколки пластика. Низкий гул голосов провозгласил начавшуюся в аудитории панику.

Ромашка увидела, что Сара, Марта, Тед, Билли и Чарли стоят в первом ряду и смотрят на нее. Лица их ничего не выражали, но язык тела показывал, что они на взводе.

– Прекрати, – начал Чарли голосом переговорщика, – отдай мне пушку. Ты здорово нагрузилась, любовь моя.

– Нет, это ты поднимайся сюда, Чарли, – приказала Ромашка, нацелив на него пистолет. – Я хочу поговорить с тобой… и со всеми остальными, – она махнула рукой, показывая, чтобы Тед, Марта, Сара и Билли следовали за Чарли, и они именно так и поступили. Остальной народ не мог решить, следует ли им остаться и досмотреть до конца разборки друзей или же бежать в панике сломя голову, пока эта ненормальная хиппушка не начала снова стрелять. Ромашку это абсолютно не волновало. Ее желанием было разобраться со своей жизнью, а не держать под прицелом аудиторию, заставляя себя слушать. Как следствие, самые нервные из присутствующих упали на колени и потихоньку уползли через запасной выход, а выйдя, стали названивать на телевидение и в газеты, почему-то не подумав, что звонок в полицию был бы более уместен. К счастью, управляющий клуба позвонил копам из своего офиса, и те начали развертывание сил, которых с лихвой хватило бы на уничтожение отряда боевиков ИРА, хотя на одну наамфетаминенную женщину-хиппи было многовато.

– Итак, – голос Ромашки был усилен микрофонами, которые использовались для импровизационного шоу по средам, – вижу, все в сборе, и, как мне кажется, мы могли бы кое в чем разобраться, а потом спокойно разойтись по домам и продолжать жить, как жили. Компренде?

Чарли вздрогнул. Этим словом она пользовалась, только когда была совсем никакая.

– Ромашка, – начал было он.

– Заткнись! – заорала Ромашка. – Ты всегда. – она попыталась найти подходящее слово, – …высмеиваешь меня. Не зло, конечно, но мне все равно неприятно. Я никогда не могу сказать то, что хочу. А я не хочу, чтобы меня перебивали. Мне надо самой со всем разобраться, так что заткнись, ладно?

Чарли кивнул.

– Так ты и есть тот самый насмешник, который меня везде преследовал? – поинтересовалась Ромашка, пристально глядя ему в глаза и держа пистолет удивительно ровно для человека, который проглотил целую таблетку срывающего и более здоровые головы наркотика.

– Ты шутишь, да? – спросил Чарли, – Уж наверное…

– Просто скажи да или нет, – приказала Ромашка.

– Нет, конечно же нет! Ты должна мне верить, – сказал Чарли.

– А ты мне веришь?

На мгновение Чарли заколебался.

– Вот видишь! – закричала Ромашка. – Ты мне не веришь и никогда не верил. Я знаю, что ты хороший парень и все такое, но ты сводишь меня с ума своей подозрительностью и постоянной слежкой. Я просто не могу расслабиться.

Чарли подумал о том, чтобы попытаться забрать у нее пистолет. Он не мог поверить в то, что эта хорошо воспитанная, милая женщина превратилась в размахивающую пистолетом башню непредсказуемости. Это разительно отличалось от раздающей пинков кошкам женщины, страдающей от предменструального синдрома.

«Наверное, Сим мог бы сделать из этой истории сказку, – подумал он, – и это было бы куда интереснее, чем все то дерьмо, которое он обычно рассказывает». Он так же понял, что мыслительные процессы становятся куда яснее в подобных обстоятельствах.

Ромашка увидела, как в первых рядах зрителей кто-то поднял руку.

– Слушаю, – сказала она.

– Можно мне, пожалуйста, в туалет? – спросил потеющий молодой человек, старательно избегая смотреть ей в глаза Даже сквозь наркотический туман Ромашку поразило продемонстрированное им уважение к ней.

– Вали, – просто сказала она, и юноша убежал, словно на нем горели штаны.

Осознание своей власти придало ей необходимой смелости, и она направила ствол на Билли. Все зрители затаили дыхание.

– Ну? – сказала она.

– Что «ну»? – нервно спросил Билли, как-то сразу уменьшившись в размерах и потеряв свою обычную наглость.

– Расскажи-ка нам о своем поведении в последние несколько месяцев, – предложила Ромашка.

Все присутствующие подались вперед. Им это уже начинало нравиться.

– Слушай, Ромашка, – сказал Билли, – я знаю, что ты и Марта меня терпеть не можете, и я вас не виню. Я понял, каким маленьким говнецом был всю свою жизнь, и мне все сходило с рук, потому что я всегда наезжал на тех, кто меня боялся.

– Продолжай, – попросила Ромашка.

– Не могу, – ответил Билли, – не знаю, что еще сказать.

– Для начала расскажи нам, за что ты избивал Сару, – предложила она.

– Да, – выдохнула аудитория, перед которой разворачивалась сюрреалистичная мыльная опера.

– Не знаю, – сказал Билли, – она иногда действовала мне на нервы. С женщинами это бывает.

– Почему? Что мы делаем такого, что тебя так в нас злит? – спросила Ромашка медленно и с сарказмом.

– Могу я ответить честно?

– Да, – сказали все присутствующие в клубе женщины.

– Вы все иногда бываете такими ранимыми, вкрадчивыми и прилипчивыми… будто собака, которую хочется пнуть, – объяснил он. – Трудно бывает выдерживать любовь женщины. Просто задыхаешься иногда.

Это было что-то очень личное и, возможно, самое умное, что говорил в своей жизни Билли, от чего на его лице появилось удивленное выражение.

– Со всеми? – спросили одновременно Сара и Марта.

– Вообще-то да, – ответил Билли. – Не в плохом смысле. Просто я так себя иногда ощущаю.

– Так почему же тебе это нравится? – спросила Сара, бросив на Ромашку косой взгляд, чтобы посмотреть, нормально ли она воспримет то, что она стала задавать вопросы.

– Не знаю, – ответил Билли, – просто меня так воспитали, наверное. Я об этом никогда не задумывался.

– Возможно, тебе следовало бы, учитывая, что это уже всех достало, – сказала Марта.

– Я с этим вырос, – устало сказал Билли – так, словно говорил об этом сотни раз, хотя на самом деле это случилось с ним впервые. Он продолжил: – Все свое детство я видел, как мой отец унижает мать, и, кажется, я впитал это в себя. Мне не нравилось, как он с ней обращался, и меня это очень злило, но посмотрите на меня сейчас – я точная копия своего старика Наверное, это неизбежно.

Марта поежилась Не была ли она сама копией своего папаши?

– Помню, я чувствовал себя виноватым, думая, что мать выглядит жалко, даже когда с ней плохо обращались. Отец довел ее до такого состояния, что ему достаточно было посмотреть на нее или уронить что-нибудь, чтобы она вздрогнула и делана все, что ей скажут. На ее лице постоянно было такое выражение, словно ее бьют, даже когда этого не происходило, и мне оно казалось отвратительным. Мне хотелось, чтобы она как-то с собой разобралась.

– Но не твой отец, да? – спросила Ромашка.

– А? – не понял Билли.

– Почему это твоей маме надо было с собой разбираться? Это ведь у твоего отца были проблемы.

– Наверное, – сказал Билли, опустив голову с таким видом, будто этот экскурс в самоанализ убил половину его мозговых клеток, включая и контролирующие мышцы шеи.

– Ты бык, – заключила Ромашка, – и ты полагаешься на физическую силу, чтобы запугать людей. Это просто ни хрена не честно.

– Знаю, – признался Билли. – Вообще-то я этим не горжусь, ты знаешь.

– Да ну? – попыталась не к месту влезть Марта. На нее не обратили внимания.

– Отчасти это и моя вина, – сказала Сара.

Ромашка хохотнула, подивившись тому, каким противным получился смешок, и нимало не расстроившись из-за этого. Для Чарли же это был показатель того, что она совсем съезжает с катушек.

– Не смеши меня, – сказала она, – ты же не тряпка, которая говорит херню типа «я это заслужила», так ведь, Сар?

– Слушай, Ромашка, не все здесь собравшиеся – чертовы лесбиянки, – сказала Сара.

– Полагаю, ты подразумевала, что не все здесь левые сепаратистки-феминистки? – поправила ее Ромашка.

– Наверное, – ответила Сара, продолжив: – И не у всех нас в женихах Гарри Сраный Хиппи. Я имела в виду то, что я слишком долго терпела, отчего у него (она ткнула пальцем в Билли, словно тот был дорожным знаком) сложилось впечатление, будто так и должно быть. Надо было бросить его сто лет назад, но я думала: если он меня любит, то постарается держать себя в руках.

– Справедливое предположение, – подал голос до сих пор молчавший Тед.

– Слушай, Ромашка, – встрял Чарли. – Не хотелось бы показаться назойливым, но нам пора сворачиваться, потому что наверняка кто-нибудь из зрителей уже позвонил в полицию и рассказал, что ты тут вытворяешь под кайфом. Они вот-вот зашлют сюда снайпера

Это заявление произвело эффект, абсолютно противоположный ожидаемому.

Ромашка потеряла последние остатки самообладания и заорала на Чарли, приказывая ему заткнуться с таким жаром, что зрители вздрогнули от испуга и уставились в пол, чтобы не навлечь на себя ее гнев.

– Слушайте, я просто хочу разобраться с Билли и выяснить, кто меня высмеивал, – пояснила Ромашка, – а потом мы разойдемся по домам.

– Билли не нуждается в твоей помощи. Он разберется с собой сам, – сказала Сара.

– Что-то пока незаметно, – ответила ей Ромашка.

– Прекратите ссориться, вы двое, – вмешалась Марта. – Нам, девочкам, надо держаться вместе.

– Даже несмотря на то, что ты трахнула моего парня? – поинтересовалась Сара, и аудитория снова оживилась, в то время как у Марты все внутри оборвалось.

Она была слишком потрясена, чтобы выстроить защиту, и, глядя в землю, спросила:

– Как ты узнала?

– Это было очевидно, – ответила Сара. – А что еще могло произойти? Каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь виноватой и несешь всякую ерунду, когда речь заходит о той ночи.

– Так почему ты не пришла ко мне и не набила мне морду? – спросила Марта, тут же осознав, что это было довольно бестактно, учитывая данные обстоятельства.

– Потому что надеялась: если я это проигнорирую, то все забудется само собой, и наши с Билли отношения снова выровняются, и нам не надо будет об этом вспоминать.

– Тогда зачем ты вспомнила? – не успокаивалась Марта

– Потому что я чертовски злопамятная, – ответила Сара.

– Я тоже, – снова подал голос Тед.

– Извините меня, – оборвала их Ромашка, размахивая пистолетом, словно это был букет увядших цветов, – насколько я знаю, это у меня здесь кризис и я здесь командую. Давайте теперь разберемся с насмешником. Это был ты, Билли?

– Клянусь могилой своей матери, это не я, – сказал Билли.

– Нытик сраный, – еле слышно пробурчал Тед, у которого желание съездить Билли разочек по морде стало еще сильнее.

Сара добавила:

– Я думала, так можно говорить, только если твоя мать на самом деле умерла.

– Я тебе верю, Билли, – сказала Ромашка.

– Возможно, это незнакомый тебе человек и он уже ушел, так что ты никогда не узнаешь, кто это был, – предположил Тед.

– Черт, – спохватилась Ромашка. – Тот мальчишка, что пошел в туалет, – ты думаешь…

– Нет, – сказал Чарли, – быть того не может.

– Ты уверен, что это не ты, Чарли? – напряглась Ромашка.

– Ради бога, – взвился Чарли. – Почему я, человек, который тебя безумно любит, стал бы тебя преследовать и высмеивать? Не все здесь такие, как Билли, знаешь ли.

– Это был удар ниже пояса, – заметил Билли.

– Ну так ударь меня, – сказал Чарли, – все так поступают.

Впервые Чарли не получил ни кулаком по физиономии, ни ботинком по яйцам и от этого произнес речь, которую ему давно хотелось толкнуть. Лучшей возможности для этого не придумаешь.

– Послушай, Ромашечка, – начал он, – ты не представляешь, насколько тяжело видеть, как ты таскаешься по этим завалящим комедийным тусовкам и пытаешься вызвать смех, не говоря уже об этом насмешнике, которого ты хочешь найти. На самом деле, и я знаю, что ты сейчас разозлишься, но я однажды приходил на твое выступление и слышал этого чувака. Я попытался пробиться в первые ряды, но, когда я туда добрался, его уже и след простыл. Пожалуйста, остановись. Прекрати над собой издеваться. Ты слишком хороша для этого. Это больше подошло бы Марте.

– Вот спасибо, – откликнулась Марта.

– Завязывай и возвращайся домой. Я постараюсь тебе не докучать своей ревностью и все такое. Обещаю.

Слеза скатилась по щеке Ромашки. Она понимала правоту Чарли и что действительно была хреновым комиком. По правде говоря, в те редкие разы, когда Марта приходила на ее выступления, она откалывала куда более смешные шутки со своего места в зале, чем сама Ромашка.

– Ладно, детка, – сказал Чарли. – Отдай мне пистолет и пойдем отсюда.

Ромашка поникла и, опустив пистолет, направилась в сторону Чарли. Внезапно открылась дверь в гримерку, и оттуда вышел Дик Мудвин, все это время наблюдавший за происходящим, глядя в экран монитора.

– Отличное развлечение, красавица, – прокомментировал он, и в этот самый момент в голове Ромашки будто взорвался фейерверк. Взрывающиеся нейроны сказали ей, что слово «красавица» является ключом к личности насмешника-сталкера.

– Еб твою мать, так это был ты! – заорала она, поворачиваясь на каблуках, чтобы посмотреть в глаза Дику, и ее рука, державшая пистолет, снова обрела твердость.

– Что со мной не так, Принцесса? – поинтересовался Дик, стараясь выглядеть невозмутимо.

– Ты и есть тот насмешник, – сказала Ромашка.

– Не-е, это был другой чувак. Я бы с тобой так не поступил. Я тебя люблю, неужели ты еще не догадалась? Блин, что я говорю! Я понимаю, что насмешки над тобой – это что-то странное, но я не хотел, чтобы ты ушла от нас, а, как мне казалось, именно это ты и собиралась сделать, и потому постарался, как мог, сделать тебя сильнее. Так сказать, дать тебе дополнительную защиту. Господи, да если ты думаешь, что это было ужасно, то просто подожди, пока на тебя не спустят всех собак чертовы критики. Это гораздо неприятнее, чем какой-то пьяный козел в аудитории, уж поверь мне. Этот твой волосатик прав – ты слишком милая для всего этого. Я просто пытался тебя подготовить к тому дерьму, что тебя ожидает на этой работе, потому что, и к черту условности, ты прелесть, Ромашка, и я тебя обожаю. Вот теперь можешь меня пристрелить, если хочешь.

У Дика даже встал от идеи быть застреленным любимой женщиной прямо на сцене Комедийной Лавки.

Марта позавидовала такому сумасшедшему признанию в любви, несмотря на все это красноречие плохого адвоката, и посмотрела на Теда в надежде, что он сделает что-нибудь похожее. К сожалению, голова Теда была занята мыслями о ней и Билли, и, конечно, о той ночи. Чарли сжал кулаки.

– Успокойся, Чарли, – сказала Ромашка. – Не нужно его бить только за то, что он любит меня.

– А ты его любишь? – спросил Чарли.

– Конечно же нет, – ответила Ромашка и тут же подумала, что «конечно же» можно было бы и опустить, увидев, как расстроился Дик.

– Потому что я урод? – спросил он.

– Ты не уродлив, – успокоила его Ромашка.

– Еще какой урод! – крикнул какой-то шутник из аудитории.

– Не слушай их, – сказала Ромашка.

– Да ладно тебе, – вдруг подал голос Тед, который почти все время помалкивал. – Он такой же урод, как и я, и с этим надо как-то научиться жить. Вся эта хрень романтическая, вкупе с гранитной челюстью на красивой мордашке, обрамленной черными вьющимися волосами, не для меня, нет. Просто еще одна толстая жертва подростковых прыщей, чьи руки и ноги должны бы по идее принадлежать кому-нибудь, кто в три раза меня старше и чьи волосы похожи на жирные спагетти. Надо мной смеялись и издевались, в меня плевали и меня избегали, меня пинали и били, и использовали как трамплин, оставляя меня валяться на тротуаре, столько раз, что я потерял счет. Но надо как-то с этим жить, и все.

– А как насчет пластической операции? – спросила королева такта Сара.

Марта с шумом втянула в себя воздух, услышав эту невинную ремарку, но Тед просто засмеялся:

– Ну уж нет, – сказал он. – Я просто нашел подходящую для моей физиономии работу. Все думают, что я извращенец, так зачем их разочаровывать? С такой работой я им все карты спутаю. Мои девчонки получают нормальные деньги и я с ними обращаюсь по-доброму, а в результате я встретил самую ненормальную, непредсказуемую, глупую, упрямую и самую прекрасную женщину в мире. У нас родился сын, и я остепенился. Тебе надо продолжать искать, старина Дик.

– Да уж, – только и выдавил Дик – он все еще не оправился от ответа Ромашки на его признание, которое вынашивал в течение двух лет. Он не мог поверить, что его шанс на счастье был разрушен столь быстро и решительно.

Марта довольно ухмыльнулась.

– Мне всегда хотелось некрасивого, чтобы никто не пытался у меня его увести. С Тедом мне выпал джекпот, – сказала она. Тед засмеялся, и она продолжила: – С неохотой присоединяясь к этому дилетантскому психоразбору, должна добавить, что мы с Ромашкой всего лишь хотели, чтобы Билли перестал бить Сару, независимо от того, останутся они вместе или нет. Сара и Тед, я очень сожалею о том, что переспала с Билли. Понимаю, это не извинение, но тем не менее в этом свою роль сыграли и расшалившиеся гормоны вместе с выпивкой. Такого больше никогда не произойдет, и мне очень жаль, если я кому-то сделала больно. Вообще-то я думала, что Сара, возможно, бросит Билли, узнав о том, что он ей изменяет, и ситуация сама собой разрешится.

– Ты и вправду так думала? – спросил Тед.

– Нет, – ответила Марта, – Но я отказываюсь верить в то, что я такая моральная уродка,

– Я не уверена, что смогу простить тебя, – призналась Сара.

– Господи, – вздохнула Марта.

– Но я постараюсь, – улыбнулась ей Сара.

– Охуительно, – вмешался Дик. – Все счастливы, кроме меня?

Все кивнули согласно, и аудитория разразилась аплодисментами. Расстроенный Дик убежал за кулисы.

– Подождите, – сказала Марта. – Ромашка, разве мы с тобой не решили, что единственный способ заставить Билли не распускать руки – это отстрелить ему яйца?

Билли инстинктивно прикрыл свое хозяйство рукой, не зная, шутит ли Марта или говорит на полном серьезе.

– Это шутка, – сказала она.

На сцену снова выскочил Дик и заорал:

– Там полно полицейских!

– Итак, я предлагаю всем присутствующим в зале выйти на улицу с поднятыми руками. Мы выйдем последними и все объясним, но, поскольку я еще не закончила, попрошу всех сесть на свои места, – сказала Ромашка, взяв в руки микрофон.

– Ромашка, – умоляюще сказал Чарли.

– Да по фиг, – ответила она, – я никого не застрелила. Дайте мне повеселиться в последний раз.

Инспектор, возглавляющий группу захвата, который стоял снаружи с мегафоном в руке, повернулся к своему коллеге с выражением недоумения на лице.

– Они там сейчас умрут от смеха.

– Лишь бы не от пули, – ответил коллега.

– Тоже мне комик хренов, – проворчал инспектор.