Едва наступило затишье, как раздался голос:
- Всем оставшимся в живых- покинуть город! Приказ командующего!
Несмотря на прямой приказ командования, солдаты отказывались покидать город. Это происходило сплошь и рядом. Некоторых, в буквальном смысле слова приходилось уводить со стен силой. Защитники города готовы были пойти на смерть, лишь бы не оставлять город французам. Но приказ есть приказ. И всем пришлось ему подчиниться. Из двадцати тысяч защитников Смоленска в живых осталось менее половины. Покидая Смоленск, защитники города подожгли пороховые склады и взяли с собой икону божией Смоленской Божией Матери Одигитрии.
Одним из последних отступал поручик Астраханов. Он не поверил своим глазам, когда возле одной из стен увидел девушку. Девушка сидела на голой земле, прислонившись спиной об каменную стену. Рядом с её головой к стене была прислонено ружьё. Девушка выглядела усталой. Руки бессильно лежали на коленях.
- Виктория? Виктория Абашева? - окликнул её Астраханов. Он направил коня в её сторону. Виктория бросила на незнакомого всадника безразличный взгляд.
- Не помню вас,…- вы уж простите!
- Астраханов! Я присутствовал на вашей…свадьбе… - на последнем слове он запнулся, но тут же уверенно продолжил: - я друг Петра Арсанова.
- Вот теперь вспомнила! Будьте добры сударь, избавить меня впредь от этих, не совсем приятных воспоминаний. И вообще, почему бы вам не продолжить свой путь? - все эти слова Виктория произнесла с прежним безразличием.
- Я не могу оставить вас одну! - живо возразил Астраханов.
Он спешился и подошёл к Виктории. Та кивнула в сторону своего ружья и коротко ответила:
- Я не одна!
- И тем не менее. Необходимо срочно покинуть город. Сюда скоро войдёт французская армия.
- Я не покину свой родной город! - Виктория упрямо вздёрнула подбородок и с заметным презрением в голосе добавила: - а вы господин гусар, можете бежать. Если поспешите, может и успеете быстро до Москвы добраться. А там и Рязань рядом. Так что вам будет куда идти…
- А ну- ка вставайте! - Астраханов схватил Викторию за руку и одним рывком поставил на ноги.
- Да как вы смеете, - возмутилась было Виктория, но тут же ей пришлось издать возглас подлинного негодования. Причина была проста: Астраханов схватил её за руку и потащил по направлению к лошади.
- Да оставьте же меня, - яростно закричала Виктория, - мало сами бежите как трусы, так и меня принуждаете это сделать.
- Трусом меня никто не смел назвать!
Астраханов не на шутку рассердился. Он на мгновение выпустил руку Виктории для того чтобы взобраться в седло. Виктория сразу же этим воспользовалась. Она рванулась и побежала. Увидев это, Астраханов пришпорил коня и бросился за ней. Нагнав её, он подхватил Викторию и несмотря на яростное сопротивление, поднял и посадил впереди себя.
- Да отпустите же меня! - вконец разозлилась Виктория.
- И не надейтесь на это, - последовал ответ.
Астраханов снова пришпорил коня. Конь перешёл с места в галоп.
- Моё ружьё! - закричала Виктория.
Астраханов молча развернул коня и направил его к стене. Так же молча, достигнув стены, он схватил ружьё и передал её Виктории. После всего этого он снова развернул коня пуская его галопом к выходу из города.
- А не боитесь, что я попытаюсь убить вас? - поинтересовалась у него Виктория.
- Ружьё не заряжено! - последовал невозмутимый ответ.
- Слабый аргумент. Можно найти другой способ!
- Вот и ищите! - откликнулся Астраханов.
Он крепче прижал Викторию к себе, лавируя среди горящих обломков что тысячами валялись на улице. Так они и скакали. Астраханов сжимая Викторию. А Виктория, сжимая ружьё в руках.
Им удалось благополучно покинуть горящий город. Едва выехав из него, они услышали страшной силы грохот. Это взорвались пороховые склады.
Двигаясь в колонне отступающих, Астраханов размышлял о Виктории. Её следовало оставить в безопасном месте. Не мог же он привести её с собой в полк. Едва он подумал об этом, как появилась спасительная мысль. Имение Арсановых,…- конечно же. Оно находилось неподалеку. Виктория и не подозревала о его планах. Она поняла всё, лишь тогда…когда впереди забрезжила знакомая дорожка к имению. Ей непостижимым образом удалось повернуть голову лицом к Астраханову. На вопросительный взгляд Виктории, он коротко ответил:
- Побудете пока здесь сударыня!
- Какие ещё будут приказы…сударь? - издевательским голосом поинтересовалась Виктория.
- Голову поверните, не то рискуете свернуть себе шею!
Виктории ещё некоторое время взирала на Астраханова с упрямым вызовом и только потом, решила воспользоваться его советом.
На пути к имению им часто попадались навстречу повозки с ранеными. Астраханов, вначале с удивлением следил за этим явлением, а потом до него, наконец, дошло происходящее. По всей видимости, в имение был расположен лазарет. Близость французской армии принудила его эвакуироваться в более безопасное место. Когда они подъехали к особняку, оттуда выносили последних раненых. Возле дверей стояла Анастасия облачённая в чёрное платье и про щалась со всеми. Астраханов остановил коня и придерживая Викторию за руку, помог ей сойти на землю. В какое- то мгновение, его внимание переключилось на Анастасию. Он видел необычайно бледное лицо и гордую посадку головы, которая всякий раз при прощании слегка клонилась книзу. До Астраханова долетали слова раненых. Почти все кого проносили мимо Анастасии на носилках, выражали ей одно и тоже. Благодарность и соболезнование. Виктория так-же слышала эти слова. Они с Астрахановым обменялись недоумёнными взглядами, а потом одновременно посмотрели на Анастасию. В этот миг и Анастасия увидела их. Чуть помедлив, она отошла от дверей и направилась им навстречу. Астраханов слетел с седла и почтительно приветствовал её появление. Он так же рассказал о Виктории и попросил Анастасию приютить её. Анастасия сразу согласилась. Она отвечала Астраханову отдельными короткими фразами. У Астраханова оставалось очень мало времени. Ему необходимо было нагнать полк. По этой причине, бросив несколько общепринятых фраз, он решил спросить о том, что его так волновало.
- Простите сударыня, - заговорил он бросая многозначительный взгляд на чёрное платье Анастасии, - позволено ли будет спросить. У вас траур?
- Мой супруг,…погиб!
Анастасия ограничилась коротким ответом. Она не желала вдаваться в подробности даже с лучшим другом Петра.
- Примите мои соболезнования сударыня! - Астраханов почтительно поклонился.
Он уже собирался было сесть в седло, но помедлил, а потом неожиданно посмотрел на Викторию непонятным взглядом и так неожиданно для неё, попросил:
- Сударыня, вы позволите написать вам?
Астраханов с тревогой ожидал ответа. Но она ушла, уступая место радостной улыбке, едва он увидел утвердительный кивок Виктории. Для неё это просьба явилась полной неожиданностью. Это было заметно по растерянной улыбке Виктории.
- Благодарю вас сударыня!
Астраханов с пылом поцеловал руку Виктории и сразу же попрощавшись, вскочил в седло. Обе девушки ещё некоторое время смотрели ему вслед. Виктория простояла бы ещё долго, если б не раздался голос Анастасии.
- Прошу вас! И чувствуйте,…чувствуйте себя как дома!
Виктория оторвалась от мыслей и нежно обняла Анастасию.
- Благодарю вас! Могу ли я вас называть сестрой?
- Я бы желала этого!
Признание Анастасии всколыхнуло в Виктории тёплые чувства по отношению к ней. Между ними сразу же возникла близость. Обе из-за этого почувствовали себя крайне неловко. Голос Анастасии прервал неловкое молчание.
- Пойдёмте Виктория. Я отведу вас к батюшке. Он будет очень рад вас видеть!