Посвящение.

Посвящается любимой арт-группе Peach-Pit, не менее любимым манге и аниме, а также всем, кто помогал советом и делом в написании; в особенности же тем, кого к моменту окончания уже не было рядом.

Всегда восхищался ею, когда она сражалась. Возможно, потому, что сам любил пляску смертоносного металла. Но она была чиста, как альпийские снега и яростна, как сошедшее с небес торнадо. Никаких уловок, никакой магии, никаких компромиссов. Только бритвенная острота ножниц и скорость ураганов. Я любил ее за это — возможно, потому, что нужен был ей таким, каким есть — отказавшимся от людей, от покоя и от “нормальной” жизни ради ее победы. Она была клинком, я щитом, она бросалась на амбразуры, которые мне приходилось закрывать собственной грудью. Каждый раз, когда я вдыхал в нее очередную каплю собственной бесполезной жизни, я видел слезы на ее лице. Она понимала, что я делаю, но не понимала, зачем.

Изнурительные тренировки разума, спарринги в собственном сне, горы книг с крохами истины внутри, закалка тела и короткие мгновения отдыха — остались позади.

Я был готов ко всему, я знал, что пока я жив и даже когда мертв — никто не отнимет Её, давшую жизни смысл, мою куклу, мою Соусейсеки.

Извечное любопытство заставляет человечество исследовать мир. Спускаться в пещеры и нырять на дно моря, покорять вершины и прорубаться сквозь влажный ад джунглей.

Жизнь не дала мне таких возможностей, но было ли это поводом расстраиваться? Ведь каждый носит в себе неисчерпаемые грубины иллюзорных миров, каждая костяная коробочка с морщинистым мозгом скрывает вселенные, где есть место грёзам и кошмарам, надеждам и отчаянию, ненависти и любви. До тех пор, пока бьется сердце и дышит грудь, мы боги собственных миров, демиурги фантазий, креаторы сновидений.

Я предал бетонный муравейник реальности ради свободы.

Но это лишь изменило антураж. Свобода не дала цели. Да, каждую ночь я видел нечто недоступное остальным — и не было повода гордиться этим. Словно стал единственным зрителем хорошего фильма, который не с кем обсудить.

Не знаю, что случилось бы дальше, если бы не удачное стечение обстоятельств.

Время наяву было удобно убивать интернетом. Бескрайней помойкой, где мысли роились и пожирали друг друга среди гор битого стекла и алмазов. Ссылка-ссылка-ссылка-ссылка. На одном из анонимных форумов мне и встретилась она.

Всего лишь картинка. Девочка в странной синей одежде, заглянувшая в меня разноцветными глазами. Тогда я ничего не знал о ней, но это было неважно. В ту же ночь я отправился на поиски.

И никого не нашел. В мире, где все легко меняло форму в угоду моей воле, не смог создать еще один фантом. Это был вызов, который я не мог не принять.

Было достаточно легко найти сведения о ней. И непросто понять, что с ними делать. Она где-то далеко, где холодно и очень одиноко… Не самая точная формулировка, не правда ли?

Их “далеко” могло быть рядом со мной, “холод” мог восприниматься не буквально, а одиночество я полагал явлением повсеместным. Блуждать по заснеженным равнинам снов было бессмысленно — созданные воображением, они были пусты и скорее всего, таяли за спиной. К тому же, сны той вселенной считались отдельными замкнутыми пространствами, а причин оспаривать эту версию было.

Меня мучала бессонница. Ранее служившее отдушиной пространство сна стало клеткой, где разум метался в поисках выхода. Я попался в ловушку всемогущества — способный распылять горы и ронять звезды, но беспомощный перед собственными ограничениями. Мне не нужен был фантом, я хотел найти настоящую Соу.

Решение, как водится, пришло неожиданно. Не нужно было искать снаружи, нужно было призвать ее внутрь. Проиграв, она утратила тело и Розу-мистику, полное значение которой я не осознавал. Значит, нужно было сделать новые — и где же еще, как не в собственном сне?

Среди гибнущих остатков прошлых декораций, в башне со стеклянной крышей, над которой вращалось звездное небо, я собирал все, что могло понадобится для предстоящей работы. Нужно было ни много, ни мало — повторить достижения свивавших ленту для Фенрира карликов и прочих сказочных мастеров, которые использовали самые безумные материалы для своих колдовских изделий. О том, как подобраться к созданию Розы-мистики, и думать не хотелось. Плохо живется честному человеку. Другой, быть может, пожелал бы — и получил искомое без трудов, а меня цепко держал на привязи закон равновесия.

Несколько ночей прошли в напрасных попытках овладеть секретами фарфора. Мало того, что понятие о нем у меня было расплывчатое и исключительно профаническое, но ведь ему еще следовало придать форму! Горы черепков росли, а цель по-прежнему была далека. Тогда и появилась несколько необычная, но удачная идея. Тело Соусейсеки можно было изготовить…из себя.

Вдох — выдох — вдох — выдох… руки слабеют, наливаются теплом, тяжестью, вдох — выдох, кончики пальцев, словно кошачьи коготки, месят еще невидимую материю, вдох — и тепло ладоней выплескивается наружу, в шарик, — выдох, мягкая нежность наливается весом, — вдох, закрыться, покласть перед собой, выдох…облегчения.

Передо мной лежало нечто, напоминавшее одновременно туман и тесто, воск и гель, теплое, податливое, почти живое. Оно трепетало от прикосновений одной только мысли, изгибалось под давлением взгляда, наполняло собой формы, которые стоило только вообразить. Лучший материал для воплощения в жизнь идеи — пусть даже и во сне.

Помните ли вы, как на самом деле выглядит опускающееся за горизонт солнце? Каковы на ощупь лепестки цветущих персиков? Как пахнут осенние леса или брызги моря? В рекомедациях по чудотворению было гораздо больше сложностей, чем казалось. Память оказалась однобокой, воображение — недостаточно тонким, разум — связанным паутиной слов.

Приходилось подолгу мучаться, заставляя пробуждаться старые воспоминания — не выраженные словами, не загнанные ими в рамки имматериальных идеалов.

Но всему можно научиться — со временем. Когда кончики пальцев стали чувствительней слуха слепого, когда руки перестали неметь от напряжения и дрожать в страхе перед ошибкой, когда разум перестал рефлекторно вздрагивать при виде розы, прорастающей в реторте из кучки пепла от заката, увлажняемой криками чаек — кое-что стало получаться.

Явь и сон поменялись местами — где-то там было изо дня в день слабеющее без достаточного движения, голодное и замерзающее тело, о котором все же следовало заботиться, чтобы оно не мешало работать. Я знал, что рано или поздно придется вернуться к нему, чтобы воплотить вторую часть плана, но думать об этом не хотелось.

Куда интересней было смешивать кровь с огнем на палитре розовых лепестков в поисках цвета для ЕЕ глаза, или сплавлять серебро с истинной ртутью для деталей механизма. Всякий раз, переворачивая песочные часы, я видел, как сосуд для души Соусейсеки становится все ближе к идеалу.

Оставалось понять, как создать Розу-мистику — либо чем ее заменить.

Кристалл ляпис-лазури медленно вращался между ладоней, переливаясь оттенками неба — от утренней нежности до сумрачной синей глубины. Основа Розы — мистики Соусейсеки, вне всякого сомнения, но скрытая в минеральных глубинах, ждущая освобождения, пути к которому я не знал.

Это было похоже на сосуд глубиной в жизнь, наполнить который в одиночку было не под силу смертному, на закатную дорожку моря, по которой не пройти в солнце, на пустую книгу в руках крестьянина, не умеющего писать.

Роза-мистика должна была родиться из добрых чувств и воспоминаний, тепла и счастья жизни — а что мог дать ей отторгнутый от мира я, кроме одиночества и разочарований?

Так уходило время. Ляпис-лазурь ждала, а мне нечего было отдать. Те крохи хорошего, что были во мне, были бы каплей в пустыне. Казалось, что все пропало.

— О, сэр, простите, что отвлекаю вас от тяжких мыслей…

Я вздрогнул и обернулся. Кто мог говорить со мной тут, в цитадели моего запертого сна?

Кролик во фраке снял цилиндр и картинно раскланялся.

— Полагаю, мне стоит представиться, прежде чем ожидать от вас гостеприимства?

— Не стоит. Мне всегда нравился ваш благородный вкус в вопросах моды, Лаплас.

— Как мило с вашей стороны не упоминать моего происхождения, сэр. Разрешите составить вам компанию?

— У меня нет причин возражать. Осталось только предложить вам чаю.

— Ах, право, не стоит беспокоиться. Ведь вы так заняты…в последнее время.

Я догадывался, зачем он пришел. Несложно было догадаться. Демоны всегда появляются вовремя.

— В последнее время мне было так скучно. Игра закончилась, но совсем не так, как мне хотелось, да и участники получили неожиданную помощь. Кто бы мог подумать, что Розен передумает? Но он несправедлив, не правда ли?

— Меня мало волнует прошлое. И судить мастера я не стану, ведь это бессмысленно.

— Однако, пробовать вмешаться в ход событий это вам не мешает.

— Я не хочу изменять статус-кво. Да и вы, Лаплас, мне не поможете. Розы проигравших уже у Киракишо, верно?

— Не спешите с выводами, сэр. Верно, я отдал Розы-мистики седьмой сестре, но заполучить их так или иначе не входило в ваши планы. Но я бы мог помочь вам создать новую…на обычных условиях контракта.

— Прощайте, Лаплас. Моя душа не продается.

— Гордость, юноша, гордость. Смертный грех, между прочим. Вы так цените себя, что не смотрите по сторонам. Пусть сегодня вы не согласились, но рано или поздно передумаете. У вас же нет будущего. Если что, только позовите, я буду ждать.

И улыбаясь так, как умеют улыбаться только демонические кролики, Лаплас исчез. Скатертью дорожка.

Мысли текли неторопливо, словно зная, что впереди вечность. Тело Соусейсеки, неподвижно лежащее в чем-то мягком, парящий осколок ляпис-лазури, комната, ставшая моим настоящим домом. Неужели все было напрасно?

Кролик указал путь дальше, но мог ли я принять его? Молчание.

Словно искра маяка в тумане, почти незаметная, но спасительная «…не смотрите по сторонам». Что он имел в виду?

Людей. Другие сны, другие вселенные, висящие на ветвях Мирового древа. Это было так очевидно, что только затуманенный разум мог не заметить. Я почувствовал себя индейцем, которому показали колесо.

Стены раскрылись, подчиняясь своему создателю. Туманный горизонт приближался, сворачивался, яснел. Сон сжимался, открывая взгляду то, что было снаружи. Я видел нить, связывавшую его с Деревом, видел сферы снов неподалеку. Задача стала ясна.

Старые навыки снова стали полезны — для задуманного нужно было кое-что создать.

Сердце сна, кукольная мастерская скрылась в стеклянной сфере, которую я соединил с внешней границей сна. Вокруг вырос лес механизмов, причудливых и бессмысленных на первый взгляд. Задуманное казалось безумным, но мало ли безумств помогло мне до этого? Но на это так сложно было решиться…

Ляпис-лазурь ждала. Ждала Соусейсеки. Где-то, невидимый, ждал кролик.

Я вдохнул и сделал первый жест, стараясь быть как можно мягче, и сон отозвался долгой нотой флейты. Рука сама продолжала двигаться, к ней поднималась вторая…

Разум выскользнул из тела и скрылся в шестеренках, уступая место сердцу.

Было так необычно одновременно ощущать переливающуюся по телу мелодию, глядя на это со стороны. Чувства стали дирижером, тело — палочкой, сон — оркестром. Стены дрожали, резонируя звуком.

Сферы снов рядом оставались темными и холодными. Но когда музыка готова была расколоть мой мирок в кульминации, одна из них засветилась. Нежным фиолетовым мерцанием, слабым, но долгожданным. Следом зажглись еще несколько, и еще…

Время собирать камни.

Разум вернулся в привычную форму легко, но усталость повисла на плечах свинцовыми веригами. Отдыхать было некогда, следовало собрать отклик мира на зов помощи. Я обнял ладонями ляпис-лазурь, словно оберегая от вторжения, и стал ждать.

Жить было больше неинтересно. Уныние и размеренность повседневности гнали меня прочь, и даже сны не приносили облегчения — такие же серые и размытые. Я ненавидел мир, потому что ненавидел себя.

В один из дней — кто знает, в какой именно — завал на работе был просто неимоверным. Документы падали со стола, а комп подвисал от вкладок. Дальше откладывать не было смысла. Под удивленными взглядами коллег я поднялся и ушел. Навсегда.

Город вокруг засыпал пушистый снег. Жизнь проносилась мимо, но до меня ей дела не было. Ноги сами шли куда-то, но только когда они налились свинцом усталости, я попытался понять, куда зашел.

Усыпанные снегом пути железной дороги. Ровно гудящие под напряжением провода. Трубы, извергающие оранжевый дым, на горизонте. Рано заходящее солнце окрасило пейзаж багрянцем, налило облака кровью.

Рядом, за полуразвалившимся забором, смиренно догнивали ржавые цистерны какого-то забытого депо. Хорошее место, чтобы умереть. Дрожа от холода, я пошел туда, с единственной мыслью — поскорее бы все закончилось.

Внутри было темно и пахло особой масляной сыростью. Тяжело опустившись на груду кирпича, я пытался вспомнить хоть что-нибудь хорошее в жизни. Озноб прекратился.

— Почему ты здесь, человек? — услышал я сзади, — Ведь это дно мира, обитель смерти?

— Кто здесь?

Из тени вышла девочка, одетая в синее, со странно знакомыми разноцветными глазами, держащая в руках шляпу, необычно спокойная для такой ситуации. У меня не оставалось сил удивляться, холод проник слишком глубоко.

— Здесь так холодно, так одиноко. Я проиграла и поэтому здесь, но ты — почему?

— Наверное, я тоже…проиграл.

Она подошла ближе, прикоснулась теплыми пальцами к застывшей маске моего лица. Никто никогда не трогал меня так. Слезинка скатилась из замерзающего глаза.

— Хочешь, мы попробуем еще раз? Вместе?

— Д… да, — ответила она, — Теперь навсегда вместе.

Первым я услышал отклик той самой фиолетовой сферы. Нечто схожее с гортанным пением последних племен Севера, древнее и дикое, как корни вывернутого из земли дуба. Следом пришли ритмы барабанов и далекие голоса средневекового хора. Налетели медным ураганом трубы. Началось.

Сны пели всеми голосами мира, делясь главным с единственным желавшим понять их слушателем. Краем глаза я видел поднимающийся с некоторых белый дым молитв — или стекающие по стенкам капли яда ненависти.

Сознание не могло перебрать все, пришедшее извне. Когда я рассчитывал собрать сил для Розы-мистики, я забыл о том, в каком мире жил — ну или слишком глубоко это помнил.

Мир, над которым реяли флаги лжи и эгоизма. Мир, где обман и предательство награждались теми же, кто превозносил на словах искренность и добродетель.

Мир, где каждый хотел быть единственным услышанным и отмеченным. Где Вавилонское смешение языков поразило не буквы и звуки, а души.

Я ожидал отклика тех, кому не безразлична Соусейсеки. Но на возможность быть выслушанными откликнулись все. Мне предстояло узнать, действительно ли голодавший мог умереть от обильной пищи.

Думаю, увидь Она меня в тот момент, испугалась бы и ушла, не возвращаясь. Руки, сведенные напряжением и стиснутые в гримасу челюсти, слепые от крови глаза и блеск крупных капель пота. Но я делал свое дело, не отвлекаясь на пустяки. В ляпис-лазурь лилась нежность матери и вера последних святых, мужество воинов и смелые мечты трусов, восторг слушателей и ярость бойцов, концентрация хирургов и благодарность спасенных ими. Но ведь была и другая сторона медали. И спину жег росший на ней плащ из стонов умирающих и детских страхов, наркотических абстиненций и мук неразделенной любви, ненависти друг к другу, рожденной страхом и завистью, голода, одиночества и безысходности. Ткань чернее глубочайших бездн укутывала меня, ползла по рукам, подбираясь все ближе к кристаллу, и когда струйки мрака поползли по пальцам, я из последних сил сжал их в кулаки.

Я знал, что за это пришлось заплатить болью, неведомой никому ранее, и если бы не машины, скрывавшие мой разум в своих стальных чревах, меня ждали бы безумие и гибель. Но глядя, как корчится в черной агонии бывшее моим совершеннейшим инструментом тело, я не мог не видеть и другого — света кристалла, парящего над ним, переставшего быть минералом призрачного царства сна.

Я ждал, когда мраку наскучит мучить игрушку из выдуманной плоти, чтобы вернуться в нее, но он не отступал. Отзвучали последние аккорды величайшей из слышанных мной симфоний и миры снаружи стали погружаться во мрак. Сколько времени было у меня в запасе до того, как физическое воплощение начнет умирать? Я не знал.

К счастью, надолго это не затянулось. Немного собравшись с мыслями после удара Песни, я понял, что просто-напросто валяю дурака. Сон снова был моим и ничьим больше, а трепещущая под темнотой масса — не более чем привычной, но вовсе не неотьемлемой его частью.

Было достаточно просто создать себе временную форму. Куда сложней оказалось избавится от старой — и запечатав ее в свинцовый шар амнезии, я обещал разобраться попозже.

Роза-мистика — или то, что мне хотелось бы так назвать — парила посреди мастерской, светясь от переполнявшей ее силы. Воздух почти неслышно звенел, когда я взял ее в руки, чтобы отдать владелице. Вблизи казалось, что это звезда, которую обещают достать с неба герои сказок.

Соусейсеки показалась мне просто спящей, когда свет Розы-мистики коснулся ее лица. Кристалл вошел в нее без всякого сопротивления, и несколько мгновений платье на груди продолжало светиться изнутри. А затем сияние исчезло, и я услышал скрип. Механизм принял Розу.

— Соусейсеки. — тихо, как спящую, позвал я, — Соусейсеки.

Ресницы чуть вздрогнули, затрепетали, и мы впервые взглянули друг другу в глаза.

— Отец? — прошептала она.

От края до края, куда не упал бы взгляд, простирались поля синих роз. Нежное весеннее солнце то и дело скрывалось за стайками кудрявых облачков, а небо, казалось, можно достать рукой.

Мы с Соусейсеки сидели за столом и пили чай. С тех пор, как она проснулась, прошел, наверное, месяц. Память возвращалась к ней не сразу, а первые три дня она вообще считала меня Отцом. Тяжело было видеть ее разочарование, но она оказалась сильной. Как я и ожидал.

Вспомнив все, Соусейсеки отказывалась говорить со мной. Ей казалось, что сделанное мной отняло последнюю надежду увидеть Отца. Я не стал пытаться что-либо доказать ей тогда, но теперь стоило попробовать объясниться.

— Соусейсеки.

— Да, мастер?

— У тебя было время подумать о случившемся. Что скажешь?

— Мне не следует обвинять вас, мастер, но все же…я не могу вас простить.

— За то, что вместо «темно, холодно и очень одиноко» ты сейчас здесь?

— За то, что там у меня была надежда, а вы ее отняли.

— Быть может, все же перейдем на «ты»?

— Да, мастер.

— И все же, поясни, на что ты надеялась?

— Отец мог починить меня. Вернуть. Как Суигинто.

— Но ты же проиграла и лишилась Розы — мистики?

— Да, но…

— Не стоит, я понимаю.

Глаза Соусейсеки предательски заблестели, она вздрогнула, а затем выкрикнула сквозь слезы мне в лицо:

— Тогда зачем?

Я с трудом сдержался, чтобы не обнять ее, не успокоить.

— Потому что у меня был план.

— План? Запереть меня в собственном сне без всякой возможности уйти? Оставить меня здесь, чтобы я исчезла, когда ты умрешь? Это твой план?

— Если ты не поможешь мне, то так все и закончится.

Кажется, она начала успокаиваться. Все-таки фатализм никогда не был ей чужд.

— Ты все еще хочешь увидеть Отца, после всего, что было?

— Больше всего на свете.

— Тогда вытри слезы и слушай.

— Да, мастер.

— Хоть ты и проиграла Суигинто (мне показалось, или ее губы все же на мгновение дернулись?), но сейчас у тебя есть новое тело и новая Роза Мистика. Никто из сестер не догадывается, что ты снова жива. Я не говорил тебе, но до того, как создать Розу, я говорил с демоном. С Лапласом.

— Демоном Лапласа? — мне удалось ее удивить.

— Да. Он предлагал мне помощь, от которой я отказался.

— Но что он здесь делает?

— Насколько я понимаю, ждет твоего возвращения. А значит, способ есть. И мы его отыщем.

Соусейсеки задумалась. Я ждал, потихоньку прихлебывая ароматный чай.

— Но даже если я вернусь…у меня нет ни кольца, ни Лемпики. Как я соберу Розы-Мистики?

— Никак. Они не нужны.

— Что за бред? Только Алиса может увидеть Отца…

— Ошибаешься.

— Но…

— Выслушай. Во-первых, ты не знаешь, что случилось после твоего поражения. А я знаю.

— Кто-то из сестер стал Алисой?

— Нет. Подробности позже, но суть такова — для того, чтобы увидеть Отца, не нужны Розы-Мистики. Алисой можно стать иначе.

— Шинку была права?

— Да. Но я обдумал и другой вариант. За Алисой придет Отец, верно?

— Верно.

— А если мы придем к нему?

— Невозможно. Я искала его всякий раз, когда просыпалась — и видела лишь однажды.

— Не видела ни разу, но речь не о том. Как думаешь, скрываясь от вас в ожидании Алисы, мог ли он предположить, что в Н-поле его будут искать люди?

— Хм, не думаю. Только куклы способны открыть вход туда.

— А медиумы войти с ними. Ты откроешь вход, а я найду Розена.

— Признаться, я недооценивала тебя, мастер. Твой план настолько безумен, что может сработать.

— Тогда за дело?

— За дело!

Я улыбнулся широко и счастливо, как путешественник при виде долгой дороги. Наконец-то у меня нашлось достойное занятие.

Просыпаться было тяжело. В глаза словно сыпанули песку, живот противно сводило от голода, руки замерзли и дрожали. Я с трудом сел в кровати, опираясь на стол.

Сквозь черные занавески пробивались лучики солнца, выхватывая отдельные детали всеобщего кошмара. Гора коробок и мусора под столом, разбросанные тут и там книги и бумаги, пыль…

Убрать все, побыстрее! Но голова предательски закружилась, в глазах потемнело и я рухнул на пол. Неудивительно, но досадно, не правда ли?

Зрение возвращалось с трудом. Моя голова лежала на чем-то мягком и теплом, а боль постепенно утихала.

— Ты так меня напугал, мастер. Мне показалось, что ты умер.

Соусейсеки? Но как ей удалось выйти из сна? И тут мне стало мучительно стыдно за то, что она видела все то убожество, в котором я жил. Вот ведь угораздило…

Я криво улыбнулся, стараясь подняться.

— Разве я могу умереть, пока ты рядом?

— Мастер…

Соусейсеки склонилась надо мной, вглядываясь во что-то. Коснулась лба, шеи, сердца, запястий.

— Что ты делаешь?

— Ты слабее ребенка, мастер. Я могу дать тебе немного сил Розы Мистики, но нам нужно заключить контракт. Ты согласен?

— Как я могу быть против, Соу? Это же был мой собственный план.

Она улыбнулась, впервые за все это время, и протянула мне руку. Через мгновение непривычная тяжесть охватила безымянный палец, наливаясь жаром. Соусейсеки положила руку с кольцом мне на сердце и прикрыла глаза. Я не успел задать очередной вопрос, как что-то ворвалось в меня подобно электрическому разряду и разлилось по телу пьянящим бешенством. В глазах засверкали искры, каждый мускул заныл от напряжения, захрустели позвонки и суставы. Это продлилось недолго, но когда Соусейсеки убрала руку, я понял, каково это — быть здоровым и полным сил. Легкость и тепло переполняли грудь, ум стал чистым и острым — ни одно лекарство не давало подобных эффектов.

Подмигнув Соу, я вскочил, и, подхватив ее на руки, закружился в безумном танце.

За что и получил заслуженную затрещину, которая нисколько не испортила мне настроения. Жизнь удалась!

— Я не знаю, надолго ли тебе хватит сил, — поспешила расстроить меня Соусейсеки.

— А еще влить не сможешь?

— Не скоро. Да и вообще, стоит ли надеяться на волшебство? Я ведь не столько придала твоему телу сил, сколько освободила его от твоего контроля.

— Что ты имеешь в виду? Что я сам себя ослабляю?

— Ты думаешь, что слаб и слабеешь, дух подстраивает под себя тело. С помощью Розы-мистики я запечатала его, но это ненадолго. Сколько бы не закладывали камнем дерево, оно прорастет.

Я задумался. Неужели мое мнение о себе было так важно? Но ведь я все равно не могу разбивать кирпичи или гнуть подковы…зато чувствую себя заново рожденным.

— Если бы у меня была Лемпика, я бы могла очистить твое дерево души, но без ножниц садовницы мне не справиться. Да и сестра не поможет.

— А если мы прорвемся в твой мир, как остальные отнесутся к нашему появлению?

— Суисейсеки будет счастлива. Шинку, наверное, тоже. Канария и Хинаичиго будут рады, пожалуй. С Суигинто будет сложнее. Как и с Барасуишио.

— Насчет последней не беспокойся.

— Она тоже проиграла?

— Не совсем. Пожалуй, проще будет ознакомить тебя с моими источниками, чем мучить неизвестностью. Садись.

Усадить куклу смотреть аниме о куклах — забавная идея. Пока Соусейсеки с интересом смотрела первую серию, я успел осмотреться на кухне и прийти к неутешительным выводам. Приличной еды в доме не было…хотя откуда бы ей взяться у меня? Напитки тоже не отличались качеством и разнообразием. То, что называлось чаем, предлагать было стыдно, водку она вряд ли бы оценила, да и выдохшаяся кола была скорее похожа на еду. Оставался кофе, который я всегда ленился варить.

Чайник посвистывал на огне, а я разбирал бардак в комнате, руководствуясь принципом «если не видно, то и нету», когда свет мигнул раз, другой и погас. Я даже не удивился — вот только заряда в ноутбуке оставалось мало. Что ж, будем ужинать при свечах.

— Интересно все же, откуда людям вашего мира известна наша история, да еще и в таких подробностях? — спросила Соусейсеки, похрустывая гренкой с сыром.

— Есть у меня одно предположение, но тебе вряд ли понравится.

— Скажи все-таки, мастер, я не обижусь.

— Весь ваш мир могли или подсмотреть, или выдумать.

— Выдумать? Что-то слабо верится.

— Могли и подсмотреть, и по чьим-то рассказам снять, если уж не выдумали.

— Стоило бы узнать, как было на самом деле.

— Вряд ли получится. Мало того, что авторы живут в другой стране, так я и языка их не знаю. И говорить со мной они не станут.

— А со мной?

— С тобой? Точно поговорят, если только ты до них доберешься и поймешь их.

— Значит, будем думать, как добраться. Если они все это не выдумали, то лазейка между мирами им известна.

— Нужны деньги на поездку и их желание встретиться, не более.

— Мастер, насколько это осуществимо?

— Думаю, не более сложно, чем оживить тебя.

Соусейсеки улыбнулась. А вот мне стало тоскливо. Одно дело — сон, другое — явь. Билеты в Японию, виза, переговоры с мангаками — неужели так надо искать переход в иномирье? Но пока других планов нет.

Меня прямо-таки передернуло, когда я подумал, со сколькими людьми прийдется встретиться.

— Что-то не так, мастер? — заметила мое состояние Соусейсеки, — что случилось?

— Да нет, все нормально, — попробовал соврать я и вдруг понял, что это будет первым камнем в стене между нами.

— Мне показалось…

— Я боюсь, Соу. Боюсь всех людей, с кем придется встретиться, боюсь возможных трудностей, боюсь, что ничего не выйдет… всего боюсь.

— После всего, что было в твоем сне? После того, как ты пел этим людям зов о помощи и слышал их сердца? После того, как тебя едва не поглотил мрак их кошмаров?

— Это было не так страшно.

Соусейсеки смотрела мне в глаза с удивлением, пытаясь понять, не шучу ли я.

А потом вдруг соскочила со стула, подбежала и обняла меня.

— Бедный, бедный мастер! Что они сделали с тобой, как же так вышло? Если бы только у меня была Лемпика, я бы сделала все, чтобы спасти твое дерево!

У меня вдруг пропали слова, горло сжалось и на глаза навернулись слезы. Ради нее я должен был справиться со всем. Даже с собой.

Новая Роза Мистика скрывала немало загадок. Когда я спросил Соусейсеки, как она будет спать без чемодана, она лишь сделала несколько неуловимых движений руками, и сорвавшиеся с них линии сложились в его обьемную модель. Это напоминало голограмму — висящие в воздухе полупрозрачные плоскости, мерцающая роза на крышке… Рука легко прошла насквозь, не встречая сопротивления. Признаться, я не понимал, как можно спать в чемодане, но то, что можно спать в собственном воспоминании о чемодане, вообще не укладывалось у меня в голове. А для Соусейсеки это оказалось совсем несложно, хотя, по ее собственному признанию, раньше подобное ей бы не удалось. Жаль, что воспоминания о Лемпике такими свойствами не обладали.

Я лежал, свернувшись под одеялом, и смотрел на чудо, спящее под грозным светом кровавых зимних облаков. Завтра начнется новая жизнь — не такая простая, как саморазрушение в каменной клетке, но наполненная смыслом и, главное, не такая скучная, как все, что было раньше.

Утро встретило меня пренеприятнейшим сюрпризом, в котором, собственно, я сам и был виноват. Соусейсеки, естественно, проснулась раньше меня и теперь сидела за столом, глядя на экранную заставку ноута. Стоит ли говорить, что там был скринсейвер, показывавший случайные картинки, в том числе и с АИБ? Оставалось только гадать, как долго она смотрела и что успела увидеть. Впрочем, судя по тому, как она посматривала на меня за завтраком, негры там точно были. И надо же было так оплошать! Впрочем, если бы я собирал хентай с куклами, было бы еще хуже.

Новых заказов не было, да и деньги у меня еще были, поэтому заманчивую мысль отвлечься работой я оставил. Подумать только, отвлечься работой! Соусейсеки ходила по комнатам, осваиваясь в новом доме. Бардак и грязь в комнатах, вопреки моим ожиданиям, особого впечатления на нее не произвели, хоть я и дал себе слово прибрать все в ближайшее время. Гораздо больше привлекли ее внимание запылившиеся книги, оставшиеся еще от прабабушки, и мой старый рабочий стол.

В свое время я серьезно увлекался алхимией, но потом разочаровался и оставил это гиблое дело. Избавляться от лаборатории же мне было лень, да и никому она не мешала. Странно, что Соусейсеки ею заинтересовалась.

— От этих трубок и склянок веет теплом. Ты любил это место, мастер?

— Ну, признаться, было приятно работать здесь, да и все эти вещи достались мне при интересных обстоятельствах. Пожалуй, любил.

— Тут очень уютно, тихо. Все здесь помнит твои пальцы, твое дыхание. Словно сад, выращенный одиноким садовником.

— Ну, право, ты преувеличиваешь. В конце концов, это была всего лишь игра…

— Всего лишь игра… Знаешь, а они надеются, что ты вернешься.

— Колбы и порошки?

— Я могу рассказать тебе историю каждой вещи на этом столе, и у всех есть общая черта — ты достал их из забвения: нашел, купил, выменял…украл оттуда, где у них не было будущего. Они благодарны.

— Это же вещи, Соусейсеки, как они могут что-то чувствовать?

— Вещь остается мертвой до тех пор, пока никому не нужна. Или ты считаешь, что если им не дано говорить, то они не живы?

— Сложно поверить.

— Привыкай, мастер. Ты ведь много знаешь о мире, вот только верить самому себе отказываешься.

Я провел пальцем по пузатой склянке и тысячи пылинок заплясали в косых лучах света. Соусейсеки, кукла из чужого мира, открывающая мне глаза, не была ли ты такой же игрушкой для своего создателя, как для меня эта утварь и записи? Как иначе объяснить то, с какой легкостью он заставил вас рисковать собой в сражениях друг с другом ради призрачного идеала? И не игрушки ли все мы для нашего Мастера?

Я стоял у плиты, наблюдая, как плавится в тигле металл. На столе стояли наскоро выдавленные в песке формочки, рядом валялась толстая рукавица и горка свинцовых слитков — из старых запасов.

— Что ты делаешь, мастер? — спросила Соусейсеки, до этого просто наблюдавшая за приготовлениями.

— Отолью пару десятков пластинок.

— Для чего?

— Одену на руки и на ноги, прибавляя по одной каждую неделю.

— Но в чем смысл?

— Чтобы стать сильнее.

— Разве оковы придают сил?

— Я буду двигаться, а их вес заставит мускулы расти и крепнуть, и прибавляя его, получится тренироваться все время.

— Мастер… Разве ты не понял еще, что в сердце сил вдесятеро больше, чем в руках или ногах? До тех пор, пока ты боишься, и сил быка не будет достаточно, чтобы победить.

— Но чтобы перестать бояться, я должен стать сильнее, не правда ли?

— Ты странно воспринимаешь силу. Нужны ли тебе мышцы во сне? Помнишь ли ты, как оживила тебя малая толика сил моей Розы?

— Соусейсеки, но что другое я могу сделать, чтобы стать лучше? Мне не по душе роль батарейки, я должен знать, что сумею тебе помочь — а за пределами своего сна я бесполезен.

— Я не хочу ломать твою жизнь. Ты ведь не останешься со мной навсегда, ты нужен другим…

— Если дело только в этом, то можешь не беспокоиться. У меня нет будущего в этом мире, а если ты не откажешься, мы можем идти дальше вместе…до конца.

— У меня никогда не было такого медиума.

— Все когда-нибудь случается впервые, Соу. Так ты научишь меня?

Соусейсеки посмотрела мне в глаза, и видно было, что нечто в ней изменилось. Кажется, я знал этот взгляд, в котором смешались решимость и фатализм.

— Будет нелегко. Но я дам ответы на многие вопросы, мастер. И подскажу, где искать остальные.

Страх может грызть изнутри, может лишать рассудка паникой или сковывать тело параличом. Страх живет в каждом, от величайшего храбреца до последнего труса. Но в то время как храбрый думает о победе, а хитрый о бегстве или ударе в спину, трус переживает поражение. Проигрывает, даже не вступая в бой, заранее. Мне следовало научиться думать иначе — это был первый урок Соусейсеки.

Мы стояли под сводами мрачного зала, где потолок терялся в сумерках, а тусклый свет факелов выхватывал детали сложных узоров свисавших со стен штандартов.

Я не знал назначения этого места, но это был не мой сон — реальность не поддавалась приказам. Н-поле? Возможно. Но почему я не заметил перехода?

Из темноты раздались тяжелые шаги. Я обернулся к Соусейсеки — но ее уже не было рядом.

— Соусейсеки! - позвал я, но никто не ответил. Мне вдруг стало очень неуютно. Где же она? И шаги все ближе — неторопливые, словно шаги самой смерти.

— Соусейсеки! Ответь же!

Из темноты появился силуэт шагавшего — приземистый, массивный, проросший корнями сквозь висящее на нем тряпьё. При каждом шаге от него отваливались комья земли — словно пень срубленного дуба выкопался из земли, чтобы отомстить дровосекам. Отвратительно низко, почти на уровне груди из лохмотьев выглядывало лицо — изрытое морщинами, словно кора, с мерцающими глазами-гнилушками и сучком вместо носа. Леший. Им пугала меня бабушка, когда я не хотел есть.

«Не будешь есть кашу, придет за ней леший. Кашу сьест, а потом и тебя с ней заодно».

Мороз пробрал меня от одного этого воспоминания, и с самыми грязными ругательствами в адрес каши, лешего, бабушки и авторов книг о детском питании я побежал прочь от этой сырой, трухлявой, ненасытной мерзости.

Долго бежать не пришлось — впереди появилась какая-то тень, в которой можно было узнать спину того самого лешего. Я бежал по кругу!

— Соусейсеки! Вытащи меня отсюда! Где я, черт подери?!

— Ты в моем Н-поле.

Голос шел со всех сторон сразу, и гулкое эхо разнеслось по галерее. Леший тоже услышал меня и уже успел подойти довольно близко.

— Откуда здесь эта дрянь, Соусейсеки? Выпусти меня!

— Он жил в тебе очень давно, я лишь выпустила его наружу.

— И что мне с ним делать? Он же меня сожрет!

— Так не дай ему это сделать.

— Чтоб тебе треснуть, мер…

Тяжелый удар выбил воздух у меня из легких, сбил с ног и швырнул на пол. Леший был быстрее, чем казался. Я едва успел подняться на четвереньки, как снова оказался на полу, а в груди словно разорвалась граната. «Он же забьет меня» — мелькнула мысль, и крик ужаса заметался над невидимым потолком.

Леший занес лапу для следующего удара, но я успел откатиться. Во рту был соленый привкус крови, кружилась голова. От очередного удара я спрятался за колонной и осколки камня оцарапали мне лицо. Думать, думать, думать. Как же, подумаешь тут, когда за тобой охотится пень-переросток!

Идея пришла довольно быстро. Метнувшись в сторону от загребущей лапы, я сдернул со стены неожиданно легко поддавшийся штандарт и накинул его на лешего, когда тот заглянул за колонну. У пенька не хватило ума разорвать или снять тряпку, и он вертелся на месте, бестолково размахивая корявыми ручищами.

— И что мне теперь с ним делать?! — крикнул я в темноту.

— Убить, что же еще?

— Чем? Руками?!

— Чем получится, леший-то твой.

— Ребра мне хоть подлатаешь потом?

— Выживи сначала.

Отличный совет, что ни говори.

Леший немного успокоился и слепо шарил вокруг, пытаясь ориентироваться на звук. Что ж, можно и руками попробовать, терять уже нечего. Подкрадываясь к лешему, я даже успел удивиться, что боли-то почти нет.

Была — не была! И, хорошенько размахнувшись, я от души врезал лешему по спине.

Эффект был несколько неожиданным. Вместо ожидаемого удара по дереву рука глубоко провалилась в трухлявое нутро, и пока я выпутывался из корней, леший столкнул меня на пол и прижал к стене. Отвратительное лицо приблизилось ко мне.

— Кто не хотел есть кашу? — скверным старушечьим голосом спросил нечистый и широко открыл пасть с гнилыми пеньками зубов.

Отчаяние, ярость и отвращение смешались во мне в тугой клубок, и я вытолкнул их наружу, выплескивая их сквозь окровавленные ладони вместе с последним проклятием. Сквозь спасительную темноту забытия я слышал только ужасные крики лешего.

Сквозь густую темноту пророс свет, а с ним пришла боль. Ныли ребра, тикала в такт сердцу голова, саднили ладони. Но все же знакомое чувство легкости не давало спокойно отлежаться, а это значило, что Соусейсеки снова поделилась со мной энергией Розы-мистики. Значит, я все же свалил эту древесную нечисть, или по крайней мере отогнал.

— Соусейсеки.

— Я здесь, мастер. Не двига…

Попытка подняться оказалась слишком болезненной, и я решил пока с этим не спешить.

— Раз уж я прикован к постели, быть может, объяснишь мне, что это было?

— П. простите, мастер. Я не собиралась…

— Мы уже были на «ты», Соусейсеки. Просто расскажи, что произошло.

— Я…я хотела научить тебя не бояться. Выбрала самый простой из твоих страхов и..

— Ничего себе, самый простой! А ничего проще не было?

— Сам виноват! — вдруг рассердилась Соу. — Зачем лезть на пень с кулаками?

— Ну уж прости, бензопилу ты мне не выдала!

— Ты что, действительно такой дурачок? Ты же даже умудрился обернуть его тряпкой, на что я даже не рассчитывала!

— А на что же ты рассчитывала? Что я его через коленку брошу или заплюю до смерти?!

— Там на каждой колонне по три факела торчало, а поджечь дерево даже ребенок догадается!

Я даже зубами заскрежетал от досады. Конечно же, Соу не стала бы меня так подставлять. Но мне, привыкшему к отсутствию интерактивности в играх, факел казался не оружием, а декорацией, не более.

— Соусейсеки. Прости, я, видать, действительно дурак.

— Это я должна просить прощенья, мастер! Я ведь тебя не предупредила, хотела как лучше…

— Ну, ну, все ведь обошлось. Только вот как?

— Не знаю. То есть догадываюсь, но не верится.

— Ну я его проклял под конец, когда помирал.

— Не, не в этом дело. Видел бы ты, что с ним творилось — пророс изнутри раскаленной проволокой и лопнул потом, а кричал так, что даже мне жутко стало. Не понимаю, что случилось,

— Я, кажется, что-то припоминаю. Я в него руками попробовал боль с яростью выпустить из себя.

— Ну и дела…руки покажи!

На покрасневших, как от ожога, ладонях бугрились багровые линии шрамов, свиваясь в причудливые фигуры.

— Стигма?! Час от часу не легче! Ты, мастер, как коробка с сюрпризами, не знаешь, чего и ждать.

— Стигмы…это же раны у святых-католиков?

— Да не только. То есть, название оттуда пошло, конечно. Но суть в вере.

— То есть, это как ожоги холодной монетой под гипнозом?

— Похоже, только стигмы ты сам на себе делаешь. Но это случается, только если дух полностью берет под контроль тело. Так сколько ни пробуй, а ни ран, ни ожогов одной силой воли не вызовешь, тело противится.

— Но если у меня получилось с лешим, может, и что-то другое так же выйдет?

— Веры не хватит. Особенно здесь, наяву.

— А в чем разница?

— Каждая реальность держится на вере ее обитателей. Смотри. В своем сне ты один — и оттого всемогущ. Во что бы ты не поверил там — сбудется. В моем Н-поле нас было двое, и хотя у меня там возможностей было больше — все-таки я в себя верю, — ты тоже влиял на него, хоть и неосознанно, и поэтому был бессилен.

— А леший? Я же не верил в него!

— Пока не увидел. Потом поверил глубоко и искренне, придал ему силы и форму, и даже эту глупую шутку про кашу.

— Но и убить смог поэтому?

— Да, ты поверил, что сможешь, а я не думала, что такое существует, а значит — не отрицала.

— То есть наяву, здесь, я не могу сбросить небо на землю только потому, что остальные миллиарды не допускают такой возможности?

— Ловишь суть на лету.

— Значит, наполнить напавшего наяву проволокой не выйдет?

— А вот этого я не говорила. Думай.

— Он должен поверить?

— Именно. Так работали маги — создавая вокруг себя ореол тайны, а затем пользуясь чужой верой в их силы.

— А верить должны все?

— Как минимум очевидцы, но чем больше верящих, тем сильнее ты сам. Ну и без твоей собственной веры ничего не получится.

— Соусейсеки, ты просто гений!

— Что ты, мастер, я просто рассказываю известное мне, не более.

— Кто предупрежден, тот вооружен. Но…

— Что?

— Ребра мне залечишь?

— Поверь, залечу.

Все же поверить до конца мне не удалось, поэтому целую неделю я провел, валяясь в постели с ноутбуком. Мы досмотрели «Розен Мейден», хотя потом мне пришлось долго успокаивать Соусейсеки, которая никак не могла поверить в то, что их всех обманули. «Как же так, как же так!» — всхлипывала она, уткнувшись мне в плечо. А мне не оставалось ничего, кроме как говорить ей избитое и малоэффективное «Все будет хорошо», хотя сам не был в этом уверен.

Пришлось пообещать ей, что мы попробуем отыскать и Эндзю — хотя мне скорее хотелось бы поговорить с ним, а не вершить правосудие. Все-таки ученик Розена мог бы немало интересного рассказать…но это уже наглость — рассчитывать найти обеих кукольных мастеров там, куда я и попасть-то не знал как.

Руки уже зажили, и даже шрамы остались только бледной сеточкой. Соусейсеки предложила убрать и ее, но у меня были другие планы. Время тянулось медленно, и я даже выполнил пару заказов на фрилансе — чтобы не оставаться на мели. Но главным было вовсе не это.

Соусейсеки обьясняла мне, как взаимодействуют дух и тело, и в ходе этих бесед я решил проверить сразу несколько собственных гипотез. Первая была основана на утверждении о том, что слабый дух ослабляет и тело. Если Соу каким-то образом могла блокировать его воздействие, используя Розу Мистику, то быть может, и мне удалось бы делать это самому? Ну а второй идеей было изменение своей внешности — чтобы кто-то мог хотя бы немного верить в мою способность к чудотворению. Одно другому не мешало, и даже могло помочь.

К тому, что мне удастся самому запечатать свой дух, Соу отнеслась с недоверием — ей казалось проще и надежней закалить его, чтобы не зависеть от времени или обстоятельств. А вот убедить окружающих в моих сверхьестественных способностях показалось ей здравой мыслью, хотя тут тоже нужно было соблюдать меру, чтобы не оказаться клоуном, а не магом. Впрочем, кое-то для моих тренировок предложила и она — поучиться у нее искусству фехтования. Я сперва засомневался, вспомнив ее бои в аниме, но Соу поспешила заверить меня в том, что там все очень упрощено и вообще не похоже на настоящий поединок.

Не скажу, что все это особо приближало нас к конечной цели, но и я, и Соусейсеки были едины в том мнении, что соваться в пекло лучше во всеоружии. О том, что ее воскрешение и попытки найти Отца будут оставлены без внимания, речи не шло.

На этот раз Н-поле выглядело иначе. Мы с Соусейсеки стояли в центре круглой площадки на вершине безымянной горы. Снизу клубился сплошной ковер пушистых облаков, сквозь который иногда прорывались крупные птицы, чтобы с отчаянным криком снова нырнуть вниз. В реальном мире здесь было бы невыносимо холодно, но у Н-поля были свои законы.

— Я научу тебя защищаться, мастер. Твоя слабость — не более чем заблуждение, и с ним будет покончено.

— А нападать?

— Тебе хватит тех, кто нападет первым. Остальные — моя забота.

— То есть, во всех важных поединках я останусь зрителем?

— Увидим.

— И каким оружием я овладею?

— Собой.

— То есть клинка мне по статусу не положено?

— Главное оружие воина — он сам. Если будешь уверен в себе — справишься со всем.

Соусейсеки пошла по кругу, заставляя меня поворачиваться следом за ней.

— Помнится, ты планировал использовать что-то для того, чтобы заставить тело быть сильнее духа?

— Я изучу себя во сне. Когда пойму, как работает связь, найдется и способ ее прерывать.

— Для того, чтобы сохранить нечто, нужно это приобрести. Где ты возьмешь боевой дух, если сам трусливей кролика?

— Ты невысокого обо мне мнения.

— Я говорю то, что вижу, мастер.

И не дав мне опомниться, Соу неуловимым движением метнулась ко мне, нанося несколько ударов и мгновенно разрывая дистанцию. Я бестолково задергался, прикрывая разбитый нос. На языке появился металлический привкус крови.

— Кто-то тут еще хотел нападать. Ты беспомощен, мастер. Даже малышка Хина справится с тобой без труда.

— Посмот…

Удар под колено заставил меня потерять равновесие и пропустить увесистый пинок по печени. Пора бы собраться… Это все-таки тренировка, а не избиение.

— Что там с боевым духом?

— Собирается. Рискни…

На этот раз мне удалось увернуться от первого удара, но второй все-таки достиг цели, отдаваясь болью в зубах. Болью…

Соусейсеки кружилась, выжидая чего-то, заставляя меня дергаться в ответ на ложные выпады. Нужен был другой способ — на силу и реакцию я не рассчитывал.

И я попробовал другую тактику.

Глаза закрыты. Боль на периферию. Очистить мысли. Оставить только ритм — сердце стало барабаном для напевов войны. А затем пришли слова. Речитатив слов на латыни откуда-то из глубин памяти — боевой гимн, забытый и воскресший в минуту необходимости.

Несколько пропущенных ударов не сбили мелодию, а напротив, стали сигналом для ее роста. Слабо вибрировали кости, трепетали напрягающиеся мускулы, похрустывали суставы. Гимн рос где-то в середине груди, и даже слова приобрели значение. «Стучите, молоты сердец; лейтесь, реки крови; Бегите в сражение, быстрые ноги; Нет для воина обратной дороги; В ярость твою уверуют боги»

Я открыл глаза, налившиеся кровью, и позволил ушам снова слышать. Воздух возле головы шелохнулся, и мелодия слегка дернула шею, чтобы удар прошел мимо. Тело изогнулось в неестественном прыжке и я ушел от выпадов Соусейсеки — чтобы напасть. Она не ожидала, что я смогу так проигнорировать инерцию собственного тела, и мне удалось сбить с нее шляпу. Все же она была слишком быстра.

— Что ты сделал?

— Амок.

Мои следующие удары тоже достали лишь воздух, но Соу пришлось отступить.

— Все равно не справишься!

— Врешь.

Ее атака была молниеносной, но мелодия знала о ней. Даже уклоняться особо не пришлось. А затем я потерял контроль. В последующем обмене ударами уже не было моей воли — только кульминация кровавых гимнов. Соу поняла, что нечто вышло из-под контроля, но попыталась остановить это силой. Напрасно.

Мне удалось перехватить контроль, когда правая рука была готова сломать ей шею. За эти короткие мгновения я бросил всю боль, которую, наконец-то, ощутил, в собственное солнечное сплетение и разорвал паутину ритма. В глазах потемнело, и я кулем повалился на прохладный камень арены. Успел.

После такого сокрушительного провала мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с Соусейсеки — нестандартные решения хороши лишь для нестандартных ситуаций. А что оставалось делать? Теперь, обливаясь потом, я пытался подтянуться в шестой раз, одновременно думая над тем, как же все-таки пропустить эту часть тренировок. Все-таки наличие в пределах досягаемости волшебства, по моему мнению, не должно было вести к физкультуре и спорту.

Но стоит признать, что Соу немало помогала мне, вливая перед сном энергию для быстрого восстановления. Конечно же, я бы предпочел тренироваться под этим «допингом», но по мнению моей наставницы, толку от этого было бы столько же, сколько от переноски воды в решете. И все же жаловаться мне не приходилось, да и готовила Соусейсеки получше меня.

Дни сменялись днями, не принося особых изменений. Впрочем, постороннему наблюдателю бросились бы в глаза многие изменения — особенно если бы ему пришлось, к примеру, подраться со мной раньше и сейчас.

Соусейсеки, казалось, никуда не торопится. Мы все реже обсуждали возможности выбраться в ее мир, но я знал — она вспомнит все тогда, когда сочтет меня готовым.

Когда ночи стали лишь немного прохладней дней, мы стали выбираться на прогулки за город. По улицам она путешествовала в специально купленном для этого большом туристическом рюкзаке, а вдали от лишних глаз выбиралась ко мне на руки или шла рядом. С ней я перестал бояться темноты. Бывало, мы до утра засиживались под звездным небом, тихо беседуя среди шепчущих трав, остро пахнувших простором. Однажды ветер сорвал с нее шляпу и она гонялась за ней с беззаботным смехом, а в другой раз мы попали в грозу и прятались от нее на заброшенном складе. Казалось, так будет всегда — я был счастлив, и Соу такое положение дел вроде бы устраивало.

Впрочем, я не предлагал ей бросить все и остаться со мной — это было бы нечестно. И во сне, не рассказывая ей ни о чем, я ставил опыты над собой в поисках способа стать сильнее, оставаясь собой. Анатомические атласы и учебники по медицине дали мне основу для понимания, остальное предстояло узнать самому.

Прошло лето, и когда желтые листья стали залетать в мой сад, а в воздухе повисли нотки особой горелой сырости, которая так много значит для этой поры, у меня уже были поводы собой гордиться. Но полевые испытания я отложил до зимы — следовало подготовиться, и уже в реальности.

Не прекращали мы и поисков способа поговорить с авторами манги. Следовало выяснить, было ли ее появление невероятной случайностью, или же они нашли лазейку между миров. Само собой, с простыми фанами они говорить бы не стали, а видео с живой Соусейсеки могло попасть не по адресу и испортить все планы. В конце концов, после долгой подготовки, мне удалось выдать себя за богатого американского бизнесмена, которому внезапно захотелось вложить пару миллионов в любимую мангу сына. Взамен «спонсор» просил лишь устроить сыну беседу с авторами, хотя бы через интернет.

Видимо, сумма оказалась слишком заманчивой, чтобы долго думать, и собеседник согласился устроить это в ближайшее время. Я опасался, что из вежливости нам могут предложить прилететь в Японию, чтобы поболтать, но как-то обошлось. Впрочем, и результатов особых все это не дало — автор быстренько признал, что все выдумано и основано на общеизвестных вещах, вроде психологии, а более детальные вопросы обходил стороной.

— Такое впечатление, что он не хочет об этом говорить, — сказала Соусейсеки, слушая мой перевод корявых английских реплик.

— Думаю, у него немало причин для этого.

— Например?

— Например, тупые фанаты, задающие одни и те же вопросы. И на самом деле, зря мы старались. Он не признается в чем-либо незнакомому мальцу, чей отец собирается вложить деньги в его труд. Можно ведь прослыть сумасшедшим и потерять инвестиции.

— А если спросить прямо?

— Можно, конечно. Мы ничего не теряем, верно?

И я задал, наверное, самый глупый вопрос из возможных. «Sir, I've got a live Souseiseki sitting near me; she says you have to know the way to return her back. Can we both be honest right now?»

Ответа не было, наверное, минут пять. Я криво улыбнулся и протянул руку, чтобы захлопнуть крышку ноута, когда пришел ответ. «It's not a place for such. We must meet. Send a letter, when u'll be in Tokyo, password'll be «Lapis». I'll wait, good luck.»

И сигнал об отключении.

Мы еще немного посидели в тишине, после того, как я озвучил ответ для Соу.

Начало пути прояснилось, и первый шаг был сделан. Оставалось попасть в Японию.

В тот вечер я тренировался особо усердно. Время перестало казаться бесконечным, и нужно было спешить. Соусейсеки тоже была взволнована, и даже почти пропустила мой выпад в очередном поединке.

— Ты многому научился за это время, мастер. Теперь у тебя есть шанс продержаться против моих сестер хотя бы недолго.

— Все еще меня недооцениваешь, Соусейсеки? Мне ведь не придется сдерживаться ради них.

— Лучше недооценить, чем похоронить. Ты нужен мне живым и в здравом разуме, мастер. Никому больше я свою спину не доверю.

— Я не подведу, Соу. Живой или мертвый, я найду для тебя Розена.

— Лучше оставайся живым…

Завтра придут посылки, заказанные мною неделей раньше. Завтра я достану из сна книгу, написанную собой о себе. Завтра я проверю, насколько люди верят в чудеса.

Стол, придвинутый к кровати. Три толстых свечи. Старый ежедневник в толстом переплете, купленный на блошином рынке у древней, как мир, старушки. Багрово-мрачные чернила, собственноручно сваренные по рецепту из сна. Найденное давным-давно железное перо, очищенное от ржавчины и насаженное на бывшую кисточку. Песок из разбитых часов.

Мы проверим, можно ли написать книгу о себе изнутри.

План был прост, хоть и невероятен на первый взгляд. Мне следовало принять двойную дозу снотворного и крепко-накрепко погрузиться в собственный сон. Там меня ждали черновики той самой книги о себе, которую мне пришлось составлять после провала с боевым ритмом. Всего-навсего пятьдесят страниц о анатомии духа и сна, которые невозможно было вспомнить при пробуждении. Владея этим знанием, я хотел попробовать дублировать систему влияния духа на тело, замкнув ее на разум. Если эксперимент будет удачен, я смогу управлять резервами тела не верой, а мыслью.

Были и сложности — для реализации этого плана нужно будет покрыть практически все тело сложной татуировкой символов-проводников, причем краской для этого будет смесь некоторых кислот и солей тяжелых металлов. По моим дилетантским расчетам, полный узор убьет меня как минимум восемь раз, прежде чем проявится необходимый эффект. Значит, работать придется понемногу.

Соусейсеки должна была разбудить мое тело, не потревожив дух, чтобы оно дублировало действия во сне. «Управляемый лунатизм», как я объяснял. Впрочем, часть со знаками и ядами я благоразумно не озвучивал — не хотелось волновать Соу.

Две таблетки амитриптилина вырубили меня наповал — я даже не заметил, как уснул. Даже во сне чувствовался их эффект — все казалось вязким и тягучим, словно тонуло в патоке. Я создал копию стола, за которым сидело мое тело, разместил на нем письменные принадлежности, а затем извлек из памяти первый черновик. Оставалось ждать.

Соу сработала виртуозно — я лишь краем уловил дыхание Розы Мистики, а воздух перестал быть таким плотным. Я раскрыл книгу.

«Соусейсеки, я начинаю. Исправь положение рук, если что не так. Тест, тест, тест. Жду сигнала».

Спустя минуту я почувствовал еще один импульс силы. Можно начинать.

Каждый из нас таит в себе все, что успел воспринять, и еще немножко. Я был в положении загипнотизированного, которого попросили написать средневековую инкунабулу. Перо вместо привычной ручки; сложные иллюстрации, недоступные не умеющим рисовать; идеальные контуры знаков, ошибка в которых была бы по меньшей мере опасна. Я мог сделать такое только во сне.

Работа была сродни медитации — переписывать и срисовывать готовое, никуда не спеша. Время от времени я чувствовал импульсы Розы Мистики, которыми, как я полагал, Соусейсеки удерживала мое тело в сомнамбулическом состоянии.

Кто знает, сколько времени прошло, но настал миг, когда я окончил завиток последней буквы и, посыпав страницу песком, сдул его и закрыл книгу.

На обложке было написано: «Librum Clamoris»

Я ожидал, что пробуждение будет не из приятных, но действительность, как обычно, оказалась хуже ожиданий. Вместо утренней свежести тело поприветствовало меня судорогами в смертельно уставших руках, парой прострелов в спине, чувством лютого голода и онемевшими ногами. Сдерживая проклятия, я свернулся клубком на постели, растирая затекшие мышцы.

Соусейсеки тоже выглядела уставшей. Она даже не поздравила меня с удачным завершением дела, а только подвинула ближе тарелку с парой бутербродов и включила чайник.

Через полчаса я был более-менее готов жить дальше. Но мне не давало покоя молчание Соу, которое просто действовало на нервы. Странно, обычно амитриптилин, напротив, стирал любые чувства, оставляя внутри пустоту, да и знобить после него не должно…

— Соу, что случилось? Сколько я спал?

— Четверо суток, мастер. Мне было непросто удержать вас.

— Но лекарство должно было действовать не более шестнадцати часов?!

— Дальше пришлось поработать мне. Это…утомляет.

— Соу. Я должен поблагодарить…

— Не стоит. Ты ведь так хотел эту книгу, мастер.

— Разве тебе не нужен сильный медиум? Я думал, ты одобришь мое стремление помочь тебе.

Соусейсеки отвернулась, не глядя мне в глаза.

— Нет. Мне не нужна ничья помощь. Я сама найду Отца, для этого не нужны люди!

— Но Соу…

— Оставь меня в покое!

Сказать, что я был удивлен — неверно. Я был шокирован, опустошен и раздавлен. Все было напрасно? Она уйдет и я снова останусь один? Снова один из тысяч неудачников, похороненных за слепыми бельмами окон в бетонных муравейниках?

Черный комок отчаяния сдавил горло…

А потом я все понял. Удивительно, как эмоции отбивают способность к анализу — ведь почти поверил Соу.

Она прочла книгу.

Прочла и то, что нужно сделать, чтобы применить ее на практике. Прочла о ядовитой краске и опасности ошибки. О том, что я отдам, чтобы вместить в себя новые инстинкты для управления собой. Прочла и решила защитить меня от этого — пусть даже таким способом. Без медиума и кольца в чужом мире она обречена — и ведь почти подтолкнула меня к тому, чтобы отпустить ее. Нет. Не выйдет. Не со мной.

Я хрипло засмеялся, и это больше было похоже на карканье старого ворона. Соусейсеки обернулась, не понимая, что происходит. А меня колотил приступ смеха на грани истерики — от нервного напряжения, от жара, который и вызвал озноб, от радости разгаданной хитрости, от…

— Мастер?

— Видишь это кольцо, Соу? — спросил я, протягивая ей руку, — ты дала мне его в день, когда я умирал здесь, на полу. Оно связало нас прочнее якорной цепи..

— Я понимаю, — ответила она и потянулась к нему губами.

— Дура! - я отдернул руку, словно от струи расплавленной стали, — Ничего ты не понимаешь!

Соусейсеки покраснела, словно у нее тоже была температура, сверкнула глазами в ярости, но лишь только собралась как-то мне возразить, я подхватил ее на руки и прикрыл пальцем губы.

— Выслушай, а потом уходи, если хочешь. Держать не стану. Согласна?

— Угу, — кивнула она, растеряно глядя на меня.

— Ты прочла книгу и решила, что я слишком много теряю ради тебя. Поэтому и разыграла эту драму — чтобы я рассердился и дал тебе уйти, а потом не стал бы использовать Либер Кламорис.

— Мастер, я не могу позволить тебе так поступить! - всхлипнула Соу, — Я никогда себя потом не прощу!

— Ты не дослушала. Нанести ядовитый узор и выжить — возможно, иначе я не стал бы и пробовать.

— Но воспоминания…

— Ты судишь по себе, Соу. Я очень ценю то, что ты заботишься обо мне, но только не пытайся манипулировать мной. Тебе кажется, что я слишком много потеряю, но это ошибка.

— В книге ясно сказано — первая колыбельная; прикосновение матери и забота отца; первый урок и первая любовь. Это что, немного?

— Соусейсеки, что ты скажешь, если я признаюсь, что сам составил этот список? Самое бесполезное из хранящегося в моей голове — в нем.

— Не верю. Невозможно!

— Я теряю песню, которой не помню; прикосновения, которых не ценю; заботу, за отсутствие которой я ценю отца; урок, на котором ничему не научили и любовь, которая не была взаимна.

— Но мастер…

— А взамен получаю возможность сбежать из мира, в котором у меня нет будущего, силу, чтобы защитить себя и тех, кто мне дорог, и право путешествовать с тобой и выполнить свое обещание. Нечестный обмен, верно? Но выгодный!

— Я. я ошибалась. Мастер, ты хитер, как лиса…

— Ага, а еще мудр, как змея, и предан, как пёс. Не преувеличивай.

— Но, желая сделать как лучше, я почти совершила непростительную ошибку…

— Я ведь о… обещал прикрыть тебя, в… верно? Считай, что уж-же нач-чал…

— Мне так стыдно, но…что с тобой, мастер?

Мир поплыл в сторону и погас. Болезнь взяла свое.

На этот раз я проснулся правильно. Утреннее солнце щекотало глаза, тепло притаилось под одеялом, расслабляя мускулы. Хворь отступила — и я, кажется, знал, почему. На лбу было что-то теплое и мокрое — примочка? А рядом уснула моя сиделка — без чемодана, у меня на плече, настолько тихо, что я даже не заметил. Но ведь куклы не спят без чемодана? Видимо, Соусейсеки тоже изменилась больше, чем казалось ей самой.

Медленно, стараясь не разбудить ее, я снял примочку и вытер капли с лица. Вспомнилось, как в детстве по утрам я не любил вставать, потому что рядом спала кошка и не хотелось ее будить. Мысли лениво таяли в белом просторе потолка, и я наслаждался покоем, запрещая себе думать о будущем.

Соусейсеки проснулась, и я прикрыл глаза, чтобы не смущать ее — вряд ли она собиралась отдыхать таким несвойственным куклам образом. Из-под ресниц видно было, как она лениво потянулась, а потом вскочила, словно ужаленная, осознав, где спала. Пора было «проснуться» и мне.

— Доброе утро, Соу!

— Д… доброе, мастер.

— Ты и болезнь мою прогнала, не знаю даже, как тебя благодарить. Сам бы я еще неделю болел, не меньше.

— Ты все-таки мой медиум, как же мне о тебе не заботиться?

— И все равно спасибо. Ты лучшая!

— Мастер, я всегда готова помочь тебе.

В этом я и так не сомневался. Ей всегда попадались плохие медиумы; и она все равно помогала им — даже в ущерб собственным интересам. Такой уж она была, четвертая дочь Розена, и мне хотелось бы стать исключением из этого правила.

— Я пойду приготовлю поесть, Соу..

— Нет, ты еще не выздоровел, лежи, отдыхай, я все сделаю сама.

— Предлагаю компромисс — я тебе помогу в меру своих слабых сил.

— Все равно ведь не будешь лежать, упрямец. Но к воде я тебя не пущу, и не проси.

— Договорились!

После завтрака, который, как обычно, удался у Соу на славу, мы вернулись к сиротливо лежавшему на столе Либер Кламорис. Я постучал им по столу, выбивая остатки песка и раскрыл на случайной странице. Почерк был почти не похож на мой — такой же мелкий, но аккуратный и ровный, с жирными округлостями и острыми хвостами букв. Рисунки и сопровождавший их текст смотрелись удивительно уместно, да и содержание было вполне понятным. Впрочем, было бы странно, если бы я не понимал сам себя.

— Я все же боюсь этой проклятой книги, мастер, — вполголоса сказала Соу, разглядывая извилины знаков и схему их расположения на теле.

— Зато я буду действительно тебе полезен в том мире.

— Быть может, попробуем без нее? Я не подведу…

— Цель слишком сложна, чтобы рассчитывать только на себя. Тебе не нужна обуза, которую нужно защищать, которая теряет годы, питая тебя силой, которая способна остановить тебя на полпути.

— Но ты ведь не такой!

— Пока что такой. Всего лишь человек.

— Книга не сделает тебя кем-то другим.

— Конечно, нет. Она просто поможет. Сравни воина, идущего в бой с лучшим оружием, в крепкой броне — и оборванца с дубиной. Оба люди, но пользы от воина больше. Намного больше.

— Что ж, мастер, если я не могу тебя разубедить, остается только помочь тебе не погубить себя.

— Я рад, что ты понимаешь. Без тебя я бы не справился.

— Без меня ты бы и не рисковал.

— Знаешь, одна из твоих сестер говорила: «Жить — значит сражаться». Я был мертв.

За окном густыми хлопьями падал снег. Стоило бы заранее очистить дорожку наружу, но не хотелось. Теплый уют не выпускал наружу, заставляя считать происходящее за окном чем-то вроде движущейся картины — красивой, но недостижимой. Теплый оранжевый свет уличных фонарей превращал снегопад в сказочную метель, защищающую нас от мира снаружи.

Мы с Соусейсеки сидели на подоконнике, наблюдая за тем, как белый плащ матушки-Зимы укрывает землю от холода. Время капало сквозь пальцы, отсчитывая минуты уходящего года. Снаружи проходили редкие люди, спешившие к праздничным столам, к друзьям и родным. Окна многоэтажек напротив светились и мерцали, словно елочные гирлянды.

— Соусейсеки, ты не жалеешь о том, что мы не празднуем этот день так, как остальные?

— Я не любила Новый Год, мастер. Мои прошлые медиумы всегда уходили куда-то, а я оставалась сама. Да, иногда они дарили мне подарки, как и другим, но…

— Прости, я не подумал…я очень давно не дарил ничего и не получал.

— Нет, не извиняйся. Ты сделал гораздо больше, чем любой другой.

— Но это же не подарок?

— Ты остался со мной. Не ушел к кому-то еще, не выбрался смотреть на фейерверк или веселиться с остальными. Никакой подарок не стоит этого.

— Соусейсеки, мне действительно не нужны остальные. Ты же заметила — никто не позвонил, никто не написал…

Звонок телефона разорвал тишину, как удар грома. Я поднял трубку раньше, чем подумал, зачем я это делаю. Слышна была какая-то музыка, веселые голоса, крики и женский смех.

— Алло?

— Привет, одногруппничек! Мы тут решили преждевременную встречу устроить, заодно и Новый Год отпразднуем!

— А… а кто там из… наших?

— Да все, вот даже тебе решили позвонить! Давай руки в ноги и к нам — оттянемся!

— Ну-у… ладно…

И тут краем глаза я заметил взгляд Соу, которая слышала весь разговор. Всякие сомнения вылетели прочь, как птицы из горящего гнезда. Люди опоздали со своими праздниками — лет эдак на двадцать.

— Я не приду.

— Что-что? Повтори, плохо слышно!

— Я НЕ ПРИДУ!

— Не гони, ты чего, мы ж тут все собрались? С кем тебе еще встречать?

— С кем-то получше вас.

— Что, какое-то чучело на тебя все же клюнуло?

Телефон улетел в стену. Хотели на вечеринку клоуна бесплатного пригласить, ублюдки? Обойдетесь! А когда-то я этого хотел…

Когда-то.

— Мастер?

— Что, Соу?

— Почему ты не пошел к ним? Они ведь хотели тебя видеть?

— Знаешь… мне кажется, что не обязательно делать то, чего от тебя хотят другие. Особенно если они считают, что ты обязан их слушать.

— Они обидятся.

— Плевал я на них и их обиды. Этот Новый Год мы встречаем вместе. Знаешь, у нас есть поверье.

— Какое?

— Как Новый Год встретишь, так его и проведешь. А мне хотелось бы провести его с тобой.

— Мастер…

Залп фейерверков застал нас на том же подоконнике. Соу сидела у меня на руках и с восторгом смотрела на феерию огней в небе. Я тоже смотрел на них… точнее, на их отражения в ее глазах.

Мы сделаем все, чтобы примета сбылась.

Булькали на огне дурно пахнущие растворы, наливаясь черным туманом, как океанические воды рядом с испуганным кальмаром. Я готовил краску для знаков, описанных в Либер Кламорис, чтобы в полночь под лунным светом нанести первый слой чертежа на тело.

Мы с Соусейсеки решили начать с серебряных печатей — наименее ядовитых, с довольно простой в изготовлении краской и призванных, согласно трактату, «собирать струящуюся наружу и внутрь силу, направляя ее в трансформации реальности согласно склонности носителя». Как по мне, это описание как раз подходило под то, что можно назвать чудесами. Соусейсеки была не столь оптимистична, справедливо заметив, что печати собирают ту силу, которая исходит наружу, а если исходить нечему, то и смысла в сборе нет.

Я следовал рецепту в точности, но вместо серебристости жидкость все более темнела с каждой последующей операцией. Спустя некоторое время в тигле осталась горка совершенно черного кристаллизовавшегося порошка, которая никак не походила на серебристый краситель из трактата. Неужто я где-то ошибся? Соу тоже не знала, как быть — Либер Кламорис был краток и описаний красителей там не было.

Я бы, пожалуй, и не рискнул проверять качество реагента на себе, но тут в дело вмешался случай — лунный свет упал на черную пыль и мгновенно посеребрил ее, превращая в нечто вроде металлической паутины, невесомая горка которой выросла посреди тигля.

Можно было начинать. Узор концентрировался на запястьях, лодыжках и образовывал довольно сложный круг посреди живота. Кое-где еще были разбросаны мелкие символы в кругах, о которых книга отзывалась, как о «солнечных».

Луна уже светила вовсю, а стрелки часов приближались к указанному времени. Соу ссыпала лунную паутину в чашечку с кислотой, и густые перламутровые разводы потянулись по слегка дымящей поверхности. Я открыл ящичек с заранее заготовленными шприцами и начал набирать новокаин. Анестезия была важной частью плана — я подозревал, что терпеть проникновение состава в тело будет слишком тяжело для такого неженки, да и смысла в этом особого не было. Что же до эффекта, то в каллиграфии я более полагался на Соу, которой и поручил нанести узоры.

Время подготовки истекало. Онемение уже разлилось по намеченным местам, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Все-таки не каждый день случается добровольно обмазаться жгучим ядом, чтобы затем использовать его для колдовства.

С первым ударом часов Соу тут же начала рисовать. Я ни на мгновение не пожалел о том, что доверил ей это дело. Щеточка из стекловолокна мелькала, как мотылек, переходя от жирной густоты к паутинной тонкости линий, не проливая ни капли попусту. Она успела вычертить большую часть рисунка на запястье, когда кожа начала отслаиваться и осыпаться под засыхающей краской, проникавшей в плоть. Я ободряюще улыбнулся ей, хотя и сам несколько испугался, но Соу уже продолжала. Новокаин отлично справлялся с болью, и только когда настал черед «солнечных кругов», пришлось несладко. Их суть оказалась в том, что знак посередине разгонял краску тончайшими волосками во все стороны, и жгло все это немилосердно. Хотя судя по всему, я и так дешево отделался.

Наконец, чертеж был готов. Несмотря на агрессивный состав, краска не вызвала ожогов и язв, которых я опасался — она заменила верхний слой кожи и теперь гладко блестела под тусклым светом луны. Постепенно действие новокаина проходило, и я, кажется, почувствовал первые проблески чего-то необычного.

— Мастер, ты в порядке? — в очередной раз спросила Соу, помогая мне просунуть все еще бесчувственную руку в футболку.

— Кажется, я начинаю ощущать узор, его действие, но все еще очень смутно.

— Подождем утра, мастер. Тебе нужно поспать, залечить раны.

— А он красив. Гораздо лучше, чем я ожидал. Спасибо, Соу, ты великолепно рисуешь.

— Нет, мастер, я совсем ничего не смыслю в этом деле.

— Но твой рисунок безупречен!

— Просто у меня не было права на ошибку. Когда речь идет о жизни… моего медиума, как я могу подвести?

— Соу, я… я тоже не подведу тебя… когда настанет мое время.

В эту ночь я спал беспокойно. Меня мучил странный сон, от которого я не мог избавиться. Казалось, что тело мое раздулось до размеров комнаты и заполнило ее всю, словно желе. Я чувствовал каждую деталь обстановки, словно прикасаясь к ней, но ни острые углы мебели, ни лезвия бритв на столе не причиняли дискомфорта. Только темные глубины розеток слегка щекотали мою вездесущую кожу. Я пролился в щель под дверью, покрыл собой холод оконных стекол, погрузился в остатки краски и чая… А затем внутри меня распахнулся чемодан Соусейсеки. Она пыталась прорваться сквозь мое тело к тому месту, откуда я пророс и где сейчас было средоточие моего «я». Сперва новое тело сопротивлялось, сжимаясь и отталкивая ее, а потом я расслабился — ведь она не могла навредить мне. Она рывком преодолела оставшееся пространство…и я проснулся от пощечины.

Точнее, тогда я не сразу понял, что проснулся. Соусейсеки трясла меня, ухватив за ворот, а я мог только озираться, не понимая, что происходит. Ощущения всеобьемлющего тела не исчезло, но теперь я видел тянущиеся отовсюду из моего тела тончайшие серебряные паутинки, по которым пробегали волны искорок.

— Просыпайся, мастер, просыпайся скорее!

— Все, все, Соу, не тряси меня так, я уже тут..

— С тобой все в порядке? Я проснулась от иллюминации, когда Это стало искать щели в моем чемодане. Что происходит?

— Не знаю. Знаки проснулись, я чувствую себя заполнившим комнату, но не могу разобраться с управлением. Дай мне привыкнуть немного.

— Ты можешь этим управлять?

— Нет, слишком много ощущений сразу. Надо попробовать иначе.

— Удачи и осторожнее с этим. Я не знаю, могу ли помочь тебе хоть как-то.

— Можешь. Если я начну делать что-то опасное, попробуй вырубить меня.

— Я постараюсь, но лучше без этого.

Я постарался сконцентрироваться на нитях, которые, как я уже понял, выходили из тех самых «солнечных кругов». Закрыв глаза, представил, как из миллионов паутинок сплетаются серебряные веревки-потоки-щупальца, а затем собрал их за спиной. Сперва это казалось очень сложным, но затем я понял, что нити повинуются, если я представляю их расположение в уме. Ощущение наполненности комнаты собой исчезло, сменившись чем-то новым. Это было похоже на ветер, треплющий одежду, с той разницей, что одежда была продолжением меня.

— Мастер, все в порядке?

— Да, я начинаю осваиваться. Сейчас попробую еще что-нибудь.

— У тебя словно луна за спиной, даже слепит немного

Я поводил пучками нитей по сторонам, потянулся к столу, охватил чашку и попытался сдвинуть. Не вышло. А вот ложку удалось даже приподнять, но удерживавшие ее щупальца вдруг ослабели и втянулись обратно. Знакам не хватало силы на что-то серьезное — но и в таком виде они уже были весомым аргументом. Не в драке, так в запугивании, верно?

После завтрака Соу настояла на том, чтобы осмотреть татуировки, хотя мне это казалось излишним — ведь они работали. Состав впитался в тело, стал тусклее, а лучи «солнечных кругов» совсем пропали — то ли ушли вглубь, то ли стерлись во время моих знакомств с возможностями серебряной сети.

Из опасений отравления мы решили подождать неделю — полторы, прежде чем наносить следующий слой узора. Впрочем, самочувствие мое было скорее лучше обычного, нежели наоборот, и раны от краски не только не воспалились, а даже не причиняли неудобств. Видимо, Либер Кламорис был не столь самоубийственным предприятием, как нам могло показаться вначале.

Несмотря на успех предприятия, превзошедший даже смелые мои ожидания, я не бросил обычных тренировок — быть может, оттого, что они стали привычкой, или потому что недостаточно хорошо разбирался в силах, которые неожиданно получил, или даже из уважения к Соусейсеки, потратившей немало сил и терпения на то, чтобы сделать меня сильнее — так, как казалось уместно и правильно ей.

Она не стала ни хвалить меня, ни спрашивать — просто улыбнулась и пошла на кухню, которая за это время превратилась для нее из вынужденной необходимости в своеобразное хобби. Однажды она даже сказала, что если не научится печь печенье так же хорошо, как ее сестрица, то будет чувствовать себя неловко передо мной. Наивная. Даже если бы она пекла его из глины и мусора, я бы ни на мгновение не задумался перед выбором.

Думал я и о том, откуда берется энергия для знаков, и сколько ее нужно собирать для настоящего поединка. Неплохо чувствовать каждое движение соперника, но я знал, что узор способен на большее.

— Мастер, мы продолжим твои уроки в Н-поле? — спросила незаметно подошедшая Соу.

— Обязательно, сенсей. И, если ты не против, я буду пробовать использовать серебро — у меня есть несколько мыслей по его применению.

— Разумеется, ты можешь рассчитывать на мою помощь в изучении себя, но…

— Не перестараться? — спросил я, вспоминая боевой гимн.

— Не рассчитывать только на магию, — поморщилась Соусейсеки, — сверхьестественное слишком изменчиво, чтобы полностью на него полагаться.

— Я запомню этот урок.

— Не подумай, что я против того, чтобы ты учился тайным искусствам. В конце концов, мне кажется, что Отец…

— Тоже баловался магией?

— Скорее всего. И даже сейчас ты не смог бы собрать кого-то, подобного мне, наяву и дать ему жизнь.

— Ты, пожалуй, права. И поэтому в наших поисках не помешает любая сила, которую удастся заполучить. Не знаю, много ли у нас союзников, и кто будет противником, но хотелось бы быть готовыми к неожиданностям.

— Мы совсем забросили поиски дороги в мой мир, мастер. А между прочим, у нас даже свидание назначено.

— Я не знаю, где взять денег на такое путешествие!

— Мне кажется, я знаю.

Соусейсеки шагнула в зеркало, и я последовал за ней.

Свет струился сквозь цветное стекло витражей, смешиваясь с пляшущими тенями факелов. Наш зал, место, где день за днем мы с Соу сходились в поединках, призванных научить меня владеть оружием так же виртуозно, как она. Сегодня Соу выбрала два клинка, напоминавших мне половинки ее ножниц — а это значило, что поединок будет непростым. Я подхватил со стойки небольшой круглый щит, а в качестве оружия выбрал шестопер на длинной ручке с крюком. Обычно против Соу проще было использовать что-нибудь древковое, позволяющее удержать дистанцию, но сегодня казалось проще попробовать сломать ее оружие, чем ждать конца поединка.

— И все же, быть может, поделишься своими планами?

— Деньги могут заплатить за помощь люди, попавшие в беду, — Соу пошла по кругу, уменьшая дистанцию.

— Чем мы можем кому-то помочь? Особенно не привлекая внимания?

— Пока ты набирался сил, я тоже не теряла времени понапрасну, — она сделала ложный выпад, но я уже знал о нем и не пытался блокировать.

— И что ты предлагаешь дать людям за немалые деньги? — спросил я, уходя в сторону от атаки.

— Я путешествовала по Древу вашего мира и нашла ветвь нужной нам страны. Там есть несколько особых снов, — Соу снова попыталась достать меня.

— В чем их особенность и как мне добраться до них? — последние звуки заглушил звон высекавших из камня колонны искры клинков.

— Это сны тех, кто спит, не желая проснуться. Ты знаешь, я имела дело с одним из таких, — лезвие ускользнуло из крюка и царапнуло мне руку.

— Старушка — жена часовщика, которая жила во сне с сыном? — мне удалось разорвать дистанцию, сделав необычный выпад.

— Именно. Если мы найдем родственников спящего и во сне убедим их, что можем помочь, они нас вознаградят, — Соу вдруг метнула в меня один из клинков, от которого мне едва удалось закрыться щитом.

— А мы сумеем разбудить коматозника? В тот раз у вас вышло почти случайно, — рука заныла от града ударов.

— Сумеем, если узнаем, почему он не хочет проснуться. Попробовать стоит. Я присмотрела пару снов — как только найду родственников, можем начинать.

Соусейсеки обрушилась на меня градом ударов, и я понял, что шестопер совсем не то, что нужно. Дальнейшее вышло неожиданно просто — я бросил в нее ставшее слишком тяжелым оружие, а пучками серебряных нитей подтянул к себе какие-то кинжалы. Не слишком удачно, но все же прогресс. Мне удалось даже поставить блок, после которого руки онемели окончательно, а затем Соу пнула меня в прыжке, опрокидывая на спину и приставила клинок к горлу. Обычно бой этим и оканчивался, но мой последний пучок нитей, собранный из всех остальных, метнулся сбоку и раскрошил металл на осколки.

— Ты становишься интересным противником, мастер, — заметила Соу, убирая от шеи рукоять с острыми зубьями сломанного меча.

Плясали огоньки свечей, тянулись кровавые нити из пальцев, в такт ударам сердца поднимался и падал тяжелый пестик, дробя багряные кристаллы в тонкий, остро пахнущий порошок. Готовилась краска второго узора — густая, липкая, то рубиново — сумрачная, то оранжево — мягкая, эссенция огня и крови, родная сестра готовящему ее, так как основой становился он сам.

Мы выбрали его не случайно — Либер Кламорис называл его «вторым сердцем пламени, корой внутреннего дерева, знаменем ярости и дымным плащом верных». Насколько я понимал собственный текст, красный слой знаков позволял эффективно управлять ресурсами тела, направляя их в нужное русло независимо от состояния духа. Быть может, когда-то это станет бесполезным, но сейчас это казалось предметом первой необходимости. Соу тоже казалось, что лишние шансы выжить никогда не помешает иметь при себе.

На этот раз действовать следовало быстрее — рисунок должен был быть нанесен под лучами заката, а зимой они пропадали довольно быстро. Впрочем, он был не слишком сложен — основная масса знаков приходилась на область сердца, от середины груди до середины спины. На диаграммах в книге это выглядело довольно похоже на лоскут причудливо снятой кожи, что само по себе было несколько неприятно. Полоска знаков также проходила вдоль позвоночника, и немного деталей чертежа расположились в районе печени, смешиваясь с большим серебряным кругом.

Новокаин на этот раз подействовал даже немного быстрее, и Соусейсеки принялась быстро рисовать общие детали узора, стараясь не заслонять их от света из окна. Несмотря на онемение, мне показалось, что линии холодны, словно снег. С каждым новым знаком это ощущение росло — по коже пошли мурашки, кончики пальцев заледенели. Но почему? Ведь Либер Кламорис говорил о пламени?

— Мастер, все в порядке? Ты сильно побледнел.

— Д… да, продолжай. Надо законч-чить д-до ночи.

— Тебе холодно?

— Оз-зноб-б…

Соу закончила рисунок на сердце и мне показалось, что я пропал. Пульс становился все реже, в глазах темнело. Я чувствовал прикосновения льда у позвоночника, а когда линии перешли на живот, я стал прощаться с жизнью — в мыслях, конечно, потому что стук зубов не дал бы мне произнести ни слова.

— Мастер, очнись, МАСТЕР! — крик доносился издалека, а вокруг бушевала пурга. Ледяной ветер проникал повсюду, снежное крошево секло кожу, а под ритм стучащих челюстей можно было отплясывать чечетку.

— Соусейсеки, я ошибся?

— М… а… ст… еррр…

А потом я услышал мелодию вьюги. Это было что-то вроде вальса, легкое, кружащее, блестящее искрами снежинок. Услышал и изменил. В самом сердце этого изящного вращения появилась трещина. Тяжелая, извилистая, свинцовая трещина, расколовшая совершенство на части, заменившая воздушную легкость мрачной массой вертящихся шестеренок и скользящих поршней. Металл выбрасывал искры и клубы пара, нагревался в своем бешенстве движения. Нагревался.

— …Мастер!!!

— Все в порядке, все уже хорошо, Соу. Я справился.

— Ты чуть не умер, пока справлялся!

— Ты не представляешь, как это прекрасно.

— Умирать?!

— Нет. Я не могу рассказать, у меня нет слов… это неописуемо!

— Что? О чем ты?

— Я уже не просто человек. Я — машина.

Я и вправду не знал, как описать то, что происходило. Мое тело перестало быть теплой оболочкой разума, непонятной и нуждающейся в управлении и заботе. Как описать знание о работе всего внутри — даже не знание, чувство. Как передать мощь струящейся по жилам крови, яростные схватки миллионов бактерий и лимфоцитов, ураганы вдохов и выдохов, идеальное подчинение импульсам нервов, сияющую паутину мозга с искрящимися разрядами мыслей? И все это теперь могло подчиняться не сбивчивым и противоречивым командам таящегося внутри духа, а стройной схеме задач и программ — которую еще предстояло создать. Безграничные возможности — но пока только возможности…

Линии погасли, и я вернулся обратно, в привычный мир пяти чувств.

— Теперь уже точно все, Соу. Я попробую обьяснить.

— Мне уже казалось, что ты сошел с ума.

— Поверь, я был недалеко.

— Что с тобой делали красные знаки? Ты был синее вод зимнего моря, и почти такой же холодный, почему?

— Знаки набирали тепло, чтобы ожить. Либер Кламорис мог бы подсказать, что чертеж стоит наносить как минимум в сауне!

— Что за «сауна»?

— Очень жаркое место, позже подробности. Но эффект у красной сети невероятен!

— Ты говорил, что стал машиной.

— Я сломал ледяное очарование серебром, а затем смог заглянуть внутрь себя.

— Не понимаю. В свой сон?

— Нет, нет. В устройство своего тела — вплоть до мельчайших деталей. Увидеть, ощутить, как это работает и возможно, управлять.

— Что-то не похоже на описание, но в любом случае опасно. Присмотрись, прежде чем экспериментировать.

— Ты, как всегда, права, Соу. В ближайшем будущем я в эти дебри не полезу — разве что начнут сказываться эффекты отравления, ну или кто-то проделает во мне отверстие.

— Что ж, значит, я пока могу быть спокойна…относительно.

— Почему же относительно?

— Я нашла сны родственников одного из этих, как ты говорил… «коматозников».

— В гости еще не заходила?

— Вместе пойдем. Побудешь рядом на случай, если я окажусь неубедительной. Да и послушать не помешает — вдруг заметишь ключик к спасению.

— Тогда пара дней для восстановления — и отправляемся.

— Решено, мастер.

Осыпающийся кирпич стен, сети трещин на стеклах крыши, паутины и пыль на всем. Сон перестал быть моим домом и медленно уходил в небытие. Я вдохнул немного времени в свое любимое кресло, где провел столько дней, и сел, дожидаясь прихода Соусейсеки. Сквозь оконные проемы дул теплый ветер.

Прийти в чужой сон и предложить помощь — почему это не пришло мне в голову? Быть может, я действительно зациклился на себе, забывая основную цель происходящего? Ведь я действительно больше думал о Либер Кламорис, чем о том, как выполнить обещание. Но с другой стороны, я рисковал ради нее…или все же ради себя?

Стоп, хватит. Не те вопросы я задаю себе, не те. До тех пор, пока наши пути совпадают, я поступаю верно — а на развилке наступит время разбираться. А пока важно вот что: мы должны выглядеть убедительно, чтобы нас не восприняли как часть сонного бреда. Нужно сказать или показать что-либо, чтобы в нас поверили.

Кажется, я вовремя спохватился — действительно, кто поверит небритому человеку в мешковатом свитере и говорящей кукле, если они придут во сне и предложать разбудить вашего коматозного дядюшку за скромное вознаграждение? Никто.

Одним движением мысли я раскрыл перед собой зеркало, одновременно стирая обычную одежду. Легким жестом стер щетинистую бороденку, слегка изменяя форму челюсти. Немного увеличил глаза, проложил пару морщинок между бровями. Поседевшие волосы выбивались из-под широких полей шляпы, черная мантия скрыла очертания тела, показывая наблюдателю только края окованных серебром сапог. Руки я спрятал в глубоких перчатках, а после некоторого раздумья одел на лицо гладкую стальную маску, оставлявшую на виду только глаза. Сегодня следовало перестать быть собой — чтобы сыграть роль так, как следует.

— Мастер?

— Да, я слегка приоделся, по случаю выхода в свет.

— Ты выглядишь…внушительно. Возможно, даже пугающе.

— Так и нужно. Наш собеседник должен поверить в мое могущество, чтобы не принять потом сон за сон.

— Скажешь же — «сон за сон». И почему это он должен верить в твое могущество, если все дело на мне?

— Люди склонны верить внешним атрибутам силы, поэтому я попробую на этом сыграть.

— Пробуй. Пока что у тебя неплохо получалось.

— Это исключительно из-за хорошей компании. Ладно, пошли. Может, даже удастся закончить все это, не просыпаясь.

Сон встретил нас занятными декорациями. На тесном деревенском рынке кипела жизнь, люди толпились у прилавков, продавцы выкрикивали какие-то зазывные скороговорки. Все они были отмечены ирреальностью — срезаны, словно где-то стоял мощный прожектор, выхватывающий некоторую их часть из небытия, оставляя невидимым остальное.

— Она где-то здесь, ориентируйся по видимой стороне людей.

— Я уже догадался. Забавно, оказывается, выглядит солипсизм со стороны.

— Что? А, ты об этом. Кстати, заметь, ее власть здесь достаточно сильна, чтобы не позволять нам дорисовывать картину. Вот только она об этом не знает.

— Кем ей приходится наш обьект?

— Понятия не имею. Но он ей определенно небезразличен.

— Кажется, я ее вижу. Вон та торговка травами, не?

— Вперед. Надо вывести ее в место потише.

— Так пусть уберет их, делов-то.

— Не вздумай! Если она поймет, что спит — может проснуться, а это смертельно опасно!

— Ладно, потом обьяснишь. Буду осторожен.

— Помалкивай пока. Я справлюсь.

Соу подошла к травнице — немолодой, но все еще неплохо выглядящей японке и быстро заговорила о чем-то, то и дело указывая в сторону. Сперва я не мог понять ни слова, но все же как-то улавливал смысл — речь шла о редких травах, а я был представлен в качестве западного путешественника, который якобы собирал все специи мира.

Травница подошла ко мне, поклонившись в приветствии, и потащила за руку в сторону внезапно появившегося домика, бормоча что-то о цене и качестве. Краем глаза я видел, как исчезал рынок и даже на мгновение испугался за Соусейсеки, но она уже была внутри.

Сидеть на циновке было не очень удобно, пока я не напомнил себе, что это сон и ноги мои затекать совсем не должны. Краем уха я слушал щебетание Соу, делая вид, что заинтересован растениями, которые, кстати, действительно могли бы свести с ума ботаников, если бы росли наяву. Мало-помалу я угадал идею их беседы — японка делилась своими невзгодами, основное место в которых занимал именно не желающий просыпаться муж. Как оказалось, он впал в кому не из-за болезни, а от нервного потрясения — одна из машин, которые он проектировал, стала причиной аварии на заводе пиротехники, в которой погиб его сын.

Тогда это прозвучало довольно убедительно — чем не причина? Жаль, что я забыл, в каком мире живу.

Соусейсеки тем временем старалась вовсю — и скоро пора было вступать в беседу мне.

— Скажите, вы действительно можете входить во сны так же просто, как в этот дом?

— Да, это так. Войти и выйти в этот дом так же просто, как и в видения спящего.

— И вы можете помочь разбудить того, кто спит… слишком долго?

— В мире все подчинено равновесию. Если я помогу вам, это сдвинет чаши весов.

— Неужели никак нельзя?

— Отчего же? Просто нужно будет качнуть весы в другую сторону — это просто.

— И что я должна буду сделать?

— Выслать денег тому, кто возьмет на себя заботы о равновесии.

— Денег? Так просто?

— Не совсем. За эти деньги некто оторвется от собственных дел, чтобы приехать в вашу страну и исправить последствия.

— И Рицу проснется?

— Несомненно.

— А это очень дорого?

— Смотря насколько сильно вы цените вашего Рицу.

— Я соберу все, что смогу!

— Вряд ли равновесию угодно загнать вас в нищету. Миллион йен, половину вперед.

— Миллион! Но это же…

— За меньшее и браться не стоит — дело-то муторное, да и боги не одобряют.

— Я… я согласна. Рицу заработает нам на старость, если только проснется.

— Вышлете половину на этот кошелек, — я достал из памяти номер счета в интернете, — позвольте один фокус.

— Да?

— Номер будет на вашей руке, — я выпустил пучок нитей, оставляя на кисти заказчицы синяки-цифры, — мы займемся Рицу, и молитесь всем богам, если вздумаете нас обмануть.

Сон содрогнулся, видимо, боль от нитей начала доходить до тела. Соу махнула рукой, и мы выбежали наружу, преодолевая путь до выхода длинными прыжками через осыпающиеся детали чужой реальности.

Уже знакомая веточка Дерева снова удерживала нас над бездной. Я остановился, чтобы перевести дух. Побег из чужого сна был довольно прост, если бы не предупреждение Соусейсеки об опасности оставаться в нем при пробуждении.

— Соу, есть вопрос.

— Да, мастер?

— Ты обещала рассказать, почему нельзя оставаться во сне просыпающегося.

— А, сейчас обьясню. Просыпаясь, человек обычно не помнит своих снов, либо помнит совсем недолго. Если ты не успеешь сбежать из сна, его разум сотрет тебя вместе с ним. Есть, конечно, шанс выжить — если сон был ярким и запоминающимся, и спящий хорошо тебя запомнил…но все равно это, полагаю, будет невыносимо.

— Значит, нашего клиента…Рицу, вроде, нужно не просто разбудить?

— Скорее всего, нечто удерживает его во сне, и нужно будет не разбудить его, а дать возможность проснуться.

— Освободить?

— Вроде того, мастер. И поскорее.

— Но мы еще не получили задаток!

— Можем опоздать. Взгляни на его сон — он созрел и скоро Дерево отторгнет его, как спелый плод, несмотря на то, что на самом деле его подточил червячок.

— Как думаешь, это опасно?

— Всякий раз, когда ты оказываешься во власти всемогущего незнакомца, это может быть опасно. Их неведение — гарантия нашей безопасности.

— Что ж, пойдем, посмотрим, как поживает наш Рицу.

— Будь осторожен.

— И ты береги себя… иначе этим придется заниматься мне.

Соу улыбнулась и шагнула в нить, а за ней в странный сон провалился и я.

Высохшая и потрескавшаяся земля, покрытая ржавчиной, пеплом и солью. Грозный мутно-багряный свет косыми лучами из-под грузных облаков. Горы металлолома, над которыми вьются вороны. Над самой большой грозовые сполохи мечутся в грузном животе тучи, высвечивая нечто странное на вершине. Грустное место. Но почему у Соу такие испуганные глаза? Я повернулся…

В животе что-то оборвалось и упало. К такому мы не были готовы.

Представьте себе лицо настолько огромное, что заслоняет пол-неба, лицо, покрытое коркой гари и крови, пробитое металлом, яростное, пожирающее земную твердь, которая неуклонно движется к нему. Представьте, как титанические зубы перемалывают увлажняемую потоками слез землю, измельчая горы металла без малейшего усилия, как дитя разжевывает кашу. И наконец, представьте, что оно наполненно яростью и ненавистью к этой пище, и есть ее лишь оттого, чтобы добраться до десерта, спрятанного внутри.

Я не был готов. Никто не был бы готов. Соу беспомощно взглянула на меня, словно предлагая уйти…и что-то проснулось внутри. Сейчас можно сказать, что это было глупо, но в тот миг я поверил. Поверил в то, что мы справимся.

— Дух Рицу скрывается на той горе железа. Бегом, у нас мало времени!

— Мастер?!

— Бегом!

Мы мчались среди пустоши, перепрыгивая завалы техники. Бежать было легко и даже приятно — я чувствовал себя вырвавшимся на волю зверем, несущимся за добычей. Смертельная опасность освободила адреналин, а знаки не дали ему вогнать меня в ступор. Земля задрожала, когда от нее откусили еще кусок. Соу вырвалась вперед, ее фигурка мелькала среди ржавых червей спутанных труб и могучих зубьев тысячетонных шестерней. Мы поднимались к последнему оплоту инженера, которого стремился пожрать выдуманный им же образ его сына.

С высоты равнина казалась не такой уж и большой. Карабкаться вверх помогали тянущиеся отовсюду цепи — и я догадывался о их назначении. Наконец, последние преграды остались позади, и нам явилась вершина.

Площадка утрамбованного металлолома, пронзенная цепями и тщедушный человечек, удерживаемый оковами, достойными титана. Плененный и ожидающий казни.

— Рицу?

— Кто здесь? Кто может быть здесь?

— Мы пришли за тобой, Рицу.

— Это он вас послал? Вы его слуги?

— Его? — я указал на лицо за спиной? — Думаешь, ему нужны слуги?

— Тогда почему вы здесь?

— Нас послали, чтобы помочь.

— Кто мог послать помощь в ад? Я обречен ответить за то, что совершил.

— Прощение есть для каждого.

— Но я убил сына! Убил сотни невинных, убил из страха за себя, неоправданного, безумного!

Соусейсеки хотела вмешаться, но я остановил ее. Следовало разыграть все по нотам, чтобы этот несчастный поверил не нам, а в нас.

— И кто напугал тебя?

— Зачем ты спрашиваешь, зная ответ?

— Это наводящий вопрос.

— Гадалка. Старая карга, гореть бы ей вместе со мной! Все сказанное ею сбылось, все до единого слова!

— Еще не все, полагаю.

— Она предсказала мне смерть от руки сына! Что мне оставалось делать? Я не мог убить его сам, потому и подстроил этот взрыв! Почем мне было знать, что все закончиться так? Я просто хотел жить, просто хотел… — он зарыдал.

— Ты убил сына, и он пришел за тобой? Пророчество сбывается?

— Я умер, и он жаждет мести. Судья мертвых, наверное, решил дать ему такую возможность.

— Я - твой судья!

Соусейсеки помахала рукой, указывая на горизонт. Я понял, что она имела в виду. Нужно было спешить. Я чувствовал ростки веры в убийце — слепой, но неистовой веры хватающегося за соломинку утопающего. И должен был ее взрастить — чтобы идти дальше, чтобы не быть сьеденным чужой совестью, чтобы выполнить обещание.

Серебряные нити выплеснулись из мрака одежд, бросая отблески на металл маски. Знаки светились внутри, и с каждым мгновением мне становилось все легче изменять сон. Рицу поверил.

Я подошел к нему, неотрывно глядя в наполненные ужасом глаза. Медленно протянул руку, стирая кровавые дорожки слез.

— Ты будешь оправдан, Рицу. Твое место займет гадалка.

— Я… я освобожусь?

— Не сразу. Твой мир движется к концу — и ты знаешь, как его остановить. Мы знаем.

— У меня были… мысли…

— Смотри же, — парой нитей я поднял комочек металла и создал из него что-то вроде юлы, вращающейся на моем пальце, — Что-то приходит на ум?

Впрочем, это было излишним. Он поддался, признал мою власть, а теперь нужно было правильно ею распорядиться. Груды металла навели меня на мысль еще тогда, когда мы бежали мимо них.

Сконцентрироваться. Нужна идеальная симметрия. Нужно впечатление массы и центробежная сила. Нужны знаки — неведение рождает веру. Слепую веру.

Руки свело судорогой от напряжения, когда из холмов ржавого хлама начали подниматься могучие громады поблескивающих маховиков. Огромные колеса втягивали в себя тяжесть железных гор, раскручивались в едином порыве, набирали обороты, принимали идеальную форму. Земля дрожала и трескалась, принимая в себя тяжесть их оснований, клубы дыма поднимались от плавящегося камня. Рицу весь вытянулся вперед, насколько позволяли его оковы, глядя, как обороты маховиков замедляют падение его мира в пасть мстителя. Я незаметно отошел в сторону, позволяя ему самому додумать происходящее — и, разминая ноющие мышцы, наблюдал, как темнеет поверхность моих творений, как проступают на них фосфоресцирующие иероглифы, неизвестные мне, как разум пленника укрепляет и совершенствует свою защиту от мук и небытия.

— Ты выиграл время, мастер. — Соусейсеки подошла совсем незаметно, заставив меня вздрогнуть, — я успела взглянуть на дерево его души.

— Разбудить сумеем?

— Пока нет. Мы все еще на волоске от гибели. Ты сейчас в положении врача, который дал больному макового отвара и решил, что он выздоровел.

— Есть предложения?

— У нас сейчас появятся новые неприятности. Совесть — штука изобретательная, а убивший сына из-за предсказания достаточно суеверен, чтобы так просто поверить в свою безнаказанность.

— Да, но… черт, ты, кажется, права.

Из-за края площадки показались худые закопченные руки. Еще одни. Отвратительная обгоревшая голова. Хриплый стон умирающего. Конечно, кто бы это еще мог быть — кроме сына были ведь и другие рабочие рядом, да и вообще, о масштабах аварии мы с Соу не спрашивали. Была и вторая проблема — вместо чудовищной пасти, поедавшей землю, появилась гигантская полубесформенная фигура с головой старухи. «Кажется, теперь точно пора делать ноги» — подумал я, но сказать этого не успел. Соусейсеки уже неслась к краю площадки, а мгновением позже сверкающий взмах подрубил руки карабкающегося наверх мстителя.

— У них нет спин, мастер! — крикнула она, подныривая под удар следующего и разрубая его пополам.

— Тогда я за старухой!

— Поспеши, его страх начинает разрушать сон!

Я двинулся к краю, отчаянно пытаясь найти способ прикончить очередной фантом, созданный совестью и воображением проклятого Рицу. Мое дело — заставить его проснуться, а воздаянием пусть занимаются другие.

А потом он по-настоящему в меня поверил.

Я не справлялся с нахлынувшей силой. Знаки кое-как помогали поддерживать форму, иначе собственная мощь разнесла бы меня во всемогущее облако. Но и без того тело росло и раздувалось, как тесто на печи — воображение Рицу всерьез вознамерилось превратить меня в титана, способного тушить дыханием звезды. С высоты я ясно видел, как скользит и мечется крошечная Соусейсеки, удерживая лавину однообразных атакующих. Сейчас я понимал, насколько щадящей она была в наших поединках — и насколько слаб на самом деле был я. Все эти мысли заняли не более доли секунды — а я продолжал расти. Если бы Рицу остановился, я стер бы гадалку в порошок, но кажется, он перестарался. И тогда еще одно безумное решение пришло мне в голову — и тут же меня выбросило прочь из ставшего не моим тела. Я приземлился посреди исчезающих останков, стараясь поскорее уйти из поля зрения Рицу.

— Мастер?

— Уходим, Соу! На выход!

— А что с ним? — уже перепрыгивая очередного противника, выкрикнула она.

— Скоро проснется! — я скользил вниз на куске жести.

— Уверен?

— Смотри сама!

Оглушающий металлический скрежет раздался сзади. Соу оглянулась и понеслась к выходу вдвое быстрее. Я смотреть не стал — и так догадывался. В землю рядом вонзилась огромная пружина, сминая пару псевдорабочих и поднимая клубы соленой пыли. Началось.

Мы бежали — нет, мчались к выходу под канонадой из обломков веры Рицу, которой я придал форму механического тела перед тем, как сбежать. Позади осталась срубленная какой-то шестеренкой огромная голова гадалки, сотни не слишком хорошо оформившихся «рабочих», прикрывавшие нас от стального града маховики. Возле самого выхода я обернулся и увидел, как огромный Рицу рвется из цепей, оставляя клочья кожи в яростном стремлении вверх. Заснувший от счастья, он теперь просыпался — от отчаяния.

Дерево сновидений снова приняло нас, вырвавшихся из мира безумца. Уставшие, запыхавшиеся, но победители — мы сделали первый шаг на пути в новое будущее.

Следовало праздновать и торжествовать! Но сидя бок о бок над туманной бездной, расцвеченной перламутрово-призрачным сиянием снов человечества, в пространстве ирреальности, на изнанке миров, мы просто молчали. Слишком много было сказано там, внутри, слишком много сделано — и сделано не так, как должно.

Наш первый бой стал причиной сомнений, и ясно было, что их следует разрешить здесь и сейчас, пока они не стали фундаментом для недоверия, но до чего же сложно было найти правильные слова в глубине себя, слова, которые выполнят свою миссию.

— Соусейсеки. Нам придется об этом поговорить, и я не хочу откладывать.

— Мне сложно задавать эти вопросы, мастер.

— Но они ведь не исчезнут от того, что ты промолчишь. Я отвечу — если смогу.

— Мастер, почему ты солгал ему? Зачем дал ложные надежды? Почему мы не ушли?

— Мы, люди, привыкли обманывать друг друга. Я не стану отрицать, что его история одновременно печальна и отвратительна. Но и другое скажу — мне безразлично его будущее, безразлична справедливость и возмездие, и чувства его — не более чем инструмент.

— Ты и мне теперь врешь, мастер. Но не со зла, я же вижу. Говори.

— Соу, оставь ошибки для меня. Я всего лишь человек — справлюсь.

— Да, ты права, права. И ты знаешь, что я бы оставил его ждать смерти — потому что он должен быть наказан. Это было бы справедливо.

— Но ты этого не сделал — и теперь не знаешь, правильно ли поступил.

— Не из жалости, Соу. Но я не хочу признавать…

— Что сделал это ради меня?

— Знаешь, в средневековье некоторые рыцари давали особый обет. Не убивать ни одного человека. Но рыцарь должен сражаться — иначе зачем ему быть рыцарем? И люди решили проблему.

— Что ты имеешь в виду?

— За рыцарем в бою следовал паж, который наносил последний удар. Добивал поверженных. Брал на себя грех. Рыцарь оставался чист перед обетом.

— Но…

— Я возьму на себя наши ошибки, Соу. Не мне суждено стать Алисой — я лишь твой паж, оруженосец, ученик, и путь наш не вечен. Ты найдешь Отца и останешься с ним, а мне придется уйти…

— Мастер… почему? Ты оживил меня, остановил, когда я хотела уйти из твоей жизни, отказался от будущего, чтобы выполнить необдуманное обещание, а теперь говоришь такое… я не понимаю!

— Соусейсеки, — я взял ее за руку, — ты дала мне величайший подарок в мире.

— Но я…

— Ты дала мне смысл жить дальше. Жить, а не существовать. Ты показала мне мир таким, каким я всегда хотел его видеть. Я не знаю, что буду делать, когда наш путь закончится, но и думать об этом не хочу. Зачем думать о будущем, когда ты счастлив?

— Я… запуталась. Мое предназначение — окончить Игру, сделать счастливым Отца… но я не хочу… не хочу, чтобы наш путь заканчивался. Ты не просто медиум, один из многих, ты другой… мастер. Нет, я любила их всех, как родных, но знала, что рано или поздно с ними придется расстаться. А сейчас… я не знаю.

— Не думай об этом, Соу, не думай. Слышишь, как поют сны? Только для нас, только сейчас. Будущее наступит только завтра, а мы еще сидим в сегодня.

— Мастер… и все же я не стану давать обетов. Сегодня мы, быть может, ошиблись — вместе. И дальше будем ошибаться вместе — потому что мы не случайные спутники.

— Спасибо, Соу. Я рад, что судьба сложилась именно так.

— И я… рада.

Деньги пришли на счет через день. Признаться, я ожидал, что нас все же попробуют обмануть — и отчасти даже надеялся на это. Все-таки раньше, когда отьезд был лишь пунктом плана, я воспринимал все иначе. Жизнь с Соу была проста и понятна — но теперь следовало оставить свой уютный дом и уйти в неизвестность, причем, скорее всего безвозвратно. Оказалось, что на самом деле я любил это место, и вдвойне горько было осознавать это тогда, когда его приходилось бросать на произвол судьбы.

Соусейсеки тоже была неспокойна. В конце концов, она возвращалась обратно сама по себе, и никто не мог предсказать реакцию сестер на такое неожиданное перевоплощение. Ее настоящее тело лежало в чемодане; Лемпика и настоящая Роза были в руках Суигинто, которая не отличалась сговорчивостью; да и обьяснить остальным свое воскрешение совсем непросто.

Особой проблемой для меня оказался Либер Кламорис, точнее, отсутствие возможности использовать его рекомендации без лаборатории. Выжидать и продолжать наносить плетения по очереди не представлялось возможным; нанести все знаки сразу было равносильно самоубийству; собрать нужные ингредиенты по ту сторону могло быть совсем непросто, а перевезти через границу готовые краски мне вряд ли дали бы — я и так сомневался, что у меня получится без проблем провести на борт самолета Соу, да и себя самого.

Последние мирные дни стекали по оконным стеклам, и кто мог предсказать, что случится потом? И все же нельзя было замирать, перетирая их минуты подушечками пальцев, потому что еще слишком многое следовало сделать.

Часть хлопот по формальной подготовке к поездке взяло на себя туристическое агентство, и хотя так этот вопрос решался значительно дороже, я решил не жадничать — деньги мне больше не понадобятся. Для того, чтобы иметь хотя бы какую-то надежду по поводу сохранности дома, я не поленился заглянуть в нотариальную контору и составить завещание, чем немало удивил тамошних работников. Согласно ему, все мое движимое и недвижимое имущество в случае моей смерти должно было оставаться неприкосновенным в течение пятидесяти лет — на большее я не рассчитывал.

Перед полетом нужно было успеть нанести еще один узор — черный. Три другие краски я собирался приготовить и попытаться пронести в самолет среди багажа.

Впрочем, Соусейсеки, как обычно, внесла некоторые коррективы в весь план, и я не мог не признать их удобными.

И все равно — уезжать не хотелось. Оставалось десять дней.

Черный, определенно, был самым сложным компонентом из описанных в Либер Кламорис. «Мягче тумана и гуще крови, сотканный из слез и призрачных звуков ночи, распустится в тигле цветок, невиданный слабым глазом, и лишь мысль способна будет рисовать его лепестками знаки темноты и тишины на податливой палитре ищущего. Ими коснется он недр и тайн, ими свяжет сердца и мысли, ими испытает себя перед лицом Хроноса. Коснувшийся и познавший его да скроется мантией смирения, избегая соблазнов — ибо мир покажется ему слаб.»

Смешивать ингредиенты полагалось в тишине. В принципе, это было несложно — моя улица и в лучшие дни не могла бы назваться оживленной. Меня несколько насторожило отсутствие рекомендаций о условиях нанесения знаков — ни времени суток, ни предупреждений, по крайней мере, явных.

Вечер уже начинал сменяться сумерками, когда я дошел до последней стадии. Соу тоже пришла посмотреть на «невиданный цветок», с которым ей вскоре предстояло работать. Я осторожно перелил компоненты в тигель и поставил на огонь. Густая и непрозрачная, она издавала странный аромат, которого я не мог ожидать от использованных ингредиентов. В комнате становилось темнее — солнце покинуло нас. Я поднялся, чтобы включить лампу и замер от удивления. Тигель поглощал свет! Огонь уже не освещал потолок, а над из поверхности эликсира уже выходил конус темноты. Еще немного — и комната окончательно погрузилась во мрак. От лампочки оставался лишь белый червячок спирали, а остальное совершенно исчезло.

— Так вот почему твоя книга назвала цветок невиданным.

— Мы видим лишь то, что отражает свет, а он его забирает — весь.

— Знаешь, это будет непросто — начертить узор вслепую.

— Нам бы сперва с краской разобраться.

— Попробуй серебро — кажется, самое время.

Я выпустил нити в неизвестность, восстанавливая картину происходящего на ощупь. Огонь по-прежнему горел, и на несколько мгновений даже заставил меня замешкаться — для нитей он казался дующим вверх потоком теплого воздуха. Я нащупал вентиль на газовом баллоне и затушил горелку. Затем отыскал кафельную плитку и накрыл ею тигель. В комнату понемногу возвращался свет.

— Что ж, на этот раз придется хорошенько постараться, мастер. Я могу попробовать, но вряд ли справлюсь.

— Нет, тут должен быть выход. Например, нарисовать знаки на себе во сне, как я уже делал с Либер Кламорис.

— Слишком опасно, мастер. Каждый слой испытывал тебя, и если бы я не продолжала его наносить, ты мог не справиться.

— Твоя правда. Я мог бы попробовать направлять твою руку с помощью нитей, но тут та же самая проблема. В итоге все равно рисовать должна ты сама, не полагаясь на меня.

— Нужно подумать.

— Все упирается в слепоту. Либо мы находим способ защититься от действия краски, либо используем что-то вместо зрения.

— Защищаться будет непросто — кисть в непрозрачном колпачке, открывающемся снизу, особая чернильница, меры предосторожности против случайной капли…я не смогу действовать быстро при необходимости.

— Был бы я плоским, можно было бы использовать трафарет или что-то вроде печати, но так не выйдет.

— Была бы растворителем не кислота, можно было бы выкрасить тебя чем-то, вырезав места под знаки, и залить краской.

— Знаешь, эту идею отбрасывать сразу не стоит — если не придумаем чего другого, попробуем ее.

— Рискованно.

— Тут все — один сплошной риск. Думаем дальше…

Следующий день прошел в поисках наиболее безопасного способа. На ум лезла всякая экзотика, вроде транса для Соу или использования красной сети для доставки краски изнутри. Но наиболее реальными оставались трафарет и, возможно, какой-то аналог тепловизора — которого все равно не было. Для трафарета же нужно было нечто кислотоустойчивое и достаточно безопасное — как-никак, красить бы пришлось практически все тело.

Был и особый вариант от Соу — она предлагала попробовать взять под свой контроль часть серебряной сети и использовать ее для рисования «на ощупь». Сперва он показался мне слишком невероятным, но чем больше я читал о свойствах предполагаемых основ трафарета, тем реалистичнее становилось именно ее предложение. На покупку тепловизора и его испытание у нас не хватало времени — почта никогда не заслуживала доверия в важных ситуациях.

Соусейсеки же отмахивалась от моих возражений, и, видимо, твердо решила настаивать на своем. Быть может, возможности узоров интересовали ее гораздо больше, чем мне казалось ранее — или это был вызов ее мастерству. В конце концов, ее старая Роза Мистика была другой, и было бы глупо не изучить новые возможности, хотя бы и на мне.

Вечером я признал поражение и позволил Соу начать готовиться к ее задумке. Ей предстояла непростая задача — научится использовать отдельные части серебряного плетения, перехватывая управление ими и не мешая остальным взаимодействовать с новым слоем знаков. Я верил в то, что она способна на это — хотя бы из-за того, что эта вера была одним из способов осуществления этого безумного плана. Нужно было всего лишь не задумываться над тем, как Соу будет делать это — а просто позволить ей.

Странное это было ощущение — присутствие под кожей чужой воли, словно перебирающей рукоятки настройки тонкого прибора вслепую. Знаки иногда начинали мерцать, то и дело по коже пробегала дрожь, а мелкие мышцы подергивались поочередно под искорками ее силы. Соу держала руки на центрах красного и серебряного, левую на сердце, правую на солнечном сплетении, и мягкое тепло расходилось от ее ладоней, хотя я не сказал бы с абсолютной уверенностью, что это была магия. Ее глаза были закрыты, губы беззвучно шевелились — хотя я не знал, что она могла говорить.

Время шло, и я привык к странному самочувствию, начиная даже слегка клевать носом. Вдруг из рук Соу вырвалось нечто, сравнимое разве что с неожиданно холодным электрическим разрядом, я дернулся — и понял, что полностью парализован. Голова сама повернулась, глаза осмотрели комнату, остановившись на Соу, а затем руки поднялись и сделали несколько сложных движений. Мое тело улыбнулось и неожиданно чужим голосом сказало «На сегодня, пожалуй, хватит».

Соусейсеки убрала руки и забавным жестом, которого я раньше не замечал, вытерла лоб, словно от пота. Я пошевелил вернувшимися ко мне руками, потянулся, разминаясь после часов неподвижности.

— Я вижу, у тебя все получается.

— Успеем к сроку, мастер. Ты сложно устроен, но знаки помогают ухватить суть — без них я бы могла тебя прикончить, перехватив, например, контроль сердцебиения и разбираясь в том, зачем он нужен.

— Может, ты и подлечивать меня в старости сможешь?

— Сам научишься к тому времени, это не будет особо сложно. А вот с деревом твоим надо будет поработать — как только вернется Лемпика. Суисейсеки тоже не откажется помочь сестренке, надеюсь.

— Точно не откажется. Но в чем проблема? Я могу впустить тебя в свой сон хоть сейчас — и выдумать тебе Лемпику, Аметистов сон или что угодно.

— Не выйдет. Когда ты научился управлять сном, ты создал в нем подвластный тебе участок, запершись от остального пространства, в котором и прячется твое дерево — и многое другое.

— То есть, все не так просто?

— Совсем непросто. И в поход туда мы отправимся еще нескоро — стоит облегчить его заранее извне.

— Ладно, подожду, все-таки более двадцати лет жил с ним и не помер.

— Верно, сейчас и без того есть, чем заняться.

— Что насчет серебра и краски?

— Завтра я буду готова испробовать себя. Проверим на обычных чернилах — если все пойдет по плану, продолжим настоящими.

— Что ж, выспись хорошенько, на тебя вся надежда.

— Не вся, мастер. Тебе тоже придется постараться.

Соусейсеки все уверенней обращалась с серебряной сетью. Ей уже не нужно было постоянно держать руку на центре узора, чтобы контролировать пучки нитей-паутинок. Пробные рисунки простыми чернилами были достаточно уверенными, но Соу продолжала тренироваться.

Черные знаки собирались в сложные чертежи на лопатках и на плечах. Извилистые дорожки мелких символов отходили к локтям, слегка поднимались по шее, смешивались с несколькими серебряными «солнечными кругами». Сложнее всего было работать с левой лопаткой, где очень тесно соприкасались черное и красное плетения — над ней и работала Соу, стараясь запомнить расположение узоров на ощупь. Непростая задача, даже для волшебной куклы — я бы точно не справился.

Наконец, после долгих часов ожидания, она отложила в сторону перо и открыла глаза. Серебряные кисти свисали с ее рук, словно диковинные меховые браслеты.

— Смой чернила, мастер, и приступим.

— Поесть не хочется?

— Потом поужинаем, когда все будет сделано.

— А вдруг голод подкосит мои силы и не даст пройти испытание плетения?

— А вдруг я спутаю ощущения от твоей лопатки с куриной ножкой и нарисую приправы вместо символов Либер Кламорис?

— Убедила, убедила, так и быть, отложим все на потом.

— Постарайся не использовать нити, я расположила их в удобном порядке и…

— Хорошо, не буду, конечно.

— Мне пришлось использовать твою память.

— Надеюсь, ничего важного ты не трогала?

— Не знаю…это была музыка, наверное. Я старалась заменять поменьше. Прости..

— Да ерунда, забудь. Главное, что я не забыл, как ходить или дышать.

— Мастер!

— Да шучу я, шучу…

У черного был особый запах. Когда Соусейсеки открыла тигель и дом погрузился во мрак, благоухание наполнило комнату нежным облаком. Онемевшее от новокаина тело не чувствовало прикосновений пера, но серебряные нити давали более-менее четкое представление о происходящем. Управлять ими я не пытался, но чувствовал происходящее достаточно хорошо.

Соу уверенно чертила знаки, постепенно подбираясь к наиболее сложным местам, и чем гуще становился узор, тем более странные чувства охватывали меня. Чувство времени пропало — я не знал, как долго нахожусь в темноте, ощущая лишь прикосновения к самому себе. Мысли, до этого теснившиеся нестройным потоком, стали вялыми и вязкими. Усталости тоже почему-то не было, хотя я и держал расправленные в стороны руки уже…сколько? Быть может, мгновение? Или века?

Я почувствовал, как смешиваются узоры на правой лопатке — серебро задергалось, выходя из-под контроля Соусейсеки, но вместо того, чтобы удерживать его, она выпустила нити и ловко подхватила пучок из другого «солнечного круга». Освобожденные паутинки, казалось, зашипели, бросаясь в сплетение с черными знаками — а затем я провалился в их трясину.

Это было похоже на падение в сердцевину черно-белой воронки — даже голова закружилась в приступе морской болезни. Свет резал глаза, и пришлось зажмуриться, ожидая продолжения. Продолжения, которое не замедлило наступить.

Я парил в переливающихся искрами облаках, медленно опускаясь вниз. Позади осталось буйство вращения, и тошнота почти прошла.

Спустя еще несколько минут ноги мои коснулись изрезанной причудливыми завитками красной тверди, и было просто догадаться, что Соу добралась до левой лопатки. Место, в котором я очутился, было похоже на поверхность огромного клубка тонких ниток, спутанных в невероятный узел. Широкие и узкие полоски черных и серебряных знаков падали с неба, словно струи безумного ливня и исчезали в порах багряной поверхности.

Странное место — и что в нем делать мне?

Сперва я шел без цели и повода — просто чтобы занять время. Потом сидел, глядя на ставший уже знакомым и однообразным пейзаж. Пробовал прочесть незнакомые буквы, искал в них систему. Считал черные и белые струи, сбиваясь из-за однообразия. Плакал. Молился. Спал.

Мне пришло на ум, что черный имел особый запах. Так должны были бы пахнуть асфодели.

Я пробовал разорвать красные нити, чтобы зарыться вглубь, но это было больно. Я пробовал поедать падающие вниз знаки, но они вышли из меня сквозь кожу, смешно щекоча, словно заживающие раны. Я кричал, но даже не сумел сорвать голос.

Мне положено было сойти с ума и вечно скитаться в собственных Елисейских полях. И сошел бы, и сдался бы, если бы не вера в то, что где-то там, наверху, Соусейсеки продолжает рисовать черным на моем неподвижном теле, и когда-нибудь закончит чертеж.

Я перестал искать выход. Смирился с беспомощностью. Просто сел и расслабился. Если нет сил изменить реальность, придется менять себя.

Вся жизнь мало-помалу вырастала из, казалось бы, разрозненных и беспорядочных воспоминаний. И во всей ее яркости и тусклости был урок, который я не видел раньше — и о котором не хотел бы и думать в других обстоятельствах. Все было равно. Те события, которые казались важными и ключевыми, представлялись малозначительными, то, что злило и мучило, оказалось мелочью, равной по силе отнятой конфете, то, что представлялось желанным, оказалось смешным. Истинно ценными оказались мелочи, которых никто не замечал — и тогда все мои планы рухнули, словно колосс на глиняных ногах. Стали не нужны сила и слава, богатство и власть, которыми мир манил меня, как и всех остальных, с малого детства. Иллюзии, не более — вот чем был блеск грез, и лишь затуманенный разум раскрашивал их в радужные цвета.

Соусейсеки. До этого я считал, что рано или поздно нам придется расстаться и я обращу приобретенные силы себе во благо. А теперь…это благо было ничем, пустышкой — по сравнению с ней.

Я поднялся с красного, поднимая голову навстречу черно-белому небу. Новое решение росло и ширилось внутри, грозя разорвать хрупкую клетку из ребер. Я закрыл глаза, готовясь сделать что-то…и очнулся.

— Мастер, я закончила. Как ты, в порядке?

— Соу. Черный указал мне, что делать дальше.

— Мастер?

— Я останусь с тобой до конца, каким бы он ни был, — я обнял Соу, понимая, что дороже нет ничего во вселенной, — потому что… слишком уныло было бы даже пытаться жить без тебя.

Мне все же пришлось рассказать подробнее о том, что случилось при нанесении черного плетения. Соусейсеки слушала внимательно, не перебивая, и видно было, что рассказ навел ее на определенные мысли.

— Пожалуй, я сегодня без света не засну, — закончил я.

— Я выброшу остатки краски, чтобы она не напоминала тебе…

— Оставь. Такое бывает полезно вспомнить, к тому же у меня есть виды на этот реагент. Кто знает, когда может понадобиться темнота?

— И тебе будет легко воспользоваться ею при необходимости?

— Рано или поздно мне и плетением придется пользоваться — надо же понять его возможности, иначе получится, что все это было напрасно.

— Знаешь, мастер, когда мы доберемся до Лемпики, я не буду откладывать путешествие в твой сон.

— Есть опасения?

— Нет, не совсем. Просто любопытно взглянуть на твое дерево — мне тяжело его представить.

— Что ж, это можно будет устроить. Мне и самому не мешало бы там осмотреться.

Не успели толком затянуться следы черного, а наступил день путешествия. Багажа у меня было немного — я не собирался перегружать себя лишним весом перед лицом непредвиденных обстоятельств. Только самое необходимое — смена одежды, деньги, Либер Кламорис, ноутбук. Все ценное и подозрительное имущество вроде лаборатории мы зарыли в подвале во избежание возможных недоразумений.

Необычным способом на борт моего самолета должна была попасть сама Соусейсеки и порученные ее заботам четыре запаянных пробирки с красками, готовить которые заново в чужом мире мне совсем не хотелось бы. Хрупкие фиалы скрылись в когда-то купленной мной коробочке, крышку которой мы прикрутили затем парой шурупов.

Я очень сомневался, что таможня пропустит на борт куклу с металлическим механизмом внутри или пробирки с подозрительным содержимым. Поэтому мы разработали следующий план — в аэропорт я приносил Соу в рюкзаке вместе с остальным багажом, затем через зеркало она уходила в Н-поле и появлялась уже в самолете. В одном из чемоданов лежало зеркало — на всякий случай.

Вопреки моим опасениям, все прошло глаже, чем я мог представить. Некоторые объяснения потребовал Либер Кламорис, но все же ясно было, что это не запрещенная к провозу вещь. Пришлось сказать, что это подарок знакомому по переписке.

Соу тоже не встретила особых сложностей, хотя в целом полет для нее был гораздо менее комфортным, чем для меня. К вечеру мы уже были в Токио.

После того, как я прошел контроль и ощутил вес Соусейсеки в чемодане с зеркалом, мне показалось, что все проблемы позади. Ночью, в гостинице, я отослал то самое сообщение со словом Lapis в качестве названия. Ответы на многие загадки были близки.

Утро приветствовало нас ответом — мне предложили встретиться в парке Уэно недалеко от храма Киомицу Каннон-ду. Особых опознавательных знаков мы не обсуждали, но я был уверен, что там не слишком много скучающих гайдзинов в плащах и с объемными рюкзаками за спиной. Соусейсеки настояла на том, чтобы прихватить с собой Либер Кламорис и шкатулку, а я прихватил и наличные — на всякий случай.

Судя по картам, заблудиться было непросто, и я не стал тащить с собой ноутбук.

Улизнув от собирающейся на экскурсию группы, я поймал такси и после сбивчивых объяснений все же сумел дать водителю понять, куда мне нужно. Ехать пришлось долго — в основном из-за пробок, но почему-то мне было совсем спокойно, и я даже не стал разбираться со сдачей и чаевыми, сунув водителю сотню долларов. В конце концов, они скоро станут просто подделкой.

Парк встретил нас неожиданным многолюдным потоком. Позже я догадался, что горожан привлекали столь любимые японской традицией цветущие сакуры, а туристов — исторические достопримечательности, но тогда мне было совсем не до того. Впрочем, опасения оказались напрасными, и меня узнали довольно быстро.

Можно сказать, что я был удивлен встречей. Вместо рисовавшегося в моем воображении низенького и толстого отаку меня встретили две довольно симпатичные девушки. Сперва я даже не мог понять, почему они со мной говорят, да и их акцент делал английский неудобоваримым, но после нескольких ключевых слов общий смысл стал более-менее понятным. От меня хотели доказательств.

Что ж, это естественно, и обижаться не приходится. Наоборот, мне повезло — меня почему-то выделили из остальной толпы сумасшедших, и вряд ли это была заслуга выдумок про инвестиции и миллионеров.

Видели бы вы их лица, когда Соу, высунувшись из рюкзака, сказала им что-то на чистейшем японском! Я не видел — осматривался, пытаясь понять, сколько внимания к нам привлечено. Да и вообще спиной много не рассмотришь.

Впрочем, никто не спешил бросаться разглядывать говорящую куклу или, что более логично, освобождать из рюкзака похитителя украденную девочку. После того, как художницы слегка отошли от первых впечатлений, мы покинули парк — во многом из-за Соу, которая сказала, что место для встречи было выбрано просто отвратительное.

Рассказ о появлении в нашем мире сведений о куклах Розена и Игре Алисы оказался одновременно неожиданным и предсказуемым. Эту историю одна из мангак услышала от владельца небольшого кукольного магазинчика, которого она охарактеризовала как симпатичного юношу-иностранца, зеленоглазого блондина.

«Он был весь в черном и очень печален, я подумала, что он потерял кого-то близкого, ведь на Западе траур черного цвета.»

Откровенность за откровенность — пришлось рассказать и о нас с Соу. И наверняка этот рассказ звучал чудовищным бредом, но знаки на руках, Либер Кламорис и главное, живая и отлично справляющаяся с переводом Соусейсеки были наилучшими доказательствами.

На прощание нам показали расположение того самого магазинчика, и я дал торжественное обещание передать им, чем закончится история, если найдется способ.

Соусейсеки хотела немедленно идти к кукольнику, в котором невозможно было не узнать того самого ученика Розена, из-за которого заварилась эта каша. Лишь с большим трудом мне удалось убедить ее не торопиться и подготовиться к этой сложной встрече.

Я понимал, что Соусейсеки, скорее всего, захочет мести, но в то же время мы на самом деле нуждались не в трупе со множественными ножевыми ранениями, а в способе пройти в родной мир Соу. Энджу нужен был мне живым.

Этой ночью спокойно поспать не получалось. Слишком многое должно было произойти утром, после встречи с мятежным учеником Розена. Было ясно, что без его помощи поиски способа преодолеть границы миров окажутся гораздо более долгими и, возможно, бесплодными. Но и договориться с ним по-хорошему казалось невозможным — потерявший свою любимую куклу из-за собственных амбиций, посрамленный мастерством учителя и сбежавший от поражения, вряд ли он мог бы адекватно воспринять наше появление. Да и Соусейсеки точно не была настроена на мирный диалог, и я ее понимал. Кажется, все же зря я показал ей аниме, зря.

Позднее пришлось благодарить судьбу за то, что мои нервы все еще оставались расшатанными, ведь из-за них я не проспал исчезновение Соусейсеки. Я знал, куда она направляется и почему идет одна. Наверное, поэтому и не стал ее останавливать, а спешно собрал необходимое и пошел следом.

Теперь я, кажется, понимал, почему в парке мы не привлекли внимания. Большинство прохожих в упор не замечали идущую посреди улицы Соу, иногда забавно сворачивая с ее пути и старательно отворачиваясь. Было непросто даже удерживать ее в поле зрения, и гораздо проще было следить краем глаза, тем более, что направление легко угадывалось. Вспомнились пузырьки в старых оконных стеклах, которые создавали искажение вокруг себя — тут происходило нечто похожее. Впрочем, у нас будет время для вопросов — позже.

Соусейсеки подошла к кукольному магазину, из закрытых окон которого пробивался слабый свет, и постучала в дверь. Прошло несколько минут, прежде чем кто-то впустил ее. Пора было и мне выбираться на позиции, чтобы быть неподалеку и успеть к началу проблем — в том, что они будут, сомневаться не приходилось.

Я пошел в переулок, чтобы проверить, есть ли у магазина черный ход. Не хотелось бы оказаться в дураках, ввязываясь в честный поединок с опасным противником. Если Соу хочет геройствовать, я мешать не стану, но мое дело — подстраховать, пусть даже ударив в спину.

Впрочем, внутри пока было тихо, окна не спешили вылетать и стены не тряслись от тяжелых ударов. Значит, они говорили — или кукольником был не Энджу. Розен? Нет, невозможно. Но я все же ускорил шаг, взволнованный самой возможностью подобной встречи…хотя она должна была быть неизбежной. Но не так, не так просто!

Черный ход у магазина был, но было и кое-что еще. Три огонька сигарет рядом — и заинтересованные взгляды. Надо же было встретить гопоту не на темных улицах родины, а здесь, в таком неудобном месте. Но я был слишком занят мрачными мыслями, чтобы испугаться, и попытался просто пройти мимо. Даже успел удивиться наглости ухватившего меня за руку недомерка — я был выше любого из этой компании на голову и вряд ли мог казаться худым слабаком. А потом в ушах зазвенело от удара, и я ошеломленно замотал головой. Впрочем, тело было лучше подготовлено, чем разум — от следующего я совершенно автоматически отпрянул, а третий встретил блоком. Уроки Соу не пропали даром — противники казались слабыми по сравнению с ней, а главное, их легче было достать хотя бы из-за роста. После довольно вялого обмена ударами один из них вытащил бокскаттер, но слишком поздно. Ударь он меня в шею до начала драки — и победа была бы за ними.

Но теперь нападать им было страшновато, и у меня появилось немного времени, чтобы сосредоточиться.

Тип с бокскаттером двинулся вперед, но вдруг остановился под недоумевающими взглядами товарищей. Он первый увидел черную дымку, сочащуюся из моих рукавов. И первый почувствовал эффект нового плетения.

Не знаю, какой кошмар ему представился, но даже я услышал свист и хлопанье тысяч крыльев, словно сквозь переулок летела стая ворон или чего-то крупнее. Моего противника подняло в воздух и проволокло немного, прежде чем он рухнул в лужу, окатив спутников грязной водой. Самым страшным было то, что он не шелохнулся и не издал ни звука, словно парализованный. Затем и они увидели сползающие с пальцев струйки дыма, но я не стал тратить на них время. Подхватив все еще неподвижного друга, неудачливые грабители бежали, и ясно было, что они, скорее всего, вернутся с кем-то еще.

Но разве это важно?

Я подошел к двери и прислушался, но внутри было по прежнему тихо. Провернуть замок нитями не составило труда, и полумрак кукольного магазина встретил еще одного непрошеного посетителя.

Стараясь ступать как можно тише, я пробрался через комнатушку, наполненную мешками, банками и ящиками ко входу в мастерскую. Отсюда уже можно было услышать голоса из магазина. Что ж, можно подойти поближе, пока они мило беседуют.

Висящие на стойках фарфоровые конечности, головы и парики на столах, россыпь глаз и недошитые платья производили на меня гнетущее впечатление. В другое время это могло бы показаться интересным, но сейчас выглядело скорее анатомическим театром — ведь каждая из них могла бы оказаться живой. Внимание привлекли разложенные на холсте осколки, среди которых я разглядел кончик пальца и глаз. Барасуишио? Я поспешил дальше.

Приблизившись к завешенной тяжелой драпировкой двери, мне удалось расслышать достаточно, чтобы понять, почему голос казался мне знакомым. Энджу говорил… по-русски. С непривычным акцентом, но вполне понятно. Впрочем, понимание его слов особой радости не приносило.

— Ты ведь понимаешь, что проиграла навсегда? Отец отказался от тебя, Соусейсеки, как от ошибки, как от мусора.

— Не верю!

— Он ведь оживил твоих сестер, достойных бороться за право быть Алисой. Всех, кроме тебя, всех.

— Но Хина тоже…

— О, еще один брак вспомнила. Но Хина проиграла первой, еще до начала Игры — без кольца, без медиума она была игрушкой Шинку. А ты?

— Я хотела, чтобы Отец получил Алису, пусть даже ею была бы не я! Он не должен страдать!

— Как благородно, у меня просто нет слов. И чем он отплатил тебе за это рвение? Никто не любил его больше, чем ты, и всех воскресили — кроме тебя, Соусейсеки.

— Воскресили тех, кого убила твоя поделка, лжец!

— Она была достойна стать Алисой, в отличие от тебя. Ведь она не собиралась убивать сестер — вы были врагами, не более. А ты готова была идти по трупам до конца. Быть может, Отцу не нужна Алиса — убийца, Алиса — предатель?

— Но правила Игры…

— Плевал он на правила! И на Алису плевал! Ты не думала, что Игра немного затянулась? На несколько столетий?

— Но мы не просыпались одновременно!

— А зачем? Я не мог следить за вами, но знаю, что были тысячи поединков — и все оканчивалось ничьей. Почему, не догадываешься?

— Силы были равны.

— Сама себе врешь, Соусейсеки. Да и зачем я трачу на тебя время? Ты же фанатик, одержимый идеей, и не в силах начать думать самостоятельно! И я скажу, почему! Потому что первая здравая мысль покажет, что все это время ты жила впустую!

— Ты пожалеешь о том, что сделал с нами, Энджу! О том, что осквернил священную Игру!

— Тебе ли угрожать мне, брак? Ты призрак, тень настоящей Соусейсеки, твое тело пылится в сундуке, твой дух служит победившей тебя Суигинто, твоя Роза у демона Лапласа! Не знаю, как ты нашла это место, где обрела форму, но я отправлю тебя туда, где тебе и место — на свалку.

Я не знал, почему Соу до сих пор не потеряла терпение, но больше слушать не мог. Энджу стоял спиной ко мне, увлеченный своим монологом.

Пучок серебряных нитей из левой руки вырвался, оплетая ненавистного кукольника.

— Не смеши меня, малыш, — воскликнул он, выскальзывая из паутины и оборачиваясь, чтобы ударить, — кого ты…

— Тебя, — отвечал я, сопровождая слова ударом почерневшей от знаков правой ладонью.

Энджу отбросило на прилавок, из уголка рта потекла кровь.

— Матка боска! Скольким бесам ты душу заложил, хлоп! — видимо, от неожиданности кукольник перешел на родной язык.

— Моя душа при мне, пан Анжей. А вот твоя может скоро отправиться к кредиторам.

— Ни с места, пся крев, а то будешь свою курву по винтику собирать!

Я глянул на Соусейсеки, ощущая боль от нагревшегося кольца, на рассыпающиеся рядом с ней осколки, и в тот же момент Энджу одним невероятным прыжком пересек комнату и скрылся в зеркале.

— За ним, уйдет ведь! — воскликнула Соу и бросилась следом.

— Постой! — но она уже скрылась внутри, не оставляя мне выбора.

Проклиная поляков, горячность Соу, свою невнимательность и зеркала, я последовал за ней.

Обычно, уходя в Н-поле для поединков с Соусейсеки, я не замечал момента перемещения — словно шагнул в открытую дверь, но сейчас все было иначе — переход был вязким и голова закружилась, как у пьяного. Все было словно в багровом тумане, а в ушах повис навязчивый звон.

Переход привел нас в необычное место. Я почти наткнулся на Соу, стоявшую совсем недалеко и смотрящую куда-то вдаль. Пана Анжея нигде не было, да и вряд ли он мог бы скрыться здесь. Но был некто другой.

Вымощенная грубыми плитами огромная площадь посреди неприступных горных вершин была усыпана снежной крупой, и ветер рисовал сложные узоры на неровностях камня. Низкие серые тучи давящим сводом двигались над нами, и солнце рвалось сквозь их края слепящим ореолом. Это место казалось пустым, но впечатление было обманчиво — мне все время хотелось обернуться, потому что нечто на грани чувств носилось вокруг. Впрочем, секреты могли подождать, потому что на другом конце площади нас ожидал знакомый силуэт во фраке. Бесспорно, этот наряд мог принадлежать многим джентльменам, но только один из них мог похвастать кроличьей головой. Нас ждал демон Лапласа.

Мы шли молча, бок о бок, и я думал о том, как поговорить с Соу о словах Энджу. Кроме всего прочего, он озвучил и некоторые из давно вертевшихся у меня на уме вопросов, причем сделал это так, как будто ему известна истина. Я мог бы оставить их при себе, но теперь в этом не было смысла.

Белые перчатки Лапласа поднимались и сталкивались — он аплодировал, прищурив красные глаза. Его улыбка была неприятной, хотя, возможно, он просто не умел иначе. Мы остановились в пяти шагах, ожидая конца этой одинокой овации.

— Вы определенно умеете удивлять, молодой человек! Я в восторге от этого небольшого представления — но знаете ли, с самого начала я верил, что из вас выйдет великолепный актер!

— Не могу сказать, что рад видеть вас снова, Лаплас. Я ожидал встречи с кое-кем другим, более…

— Дурно воспитанным? Пробежал мимо и даже не поздоровался, вот как. Но не спешите, он уже далеко.

— Тогда, быть может, задать предназначавшиеся ему вопросы вам?

— Я с радостью бы выслушал вас, юноша, но боюсь, мне они уже известны. В этом вы все еще очень предсказуемы, увы.

— Постараюсь не разочаровывать ваше любопытство в дальнейшем, Лаплас.

— О, это так любезно! Я, собственно, мог бы снова предложить вам ту сделку…

— Не стоит.

— Не торопитесь! Сейчас наши интересы совпадают, а я не торгуюсь с союзниками. Вы найдете дорогу в мир юной леди, и, возможно, обретете искомое, а я буду наслаждаться вашим представлением.

— Прежде чем мы расстанемся, позвольте полюбопытствовать, Лаплас, зачем вам все это?

— О, это долгая история, молодой человек, а здесь совсем неуютно. С вашего позволения, я предпочту рассказать ее позже, за чашкой чая у камина, например.

— Не смею настаивать и не совру, если признаюсь, что буду ждать этой встречи. А теперь, если моя спутница не желает поговорить о чем-либо еще, я был бы признателен…

— Желаю. — Соу шагнула вперед, — Скажи, ведь ты помог Энджу бежать, Лаплас?

— Вы так же проницательны, как и раньше, четвертая дочь Розена. Да, я указал ему путь — но надо ли так серьезно это воспринимать?

— Ты можешь кружить своими сладкими речами голову моему медиуму, но не пробуй сбить с толку меня. Мы давно знакомы, демон Лапласа.

— О, это верно. И вам стоило бы привыкнуть к тому, что я помогаю любимым актерам в трудных ситуациях — и это касается ваших противников не менее, чем вас, верно?

— Ты играешь с нами ради того, чтобы не скучать, и хочешь, чтобы это спокойно принимали, как должное?

— Как будто у вас есть выбор. Злиться на меня не менее глупо, чем злиться на грозу или ураган — это ничего не меняет. Только вот я играю не с вами.

— Надеюсь, когда-нибудь у кого-то получится сорвать с тебя эту приторную маску.

— Вы для такого слишком прямолинейны, Соусейсеки.

— Довольно пустой болтовни. Ты обещал указать нам путь — так действуй!

— Вам стоило бы тоже кое-чему поучиться у вашего… медиума. Но раз вам недосуг беседовать с одиноким кроликом, перейдем к делу. Молодой человек уже почувствовал кое-что, верно?

— Здесь есть нечто большее, нежели площадь в горах, верно? Я слышу что-то вокруг, чувствую… Кажется, еще чуть-чуть, и удастся понять…

— О, впечатляет. Но не буду вас интриговать. Это место действительно наполнено прошлым, и бурным прошлым. Здесь перекресток, тропинка, перевал между мирами — немногими из существующих, конечно же. Отсюда вы сможете попасть в нужное место, и довольно скоро, надеюсь.

— Что мы должны сделать?

— Увидеть истину. Это непросто, ведь тут столько всего произошло… Вам, людям, известна столь малая часть настоящей истории, что иногда становится любопытно, как вы собираете цельную картину из этих обрывков. Но я отвлекаюсь.

— Я обдумаю ваши слова, Лаплас, но позже. Все же, что нужно искать?

— Ваша спутница узнает эти места, ну а вам надо позволить ей видеть, не более. Если не получится, возвращайтесь. Я побуду здесь некоторое время, полюбуюсь пейзажами.

— На всякий случай, до свидания, и спасибо.

— В следующий раз я бы предпочел услышать иные слова в качестве благодарности.

— Но… а, понимаю, понимаю.

Смутные тени за спиной и звуки на грани слышимости заставляли меня непроизвольно оглядываться. Беспокойство нарастало и нарастало, а Соу, казалось, ничего не замечала. Позволить ей увидеть, позволить…и как?

— Соу, есть мысли насчет перехода?

— Думаю, нам намекали на кольцо. Я должна взять у тебя жизненной силы, чтобы увидеть нечто знакомое.

— Что ж, рано или поздно это случилось бы, верно?

— Это уже случалось — в лавке Энджу.

— Значит, ничего страшного в этом нет.

— Полтора часа жизни — не так уж и мало для смертного.

— Мелочи, всего-то.

— Из мелочей могут собираться горы.

— Можно попробовать иначе, ведь мы не спешим.

— Если есть варианты, я только за, мастер.

— Тогда мне придется взять тебя на руки для начала.

— Это нужно для твоего плана?

— Мне будет проще, — солгал я.

Какой-то звон на грани слышимости и едва ощутимый толчок в плечо заставили меня поспешить. Следовало поскорее убираться из этих мест, непригодных для путешественников вроде меня.

— Помнишь, как ты управляла мною, когда мы рисовали черное плетение?

— Конечно, помню. И что ты предлагаешь теперь?

— Попробуй использовать мои чувства, чтобы подсказать мне, если я увижу — те самые «знакомые места»

— Интересно, почему ты думаешь, что они совершенней моих собственных?

— Ну это только предположение, не более, — я не упомянул шумы и тени, зная, что Соу не будет спорить попусту.

Она действительно не стала — и ее рука легла в центр красного уверенно, как будто все это уже происходило сотни раз. Знакомое ощущение тепла — без тех побочных эффектов, которых я ждал. Соу прикрыла глаза, словно прислушиваясь, и я постарался сконцентрироваться, чтобы помочь ей.

— Вокруг действительно что-то есть, но оно за гранью восприятия. Я использую твою силу, но немного иначе — истрачу ее в тебе. Это будет гораздо экономнее.

— Хорошо, действуй. Не терпится убраться отсюда.

— Теперь и мне тоже.

Кольцо потеплело, но в то же время жар растекся и по красным знакам, а затем тяжелая волна наполнила голову, лицо и уши вспыхнули багрянцем, а кровь молотами застучала в висках. Зрение многократно обострилось, уши, казалось, улавливали скрип снежинок о камень, а каждая клеточка тела была чувствительна, словно тонкая кожа едва затянувшихся ран.

Длилось это недолго, а затем кровь схлынула, возвращая меня к обычным, показавшимся тусклыми, чувствам. Соу открыла глаза и разочарованно сказала:

— Нет, не то, неправильно. Я только что истратила впустую полчаса твоей жизни, мастер.

— Мы истратили. Идея была моей, и, согласись, небезосновательной. Просто плетение не то. Проход скрыт не чем-то материальным, и как ни вглядывайся, не различишь.

— Что же тогда не дает нам увидеть происходящее?

— Быть может, время?

— Время? В этом есть нечто правдоподобное, но как его увидеть?

— Если предположить, что разные переходы сюда открывались в разное время, то это обьясняет причину, по которой Энджу скрывался именно в моем мире. И теперь он смог войти сюда и уйти — а значит, мы сможем отправиться следом и попасть именно туда, куда нужно.

— Сперва скажи, как ты собираешься найти проход, мастер.

— Это место полно призраков. Все, что случалось здесь, имеет больший… вес, чем где-либо еще. Я не знаю, как это обьяснить. Стоит только прислушаться к ним и представить — и среди прочего мы отыщем и бегущего Энджу.

— Кажется, я поняла, что ты хочешь сделать, мастер. Что ж, если я увижу что-то знакомое, то сразу дам знать.

Ветер все так же напевал свои песни, но было и другое. Шумы и… стоны? Я сделал несколько шагов, не открывая глаз. Скрежет металла? Далекий крик? Грохот падающих камней? Воображение рисовало происходящее, позволяя улавливать все новые детали. Кровавые детали.

Когда-то здесь была не просто площадь в заснеженных горах. В снегу под ногой вдруг хрустнуло что-то и от неожиданности я открыл глаза. Под моим сапогом были кости. И рядом. И дальше. Повсюду.

— Здесь же был только снег и камень, Соу? Откуда все это?

— Вот и еще кое-то. Следы, вон там, видишь?

— Думаешь, это…

— Да, он бежал здесь. Вперед.

Я закрыл глаза и продолжил идти. Звон металла, лязг оружия. Кем были сражавшиеся здесь? Армией, собравшейся в поход сквозь чародейское зеркало? Жертвами чужих ловушек, обреченными биться друг с другом за право прожить еще несколько дней? Один из призраков толкнул меня, совсем слабо, но все же прерывая концентрацию.

Вокруг видны были прозрачные фигуры, яростно бьющиеся между собой. А впереди тропинка из заснеженного камня переходила в зелень идеальной лужайки, и следы уводили туда.

— Узнаешь это место, Соу?

— Это похоже на воспоминания из далекого прошлого. И следы вели туда, верно?

— Тогда идем.

— Будь осторожней, мастер. Ты оживляешь весь перекресток, и скоро он сможет стать большим, чем воспоминания.

— Я постараюсь.

Призраки все чаще задевали меня, а некоторые даже начинали оглядываться, ища тревожащего их. Капли крови одного из них вполне явственно стекали по щеке. Я ускорил шаг, и впереди показались поля алых роз. Что-то белело вдалеке, рядом с деревьями.

— Дом Отца! — воскликнула Соусейсеки, и я понял, что мы почти у цели.

— Мы пришли? — один из призраков уже явно заинтересовался нами.

— Еще немного, мастер!

Удар в спину заставил меня дернуться, второй выдавил стон. Но третий уже был совсем слабым, а четвертый — царапиной. Аромат роз показался мне удушающим, и в голове мутилось, но я продолжал идти, пока красные знаки могли удерживать кровь и боль.

Сны и галлюцинации смешивались, и жар не давал понять, где заканчивались видения и начиналась реальность. Я знал, что лежу на чем-то неудобном, твердом, но эта поверхность слишком часто менялась. Где-то рядом была Соусейсеки, то и дело появляясь и исчезая, принося короткие минуты покоя. Раны на спине были сшиты серебром — и только она могла справится с этим. Были и другие — но были ли? Но какими бы ни были иллюзии, красное сражалось и побеждало. Я видел, как тонут в огненном море черные тупоносые корабли, как легионы красных латников под предводительством белых великанов неистово рубятся со странными уродами, как зарастают почему-то по-осеннему окрашенными лесами трещины оврагов, как свора рыжих псов рвет обезумевшего кабана, как лекарь в маске каленым тавром выжигает чумные бубоны с деревьев… Под багряным небом, в облачении кардинала я шел по бесконечным розовым полям, и сладкий аромат не давал вдохнуть достаточно воздуха. И повсюду смотрели с высоты две луны — зеленая и красная, следуя за мной по изменчивому миру.

Не знаю, много ли времени прошло, но однажды, проснувшись, я понял, что дальше все будет лучше. Видения ушли, остались только слабость и ноющая боль. Я лежал на чем-то довольно низком и жестком, посреди незнакомой комнаты, и чувствовал, как рядом тикают тысячи часов — словно тысячи насекомых, бесконечным потоком движущиеся куда-то.

Я понял, куда меня привела — или принесла? — Соу. Дом стариков, которые когда-то были медиумами садовниц. Да, пожалуй, это было единственное место, где мы могли бы найти приют теперь.

— Мастер, ты очнулся?

— Кажется, да. Долго я бредил?

— Более трех дней. Старики хотели отправить тебя в больницу, и пришлось кое-что им рассказать.

— Почему не все?

— Сам расскажешь, когда познакомитесь. Все равно тебе еще долго отлеживаться.

— Тяжело было меня вытаскивать?

— Гораздо легче, чем лечить. Почему ты позволил им так себя ранить? Мне пришлось нелегко, даже несмотря на помощь знаков — один из ударов почти попал в позвоночник.

— Я до конца не верил, что призраки опасны. А потом спешил прорваться, чтобы не остаться с ними навсегда.

— Обещай, что больше так не подставишься, мастер! Мне…

— Она все три дня от тебя не отходила, парень, — я и не заметил, как вошла старушка, — как мы ее не уговаривали, ни разу глаз не сомкнула.

— Твои глаза, Соу. Я все время видел их, пока бредил.

— Мастер…

— Ну хватит, позже наговоритесь, ты обещала, что поспишь, когда ему станет легче. Я о нем позабочусь, не беспокойся.

— Да, Мацу-сан, обещала. Поговорим утром, мастер.

— Отдыхай, Соу. Со мной все уже в порядке. Вот только…

— Что?

— С каких пор я понимаю японский?

— Прости, что снова трогала твою память без разрешения, но мне показалось, что без языка тебе будет слишком сложно.

— Спасибо, что позаботилась, я-то совсем этого не учел. А что-нибудь пропало из старых воспоминаний?

— Толком не поняла, что, но там была уйма знаний о какой-то местности и воюющих на ней существах. В основном это были воспоминания о удачном применении ими способностей для убийства других.

— Э, что бы это могло быть-то?

— Очень часто повторялись неясные, но явно значимые слова вроде «ультимейт, ганг, нубы собрали рапиру, тавер снесли, дабл, трон ломают» и много других. Ничего важного?

— Да это же… черт, забыл! Все забыл!

— Прости, мастер, но другое казалось еще важнее!

— Ох, я теперь… — и смех начал колоть мои заживающие раны, — все в порядке, это мне уже не пригодится… надеюсь!

Старики заботились обо мне гораздо больше, чем того требовала болезнь, и иногда мне даже было неловко. Впрочем, я начал подозревать, что им просто интересно послушать рассказы о нашей с Соу жизни.

Как мы и договаривались, наше появление пока оставалось секретом. Не то, чтобы я ожидал толпы желающих отправить Соу обратно в небытие, но все же хотелось иметь на руках все козыри для такого случая. Долго скрываться все равно не вышло бы — на выходных стариков обычно навещала Суисейсеки, а в ее реакции стал бы сомневаться только параноик. Но мне стоило остерегаться, чтобы не попасть под спонтанный выброс ее непредсказуемых эмоций. К тому же стоило помалкивать о том, что не должно быть известно возможным противникам, хотя бы оттого, что проговориться для Суисейсеки было так же естественно, как для меня дышать. К моей радости, Соу отнеслась к этим рассуждениям с пониманием и не стала обижаться за сестрицу — видимо, зная особенности ее характера получше меня.

Как водится, планы пошли наперекосяк. Я дремал, а Соу со стариками возилась на кухне, когда гладь зеркала пошла кругами, превращаясь в проход. Сквозь сон я почувствовал взгляд на затылке, и повернулся, ожидая увидеть Соу с долгожданным обедом.

— Ай, ай, он на меня смотрит же!! — попятившись, закричала стоявшая уже совсем близко Суисейсеки и выбежала из комнаты.

Я с интересом прислушивался к происходящему, ожидая, когда сестры встретятся, но вместо особо громких криков вдруг стало подозрительно тихо. Впрочем, причин волноваться не было — умереть от радости вряд ли бы у них получилось.

Стоило слабости снова заставить глаза закрыться, как в комнату снова вошли.

— Не шуми, Суисейсеки, он все еще очень слаб.

— Какой-то он у тебя худой и бледный совсем же. Наверное, ты его не кормишь?

— Не говори глупостей. Мы немало пережили, прежде чем попасть домой, и ему нужно время, чтобы поправиться.

— Он тебя не обижал, Соусейсеки? Если он тебя обижал, я его никогда не прощу же!

— Вовсе нет, ничего такого не было. Он всегда обо мне заботился, может, больше, чем о себе.

— Это правильно же! Кому, как не медиумам, помогать нам жить так, как мы того заслуживаем?

— Думаешь? И Шинку так думает, наверное…

— О, точно так же! Джун и Нори хорошо справляются со своими обязанностями, хотя коротышка все еще иногда вредничает!

— Может быть…когда-нибудь я познакомлю вас с ним. Когда все будет хорошо.

— Но, сестра, что может быть не так? Игра сменила правила же, Отец воскресил тебя и…

— Нет, Суисейсеки. Не Отец.

— Но…как же? Кто тогда?

— Мой новый медиум. Точнее, мой мастер.

— Что ты такое говоришь же?! Может, он тебя заколдовал?

— Нет, сестрица, нет. Но мое настоящее тело все еще лежит у вас, а Лемпика — у Суигинто.

— Настоящее… Но ты и сейчас настоящая же!

— Не совсем, не такая, как раньше. Посмотри — у меня даже шарниров нет.

— Как, как, как же так?! Не мог же он тебя…

— У меня нет ничего от меня прошлой… кроме меня самой. Для этого мира я все еще далеко, там где темно, холодно и очень одиноко.

— Что ты такое говоришь, Соусейсеки! У тебя же осталась твоя Роза Мистика!

— Нет, Суисейсеки, даже Роза теперь другая.

— Но, но как же это? Ты призрак? Может, это какая-то западня?

— Успокойся, Суисейсеки, я все еще твоя младшая сестра, четвертая кукла Розена. И я верну все, что мне принадлежит по праву, а он… он мне поможет.

— Я должна рассказать остальным же!

— Да, так будет лучше. Расскажи им, что Соусейсеки вернулась.

— Ну, кажется, все начинается именно сейчас. — сказал я после того, как зеркало закрылось за растерянной Суисейсеки.

— Так ты не спал, мастер?

— Не хотел вам мешать. Хорошо, что ты рассказала сестре о том, что я собрал тебя заново, разве только о Розе Мистике упоминать, наверное, не стоило.

— Не хочешь ли ты, чтобы я обманывала Суисейсеки?

— Умолчать можно было бы. Впрочем, врать — это моя работа.

— Обязательно ли это, мастер?

— Боюсь, что да. Нас попытаются втянуть в старые игры — собственно, для этого и Лаплас помог нам сюда попасть. Возможно, в некоторых даже стоит поучаствовать, или начать собственные.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы сейчас можем противопоставить любым противникам только хитрость. Нам стоило бы попробовать вернуть твое настоящее тело и Лемпику, а, быть может, и Розу Мистику.

— Не могу не согласиться. Было бы неловко встретить Отца не такой, какой он меня создавал.

— Хочу предупредить заранее — если мы говорим не наедине, не стоит абсолютно доверять словам. Слушай не разумом, а сердцем, Соу, и мне будет проще обвести противников вокруг пальца.

— Мастер, у нас пока нет врагов, так зачем тогда все эти предосторожности?

— Твое появление, твоя цель… наша цель совершенно не вписываются в планы твоих сестер. Думаешь, они будут ждать, пока ты встретишься с Отцом раньше, чем они?

— Я не думала о таком… но в твоих словах есть логика. Но я же отказалась от Игры, и не смогу стать Алисой, так зачем им…

— Во-первых, ты пытаешься получить приз просто так — ведь встречи с Отцом все вы ждали так долго, а Игра была способом ее достижения. Во-вторых, Розен непредсказуем и может вдруг отказаться от Алисы, заменив ее тобой.

— Но зачем ему несовершенная кукла?

— Это гипотеза, не более. Но для большинства одной такой возможности достаточно, чтобы пытаться помешать.

— Понимаю. Так ты предлагаешь скрывать наши намерения?

— По возможности да. Хотя бы до тех пор, пока мы не решим текущие проблемы — с Лемпикой и телом, татуировками и способом искать Отца.

— Кажется, это может затянуться, мастер.

— Впереди вечность, по крайней мере у тебя.

— Не говори так! Я…вряд ли справлюсь сама…

— Ну не завтра же мне умирать, Соу! Мы, скорее всего, справимся быстрее, чем рассчитываем, верно?

— Постараемся. А потом, когда я найду Отца, я попрошу его поделиться с тобой секретом долголетия! Он его точно знает, и может и тебя научить…

— Соу, не думай о таких мелочах. Даже если он его не раскроет, всегда можно попробовать спросить Энджу.

— Он точно не расскажет после всего произошедшего.

— Ну зависит от того, как спрашивать, знаешь ли. Впрочем, это не актуально! Лучше поговорим о делах насущных!

— О каких, мастер?

— Например, о моем обеде, который уже скорее всего остыл, — улыбнулся я.

— Ох, прости, мастер, сейчас все принесу!

— Спасибо, что так беспокоишься обо мне, Соу.

— Ну что ты, мастер, — удивилась она. — Разве можно иначе?

В этот день я все же решил выбраться за общий стол, благо, раны уже хорошо затянулись.

— Странный ты человек, медиум-сан, — сказала старушка Мацу, глядя, как я ем рис чем-то вроде ложки, свитой из серебряных нитей. — Даже не представился нам.

— Имя мое несущественно, да и стоит сменить его поскорее. От меня старого совсем немного осталось.

— Молод еще, не знаешь, как глубоко сам в себе сидишь. Или думаешь, что если из дому сбежал, и имя сменил, так уже и новый человек? Эээ, прошлое все равно догонит, от него хуже, чем от тени своей прятаться.

— Ваша правда, не поспорю. Вот только сейчас не время о таком вспоминать. Как мы с Соу тут закончим все, так и можно будет думать о таких мелочах.

— Ну думай, думай. Жить-то вы у нас останетесь?

— Если не прогоните, — улыбнулся я. — Идти-то нам особо и некуда.

— Что ты говоришь такое, как мы вас прогнать-то можем? Соусейсеки-то нам как дочь, а куда ты, туда и она, вот оно как вышло.

— Постараемся вам не мешать по возможности.

— Соусейсеки всегда тихоней была, да и ты, медиум-сан, вроде как человек серьезный. То ли дело сестрица ее — даже скучаю по тем временам, когда мы все вместе жили.

— Попросили бы ее навещать почаще, разве она отказалась бы?

— Да что уже, у нее новый медиум, хороший парень, да и компания своя. И так она нас не забывает, вот сегодня приходила как раз.

— А, а я проспал, вот незадача, — не обращая внимания на рассерженный взгляд Соу соврал я, — надеюсь, еще встретимся с ней.

— Конечно, встретитесь, теперь-то, когда Соусейсеки вернулась, она почаще приходить станет, да и вы могли бы их навестить, наверное.

— Да, да, это хорошая мысль. Как только сможем, так и заглянем… на чашечку чая.

Но несколько дней прошли, а никто не спешил нарушать наше спокойствие. Более всего удивляло то, что до сих пор не появлялась Суисейсеки, да и Шинку не спешила навестить воскресшую сестрицу и убедиться в том, что она вернулась. С другой стороны, это явно пошло на пользу моим ранам, которые наконец-то стали поддаваться влиянию красных знаков и затягивались с неестественной скоростью.

Еще неделя, и можно было бы нанести очередной узор — но все вышло иначе.

В какой-то момент зеркало стало меня беспокоить. Не было явных поводов, но нечто в нем было не так. Тени были неестественными или свет преломлялся неправильно — не знаю.

Впрочем, разгадка не заставила себя ждать. Тихий смех посреди ночи моментально заставил проснуться, и я чудом сдержался от того, чтобы не выдать себя резким движением. Кто бы мог сомневаться в личности ночной гостьи? Не нужно было смотреть назад, чтобы понять — к нам явилась первая дочь Розена.

Соусейсеки, как назло, мирно спала в своем призрачном подобии чемодана. Беспокоиться, конечно, было рано, ведь Суигинто никогда не упускала возможности поговорить с противником, будучи уверенной в победе. Да и за этим ли она пришла?

До боли напряженные уши пытались уловить каждый шаг, и только знаки помогли оставаться неподвижным, когда на щеку упало черное перо. Суигинто обошла меня и остановилась, глядя на спящую сестру.

Знаки дрожали от напряжения — я был готов ударить всем доступным арсеналом, если бы Суигинто попыталась предпринять что-либо подозрительное. Но она просто стояла — и ожидание становилось невыносимым. Казалось, прошло несколько часов, но ничего не менялось.

— Хватит прожигать мне спину, медиум, — неожиданно сказала она, — и не делай глупостей.

— Приятно познакомиться, — ответил я, не убирая силу из знаков, — надеюсь, взаимно.

— Не говори глупостей, человек. Я могла бы разнести на кусочки и тебя, и этот дом, и эту… подделку, но сегодня настроение не то. Живите пока.

— И на том спасибо. Все это так знакомо…

— Знакомо?! — Суигинто резко повернулась, — Что значит «знакомо»?

— Ты довольно знаменита, Первая. Слава о тебе разнеслась дальше, чем ты думаешь.

— Не понимаю, о чем ты. И лучше помолчи, пока я не рассердилась.

— Хорошо, — я поудобней улегся, продолжая держать ее на виду.

— Нет, все же расскажи, как ты стал медиумом проигравшей куклы? — долго играть в молчанку у нас не получилось.

— Мы встретились при странных обстоятельствах. Я помог ей вернуться сюда, но не более.

— Отец все же оживил ее?

— Нет. Она вернулась сама.

— Что за глупости! Ты совсем дурак, человек, если серьезно говоришь такое.

— Но я не вру. Спроси ее, если хочешь.

— Спрошу, перед тем, как забрать Розу Мистику. И лучше бы тебе не тратить понапрасну свою и без того короткую жизнь, сопротивляясь неизбежному.

— Не ожидал такой заботы от тебя, но это так мило!

— Заткнись, пока я не начинила тебя перьями, как подушку.

— Молчу-молчу.

Суигинто постояла еще немного, глядя на переливающиеся линии чемодана. Я догадывался, что она более удивлена, нежели раздосадована такой неожиданностью, а ее тон был не более чем привычкой. И именно тогда, глядя на нее со стороны, я впервые подумал о том, что не обязательно уничтожать тех противников, которые могут стать союзниками. План начал приобретать первые черты.

Я готов был выдохнуть с облегчением, когда опасная гостья пошла к зеркалу, но тут все пошло наперекосяк. Еще минута — и Суигинто ушла бы с миром. Но нет.

— Что же ты не поздоровалась со мной, Суигинто? — голос Соу звучал необычно холодно. — Неужели тебе не интересно, зачем я здесь?

— Не хотелось опускаться до болтовни с беспомощными призраками прошлого.

— Мне все равно пришлось бы тебя навестить, рано или поздно. Тебя и твоего милого медиума.

— С каких это пор ты стала интересоваться чужими медиумами? Раньше от тебя такого ждать не приходилось.

— Раньше все было иначе. Но все же — у тебя хранится кое-что, принадлежащее мне.

— Хранится? Принадлежащее тебе? Полно, что за глупые шутки? Я забрала Лемпику в честном поединке вместе с твоей Розой Мистикой, и несмотря на обстоятельства, сумела сохранить — для себя.

— Ты же понимаешь, что Лемпику прийдется вернуть.

— Ты серьезно, чтоли? С какой стати мне вдруг отдавать дар Отца, рукотворный дух какой-то жалкой подделке? Мало того, что ты и забрать его не в силах, так и прав на него имеешь не больше, чем вот этот человек, например.

— Не будь так самоуверенна, Суигинто. Мне приходилось побеждать тебя и раньше, получится и сейчас.

Я мысленно взялся за голову, представляя себе последствия этой катящейся в совершенно неприемлемом направлении беседы. Какого, собственно, дьявола, Соусейсеки так опрометчиво задирается? Слишком самоуверенна? Или слишком уверена во мне? В любом случае, дело пахнет жареным и нужно срочно что-то предпринимать.

— Без ножниц, без настоящего тела, с одной только Розой Мистикой? Как наивно! Или ты думаешь, что я стала такой же мягкосердечной трусихой, как Шинку и Суисейсеки? Пусть Отец сказал, что можно стать Алисой иначе, но и первый способ он не отрицал, верно?

— Боюсь, даже если тебе удастся победить меня сейчас, это ни на шаг не приблизит тебя к цели. Мне нечего терять.

— Как это понимать? Роза уже ничего не значит для тебя, проигравшая сестрица?

— У меня нет той Розы, которую дал Отец.

— Что? — в облике Суигинто вдруг проступила растерянность. — Тогда как ты живешь?

— У меня новая Роза Мистика, более подходящая этому телу.

— Да ты смеешься надо мной!!? Зачем Отцу давать тебе новую Розу?

— А никто и не говорил о Розене. Впрочем, я спрошу его и об этом при встрече.

— Да как ты смеешь говорить о встрече с Отцом, еще и в таком тоне? Даже если твоя Роза — не настоящая, тебя все равно стоит прикончить за дерзость!

— Повторишь это в Н-поле, сестренка.

— Что ж, будь по-твоему. Сейчас я заберу твою «Розу» и быть может, отдам ее кому-либо более достойному.

— Пойдем же, так и быть, дам тебе шанс попробовать.

И почему на этот раз все идет так неудачно? Все планы коту под хвост и остается только молиться о том, чтобы вывернуться из этой ситуации живыми. О том, чтобы противостоять Суигинто в открытом бою, речи не шло. Значит, нужна хитрость. Попробовать остановить их? Нет, слишком завелись (как двусмысленно это не звучало бы в отношении кукол), без крови не разойдутся. Впрочем, кое-какие идеи у меня все же появились.

Н-поле Соусейсеки изменилось. Огромный круглый зал, освещаемый только витражами, со множеством колонн, поддерживающих стены контрфорсов и паутиной аркбутанов наверху мог бы заворожить меня сам по себе, но сейчас я лишь отметил, насколько верным решением было принимать бой с крылатой противницей именно в таком месте. Впрочем, я не надеялся, что Суигинто будет достаточно слаба даже в такой неудобной обстановке. Хотя…на что-то же Соу рассчитывала, ввязываясь в этот нелепый поединок?

От размышлений меня оторвал рой черных перьев, от которого пришлось скрыться за колонной. Кажется, началось.

Соусейсеки оказалась права, когда говорила, что я не готов к сражению с любой из кукол Розена. В аниме все действительно было предельно упрощено. Сейчас я с трудом мог уследить даже за основными атаками соперниц, не говоря о ускользавших от меня тонкостей техники. Соваться в эту мясорубку было не то, что бессмысленно, а просто безумно. Я мог бы попробовать сковать движения Суигинто серебром или метнуть черный знак, надеясь на удачу, но это вряд ли переломило бы ход сражения. Несмотря на все мелкие преимущества, Соусейсеки уступала напору крыльев, не имея возможности их как-то ослабить. Впрочем, она сумела удивить противницу, блокируя выпады меча и ножниц чем-то незнакомым ни мне, ни Суигинто. И еще — она не использовала мое кольцо. Я попробовал влить в него силы, но без ее воли оно оставалось полоской металла.

Ситуация стремительно ухудшалась. Соу пропустила тяжелый удар крыла, буквально впечатавший ее в стену. Улыбающаяся Суигинто рассмеялась и занесла клинок, готовясь закончить схватку.

— Постой, Суигинто, — сказал я, делая вид изможденного схваткой человека, — постой.

— Будешь просить пощадить ее, человечек?

— Нет, — хрипло рассмеялся я, — вовсе нет.

— Тогда зачем ты остановил меня? — стараясь не выказывать удивления, спросила Суигинто.

— Помоги мне разорвать контракт.

— Что? — рассмеялась она, — ты предашь свою куклу? Ты еще более жалок, чем я думала сперва.

— Она не моя кукла, — стараясь не смотреть в глаза Соу, ответил я, — Контракт был заключен обманом, и все это время она пила мою жизнь, чтобы вернуться и отомстить. Я ненавижу ее.

— Вот так новость! — Суигинто просто сияла от радости, — Так вот до чего скатилась наша правильная и преданная Соусейсеки! Что ж, мне будет приятно посмотреть, как она теряет силы и медленно умирает!

— Заставь ее поцеловать мое кольцо, и я буду вечно тебе обязан!

— Хорошо. Подойди поближе, чтобы она не вздумала убежать.

Я поплелся к ним, стараясь изображать упадок сил. Суигинто обеими крыльями удерживала перед собой переставшую сопротивляться Соу, которая только смотрела на меня. Эти глаза будут долго преследовать меня в кошмарах — настолько глубоки в них были отчаяние и боль от предательства. Но иного пути не было. Словно идя на эшафот, я продолжал двигаться к ним, а черное плетение просто трепетало от близости таких сильных эмоций. И очутившись перед ними, я медленно поднял руку с кольцом…

— Прежде чем все это закончится, позволь задать два вопроса, Суигинто?

— Спрашивай, конечно, это так затягивает ее агонию!

— Мог бы я надеяться стать твоим учеником?

— И чему я могу научить жалкого человека?

— Управляться вот с этим, — и я выпустил серебряные нити, приближая их к Суигинто.

— Нет, я не знаю, что это, и успею убить тебя трижды, если ты рискнешь коснуться меня.

— И второй вопрос — неужели тебе не стыдно было делать все это?

— Что именно? — она пыталась удержать на виду колышущееся серебро, ожидая подвоха.

— ЭТО! — и черное плетение молнией скользнуло к ее вискам.

Стоит отдать Суигинто должное — она успела всадить в меня не менее двадцати перьев, но я знал, что делаю. Сквозь знаки я вбросил в ее разум весь хентайный арт с ее участием, который я когда-либо видел на АИБ, преломленный призмой излишне живого воображения. Эффект был просто поразителен! Суигинто задергалась, словно пытаясь отмахнуться руками и крыльями от льющейся со всех сторон грязи. Глаза закатились, руки бешено оттирали с платья иллюзии чего-то. Я подхватил Соусейсеки на руки и рванул наутек. Масштабы ярости обманутой и оскорбленной невиданным образом Суигинто представить было легко. Свежие порезы с перьями внутри болели так сильно, что даже красное плетение не удерживало всего.

Мы влетели в комнату, словно вырвавшись из ада, а за спиной все еще кричала попавшаяся в ловушку собственной мстительности Суигинто.

Было совсем не весело возвращаться к лежачему образу жизни, но после того, как Соусейсеки достала из меня последнее перо, сил на споры не оставалось. Ей досталось, наверное, еще больше, чем мне, но тем не менее, она не использовала кольцо. Последний стежок серебряной нити — и Соу устало опустилась рядом.

— Тебе, может быть, поспать стоит? — спросил я.

— Нет, мастер, сон не лечит меня так, как людей. Не беспокойся, я скоро буду в порядке.

— Не стоит снова сутками сидеть надо мной, на этот раз залечить порезы будет проще, и ты, должно быть, очень устала.

— Гонишь меня?

— Разве я могу, Соу? Зачем ты говоришь такое?

— Я… я пойму. Ведь из-за меня мы чуть было не погибли сегодня. Из-за моей глупости.

— У тебя должны были быть причины поступать так. Но я не могу назвать их глупостью, не зная о них. Одного не пойму — почему ты даже не пыталась использовать наш контракт?

— Мастер… — Соу вздрогнула, ее глаза заблестели, — так ты все время врал ей?

— Ну конечно! Неужели ты забыла наш разговор? Неужели поверила, что я так просто сдамся?

— Прости меня, прости, — дорожки слез прочертили ее лицо сверкающими линиями, — но ты был так убедителен там, что я…поверила…

— Глупенькая, — скрипнув зубами от боли, я приподнялся, чтобы обнять плачущую Соу, — мне пришлось сыграть эту роль до конца, чтобы использовать оружие последнего шанса. А ты… могла бы и не играть в благородство в такой обстановке. В конце концов, я знал, на что иду, когда одевал это кольцо.

— Нет, нет, это не игра. Я не стану тратить твою жизнь для себя. Не стану, потому что ничего не могу дать взамен.

— Разве нужно отплачивать за подарки? Которые принадлежат тебе еще и по праву?

— Останови свою щедрость, пока не поздно, мастер. Жизнь слишком дорогая цена за что бы то ни было.

— Иногда и она соразмерна, тем более что я отдаю тебе не ее, а лишь время.

Соусейсеки затихла, уткнувшись лицом в плечо, а ее слезы жгли свежие швы… и сердце. Глупая кукла, почему она с таким упорством отказывалась принять то, что я готов был отдать? Неужели ей казалось, что годы старости, болезней и воспоминаний о ней предпочтительнее более короткой, но настоящей жизни? Более того, и ею можно было бы пожертвовать — при необходимости выбирать. В конце концов, без Соу она была бы совсем тоскливой.

— И все же, почему ты решила сразиться с Суигинто сейчас?

— Я пыталась поступать так, как ты, мастер.

— Не понимаю. Разве я бросаюсь на более сильного врага, если есть другой путь?

— Нет, я не об этом. Я пыталась поверить.

— Вот как. Поверить в свои силы, чтобы получить их?

— В моем Н-поле нас было всего трое. Я думала, что наша вера сможет ослабить ее и мне удастся победить.

— Тогда я должен просить прощения за эту неудачу. У меня была только надежда на то, что ты сумеешь устоять, не более.

— Не извиняйся, мастер. Ты прав в своей оценке, да и сама я не верила до конца. Но скажи мне, как все-таки тебе удалось одним ударом ошеломить такого противника? Чем было твое «оружие последнего шанса»?

— Я… я показал ей черные глубины человеческой порочности. Отдал то, о чем хотел бы забыть сам.

— Наверное, мне еще много придется узнать о людях.

— Лучше бы тебе не пришлось этого делать. Тебе ли не знать, какими могут быть люди, садовница душ?

— Даже во снах они способны скрывать многое за непроницаемой пеленой метафор. Впрочем, я вижу, что тебе непросто говорить об этом. Забудем.

— Нет, чуть позже. Знаешь, мне сейчас жаль Суигинто, хоть она и получила по заслугам. Все-таки это было… грязным приемом. Ни одна из вас не заслуживает такого.

— Только не говори, что хочешь помочь ей.

— Не скажу, ведь ты и так поняла. Но не сейчас — слишком опасно.

— Я… я не буду тебя останавливать, мастер. Ты действительно удивителен.

— Ох, не стоит воспринимать это так. Может, я просто тряпка и не могу проявить нужную жесткость даже к врагу.

— Нет, не говори так. Жестоки только трусы, слабые сердцем, а ты, жалеющий врага, стал гораздо сильнее.

— Ну, ну, я вот даже сижу с трудом. Ты должна будешь помочь мне, Соу.

— Что я могу сделать, мастер?

— Ты же понимаешь, что подобный трюк теперь годится для любой из вас?

— Но ведь я даже не знаю, о чем ты.

— Неважно. Помоги мне забыть — навсегда.

— Ты уверен, мастер? Что бы это ни было — сегодня оно нам очень помогло!

— Абсолютно уверен. И… еще просьба… не смотри.

— Не хочешь, чтобы я приберегла этот прием? Ну так и быть, не буду.

— Просто покажи, как. Дальше я справлюсь сам.

Эксперименты с памятью все же пришлось отложить. Мы слишком устали, да и подлечится было просто необходимо. Красный растекся по ранам, пульсируя теплой болью в такт сердцу. Глаза закрывались, но сон упорно отказывался унести меня в свои чертоги. Я думал о том, что мне пришлось сделать, и о том, как все исправить.

Заслуживает ли такой противник жалости? Не совершаю ли я ошибку, собираясь помочь ей — да и нужна ли моя помощь? Но вдруг подобное со временем только придаст ей сил, которые она и без того черпала в ненависти?

Нет, стоило попробовать обратить ситуацию в свою пользу. Если она забудет случившееся, быть может, мир будет восстановлен? Ведь она не собиралась нападать первой…или собиралась?

Слишком много вопросов. И единственный ответ — нужно пробовать. В конце концов, мы не слишком рискуем, ведь у нас теперь есть повод верить в ее слабость. Пронесет, не впервой. И медлить не стоит — несколько часов для нас многого не изменят, а для нее это, наверное, схоже на несколько часов в аду. Но сможем ли?

— Соусейсеки.

— Что, мастер?

— Пойдем, попробуем помочь твоей сестренке.

— Как, сейчас? Ты же на ногах не стоишь! Да и что, собственно, ты собираешься делать?

— Встану, не в поход же идем. Нет времени ждать, пока все заживет.

— Почему это нет? Мы в безопасности, Суигинто, наверное, не скоро оправится от поражения…

— Боюсь, все на самом деле сложнее. Я должен забрать то, что показал ей, иначе… последствия непредсказуемы.

— Вижу, спорить бессмысленно. Ты уверен, что нас не ожидает еще один бой?

— Не полностью. Но вероятность невелика. К тому же, теперь вера на нашей стороне.

— Не думаю, что стоит так на нее полагаться. Все же подумай еще раз, действительно ли ты хочешь помочь такой… как Суигинто.

— Тогда, в начале, я показал тебе не все, что знал. Было еще кое-что.

— Вовремя вспомнил, мастер. И что же?

— История появления черных крыльев.

— Мне ли не знать ее?

— Розен не создавал ее такой, какой она стала сейчас. Хотя…если быть честным, он вообще не слишком тщательно с ней работал.

— Говори начистоту — бросил недоделанной.

— Но теперь-то доделал и признал, верно? Быть может, в ней есть часть Алисы, а?

— Вот уж не знаю, что, кроме Розы Мистики, там можно найти хорошего.

— Я готов поискать. Просто это же можно было сказать и обо мне.

— Ошибаешься. Ты никогда не был злобным, иначе преуспел бы в жизни. А она была — и есть.

— Пойдем, я расскажу кое-что по пути, — сказал я, стараясь подняться и не потревожить ран.

— Хорошо, будь по-твоему, мастер. Я слушаю, — Соусейсеки открывала проход в Н-поле.

— Когда я был маленьким и у меня болел зуб, я не мог вести себя, как обычно. Все вызывало раздражение и злобу, и я сжег бы мир, если бы это прекратило боль.

— Хочешь сказать, у Суигинто зубы болят?

— Хуже. Она постоянно мучает себя воспоминаниями. Ей кажется, что ее всегда пытались оскорбить или унизить — изначально. Даже Отец отвернулся от нее, оставил на полке, в забвении. Человеку, ведущему себя так, наши врачи сказали бы, что у него комплекс неполноценности.

— Это все правдоподобно, но что ты предлагаешь делать?

— Да ничего.

— А зачем идем в Н-поле?

— Ты там шляпу обронила.

— Мастер!

— Ну хорошо, хорошо. Я попрошу тебя помочь мне с серебром.

— Это может быть непросто. Я разбиралась в твоей памяти с помощью красного, но мы устроены иначе.

— Тогда можешь запечатать воспоминания сегодняшнего дня где-нибудь в глубине.

— Поможет до первого сна в чемодане, а там ее настигнут кошмары.

— Еще варианты?

— Учитывая то, что ты просил меня не смотреть, у меня выйдет не так уж и много.

— Уточни, пожалуйста.

— Я могу соединить вас, но тебе может прийтись несладко. Вообще не хочется так рисковать.

— Посмотрим, что еще удастся придумать.

Мы нашли Суигинто под одним из витражей. Она не напала на нас, да и вообще, кажется, не заметила. Сидящая в углу, уткнувшись лицом в колени, укрываясь крыльями, теперь она казалась совсем не такой опасной, как при первой встрече. Её волосы растрепались, черное платье посерело от пыли. Казалось, ее оставили здесь много лет назад и так и не вернулись.

Соусейсеки явно нервничала, когда я приблизился к Суигинто. Мне и самому было страшновато, но знаки придавали некоторую уверенность. Осторожно коснулся ее серебром, но реакции не последовало. Неужели было поздно? Опустившись рядом на колени, я, затаив дыхание, убрал скрывавшие лицо пряди — и она дернулась, словно защищаясь от удара. Плохо было дело.

Я собрал остатки самообладания и попытался сконцентрироваться. Получалось плохо.

— Соу, помоги.

— Все-таки иногда я не понимаю тебя, мастер.

— У нас еще будет время для этого, обещаю.

— Надеюсь… надеюсь.

Соу привычным жестом влила в меня силы Розы Мистики, но, пошатнувшись, сама чуть было не упала. Я успел подхватить ее, но у нее не оставалось сил даже на столь привычные ей слова благодарности. Определенно, сегодня был дурной день.

Сидя в полумраке Н-поля, с обессилевшей Соусейсеки на руках, я впервые по-настоящему засомневался. Но отступать не было смысла.

Закрыть глаза. Сосредоточиться. Представить…

Тихий голос поющей Мегу… Нежность пальцев Розена… Его взгляд, каким он мог бы быть на самом деле… Легкая мелодия, обещавшая покой… Сон, в котором наконец-то все будет хорошо…

Серебро порхало вокруг Суигинто, звеня тончайшими колокольчиками, пульсируя и переливаясь в каком-то ритме, и к Соу протянулись паутинки. Сквозь этот своеобразный транс я ощутил, что все получилось.

Куклы спали.

Я поднялся с коленей, чувствуя, что еще придется заплатить за такие шутки со своим здоровьем. Машинально поднял нитями шляпу Соу. Подумал, что не смогу унести на руках обеих сразу — о том, чтобы обращаться с ними, как с куклами, и мысли не было. Суигинто спала, как ребенок, расслабившись и тихонько посапывая. Ей определенно стало лучше — но надолго ли? Я сумел заколдовать их своим представлением о их счастье, пусть и иллюзорном, а вот как быть дальше, не знал.

Какое-то время можно было удерживать Суигинто во сне, но лишь пока я сам не свалюсь от усталости.

Но прежде всего стоило выбраться из Н-поля. Одиночке в нем совсем неуютно, хотя и угрозы ждать не приходится. Что поделаешь, я все еще был трусоват, наверное.

Всем серебром я потянулся к Суигинто и неожиданно легко поднял ее, даже не потревожив. Теперь, с Соу на руках и ее противницей в нитях, можно было уходить.

— Какое трогательное представление, сэр медиум, — раздался знакомый голос из сумрака, — впервые за долгое время я вижу настоящего рыцаря на этом поле боя.

— Мне тяжело будет беседовать с вами, Лаплас, я несколько устал за сегодня.

— Ваша скромность — это просто нечто, сэр! Я позволил себе насладиться сегодняшними событиями, но пришлось подождать, чтобы иметь возможность побеседовать тет-а-тет.

— Был бы вам очень благодарен, если бы вы помогли мне понести одну из…

— Нет, нет, я вынужден отказать. У меня обет — не взваливать на себя чужую ношу.

— Понимаю. Тогда, быть может, поговорим позже?

— Боюсь, другой шанс представится нескоро. Кстати, мне интересно — кого из них вы бы мне доверили, если бы я согласился?

— Это так важно?

— Очень важно, сэр. В кои-то веки у вас появился выбор, который может сыграть немалую роль во всей этой истории.

— Не уверен, что правильно понял вас, Лаплас.

— Сильнейшая — не побоюсь этого слова, сильнейшая из Дочерей Розена сейчас у вас на поводке. Неужели вы не оценили ее по достоинству? Не спешите возражать! Я же видел, как вы на нее смотрели. Она прекрасна!

— Вы увлекаетесь, Лаплас. Я уже заключил свой контракт.

— Как можно, сэр! Совесть не позволяет мне вас недооценивать! Даже малыш Джун оказался способен быть медиумом двух кукол, что же говорит о вас? Или вы не рассматривали такую возможность?

— Суигинто уже связана контрактом и вам это известно, не правда ли?

— Более любопытно то, откуда это известно вам. Но впрочем, это не проблема. Полагаю, используя это… чародейство, которым вы ее сразили, можно заставить ее расторгнуть контракт — хитростью или силой.

— Не вижу поводов делать это.

— Ну зачем же вы меня разочаровываете? Я ведь знаю, что вы к ней неравнодушны — иначе бросили бы здесь, а потом добили и забрали уйму полезных вещиц, вроде Лемпики. Вместо этого вы уносите ее в свой дом, убаюкивая сладкими грёзами, и что я должен думать?

— Тем не менее, придется вас разочаровать. Второго контракта не будет.

— Ой-ой, не будьте столь категоричны. Обстоятельства часто играют с людьми злые шутки.

— С кроликами все обстоит так же.

— Как грубо! Но на этот раз я склонен не принимать это близко к сердцу — все же нелегко стоять здесь с таким грузом и оставаться джентльменом. Простите, что задерживал вас — и до встречи!

— И вы простите, Лаплас. Увидимся.

— Всенепременнейше, сэр!

— Одну секунду.

— Я вас слушаю.

— Почему вы перестали называть меня «юным»?

— Ах, вы заметили! Все просто — вы выросли в моих глазах, сэр. До свидания!

Серебро не хотело отпускать Соусейсеки из сладких грёз. В другое время я не стал бы настаивать, но сейчас медлить было бы слишком опасно. Пока что спящая на моей подушке Суигинто оставалась врагом.

— Мне…мне привиделись хорошие сны, мастер. Это то, чем ты коснулся ее?

— Да, пришлось постараться. Если хочешь, я могу показать тебе их снова — когда закончим с делом.

— Н-нет. Сны должны оставаться снами, не более. Иначе к ним можно привыкнуть.

— Понимаю. Ты в порядке? Справишься с серебром?

— Этот вопрос стоило бы задать мне. В конце концов, не я иду в гости к Первой.

— Во сне я более в себе уверен. Да и отступать некуда.

— Хорошо. У тебя должно получиться…хотя это все же напрасный риск. Ты хочешь заполучить союзника, но она не из тех, кому стоит доверять.

— Быть может, это даст нам время на то, чтобы вернуть тебе силы.

— Да, мастер. И… удачи.

— Если что… береги себя, Соу.

— Не будет никаких «если что». Приступим?

— Действуй.

Я успел отметить, насколько увереннее Соусейсеки обращалась с нитями на этот раз — с трудом удавалось следить за плетущими пальцами. Легкость и дрёма стали проникать в измученное тело — серебро начинало действовать. Соу плела, и все меньше нитей удерживало грёзы в действии. Я постарался собраться и приготовиться к переходу — и когда последние из них покинули волосы Суигинто, от очарования не осталось ни следа. От живота к горлу поднялся тугой комок, глаза попыталась открыться шире, и наши взгляды встретились — серый и фиолетовый, встретились и скрестились в поединке. Но и Соу была начеку, и не успела Первая и пальцем двинуть, как серебряное клеймо с тянущимися к нему нитями скользнуло у нее по шее и впилось в затылок. Тяжелый удар, который, наверное, сломал бы мне челюсть, я получил уже во сне.

Мир свернулся и потемнел, нас швырнуло в разные стороны, и пока я летел куда-то в темноту, мысли стремительно метались в поисках выхода.

Перед падением, как ни странно, удалось сгруппироваться, и хоть это было скорее привычкой, нежели необходимостью, я кубарем прокатился по пыльному полу какого-то явно заброшенного здания.

Серебро действовало отлично. Даже сейчас я чувствовал ее эмоции, переливающиеся оттенками злости, обиды, презрения, мечущиеся от грусти к отчаянию и от ярости к холодному безразличию. И местом встречи стало пространство, собранное из фрагментов наших снов. Честный поединок — вот только драться я не хотел.

Сквозь оскалившиеся клыками битых стекол окна внутрь лился холодный свет — вроде того, который можно видеть на пустынных улицах зимних городов, усыпанных снегом. Я поднялся, проверяя, подчиняется ли мне этот полусон — но как и ожидалось, он был относительно стабилен. Впрочем, от ран остались только шрамы, и одежда изменилась — как в тот раз, когда мы штурмовали проклятого сыноубийцу. Что ж, не так уж и плохо, пожалуй.

Все улицы этого города вели в одно место — обычное дело для географии необычных пространств. Хотелось мне или нет — но встреча была неминуема.

Я шагал мимо осыпающихся стен с глухой темнотой окон, по осколкам фарфоровых кукол, вдоль жгутов кабелей и теплотрасс. Миры переплелись, и ржавеющие пальцы механизмов тянулись к висящим в небе башенкам и шпилям, сквозь которые мерцало звездное небо.

Суигинто ждала меня посреди круглой площади, в центре которой стоял одинокий фонарь. Она не напала сразу — что не могло не радовать, но и в разговор вступать не спешила. Что ж, поиграем в гляделки — спешить уже некуда.

— Твоя смелость граничит с наглостью, медиум. Признаться, несколько часов назад я бы и говорить с тобой не стала — просто разорвала бы на части.

— Моя наглость ничто по сравнению с твоей самоуверенностью, Суигинто. Но…

— Надеешься на свои трюки? Ты показал мне хороший урок недоверия, человек.

— Слабым приходится полагаться на обман, или погибать. Врать просто так мне не по душе, тогда вы вынудили меня.

— Ты еще и оправдываешься, надо же!! — перья засвистели рядом со мной, но ни одно не коснулось тела, — Хотя раз уж ты здесь, я всегда успею поиграть.

— Вообще-то, я пришел, чтобы обсудить возможность перемирия.

— После того, что сделал? Ну и нахал! Твой яд едва не свел меня с ума, и даже сейчас он…

— Я подожду, пока ты разберешься в ситуации. В конце концов, мои предложения должны звучать реалистично.

— Мы… в Н-поле? В твоем сне? Но… нет, не может быть!

— Почти угадала. Мы в нашем сне — и самое время обсудить планы на будущее.

— Невероятно… Хотя теперь детали этой головоломки становятся на место. Что ж, рассказывай, раз уж ты почему-то не прикончил меня сразу.

— Где же ставшие почти привычными насмешки и угрозы? Мне даже кажется необычным общаться с… такой Суигинто.

— Не стоит быть слишком едким, человек. Я, кажется, не так много говорила с тобой, чтобы давать повод к иронии. Но сейчас… твое волшебство усыпляет эмоции, а без них нет повода разыгрывать истерики. Или стоит?

— Нет, конечно же. Такой ты мне нравишься гораздо больше.

— Оставь свои симпатии при себе, медиум. Впрочем, теперь понятно, как вы спелись с Соусейсеки — она всегда была такой рассудительной, иногда до тошноты. Ближе к делу, я начинаю скучать.

— Предлагаю размен: Лемпику в обмен на очищение от моего… приема. Ну и перемирие — до особых обстоятельств.

— Смешной человек. Вместо того, чтобы забрать Лемпику, Мей-Мей и мою Розу Мистику, а заодно избавиться от врага, он предлагает такой глупый размен. Даже тело мое могло бы вам пригодиться — но нет. Почему же? Выкладывай начистоту.

— Такие мотивы, как честность или… нет, не стану даже упоминать. Ладно, не буду врать.

— Хорошо, что ты вовремя остановился. Некоторые слова мне… особо ненавистны.

— О, да. Я в курсе. Так что насчет сделки?

— Для медиума Соусейсеки ты слишком много знаешь и умеешь. Интересно, откуда. Но я не соглашусь ни на что, пока ты не расскажешь о ваших планах и о моей роли в них.

— Я подумал о том, что твоя помощь может быть неоценима, если нам придется конфликтовать с Пятой.

— Шинку?! Но она же отказалась сражаться в Игре Алисы! Решила отсиживаться за чаем с этой слабачкой Суисейсеки!

— Обстоятельства меняются. Согласится ли она оставаться в стороне, если у кого-то другого появится шанс встретить Отца раньше?

— Встретить Отца!.. Отец… Нет, не думаю, что ее гордость позволит ей ждать очереди. Но зачем ты спрашиваешь?

— Не знаю, стоило ли говорить тебе об этом, но мы ищем способ встретить Розена.

— Вы ищете встречи с Отцом? Проигравшая кукла и ее медиум хотят сделать то, что не удалось ни одной из нас? Смешно!

— Это не так невероятно, как кажется. Соусейсеки не станет Алисой после этой встречи. Скорее это… прощание? Я не знаю. Но откажет ли он во встрече той, которая утратила шанс разделить с ним вечность? Ведь он так любит вас…

— Медиум! Ты действительно уверен в своих словах? И не побоялся рассказать о них врагу?

— Не полностью уверен, да и не совсем врагу. Но почему такая реакция? Неужели одна встреча что-то изменит?

— Ты притворяешься или действительно не понимаешь? Лишь Алиса достойна встречи с Отцом — таковы правила священной Игры! Это награда и величайшая честь, а не визит на чай!

— А ты чего-то недоговариваешь. Откуда столько экспрессии? Если твои слова верны, то у нас ничего не получится, только и всего. Стоит ли так волноваться?

— Волновался бы ты, если бы кто-то из твоих врагов вдруг заявил, что ищет возможности заполучить самую ценную для тебя вещь, за которую ты боролся с самого рождения?

— Хорошая попытка. С тобой интересно поговорить, когда эмоции не затуманивают тебе разум. Но сейчас и я свободен от них. И вот что мне кажется — ты опасаешься, что Алисой может оказаться та из вас, которая сумеет встретиться с Отцом первой. А что? Он так давно ждет ее визита, что может и принять его за победу. Ведь священные правила уже успели измениться — так изменятся еще раз.

— НЕ СМЕЙ, — я ощутил, как натянулось в напряжении серебро, — ТАК ГОВОРИТЬ!

— Хорошо. Не буду. Но, кажется, я достаточно четко ответил на твой вопрос.

— Цена кажется мне излишне высокой. Отдать Лемпику за то, с чем я сама почти справилась, было бы глупо. Предложи что-то еще.

— Неужели тебе не хотелось бы избавиться от того, чем я тебя ударил тогда? Неужели чужой дух-помощник ценнее внутреннего спокойствия?

— Твое оружие действительно мучительно — грязно и непонятно отвратительно. Но Лемпика нужна мне для одного дела, от которого я не хочу отказываться даже такой ценой. А с ядом я справлюсь и сама — не привыкать.

— Все же напрасно ты так себя мучаешь, Суигинто. Думаешь, все это делает тебя сильнее? Но гордость не позволит тебе забыть обиды и недоразумения.

— Не тебе говорить о мучениях, человек. Что ты знаешь о них? Сколько насмешек и предательств ты пережил за свои годы? Как часто понимал, что был брошен на произвол судьбы самым дорогим существом в мире? Сколько усилий приложил для того, чтобы стать лучшим, прежде чем правила изменились и сделали все напрасным? Не тебе учить меня, медиум.

— Зря ты решила тягаться с людьми в этом деле, Суигинто. Но зачем пустословить? Серебро дает нам исключительную возможность для сравнения. Лети сюда и покажи мне, что я был неправ!

Губы Суигинто изогнулись в лукавой усмешке, и фиолетом сверкнули колдовские глаза. Она легко порхнула вниз с фонаря и застыла в воздухе, держа ладони у меня на висках. Ее лицо оказалось так близко, что я бы мог чувствовать дыхание, если бы не носил маски.

— Глупый медиум, — сказала она, глядя в мои расширившиеся глаза, — добро пожаловать в мой ад!

Серебро жалобно застонало, ослабляя печати, и я успел пожалеть о своей выходке, хоть и недолго. Первым пришло испуганно-горькое удивление малыша, которого оставляет посреди дороги мать. Затем беспомощность, от которой хотелось выть в голос и страх. Ревность и зависть отвергнутого…или брошенной? Уязвленное самолюбие гордеца. Тугая, глубокая, черная ненависть, от которой горло свели спазмы. Бурлящая, рыком исходящая ярость. Скука и тоска. «Только не поддаваться, только выстоять» — вертелось в голове, а все внутри переворачивал этот адский коктейль. Из закушенной губы потекла кровь, вены на висках грозили лопнуть от напряжения, но внезапно холодные пальцы словно прошлись под черепом, скользнули по артериям, коснулись сердца и позволили легким снова вдохнуть. Соусейсеки! Эмоции по-прежнему переполняли меня, но тело уже не реагировало на них гормональным взрывом — Соусейсеки взялась за красное плетение, помогая мне устоять. Понемногу контроль возвращался, и наконец, я смог расслабиться и снова взглянуть в глаза своей мучительнице.

— Я впечатлён, Первая, — снимая маску и вытирая кровь с лица, сказал я, — если ты все это время держишь такое в себе — мне с тобой не сравниться.

— Нет, человек, это мне нужно удивляться. Будь все это внутри, я сошла бы с ума. Но это не более, чем сила моих крыльев, которую я приручила давным-давно. А ты оказался крепче, чем я думала.

— Что ж, теперь мне не кажется, что тебя будет легко удивить. Но быть может, это покажется интересным — ты ведь не слишком хорошо знаешь людей?

— Достаточно для того, чтобы держаться от них подальше.

— Что ж, понимаю. Но ты напрасно их недооцениваешь. Каждый из нас — химера, зверь и бог в одной оболочке, тесно сплетенные и бесконечно сражающиеся за право управлять этой слабой и смертной плотью. Обычно все силы их теряются в этом поединке, но бывают и исключения.

— Себя ты относишь к исключениям, наверное?

— О нет, отнюдь. Мне просто повезло, не более. Быть может, когда-нибудь у меня и будет такое право…но не сейчас. Так вот, я хотел показать тебе изнанку мира, в котором я жил до встречи с Соусейсеки.

— До встречи…или это была не совсем встреча?

— Ты проницательна, Суигинто. Да, я собрал ее тело, чтобы призвать блуждавший где-то дух. Назначил свидание, можно сказать.

— Наверное, даже Отец взял бы тебя в ученики, медиум. Но ты хотел что-то показать?

— Да, конечно. Погоди, надо сперва это достать, — я приложил руки к груди, вспоминая ощущение свинцового шара с бурлящей темнотой внутри, — неудобно-то как!

— Что ты делаешь?

— Сей… аргх… чассс, — и с хрустом выдранный из тела шар пудовой тяжестью лег на ладонь, — еще секундочку…

Черное плетение лишило воображаемый металл веса, поползло по идеальной сфере кривыми насекомыми знаков, взлетело в воздух дорожками непонятного даже мне чертежа и вонзилось в податливую поверхность, протапливая путь внутрь. Я протянул Суигинто свободную руку, тоже покрывающуюся черной зернью.

— Теперь моя очередь побывать Вергилием в темнице, имя которой — общество.

— Веди.

Я закрыл глаза и погрузился в мягкую темноту, готовясь воплотить в живые образы скрывавшееся так долго откровение моего прошлого мира. Томительные секунды, за которые знаки преодолевали преграды забвения, дали мне срок для того, чтобы еще раз обдумать свое маленькое представление, у которого будет единственный зритель.

Руку обожгло, сдавило, но теперь я был лучше подготовлен к этому, чем в прошлый раз. Серебро легким звоном отозвалось на мои мысли, и взметнувшиеся нити издали протяжный звук, когда мы провалились в очередной сон — на этот раз исключительно мой.

Мы парили над городом, полным людей. Он жил своей жизнью, обычный и ничем не примечательный. Лабиринт асфальта, камня и бетона, муравейник жизни, одно из многих тысяч покрывших планету сердец единого организма — цивилизации. У нас под ногами рождались, жили и умирали в бесконечном цикле люди, но труд их был пуст, а жизни лишены смысла. Спроси каждого — зачем живет он, и не ответил бы внятно.

— Скажи, Суигинто, знаешь ли ты, почему Отец искал Алису, создавая вас, а не среди людей?

— Не скажу точно, но скорее всего мы совершенней вас.

— Вы чище. На каждом из людей — печать тления, и время быстро обратит его в прах. Наш путь к совершенству не так ясен, а многим и не виден совсем. Люди цепляются за ложные ориентиры, не упуская случая пожертвовать другими ради возможности ненадолго оказаться счастливыми. Но каждый из них — винтик и шестеренка общего механизма, и никому не удастся прожить без слез.

— Намекаешь на то, что они сродни мне?

— Не совсем. У тебя есть цель, Суигинто, высокая и благородная, обещающая вечное блаженство. А у них цели — нет.

— То есть…

— Они жили напрасно и напрасно умрут. Время властно над ними.

— Напрасно и бессмысленно… но почему? И ты тоже?

— Мне удалось ненадолго ускользнуть. Позволь показать тебе, куда мне придется однажды вернуться.

И я позволил ей увидеть историю, рассказанную темнотой, так, как она была видна мне.

Черные нити связывали всех плотным клубком — лицемерие, обман, предательство, зависть, гнев дергали за ниточки человеческих марионеток. Каждый ненавидел и презирал многих других, а те, в кого он верил, запросто могли использовать его. Каждый гнался за призраками и иллюзиями, рассыпающимися в руках, корчился под мучительным грузом последствий и обстоятельств. Каждого в конце ждали агония и гибель. И вся эта возня походила на копошение сражающихся муравейников, над которыми навис пылающий молот огненного апокалипсиса.

— А ты? Ты такой же, медиум?

— Я был еще хуже.

— Хуже? Возможно ли?

— Смотри.

Нет смысла, нет целей, нет воли продолжать жить. Будущее, кажется, окончательно загублено и стерто в пыль — да и могло ли быть иначе? Обет, выполнять который мне слишком легко; бессмысленные занятия; беспочвенные споры; комплексы — удобные для поддержания в целости хрупкой конструкции надежд и иллюзий. Собственная ущербность оставила мне лишь природу и пейзажи, слова и книги. Очень много, не спорю, но отчего тогда горечь поражения на губах и камень в груди? Жив ли до сих пор я сам? Сомнительно. Как ни странно, я все еще не разучился любить людей. Не всех, вовсе нет — этих я скорее игнорирую или ненавижу, но знакомые… точнее, мой представления о них. Ведь я точно знаю, что они окажутся такими же пустышками, как и остальные. И все же горько, горько. Время вытекает сквозь пальцы, не принося утешения. Кто сказал, что оно лечит? Лечат события, не время. Оно лишь дает понять, как глубоко я пал, как много утратил, сколько упустил. или все это выдумки? И не стоит врать себе, что я когтями и клыками бился бы за свою мечту, которой нет. Не стал бы. Мое место ясно определено — в стороне от мира, откуда можно смотреть на толпу и воображать себя на месте каждого. Представлять. Разум мой — враг мой, так как представит мне всегда было легче, нежели осуществить. В мечтах я мог быть тем, кем не стану никогда, и не оттого, что не хочу, а потому что купаться в грезах слаще. Да, выходит, что я горд и тщеславен, наверное, но при этом иллюзии тешат эти пороки сильнее данной реальности. Ад ждет меня за то, как бездарно и бесславно я транжирю жизнь — упиваясь испорченностью, кичась недостатками в свете других, обвиняя тех, кто быть может, лучше меня — или когда-либо станет лучше. Впереди лишь смерть и это прекрасно. Если я никому не нужен здесь, остается надеяться, что от меня не отвернутся там. Я видел ценности этого мира и они оставили меня равнодушным. Но и замены нет.

Дни сливаются воедино, и завтра будет таким же, как вчера. И не забыться в общем круговороте, и выхода не найти. Все суета и все обратится в прах.

— Наверное, я поняла, почему ты стал ее медиумом. Это смысл?

— Да. Это способ жить дальше. Жить, вместо того, чтобы существовать.

— А если бы не удалось?

— Покончил бы с этим. Впрочем…нет, не смог бы. Я был слаб.

— Ты похож на нее. На Четвертую. Она тоже разучилась жить ради себя.

— Нет, что ты. Я гораздо хуже — просто немного повезло.

Суигинто замолчала, слушая хор стонов умирающих и криков новорожденных, вдыхая черный пар наркотических видений и ломок, оценивая привкус беспомощной ненависти друг к другу, страха и зависти, голода и безысходности.

— Откуда у тебя все это? Ведь ты не мог прожить все эти жизни сам?

— Спящие поделились со мной. Более всего терзало их одиночество, и спросившему — мне — выкрикнули многое в ответ.

— И только это нашлось в их сердцах?

— Нет, не только. Но я отдал все остальное — чтобы наполнить для Соусейсеки Розу.

— Неужели и Отец…

— Не знаю. Я дилетант, а он Мастер. Быть может, все было иначе.

Когда мрак в глазах рассеялся, я вернул на место заново опечатанный шар. Когда-нибудь получится избавиться от этого груза, но не сегодня. Суигинто молчала, задумавшись.

— Ты говорила, что Лемпика нужна тебе для дела, и я догадываюсь о нем. Ты хочешь попасть в сон девушки, которая носит твое кольцо.

— Девушки?

— Мегу.

— Откуда ты знаешь ее имя, медиум?

— Не только имя. Ты хочешь вылечить ее изнутри, силами Роз, и Лемпика нужна тебе, чтобы попасть в ее сон.

— Ты начинаешь меня удивлять. Тебе подозрительно много известно — причем вряд ли Соусейсеки могла рассказывать тебе подобное. Хоть она и садовница душ, но очень консервативна.

— Если Лемпика нужна тебе только для этого, условия сделки можно изменить.

— И что же ты предлагаешь?

— Я забираю свои воспоминания и мы с Соусейсеки помогаем вылечить твоего медиума. Некоторый опыт в этом у нас есть.

— За Лемпику?

— Не только. За союз и… несколько уроков.

— Уроков? Ты хочешь у меня учиться?

— Соусейсеки превосходный боец, но мои возможности…несколько иного рода. Если не ты, то кто? Шинку?

— Из нее уж точно вышел бы учитель!

— Ты хотела сказать воспитатель. А я уже взрослый. И вообще, тебе ведь известно, насколько неприятны бывают те, кто учат жить «правильно».

— И не напоминай. Знаешь, а твои условия… неполны.

— В чем же?

— У Соусейсеки есть шанс встретиться с Отцом. Теперь я уже не могу сказать, что это невозможно. И получится, что я ей помогаю!

— Мне нужно будет поговорить с ней об этом. Я знаю, что она мечтает об этой встрече, но ни слова не слышал о том, что она думает насчет вашего в этом участия.

— Но…она не согласится, и…это не по правилам!

— Возможно. Да ты и сама не знаешь, нужна ли тебе эта встреча, если она может оказаться альтернативой победы.

— У меня будет время подумать.

— Так что с моим предложением?

— Ты уверен, что вы способны вылечить Мегу?

— Если ты поможешь — справимся.

Молчание было совсем недолгим

— Ладно, медиум, ты меня убедил. Снимай свое проклятие…и если снова попробуешь меня обмануть, разговаривать мы больше не будем.

— По рукам!

Две фигуры, замершие в тусклом свете ночника. Такие разные — но ненадолго ставшие едины. Замершая Первая — ее широко раскрытые глаза, казалось, светились фиолетовым, и склонившийся над ней медиум…нет, мастер. Паутины серебра, мерцающие искорками, капля пота на его виске, упорно не желающая ползти вниз… Что происходит там, внутри их сна? Удастся ли ему задуманное? Уже пришлось помочь ему справиться с чем-то страшным, и значит ли это, что они все же сражаются? Мастер, мастер, ну зачем было так рисковать ради этой заносчивой и злобной куклы, зачем спасать поверженного врага?

— Это же очевидно, садовница.

— Демон Лапласа?

— Собственной персоной. Разве я могу пропускать такие представления?

— Не вижу здесь ничего любопытного.

— Неужели? Но ведь это так чувственно, так драматично — верная спутница сторожит покой хозяина, пока он уединился с ее злейшим врагом!

— Говори что хотел и убирайся.

— Вижу, даже рядом с таким вежливым медиумом ты не научилась сдерживать свой острый язык. А может, и не научишься уже.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты и сама догадалась, пожалуй. Твой медиум завел новую подружку и рано или поздно заключит контракт уже с ней.

— Что за невероятный бред, демон.

— Как будто неясно, что он в нее влюблен. Сама посуди, кто привлекательнее для молодого человека — парнишка в шляпе или такая, как она?

— Берегись, кролик. Однажды я до тебя доберусь, и ты подавишься этими словами.

— Ну, ну, я же добра тебе желаю. Как и всем вам. Оттого и предупреждаю заранее.

— Ты забываешь, что я буквально держу руку у него на пульсе. Если бы ты был прав, его тело выдало бы чувства тысячей признаков.

— Ой, ой, я всегда заглядываю немного вперед. Стоит ему ненадолго задуматься — и ты проиграешь.

— Лаплас!

— Неужто начинаешь понимать? Ты была нужна ему раньше, и он мог действительно быть верным тебе, но теперь-то он может идти дальше?

— Я не собираюсь выслушивать твои безосновательные выдумки.

— Что ж, закрывать глаза — твое право. Но сама подумай, как долго можно терпеть рядом ту, у которой и тела-то своего нет.

— Убирайся вон.

— Вижу, твое упрямство не знает границ. Или ты слишком меня недолюбливаешь. Впрочем, мне пора. Лучше пусть сестрица попытается тебя образумить.

— Суисейсеки?

— Я посмотрю, как ты будешь объяснять ей то, что она сейчас здесь увидит.

— Будь ты проклят, Лаплас!

— Давно уже. Увидимся, Четвертая!

Я сжала зубы, стараясь не заплакать. Разве можно было сказать, что демон неправ? Разве была возможность возразить? Мастер… мой мастер, как же все так вышло, почему? Отдавать ему все, что можно, помогать и защищать, заботиться…мало? Но ведь нет других объяснений, нет поводов, кроме очевидных. И жаловаться не на что — он так много сделал, что заслужил счастья, пусть даже и с ней… Нет, нет, нельзя так думать! Ведь еще ничего не случилось!…но вот они, сплетенные серебром, и нужны ли другие доводы? Что, что теперь делать…

— Соусейсеки, что случилось? Почему…А ЭТО ЧТО ТАКОЕ ЖЕ?!!

— Если ты не будешь шуметь, я попробую объяснить.

— Это же Суигинто… и твой новый медиум! Что тут происходит?

— Мы сражались, и она почти убила меня. Снова. Медиум обманул и победил ее.

— Человечишка победил злобную Суигинто же?! Но почему она здесь?

— Его оружием было нечто непростое. Я не знаю, что, но она почти лишилась рассудка.

— Как будто он у нее раньше был! Но все равно…

— Дай мне закончить. Победа осталась за нами, но он не смог бросить ее там.

— Глупый человечишка! Принес в дом такого врага!

— Он сказал, что попробует договориться с ней и забрать свое… оружие. И вот сейчас, связанные его чарами, они ведут переговоры — во сне.

— Суисейсеки совсем запуталась же! О чем с ней говорить, зачем спасать — не понимаю!

— И я…не понимаю. Но так решил мастер.

— Ты всегда позволяешь своим медиумам слишком много же! Не будь такой послушной, поставь этого дылду на место и пусть на коленях выпрашивает прощение!

— Знаешь же, что я не могу так, Суисейсеки. Мне так много нужно вернуть…

— Пойдем, пойдем со мной к нашему медиуму! Шинку будет рада встретить тебя снова, и Нори приготовит цветочных гамбургеров! Все будет как раньше!

— Не могу. Я должна помочь мастеру… я обещала. Но мы обязательно зайдем, может быть, завтра!

— Соусейсеки, ну вот всегда так же! Суисейсеки совсем не расстроена, и вовсе не собирается на тебя обижаться, но…

— Не дуйся так, Суисейсеки. Все будет хорошо.

— Я… я… я никогда-никогда тебя не брошу, сестрица! Будь ты призраком или еще кем угодно, мы все равно будем вместе! — Суисейсеки крепко обняла Соу, — Обещай, что больше никогда не будешь так вести себя, как тогда, раньше!

— Обещаю. Игра для меня закончилась, и…

— Тогда и для меня закончилась! Не нужна Суисейсеки эта глупая игра, если тебя не будет!

— Ты еще станешь… Алисой, сестрица. Кто, если не ты?

— Ну конечно же!.. Но постой…

— Нет, все хорошо. Все верно.

— Я… я бы осталась тут дольше, но Шинку и остальные…

— Понимаю. Передавай им привет.

— Обязательно же! Скоро увидимся, и надеюсь, твой дылда уже перестанет якшаться со всякими…

— Надеюсь.

Медленные движения пальцев плели сети мерцающих знаков, проникали вглубь пластов чужой и чуждой мне кукольной памяти, чувствительными черными кончиками светящихся нитей погружались в лабиринты ассоциаций и трещины самоограничений. Странно было воспринимать это так, но пульсация нитей сливалась в тихую мелодию, а следы моего оружия казались диссонансом. Неторопливо, но верно, я шел по следу собственноручно выпущенного хищника, отыскивая все его норы и логова. Все сложнее было удерживать необходимую концентрацию. Теперь звук уступил место обонянию — и порчу приходилось буквально вынюхивать изнутри, что не добавляло особой радости.

Суигинто честно старалась не сопротивляться, но иногда ее острые мысли больно задевали расплевшиеся пучки серебра. Теперь я понимал, что Лаплас не соврал, когда говорил, что возможно стать ее медиумом. Но долго эта мысль не продержалась — очередные искрящиеся плети провалились в особо крупную каверну — по-видимому, тот самый слой памяти, в который я тогда вторгся.

Необычно было чувствовать, как серебро проникает и в мой собственный разум, стараясь и там найти следы воспоминаний. Не знаю, как долго длилась эта кропотливая работа, но наступил момент, когда стало ясно, что на большее сил не хватит. Теперь со стороны мы выглядели пушистым комком паутинок — и каждая удерживала под контролем свою мысль.

«Сейчас может быть больно» — при таком контакте говорить вслух было излишне. Собственно, и мысль эта передалась быстрее, чем фраза, и ответ на нее, но без слов было неудобно. «Заканчивай, что начал, я не неженка». Что еще можно было ожидать-то?

Где-то изнутри клубка, там, где билось его призрачное сердце, стал пробиваться багровый свет. Нити краснели, нагревались, дымили. Словно диковинный механизм, пульсировали знаки, прижигая гниль раскаленными печатями. Я стирал свое «оружие последнего шанса», стирал, быть может, грубо и по-варварски, но основательно и безвозвратно.

После первой волны жара мне удалось собраться с мыслями и обезболить остальные. После пятой я поймал себя на том, что удивляюсь живучести собственных представлений о физических реакциях — расширившиеся зрачки, холодный пот, бледность были не более чем данью человечности во сне.

После двадцатой мы уже спали, спокойно, словно уставшие дети. Договор вступил в силу.

Соусейсеки помогла мне не упасть, когда я снова вернулся в реальность. Руки онемели и свисали двумя колодами, глаза слезились и жгли от пересыхания.

— Все улажено. Вражды не будет, — успел сказать я, прежде чем последние силы покинули меня.

Суигинто, хоть и выглядела уставшей, не спешила падать с ног и засыпать. Первым делом она принялась поправлять растрепанные волосы, с кислым лицом поглядывая на испачканное платье и демонстративно не замечая меня, склонившуюся над медиумом. Справившись кое-как с прической, она попробовала отряхнуться, но пыль Н-поля ничем не отличалась от настоящей и упорно не хотела покидать насиженные места.

— Начинайте готовиться, когда отдохнете и восстановите силы.

— К чему готовиться? — с деланым равнодушием спросила я, глядя, как по комнате разлетаются перья и облака пыли. — Может, тебе щетку дать?

— А, ты же не знаешь. Ну мне лень все пересказывать, расспросишь у своего медиума потом.

— Придется расспросить, раз уж первая сестрица такая лентяйка. Кстати, со щеткой как хочешь, а веник я тебе в любом случае дам.

— Это еще зачем? — возмутилась она.

— От тебя пыли и перьев больше, чем от порванной подушки.

— Сама виновата, что у тебя Н-поле в таком запустении!

— Кто бы говорил, Суигинто, кто бы говорил.

— Я уже начинаю жалеть, что так легко согласилась на этот союз. Мое терпение точно дороже.

— Значит, союз? Может, и еще что-нибудь?

— Лови! — к моему изумлению, небрежным движением Суигинто выпустила из кулака Лемпику. Тот сразу радостно метнулся к исконной хозяйке.

— Лемпика! Неужели…

— Скоро увидимся, Соусейсеки. И прибери тут, — со смехом сказала Первая, исчезая в зеркале, — тебе ведь это нравится.

— Не все так нахальны и неряшливы, как ты, — только и ответила ей в спину я, не отрывая взгляда от Лемпики.

Туманная воронка раскрылась посреди темной комнаты, усыпанной ржавыми деталями полуразобранных машин. Откуда-то доносился ровный машинный гул, и кажущаяся тишина была наполнена сотнями звуков на грани восприятия. Я осторожно подошла к дверному проему, рядом с которым лежала массивная, почти сейфовая дверь, погнутая невероятными ударами и, видимо, ими же сорванная с петель. За ней открывалось слабо освещенное далеким светом солнца гулкое пространство огромного колодца. Вдоль стен тянулись металлические переходы, с уходящими вниз трубами и жгутами кабелей. Откуда-то капала ржавая вода, и запах сырости витал в воздухе.

«Это его настоящий сон?» — думала я, осторожно поднимаясь по слишком большим и широким ступеням, — «Тут и заблудиться можно.»

Словно в ответ на мои мысли, сзади послышался странный звук. Металлический лязг и какое-то хлюпающее сопение. Я быстро нырнула в просвет между трубами, стараясь не выдать себя и глядя, как мимо волочится какая-то полубесформенная дрянь. «Это тебе не говорящие глупости цветочки» — пронеслось у меня в голове, и в тот же момент существо остановилось и стало прислушиваться. «Оно слышит мысли?!» — не сдержалась я и этим мысленным возгласом выдала себя.

Скрипящее плохо смазанными частями и заросшее диким мясом тело согнулось, пытаясь рассмотреть источник мыслей. Я приготовилась достать ножницы и попробовать прорваться, но…

— Сколько же вас тут, мрази, — знакомый голос заставил меня помедлить.

— Мастер?!

— Кто здесь? — конец вопроса утонул в металлическом скрежете. Существо грузно откатилось в сторону, в нем появилась вмятина, из которой проступила черная маслянистая кровь.

— Соусейсеки, — в его голосе слышались какие-то незнакомые интонации, — Тебе здесь не место.

— Мастер?!

— Беги, пока я могу их сдержать.

— Но мастер!

— Беги!

Еще несколько похожих гигантов приближались с нижних уровней галерей.

Я не стала спорить — времени все равно оставалось немного, а мастер, кажется, совсем не нуждался в помощи и даже не боялся этих тварей. Убегая по звенящим лестницам, я видела, как один из них проломил хрупкие перила и полетел вниз, в темные глубины, как тяжелые кулаки высекали из стен искры, как черной пружиной ускользал из-под них кажущийся слабым и хрупким человек.

Сон мастера оказался куда хуже, чем я представляла.

— Значит, мы теперь должны научиться лечить смертельно больных девушек, чтобы ты мог брать уроки у Суигинто? Ты умеешь удивлять, мастер.

— Стоит упомянуть вероятность союза против Шинку и возвращение Лемпики.

— Все никак не пойму, почему ты упорно представляешь Шинку нашим противником. Суигинто успела тебя переубедить?

— Не она лично. Скорее ее реакция на задуманное нами предприятие.

— Так она серьезно считает, что Отец может сделать Алисой первую нашедшую его куклу? — удивленно воскликнула Соу.

— Не исключает такой возможности. Даже спрашивала, может ли она тоже в этом участвовать.

— А ты что думаешь, мастер? Согласишься помогать каждой из нас, стоит только попросить?

— Вижу, тебе это не нравится. Скажем так — твое слово будет решающим. Не захочешь, не буду, — я решил не настаивать до поры до времени.

— То есть если я… попрошу тебя оборвать связи с Суигинто, ты не будешь против?

— Хотелось бы думать, что ты руководствуешься чем-то другим, кроме личной неприязни. Но так и быть, после выполнения нашей части сделки все можно закончить… если ты не передумаешь.

— Думаешь, я стану указывать тебе, с кем дружить?

Ее тон меня насторожил. Я в упор посмотрел на нее.

— Знаешь, Соусейсеки, ты как-то изменилась за последние дни. Сама на себя не похожа… Что-то случилось?

— Н… нет, с чего ты взял? Все в порядке… — Соусейсеки отвернулась, пряча глаза.

— Это носится в воздухе. Стоит ли объяснять очевидное? Мы достаточно долго были вместе, чтобы я мог разбираться в таких вещах. Что за муха тебя укусила?

— Мне…нужно кое-что обдумать. Это не срочно… и я обязательно скажу… позже.

— Ты, наверное, о том сне?

— О сне… — Соу облегченно выдохнула, — О сне надо поговорить отдельно.

— В последнее время я перестал пытаться строить его. Я учусь удерживать хрупкий баланс между осознанным поведением и правилами той реальности.

— Ты пробуешь исследовать свой настоящий сон?

— Вроде того. Знакомлюсь с тамошней топографией, пробую противостоять его обитателям.

— Я никогда не видела подобных мест в других снах.

— У меня есть некоторые предположения по этому поводу, но это лишь гипотезы.

— Обычно ты оказываешься прав, мастер.

— Не стоит на это полагаться, — улыбнулся я. — Удача не всегда будет на моей стороне.

— Так что ты скажешь насчет необычности своего сна?

— Мне кажется, что он растет из обрывков реальности, которые по каким-либо причинам близки духу спящего. Соответственно, чем больше он видел и чем больше вещей его впечатлило, тем богаче реальности снов.

— Продолжай, это любопытно.

— Конечно же, доминировать будут те вещи или события, которые были яркими, остальное может быть лишь эпизодическим материалом.

— А как насчет конкретно твоего случая? Ты же не видел всего этого наяву?

— Разумеется, нет. Но части любого тамошнего целого мне знакомы, и при должном усердии можно даже проследить их истоки.

— Теперь расскажу то, что известно мне, мастер. Твое объяснение верно, но поверхностно. Внутренней силой, движителем этих явлений всегда было влияние Моря.

— Некоторые ученые нашего мира придерживались подобного мнения.

— Дело в том, что в каждом сне есть частица Моря Бессознательного. Мне тяжело объяснить…представь, что Дерево растет в кипящем котле, а сны — пустые холодные шарики.

— Хочешь сказать, что бессознательное поднимается и скапливается внутри нас?

— Не только. Каждый вкладывает в него частицу себя, словно дух — тающая льдинка. Как у каждого моря, у него есть и приливы с отливами. Их тоже… надо учитывать.

— Все оказалось гораздо сложнее…

— Просто слова здесь неудобны. Какими словами можно верно описать смерть?

— Смерть? — я даже привстал от удивления. — Что ты имеешь в виду?

— Когда Дерево перестает удерживать вес скопившегося во сне Моря, легкого толчка достаточно, чтобы созревший плод сорвался в бездну. Так собирается внутри вас человеческая смерть.

— Соусейсеки, ты хоть понимаешь, что только что рассказала?

— Мастер?

— Это ключ, — мои глаза, наверное, светились ярче тусклого ночника, — Это ключ к первой тайне твоего Отца!

— Ключ? Что ты имеешь в виду, мастер?

— Это первая подсказка в наших поисках. Отец ведь до сих пор жив, верно?

— Ну конечно же жив!

— И живет он явно дольше, чем должен был бы прожить обычный человек.

— К чему ты клонишь?

— Во-первых, это значит, что он сумел оградить свой сон от Моря.

— Не могу не согласиться, — Соусейсеки даже придвинулась ближе, увлеченная разговором.

— Во-вторых, как тебе кажется, не должно ли Море уже затопить те уровни Древа, где должен был расти его сон?

— Столько лет прошло… да, Море уже поднялось гораздо выше.

— Сделаешь выводы сама или мне продолжать? — улыбнулся я.

— Хочешь сказать, что мы можем отыскать его сон в глубинах Моря?

— Если только он не отправился в свободное плавание. Учти, я не так много знаю о возможностях Отца, чтобы говорить наверняка.

— В любом случае это зацепка, улика, как сказал бы Кун-Кун.

— Кун-Кун? Плюшевый пес-детектив?

— Шинку и Суисейсеки без ума от него, вот и вспомнился.

— Кстати о птичках…

— Канария?

— Нет-нет, это просто такое выражение. Как думаешь, не пора ли тебе забрать свое настоящее тело?

— Ты прав, мастер, стоит сделать это в ближайшее время.

— Дай мне пару дней и…

— Нет, этим же утром. Я сама пойду туда — незачем терять время понапрасну. В том доме мне ничего не угрожает, а тебе нужно набраться сил. Думаю, все будет просто — разве что поужинать могут пригласить.

— Что ж, тебе видней. Только не рассказывай о наших планах — они как-то неадекватно воспринимаются остальными.

— Не стоит судить о всех по одной… еще и такой, как Суигинто. У нее всегда было плохо с пониманием.

— Может быть, спорить тут не приходится. В любом случае, если получится решить все миром, я буду только рад.

— Не могу не заметить, что твоя подозрительность странно избирательна, мастер. Опасаешься друзей, ищешь поддержки врагов…

— Можешь объяснять ее личной неприязнью к властным характерам. К тому же, проще предотвратить нападение, держа противника на виду, а удары в спину всегда болезненны и неожиданны.

— Не говори ерунды, мастер. Даже если Шинку вдруг меня не узнает — Суисейсеки-то всегда готова поддержать сестру.

— Да, ты права. Наверное, я действительно зря ищу всюду подвох. Ты все же лучше знакома с ними и твои выводы вернее. Прости.

— Зачем же извиняться, мастер? Ты ведь беспокоишься обо мне, верно?

— Очень беспокоюсь. Наверное, даже чересчур. Ты-то на самом деле сильнее и старше меня, и можешь за себя постоять.

— Конечно, могу… но гораздо спокойней, когда спину прикрывает кто-то вроде тебя.

— Можешь всегда на это рассчитывать. До тех пор, пока тебе нужна моя помощь, я всегда буду готов, — улыбнулся я.

— Я… рада, что у меня есть такой медиум, — наконец-то потеплел голос Соу. — Это честь для меня, мастер.

— Нет, это честь для меня — быть твоим медиумом, Соу.

— Вот я подумала… — замялась Соусейсеки. — Хотела спросить…

— О чем, рассказывай.

— Ну… нет, пустяки. Когда ты собираешься наносить следующий узор?

— Как только затянутся все эти шрамы, пожалуй. Рисовать этими красками по ранам было бы неразумно.

— Хорошо. Тогда выбирай цвет, пока есть время этим заниматься.

— Так и быть, почитаю Либер Кламорис, пока ты будешь пить чай в гостях. Впрочем, я собирался подобрать что-то, что может понадобиться во сне Мегу.

— Задачка-то непростая. Придется подумать, как выкручиваться из такой ситуации. А теперь будем спать, уже очень поздно.

— Тогда спокойной ночи, Соу.

— И ты постарайся…видеть сны поспокойнее, мастер.

Я проспал уход Соусейсеки — видимо, она решила не будить меня попусту. Красное плетение отлично поработало, пока я спал, и после недолгих колебаний я распустил сшивавшие края порезов нити. На этот раз все заживало гораздо быстрее, но я не знал точной причины такого неожиданного эффекта. То ли плетение училось работать быстрее, то ли перья были менее опасны, чем оружие призраков, кто знает.

Мысли лениво кружились от ставшего уже непривычным одиночества. Чужая страна, чужой дом…даже интернета нет. Потренироваться? Ну разве что разминку, чтобы стариков не напугать ненароком, да и швы стоит поберечь.

И все же скука не отступала. Хоть и болели от усталости ноги и руки, которые я не побоялся нагрузить, делать все равно было нечего. Соусейсеки, наверное, уже третьи чаи допивает в веселой компании, а я вот… Да что, собственно, такого? Надо бы не воспринимать это так серьезно.

Немного времени помог убить обед, и мне даже удавалось веселить стариков какими-то полувыдуманными историями из прошлой жизни. Хотя не стоит исключать того, что они могли смеяться из вежливости, чтобы не обидеть странного гостя. Как бы там ни было, я был благодарен хотя бы за то, что они не спешили снимать на камеру, как гайдзин-колдун использует вместо палочек растущие из тела нити. Что-что, а огласка нужна была нам в последнюю очередь — но люди, у которых много лет в доме жили куклы, наверное, привыкли к чудесам.

После обеда время потянулось еще медленней. Задумавшись, я вертел в руках флаконы с красками, рассматривая переливающиеся в глубине оттенки. Лазурная, оранжевая, фиолетовая. Черную, заботливо завернутую в мягкую замшу, я трогать не стал.

Что же выбрать первым? Какая из них пригодится во сне Мегу? А что толку гадать, если нужно сперва узнать, что нам предстоит встретить? Либер Кламорис тоже не хотел делиться секретами, словно чувствовал неискренность моего интереса.

Вот и солнце зашло, а Соусейсеки все не было. «Наверное, они дожидались Нори, чтобы она приготовила угощение» — успокаивал себя я. Но когда луна заглянула в окно, мое терпение дало трещину.

В самом деле, о чем я думал, отпуская Соусейсеки одну? Что ей проще будет договориться без меня за спиной? Но как я мог не не придумать запасного плана? Да, она была убедительна, когда говорила, что опасаться нечего. Но неужели она не видит, как все изменилось? Священные Правила оказались неполными — или были изменены под ситуацию. Кролик и Энджу обманули всех однажды, так что мешает если не выбывшему — временно? — из игры пану Анжею, так Лапласу снова устроить себе представление? Точнее, он уже начал — когда указал нам путь сюда и когда говорил со мной о Суигинто. Может быть, он и остальных успел навестить?

Нет, не стоит паниковать. Скорее всего, Соу пробует вернуться в старое тело… а вдруг не получится? Вдруг ей нужна помощь, на которую не приходится рассчитывать там? Да, тот малец, Джун, может чинить кукол — во сне, но это не то, не то! Помню, сколько проблем у них было с одним-единственным пером!

Я кружил по комнате, словно запертый в клетку. Не зная адреса и телефона, не имея возможности открыть проход через Н-поле…я и был в клетке. Кольцо было прохладным, но это не успокаивало. Упрямая Соусейсеки могла снова рисковать собой из глупых принципов.

— Какой-то ты сегодня нервный, медиум, — раздался насмешливый голос из зеркала, — Потерял что-то важное?

— Ты не представляешь, как я рад видеть тебя именно сейчас, Суигинто! — отозвался я. — У меня плохие новости, наверное.

— Рад видеть, но начинаешь с плохих новостей, — засмеялась она. — Неужели тебе понадобилась чья-то помощь?

— Не чья-то, нет, а именно твоя. Наш договор под угрозой, — моя кривая усмешка многократно отразилась в колеблющейся поверхности зеркала, — и только ты можешь ее предотвратить.

— Говори точнее, не зли меня, — веселье мигом исчезло с лица Суигинто.

— Помоги мне пройти к зеркалу в доме Джуна. Пора навестить чайную компанию.

Не дожидаясь ответа, я вошел в Н-поле. Черный город, с небом из перевернутых башенок, пустой и тихий, никогда не знавший жизни. Н-поле Суигинто, ее идеальный мир, отражение ее сущности — или красивая декорация? Ведь мой сон тоже оказался ненастоящим — так почему бы и ее полю не быть послушной игрушкой разума?

— Ты, кажется. куда-то торопился, медиум? — насмешливый голос вернул меня на землю.

— Веди. Соусейсеки снова попала в беду.

— Неужели? Почему я не удивлена? Наговорила лишнего за чашечкой чая?

— Откуда мне знать, что именно пошло не так? — я ускорил шаг, не успевая за летящей Суигинто.

— Знаешь же, что надо идти на помощь. Или это…

— Ее слишком долго не было. Учитывая цель ее визита, проблемы более чем вероятны.

— Цель? — Суигинто вспорхнула на крышу, оставляя меня в тупике. — Она решила вернуть тело?

— Да, и убедила меня в том, что это легко и безопасно, — я соображал, как идти дальше.

— Не стой на месте, взлетай, — Суигинто словно потешалась надо мной, — а то твоя кукла лишится и второго тела.

— Оставь прогнозы при себе, — рыкнул я, пытаясь сконцентрироваться. — Они мешают думать!

— Как же ты собрался учиться магии, если невинная беседа уже сбивает тебя с толку?

— Да помолчи же ты! - и тут меня осенило…это же был урок!

— Ты не кричи без толку, а взлетай, пока хруст ее трескающегося тела не…

— Спасибо, Суигинто, — обливаясь холодным потом, я медленно, но верно отрывался от земли. — Я понял, что ты от меня хочешь.

— Смотри-ка, человек-то не последним дураком оказался! — деланно удивилась она. — Лететь сможешь?

— Веди. Соусейсеки действительно заждалась.

Парить над городом действительно было проще, чем пробираться по извилистым тупикам улиц. Как обычно, сложно было именно начать, а дальше все шло само.

— Мы почти на месте. Подумай еще раз — достаточно ли ты силен, чтобы врываться в их дом? На меня не рассчитывай, это не мое дело.

— Я мог бы начать спор, но это бессмысленно. Об одном попрошу — войди со мной. Быть может, драки удастся избежать, если они посчитают силы равными.

— Твои долги растут, медиум. Я не против развлечься, посмотрев на их лица, тут тебе повезло. — Суигинто рассмеялась, словно это было забавной шуткой. — Да и на хитрости ты горазд.

— Хотелось бы, чтобы все оказалось ложной тревогой.

— Это будет невероятно комично, если ты ворвешься к ним с таким лицом, когда они будут пить чай. Не обижайся, если я буду смеяться громче всех.

— Ты не поверишь, я и сам посмеюсь. Только вот вряд ли все будет именно так.

— Ладно, увидим. Хотя я бы лучше взглянула на Шинку после твоих штучек… тех, ну…

— Не пытайся вспомнить, я постарался как следует. Так что придется выдумывать новые.

Чулан встретил нас темнотой и тишиной. Я не спешил выбегать в неизвестность, предпочитая прислушаться и понять ситуацию. Ближе к двери стал слышен разговор внизу — громкий, почти срывающийся на крик голос Суисейсеки и почти неслышный отсюда… Шинку?

Я вздрогнул, когда шеи коснулось горячее крыло — Суигинто тоже хотела послушать. Внизу, кажется, разгорался нешуточный скандал.

— Быть того не может же, чтобы Суисейсеки не узнала собственную же сестру!

— Успокойся… обман… очередная подделка… — слова Шинку почти невозможно было разобрать.

— А Лемпика тоже обман же?! Или призрак сумел отобрать ее силой же?

— Дух ушедшей мог и ошибиться, сделана она… качественно.

— Но почему, почему же ты так уверена, что это не Соусейсеки?

— В ней чужая душа. Чужая Роза Мистика. Что в ней от нашей сестры, внешность?

— Но она говорит, что мастер сумел дать ей новое тело, пока она была за гранью…

— Бедная Суисейсеки! Как ты можешь быть такой доверчивой? Барасуишио тоже говорила, что она Седьмая, и что из этого вышло?

— Но она пришла не для Игры же!

— Пока у нее нет тела, она может говорить что угодно. Я не поверю очередной лжи.

— А вдруг ты ошибаешься? Вдруг Соусейсеки действительно удалось вернуться же?

— Как ты себе это представляешь? Без тела и без Розы Мистики? Опомнись! А то, что она якобы собирается найти Отца, не играя — это похоже на настоящую Соусейсеки?

— Н. но она же…

— Джун, где мой чай?! — Шинку явно не собиралась продолжать спор.

Мои опасения подтвердились. Шинку не поверила в чудо, и основания у нее были веские. Вряд ли возможно убедить ее в обратном, но пытаться противостоять ей еще безумнее. Суигинто отказалась помочь, да и без того она сделала достаточно… но нужно кое-что еще.

— Суигинто, — прошептал я, — возвращаемся.

— Ушам своим не верю, — она догадалась не шуметь. — Ты же так сюда рвался!

— Мы вернемся, когда я прихвачу одну вещицу. Надеюсь, она сможет сыграть свою роль.

— Снова хитрости? Радует, что ты достаточно умен, чтобы не идти напролом.

— Пойдем, время уходит.

Мертвый город снова встретил нас тишиной. Без лишних объяснений я полетел к громаде башенных часов, подпиравшей каменное небо угрюмым столпом.

— Что ты задумал, медиум?

— Мне нужен металл, совсем немного. Надеюсь, часы у тебя не деревянные?

— Бронзовые, но при чем тут это?

— Мне проще будет работать с более прочным материалом, чем сны.

— Не выводи меня из себя! Что ты собрался делать?

— Ты должна помнить одну вещицу, которая очень дорога для Пятой. Брошь.

— Конечно, я помню, — скривилась от ярости Суигинто, — помню, как она хрустела и лопалась у меня в руке. Но откуда ты знаешь о ней?

— Мне понадобятся более ранние воспоминания.

— Ты хочешь вернуть ей подарок Отца?! Сделав его в МОЕМ Н-поле?!!

— Не спеши выходить из себя, Суигинто! Слушай дальше. Брошь она скорее всего не примет. Да и не затем она нужна. Я собираюсь выдать себя за ученика Отца.

— Опасная идея, особенно после того, как настоящий ученик и его кукла чуть было не выиграли священную Игру.

— Это поможет выиграть время. Мне нужно увидеть, как они удерживают Соусейсеки, а дальше придется импровизировать. В любом случае, вы ведь не убиваете людей, верно?

— Люди никогда не вмешивались в наши дела. Но ты прав, просто так никто тебя не тронет.

— Я и не собираюсь сражаться. Кража и бегство будут гораздо уместней.

— Кража? Ты самый беспринципный человек на моей памяти, медиум. — засмеялась Суигинто.

— А кто говорил, что красть буду я? Я буду занят внизу, разбираясь с парой кукол и их медиумом. Дай-ка подумать, кто же сможет унести чемодан из комнаты Джуна, пока меня будут бить?

— Нет, ну это уже совсем никуда не годится. За кого ты меня принимаешь?!

— Я и забыл, что по таким вопросам лучше обращаться к Канарии. Она с таким шутя бы справилась.

— Канарии?! Ты и с ней знаком?

— В одностороннем порядке. Но уверен, что она не откажется от такой потехи, если хорошо попросить.

— Ты настоящий дьявол, медиум. На этот раз я помогу тебе, лишь бы не видеть эту маленькую…

— Вот видишь, я всегда знал, что мы подружимся! — закрываясь от ударов крыльев, пробормотал я.

— Ты будешь делать то, за чем пришел или продолжишь играть с огнем, пытаясь меня — разозлить?

— Конечно же, буду. Вот, кое-что уже есть, — я показал ей тускло поблескивающую золотом заготовку, восстановленную по памяти. — но нужна твоя идеальная память, чтобы она была правдоподобна.

— Когда ты успел? Мы же разговаривали! — Суигинто даже забыла о том, что надо злиться.

— Здесь это совсем не сложно. Так я войду? — серебро потянулось к ее волосам.

— Ты слишком много себе позволяешь, челове… уже?

— Просто вспомни ее, так будет проще. Обещаю, ничего лишнего я не увижу.

— Как только вы вылечите Мегу, я припомню все, что ты делал, медиум.

— Буду готовиться, буду готовиться… а вот и она!

Образ броши легко перетек на металл, словно ожидал этого. Мне повезло, что Суигинто не сомневалась в моих способностях, отвлекаясь разговорами. Я машинально погладил холодную эмаль. Вот, значит, как выглядел Розен — да и сейчас все по-прежнему, пожалуй. Суигинто отвернулась — то ли ей слишком неприятно было вспоминать, то ли она опасалась того, что сломает брошь снова.

— Ты закончил? — даже голос ее изменился.

— Да, все готово. Пойдем.

— Постой…ты просто вынесешь ее отсюда?

— Она недолго протянет в настоящем мире. Это не тот случай…

— Как и Соусейсеки? Ты ведь оживил ее так же?

— Да, ты права. Если бы не силы ее Розы Мистики и контракт, она бы уже вернулась.

— Вот как. Теперь я понимаю, почему так нужно забрать ее тело. И сколько ей осталось?

— Я не знаю. Ваш бой сильно вымотал ее, а кольцом она не пользуется. Жалеет.

— Глупая кукла. Медиумы нужны именно…

— Ты понимаешь, Суигинто. Теперь понимаешь.

— Да, ты прав. Вы, люди, очень странные. Очень. Дети, на которых и злиться не получается.

На этот раз скрываться мне не стоило. Собравшись с мыслями, я спокойно вышел из чулана и пошел туда, откуда до сих пор доносились голоса. Суигинто осталась позади, выжидая момент, когда все внимание сосредоточится на моем появлении.

Первой меня заметила Суисейсеки, с которой мы практически столкнулись на самом входе в гостиную.

— Ай-ай-ай, Шинку, помоги, спаси, это же тот страшный медиум!! Он пришел нас убить же!! Не подходи к Суисейсеки же! — пятясь и размахивая руками, кричала она.

— Успокойся, Суисейсеки. Он всего лишь человек, что он тебе сделает? — Шинку даже не повернулась с нашу сторону.

— Он-он-он идет за мной же!! Суидрим! — в ее руках появилась лейка. — Стой, а то растения Суисейсеки тебя раздавят!

— Как уже раздавили твою сестру? — я не останавливался. — Тогда продолжай, убей и меня, Третья!

— Что ты говоришь такое, дылда!! Я не убивала Соусейсеки же!! Да как ты смеешь такое говорить о Суисейсеки же?!

— Тогда где она? Не вижу, чтобы с ней все было в порядке!

— Это призрак, обман же! Шинку сказала, что это все ловушка же!

— «Ши-инку сказа-а-ала…» — передразнил я ее. — Ты же говорила с Соусейсеки раньше Шинку, и что — не верила?

— Суисейсеки не будет разговаривать с дылдами-обманщиками, которые к тому же знаются с Суигинто! Ты жалкий врунишка же!

— Правда глаза колет? Надо же — убить сестру из-за того, что так сказала Шинку!

— Ах ты!!! — зеленые лозы охватили меня с ног до головы. — Умри же!

Не успевшие зажить раны раскрылись, и кровь начала просачиваться из-под одежды. Я терпел, зная, что этим она нанесла себе сокрушительный удар.

Потеря крови давала о себе знать, но красное плетение не позволило бы мне умереть так просто.

— Скажи мне, Третья, — прохрипел я, выпуская из уголка рта кровавую слюну от прикушенного языка, — станет ли Алисой та, что убила человека?

Охватившая меня лоза распалась, и мне пришлось потрудиться, чтобы не упасть. Красное плетение разогрелось, почти обжигая кожу, но раны закрылись и слабость прошла. Суисейсеки этого не видела — она осела на пол, рыдая от страха и стыда. Кажется, она даже не замечала, что я все еще жив и не собираюсь умирать.

— Хватит! От вас слишком много шума, — Шинку решила не оставаться в стороне. — Зачем ты пришел, человек?

— Я пришел за Соусейсеки.

— Здесь нет Соусейсеки. Она умерла.

— Не думал я, что леди могут так беззастенчиво лгать. Соусейсеки здесь, и в беде.

— Думай, прежде чем бросаться словами, человек. Или она и тебя обманула?

— Обмануты здесь только вы — собственным недоверием. Мне ли не отличить реальность от выдумки?

— Смелые слова, но где доказательства? Кто ты, чтобы говорить такое?

— Что ж, придется представиться. Я Коракс, третий ученик кукольных дел мастера Розена.

— Ученик Отца?! И ты пришел сюда, зная, что случилось?

— Не все мы такие, как Энджу. Но на этот раз случай особый. Мастер поручил мне помогать Соусейсеки вернуться в этот мир.

— Лжешь и не краснеешь. Соусейсеки… та, что называет себя Соусейсеки… успела многое рассказать и ваши слова не сходятся ни в чем.

— Ей не обязательно было знать правду. Я не хотел, чтобы мой экзамен что-то для нее значил. — я чувствовал, что завираюсь.

— Но почему я должна тебе верить? Думаешь, я настолько глупа?

— Мастер… Розен просил передать тебе одну вещь при встрече. Жаль, что обстоятельства сложились именно так.

— Отец… мне?

— Вот, держи. Он сказал, что ты потеряла ее в бою, но заслуживаешь возвращения.

Я протянул Шинку брошь.

— Отец…он так сказал… — Шинку держала мою подделку, словно величайшую драгоценность, — он починил ее…для меня?

— Многое изменилось с тех пор, как вы расстались. Ты, наверное, чувствуешь, что она сделана не так, как первая.

— Да… в ней есть что-то особенное. Отец…

— Та брошь была сделана руками. Эта — мыслью. Она и есть мысль — воспоминание мастера, которому он дал форму. Береги ее, — мне даже стало жаль Шинку, которая так легко отказалась от своей недоверчивости при виде старой реликвии.

— Я сберегу. Спасибо, Коракс.

— И все же, где Соусейсеки?

— Мы с Суисейсеки решили, что она не настоящая. Суисейсеки заперла ее в лозе — и она даже не попыталась сопротивляться. Но почему? Настоящая Соусейсеки с легкостью выбралась бы…

— Где она?

— Там, за диваном, у стола. Она просила нас вернуть тело, а потом замолчала…

Я не стал дослушивать и бросился туда, куда показала Шинку. Лоза рассыпалась, но Соусейсеки лежала неподвижно, словно… Нет, не может быть, не верю! Слишком рано!

Ее пальцы уже были полупрозрачны, и лицо побледнело, как будто… Я подхватил ее на руки, замечая, насколько легче она стала. Сквозь грудь видна была Роза Мистика, пульсировавшая голубоватым светом, словно бьющееся сердце. Сотканная из сна, Соусейсеки потеряла слишком много сил и теперь развоплощалась. Я провел рукой по все еще непослушным волосам, пытаясь не впадать в отчаяние. Ее ресницы задрожали, прозрачные капли стекли по щекам. Из последних сил Соусейсеки взглянула на меня и прошептала:

— Ты все же пришел…мастер.

Даже сейчас она не использовала наш контракт, сопротивляясь моим попыткам перелить силы в кольцо. Маленькая упрямица, зачем мне твое самопожертвование, если тебя не будет рядом? Серебро бессильно металось, рассыпая медленно гаснущие в воздухе искры, тускло рдели соскальзывающие на пол капли багрянца, струйками ядовитого тумана таяли черные закорючки знаков.

— Нет, Соусейсеки, ты не уйдешь так просто. У меня еще есть, что отдать ради этого!

Внутри нее что-то хрустнуло, звякнуло. Механизм тоже исчезал, теряя реальность, и времени оставалось совсем мало. Собрав последние остатки самообладания, я ждал, когда Соусейсеки перестанет блокировать нашу связь. Она все еще пыталась что-то сказать, но силы стремительно покидали призрачное тело.

Роза Мистика пульсировала все медленнее, и, кажется, мое сердце билось в такт ей. Удар… удар… томительное напряжение… удар… вот оно!

— Не пущу, — прошептал я и продавил защиту кольца.

Видения вертелись в голове, образы потерянных навсегда дней, недель, лет. Терявшееся безвозвратно будущее показывало мне себя на прощание. Но было ли оно настоящим? Не знаю. Да и стоило ли мне знать, что теряю? Стиснув зубы, я отогнал сомнения, продолжая сливать годы в раскаленный металл, вдыхая запах горящей кожи. Нужно совсем немного, совсем чуть-чуть, ведь тело совсем рядом…

Знаки удерживали меня в сознании достаточно крепко, помогая не терять концентрацию. Не так уж и много пришлось потратить, чтобы она пришла в себя.

Канал закрылся так резко, что я застонал от боли. Но главное, главное было позади.

— Что же ты наделал, мастер! Зачем?! Сколько лет ты отдал, чтобы удержать меня здесь?

— Шесть-семь, не больше, — улыбнулся я, — мы успеем раньше.

— Как ты можешь так спокойно говорить об этом?! — Соусейсеки едва удерживалась, чтобы не разрыдаться. — Ты же не вечен!

— Успокойся, Соу, успокойся, — пробормотал я, обнимая ее, — я же говорил, время без тебя мне не нужно. Но нужно спешить. Чем раньше ты вернешь свое тело, тем меньше шанс того, что придется повторить эту процедуру.

— Мастер…у тебя седина в волосах…и морщины…сколько ты отдал? Сколько на самом деле?

— Ты все равно заметила бы, наверное. Восемнадцать.

— Нет… нет, не может быть! Как ты мог! Зачем? — крупные слезы градом катились из разноцветных глаз, обжигая раны.

— Я знаю, что делаю, Соусейсеки. Просто поверь — так нужно было. Просто поверь.

— Но… но… как же…мастер… — всхлипнула Соу, борясь с собой, — Хорошо. Я буду верить, раз ты так сказал.

— Пойдем. Нас уже ждут. — я поднял все еще слабую Соусейсеки на руки и, шатаясь, пошел к выходу.

— Постой, человек, — раздался позади голос Шинку. — И ни слова о теле не скажете?

— Что толку надоедать недоверчивым леди, которые равно стойки и в убеждениях, и в заблуждениях? — отвечал я, не останавливаясь. — До свиданья, Шинку.

— Вижу, не за манеры ты стал учеником Отца, Коракс, — съязвила она напоследок.

— Спасибо за комплимент, алая леди.

Суигинто ждала нас за зеркалом, сидя на знакомом чемодане с золотой розой. Увидев Соу у меня на руках, она презрительно усмехнулась, но потом ей бросились в глаза мои морщины и седина.

— Ты не так долго был там, чтобы постареть, медиум.

— Дурное дело нехитрое, как говорили у меня на родине. Вижу, у тебя все удалось?

— Это было совсем просто. Было бы интересно посмотреть на твое лицо, если бы я принесла Хинаичиго, но вы слишком много мне должны, чтобы так шутить. Ты справился с Шинку?

— Мы договорились без драки — это подождет до лучших времен. Сейчас у нас нет времени на поединки.

— Я слышала, как ты обманул глупую Суисейсеки. Неплохо для человека.

— Это было довольно просто. Ты не обидишься, если мы продолжим позже? У нас действительно мало времени.

— Даже не поблагодарил, невежа. На этот раз я не буду мелочной — это слишком скучно, но при случае все припомню.

— Спасибо, Суигинто. Я привык платить по долгам.

— Лети уже, ученик. У меня… у нас тоже кончается время.

Н-поле встретило нас гулкой тишиной и полумраком. К Соусейсеки, казалось, вернулись силы и я отпустил ее с рук. Чемодан был довольно тяжелым, и замки не хотели подчиняться моим ослабевшим пальцам. Наконец, крышка откинулась, скрипнув петлями, и Соу прикоснулась к настоящей себе.

— Так странно видеть себя со стороны!

— Скоро все будет как раньше. Ты знаешь, что делать?

— Я… почувствую. Отдыхай, мастер. Здесь я справлюсь сама.

Соусейсеки легко достала себя из чемодана. Я отошел в сторону и блаженно опустился на пол у колонны, позволяя красному плетению делать свое дело.

В глазах расплывалось… нет, расплывалась Соу. Я на мгновение испугался, но потом понял, что все было в порядке. Она возвращала настоящее тело, растворяясь в нем без остатка. Переливающееся перламутровыми разводами лазурное облако повисло вокруг парящей в воздухе Соусейсеки, тонкими струйками просачиваясь внутрь. Чуть слышно застрекотали шестерни механизма, вздрогнули руки, из шарниров проступила призрачная плоть, наливающаяся жизнью. Лемпика закружилась в странных узорах, словно приветствуя новое воплощение хозяйки и, наконец, сияющий синим кристалл Розы Мистики погрузился в новый дом.

— Я вернулась, мастер. — сказала Соусейсеки, открывая глаза.

Сидя в мастерской часовщика, я с интересом наблюдал за его кропотливой работой. В каком-то смысле нас можно было бы назвать коллегами, хоть механизмы и оставались для меня не профессией, зрелищем.

— Скоро совсем работы не останется, — ворчал старик, поглядывая на меня огромным глазом из-под лупы, — все берут электронику, да и ее чаще выбрасывают, чем чинят.

— Доступность новых вещей губит старые, тут уже ничего не поделаешь.

— Тебе-то хоть в голову приходило, насколько настоящие часы отличаются от этой штампованной пластиковой дряни?

— Первым словом приговора для магии стал печатный станок. Последним — конвейер. Но чудеса в первую очередь внутри нас, и если нет мастера, оживляющего вещи, приходится полагаться на себя.

— Да не об этом я хотел сказать, хоть и ты прав, наверное. Вслушайся, оглянись. Как, думаешь, я стал часовых дел мастером?

— Не буду теряться в догадках.

— Мой род — потомственные часовщики. Так повелось, что старший сын получал мастерскую и все, что полагалось знать. Шесть поколений мы работали со временем и оно не могло не оставить на нас следов.

— Наверное, раньше это была очень уважаемая работа.

— Еще бы! Кроме механики, приходилось быть и кузнецом, и математиком, и немножко алхимиком. Не было ни этой стандартной, тьфу, штамповки, ни материалов, ни образцов.

— Наверное, немало старых секретов досталось вам в наследство.

— Толку-то с них теперь немного. Но не поэтому захотел я продолжать дело семьи.

— Почему же тогда?

— Сидел я в мастерской с отцом, как мы сейчас, смотрел. Все-то он мне показывал и объяснял, но слушать скучно было. Тогда он и сказал: «Вслушайся, оглянись. Слышишь, как течет в моих мельницах время? Думаешь, чудеса где-то за порогом притаились и ждут тебя? Нет, не ждут, проходят мимо. Но быть может, ты когда-нибудь сможешь то, что не удалось нам. Остановить часы внутри себя, чтобы жить вечно».

— И он верил, что это возможно?

— Верил. И я верил, что если не у меня, так у сына получится. А теперь вот как все обернулось. Время посмеялось надо мной — нет больше сына, и часов скоро не будет.

— Еще ведь жизнь не закончилась, верно?

— Я уже не успею, а продолжать некому. Так и сгинет все, хоть и заслуженно. Не нам, смертным, бороться с неизбежностью.

— Кто знает, кто знает. Может быть, больше никому это и не нужно.