С манускриптом на коленях Кариган откинулась на подушку и закрыла глаза. Это чудовищно — то, что описывает эль Фекс. Девушка трижды перечла дневник от начала до конца, и с каждым разом ее ужас от прочитанного только усиливался. Подумать только, он сам лично принимал участие во всех зверствах!
Неужели действительно род Г'лейдеонов пошел от подобного убийцы и изувера? Кариган никак не желала смириться с этим. Тот факт, что в конце жизни Адриакс искупил свою вину, в ее глазах не имел значения. А вот что действительно было важно, так это его попустительство. Он так долго боролся со своей совестью, а тем временем весь этот ужас продолжался.
«А кто же я такая? — спрашивала себя девушка. Пусть дикая магия больше не пачкает ее, а как насчет той крови, что течет в ее жилах? — И мое имя означает “предатель”». Кариган потрясла головой, чувствуя дурноту.
«Ты есть та, кто ты есть».
Девушка обвела комнату широко раскрытыми глазами.
— Лил?
Над умывальником поднималось зеленоватое свечение. Вскочив с постели, Кариган бросилась туда и с надеждой уставилась на воду. Оттуда на нее смотрело лицо Лил Амбриот.
«Ты же видела себя в Зеркале Луны, — продолжала Первый Всадник. — Разве может тот, кто преодолел собственные страхи — самые главные, потаенные страхи, подвергнуть опасности свою страну и тех, кого любит? Разве может он хоть в мыслях стать предателем? Вот уж не думаю. Что такое „Галадхеон”? Не более чем имя, которое принял Адриакс в признание собственных деяний… и дабы бросить вызов Империи. Долгие годы он прожил с сознанием своих преступлений — это была пытка, на которую он себя обрек. Его проклятие, как говорил сам Адриакс».
— Но… — начала Кариган.
«Лично я простила Адриаксу прошлые деяния, — заявила Лил. — Он отказался от всего, чтобы помочь нам. Тем самым он спас множество жизней — гораздо больше, чем погубил. Да, он был чудовищем, но стал человеком».
— А я не могу примириться…
«Это потому, что ты не знаешь войны, девочка. Твой взгляд еще поменяется».
— Но я не желаю знать войну.
«Я тоже этого не хочу. Я сама принимала участие в кровавых зверствах, и мой народ считал меня героем. Точно так же аркозийцы называли героем своего Адриакса — по крайней мере, до момента его предательства. Я хочу, чтоб ты поняла: настало время жить настоящим, а не судить прошлое».
Кариган была ошеломлена. Она не знала, что ответить.
Лил моргнула, черты ее расплывались под водой. «Знай, ты превзошла все мои ожидания. Продолжай в том же духе».
Лицо девушки начала заливать краска смущения. Похвала Первого Всадника дорогого стоит.
«Продолжай помогать Всадникам, Кариган. Девочка, ты нужна им, а они — тебе. — Лил вздохнула, и по отражению пробежала рябь. — А теперь нам пора расставаться. Высшие силы призывают меня, чтобы я ответила за свои поступки».
— Что? Нет!
Но образ Лил растаял. Теперь с поверхности воды на Кариган смотрело лишь ее собственное отражение.
— Даже не успела с ней попрощаться, — пробормотала девушка. — Я буду молиться, Лил, чтобы там, куда ты ушла, тебе было хорошо. Да пребудешь ты в добрых руках Аэрика.
* * *
Кариган шла по крытому переходу в центральный замковый сад. Мысли ее были заняты дневником Адриакса эль Фекса, ее новоявленного предка, и тем, что сказала Лил Амбриот. После разговора с Первым Всадником ей стало немного полегче, но все равно, тот факт, что в ее жилах течет аркозийская кровь, оставался для девушки колоссальным потрясением. Ей требовалось время, чтобы переварить эту информацию и смириться с ней. Ведь долгое время Империя была для нее (как и для остальных сакорийцев) воплощением зла, которое едва не уничтожило их родную страну.
Кариган привычно переходила по камешкам неглубокий пруд и разглядывала окрестности. Хотя по календарю еще стояло лето, но на поверхности воды уже плавали опавшие листья березы, напоминавшие золотые наконечники копий. Пройдет не так уж много времени, и пруд замерзнет, сад превратится в скопище голых, черных деревьев, и останется только ждать прихода зимы с ее снегопадами.
В воздухе уже чувствовалась легкая прохлада. Бросив машинальный взгляд на небо, девушка отметила, как косо падают солнечные лучи: приближалась осень. Кариган задумалась: что-то она ей принесет? Хорошо бы, осень оказалась спокойнее, чем минувшее лето. Девушка очень надеялась, что они закинули Морнхэвена Черного достаточно далеко в будущее, и у Сакоридии будет достаточно времени для подготовки к предстоящему столкновению.
Занятая своими размышлениями, Кариган тихо шла по садовой дорожке, пока не завернула за угол и не увидела леди Эстору. Та сидела на гранитной скамье, роскошные светлые волосы блестели и переливались на солнце. С плеч живописными складками ниспадал кремовый плащ. За ее спиной пирамидами поднимались уже слегка увядающие лиловые цветы, а за ними виднелись еще более высокие розовые заросли.
Ноги Эсторы прятались в бледно-голубых астрах. Все вместе составляло великолепное обрамление для прекрасной дамы. Почти нереальная по своей красоте картина, просто дух захватывает!
Несколько мгновений Кариган разглядывала Эстору, которая настолько задумалась, что не замечала ее. Знатная дама выглядела такой бледной и расстроенной, что девушка встревожилась. Она решительно шагнула к ней, и Эстора встрепенулась, улыбнулась навстречу подруге.
— Кариган! Какая приятная неожиданность!
Девушка поклонилась:
— Не возражаете против компании? Или вы хотели побыть в одиночестве?
— Садитесь, конечно, — Эстора подобрала складки плаща, освобождая место на скамейке.
Они обменялись привычными любезностями, это помогло преодолеть неловкость первых минут. На самом деле, Кариган была не готова обсуждать то, что сейчас беспокоило ее больше всего — ни прочитанный дневник, ни болезненную ситуацию с Олтоном. Да и воспоминания о недавних приключениях доставляли слишком острую боль. Даже Эсторе она не могла доверить свои чувства.
Та, в свою очередь, не спешила расспрашивать девушку, хотя обычно проявляла живейший интерес к жизни Зеленых Всадников. Поэтому обе женщины погрузились в спокойное молчание, рассеянно наблюдая за полетом воронов над башнями замка. Шиповник в саду давно уже отцвел, лишь красные плоды устилали землю под кустами. Ветерок, ворошивший волосы Кариган, обещал скорое изменение погоды.
Внимание девушки привлекло легкое движение в тени раскидистого кедра, и только благодаря этому она разглядела застывшего там Клинка. Интересно… значит, Захарий где-то поблизости? Охваченная легким нетерпением, Кариган обвела взглядом окрестности сада — никого. Она испытала внезапное разочарование.
— Странно, что… — начала она.
И в этот же момент заговорила Эстора:
— У меня…
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. После этого Эстора сделала знак, чтобы Кариган говорила первая. Та кивнула в сторону притаившегося телохранителя:
— Я удивляюсь, кого ему здесь охранять. Вроде бы, короля не видно…
Улыбка увяла на лице Эсторы.
— Он охраняет не короля, — вздохнула она.
— А что же тогда — гробницу, что ли? Чем ему здесь заниматься?
Эстора развернулась и посмотрела прямо в лицо девушке.
— Гробница его не интересует. Он приставлен, чтобы… чтобы охранять меня.
Преодолев внутреннее сопротивление, она торопливо проговорила:
— Король согласился подписать брачный контракт с моим отцом. В скором времени я стану женой короля Захария.
Кариган замерла, не в силах вымолвить хоть слово. Вся вселенная вдруг поблекла и исчезла, осталась лишь эта залитая солнцем скамейка, а на ней — две женщины, глядящие друг на друга.
Мозг девушки, и так перегруженный последними откровениями, просто отказывался вмещать еще и эту новость. Когда наконец она поняла, о чем толкует леди Эстора, то почувствовала, что мир рушится. Все хрупкое здание ее отношений с Захарием вдруг опасно накренилось и закачалось, подобно кораблю, захваченному штормом. Кариган пришлось ухватиться за край скамьи, чтобы не упасть.
«Эстора станет женой короля Захария».
Весь груз невысказанных надежд и неоформившихся желаний сорвался с тонущего корабля и нанес ей таранный удар прямо в сердце. Невероятно! Этого не может быть! Причем, ошеломило девушку не столько заявление леди Эсторы (достаточно неожиданное само по себе), сколько ее собственная реакция. Оказывается, ее отношение к Захарию — неведомо когда и непонятно каким образом — переросло из естественного почитания и восхищения в нечто большее.
«И я… неужели это правда — я люблю его?»
Кариган долго скрывала свои чувства. Это стало ее тайной… тайной, которую она запрятала глубоко в душе, в которой не хотела признаваться даже самой себе. Она ведь отлично сознавала, как мало шансов у такой любви: с одной стороны — могущественная королевская особа, а с другой — она, простая девушка, даже не аристократка. О чем тут мечтать?
И, напротив, леди Эстора составляла прекрасную партию для короля, разве нет? Они были, как два кусочка детской головоломки, которые безупречно укладываются в общую картину. Лорд Кутре давно мечтал о выгодном замужестве дочери. Со своей стороны, вся сакорийская знать оказывала давление на короля, требуя от него долгожданного наследника трона. С политической точки зрения ситуация складывалась просто идеально. Вот только сердце Кариган отказывалось мыслить политическими и логическими категориями.
Оказывается, где-то, в самых потаенных тайниках ее души, жила безумная надежда на то, что разница в социальном положении окажется неважной. Что рано или поздно они смогут преодолеть все препятствия и соединить свои судьбы. Насколько глупыми и ребячливыми оказались ее мечты! Девушка едва не рассмеялась горьким, безнадежным смехом. Да с чего она, вообще, взяла, что интересует короля?
— Спору нет, — вздохнула тем временем Эстора, — король Захарий хороший человек, но… это не будет брак по любви.
Она встряхнула головой и потупилась. Кариган невольно залюбовалась золотом волос, рассыпавшихся по плечам Эсторы.
— В моем сердце лишь одна любовь — к Фрайену… и от этого мне так трудно. Выходя замуж, я, по сути дела, лишь выполняю контракт.
«Не брак по любви…»
И вдруг, вопреки всякому здравому смыслу, безумная надежда снова вспыхнула в груди у Кариган. Может, не все еще потеряно? Возможно, она могла бы… Да нет, что за бред! Противоречивые эмоции захлестывали девушку, она чувствовала себя кораблем, который терпит бедствие.
Над головой у них примостилась синичка и принялась насвистывать свою нехитрую песенку. Она-то и вывела Кариган из состояния полного смятения. И как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Эсторы:
— Я вам так завидую.
Кариган чуть не расхохоталась. Завидовать ей? Чему, интересно. Той вражеской крови, что течет в ее жилах? Бесконечным сражениям, в которых теряешь друзей? Или, может, тем шрамам, которые исполосовали ее ум и плоть? Да как это, вообще, пришло Эсторе в голову! Она ведет роскошную и безопасную жизнь знатной дамы при дворе. Ее окружают десятки слуг, готовых удовлетворить малейшее желание хозяйки. И она завидует Кариган, которая проливает кровь и пот? Завидует ее шрамам и мозолям?
Та самая прекрасная леди Кутре, которая собирается стать женой короля Захария!
А Эстора продолжала:
— Да, завидую, потому что вы свободны, Кариган. Вы можете распоряжаться жизнью по своему усмотрению и замуж выйдете по любви. Я же, в первую очередь, наследница своего клана. Должна вести соответствующую жизнь и повиноваться воле отца… Вот мое предназначение.
«Свободна?» Да что она знает о жизни Кариган! Вот бы рассказать ей — проорать прямо в лицо — о том, как безжалостная магия бросила ее в ряды Зеленых Всадников. Какая уж там свобода!
— Я не понимаю… — начала девушка, но голос у нее сорвался, и она вынуждена была откашляться, чтобы продолжать. — Вы ведь знали Фрайена! Как же вы можете тогда так говорить…
Однако печаль в глазах подруги заставила ее умолкнуть. Да, Эстора любила когда-то Зеленого Всадника. Это была тайная страсть, поскольку она принадлежала к высшей знати, а он происходил из простой семьи. Если бы их роман обнаружился, отец отрекся бы от Эсторы и лишил ее средств к существованию. Не обученная никакому ремеслу, не владеющая навыками самостоятельной жизни, девушка оказалась бы совершенно беспомощной перед лицом жестокой судьбы.
Неизвестно, на что бы решилась Эстора, но конец ее борьбе положили две черные стрелы, вонзившиеся в спину ее возлюбленного. Фрайен Коублбей, ее единственная великая любовь, умер и сделал ненужными все жертвы. Порой Кариган думала, что леди Эстора благоволит к ней именно из-за ее внутренней связи с Фрайеном. Похоже, через Кариган она безотчетно надеется дотянуться до своего бывшего возлюбленного, получить от него утешение, а может быть, и прощение.
Сейчас она сидела, глядя в пустоту мокрыми глазами.
— Я не знала ни одного человека, чей дух был бы так же свободен. Он не страшился никаких уз. Фрайен попросту ломал их.
Но Кариган не слушала ее. Она молчала, пораженная мыслью: насколько схожи их ситуации и все же насколько сильно — прямо-таки диаметрально — разнятся. Эстора была заложницей своего статуса знатной дамы. Обязательства перед кланом и страной принуждали ее выйти замуж за нелюбимого. Она сама тоже служила своему клану и стране, но в качестве простолюдинки и Всадника.
Эстора вынуждена была скрывать свою любовь к Фрайену из-за его низкого происхождения. Точно так же и чувство Кариган к отпрыску королевского рода было под запретом.
Они обе оказались в ловушке и о свободе могли только мечтать…
Конечно же, Кариган не стала кричать на знатную даму. Равно как и не сумела сыскать слова утешения. Просто пробормотала извинения и заторопилась прочь. Она шла через сад, ничего не видя — слезы застилали ей глаза. Все бессмысленно. Она отлично понимала, что король Захарий ей не пара.
«Какая же я дура!»
Она ощущала огромное разочарование — гораздо большее, чем могла себе представить. Это было так горько, что Кариган неожиданно разозлилась — разозлилась на саму себя.
* * *
Буря чувств продолжала бушевать в душе девушки, пока она с непроницаемым лицом шагала по коридорам замка. Лил Амбриот тоже любила короля, но это не одно и то же. Джонеус не принадлежал к старинному королевскому роду. Он начинал как рядовой член клана — может, чуть более отважный и мудрый, чем все остальные. И лишь в ходе войны он сумел завоевать доверие соотечественников настолько, что они сделали его своим Верховным королем. К тому же неизвестно: стала Лилиет спутницей жизни короля или же до времени скончалась в той мрачной комнате.
Подавив тяжелый вздох, Кариган свернула в крыло, отведенное Всадникам. Как это говорится? Все, что ни делается, к лучшему… И не только для государства, но и для самой Кариган. Решение Захария положило конец глупым девичьим мечтаниям, которые гнездились в ее душе. В конце концов, такова реальная жизнь. Она даже знает, что нужно делать: нырнуть с головой в работу и выбросить из ума всю эту историю.
Вот только сделать это непросто.
Кариган зашла в свою комнату, оставив дверь открытой. И остановилась в нерешительности: а сейчас-то что делать? С одной стороны, ей хотелось побыть в одиночестве, обдумать все, что произошло, но с другой — казалось немыслимым сидеть сложа руки в четырех стенах. Ей требовалось что-то делать, активно двигаться, чтобы не сойти с ума.
— Отправлюсь-ка я верхом! — решила девушка. Вот именно. Там, среди полей она сможет побыть одна и одновременно размяться физически. Да и Кондор обрадуется.
— Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив.
Она уже собиралась выйти, когда заметила некоторые изменения в комнате. Солнечные лучи, падавшие сквозь узкие окошки-бойницы, отражались в каких-то предметах на туалетном столике. Кариган присмотрелась. Там, в мягком футляре из лилового бархата, лежал набор: серебряное зеркало, расческа и щетка.
Пройдя через всю комнату, она осторожно взяла в руки зеркало. В глаза ей прыгнул солнечный зайчик, и Кариган поспешила отвести зеркало в сторону. Роскошная вещь: легкая, элегантная. На обороте был выгравирован зимородок, сидящий на цветке. А рядом — ее инициалы… В точности, как на зеркале ее матери.
Дрожащими пальцами девушка провела по узору. Какое странное и приятное ощущение: позабыть на время об обязанностях, о мечах и лошадях. Чувствовать себя молодой красивой женщиной, не обремененной сотней дел. Как хорошо просто быть самой собой. Давненько Кариган не ощущала себя такой женственной… Сколько же времени прошло с тех пор, как она надевала женское платье? Или драгоценности?
Она продолжала любоваться зеркалом, не в силах отвести от него глаз. Удивительно, откуда оно взялось? И кто бы мог знать о погибшем в пожаре материнском подарке? Тут взгляд ее наткнулся на клеймо мастера, и девушка чуть не выронила зеркало — «Королевский серебряных дел мастер». Над клеймом красовался крошечный терьер Хилландеров.
* * *
Захария она отыскала на крыше замка. Купол его обсерватории был наполовину сдвинут, напоминая хитроумную конструкцию из морской раковины, створки которой вращаются на крохотных петлях.
Заслышав ее шаги, король оторвался от глазка телескопа и выпрямился. На лице его отразилось удивление:
— Кариган? Как вы нашли меня?
— Фастион подсказал.
— Ах, ну да, конечно.
Обойдя телескоп, он шагнул навстречу девушке. Взгляд его скользнул по зажатому в руке футляру, и в глазах мелькнула тревога.
А Кариган в этот момент терзалась мыслью: а не напрасно ли она поддалась импульсу и заявилась сюда для личной встречи? Под испытующим взглядом короля ее решимость катастрофически таяла. Она ведь понимала, что он неспроста сделал такой необычный подарок. Очевидно, Захарий намеревался таким образом выразить свои чувства к ней… Но вот насколько глубоки были его чувства, девушка не знала. И если одна часть ее души стремилась это выяснить, то вторая половина отчаянно боялась подобного выяснения.
На самом деле, вся эта история с зеркалом расстроила ее даже больше, чем утреннее признание леди Эсторы. На что Захарий рассчитывал, делая подобный подарок? И каким образом полагалось ей реагировать? Даже двухчасовая скачка за городом не помогла девушке найти ответ на эти вопросы. Напротив, вихрь чувств, бушевавший в ее душе, достиг такой силы, что вылился в открытый гнев. Да как он посмел! Дарит ей такие подарки и одновременно планирует свою помолвку с леди Эсторой!
— Эти вещи просто великолепны, но я не могу принять их.
На лице Захария появилось обиженное выражение.
— Но мне хотелось подарить их вам!
— Это слишком дорогой подарок.
— Я слышал, что такой же набор погиб у вас во время пожара.
Слышал? Интересно, от кого? Она была не единственным Всадником, который лишился дорогих вещей. Тот факт, что король выделил именно ее своей заботой, лишь укреплял подозрения Кариган. Несомненно, он вкладывал в свой подарок особый смысл.
— Полагаю, будет лучше, если вы преподнесете это кое-кому другому.
И она решительно протянула футляр Захарию. Несколько мгновений он смотрел на вещь, затем машинально взял в руки.
— Это подарок, достойный королевы, — сказала девушка, — а не рядового посыльного.
— Кариган Г'лейдеон, я подарил его вам, — твердо произнес король. — И не называйте себя этим словом — рядовой. Вы для меня особенная.
При этих словах девушка затрепетала.
— Пожалуйста, возьмите, — сказал Захарий, возвращая ей футляр.
Кариган отпрянула.
— Чего вы ждете от меня?
Король шагнул к ней и взял ее руку в свои.
Она хотела бежать. Но одновременно желала продлить мгновение… Захарий стоял так близко, что она могла ощущать тепло, которое шло от него. Нет, надо немедленно бежать. В этом — единственное спасение. Кариган резко отдернула руку, и король нахмурился — удивленно и обиженно.
«Вот и хорошо», — мелькнуло у нее в голове.
Какое-то время они хранили молчание. За спиной Захария раскрывалась панорама звездного неба, по щекам скользил лунный свет. В стороне вдоль крыши двигались стражники, совершая еженощный обход. Со своими фонарями они напоминали огромных светляков: парили, покачивались, перелетали с места на место. Девушка подумала: если забыть об их присутствии, можно представлять, будто они с Захарием одни на этой крыше или даже в целом мире.
Она знала абсолютно точно, что надо бежать… и тем не менее чего-то ждала. Чего — и сама не знала.
— Помните, — заговорил король, — как пару лет назад мы играли с вами в «интригу»? Надо признаться, игрок вы неважный… Я так и сказал вам после того, как выиграл. Я раскритиковал вашу стратегию, а вы, в свою очередь, сказали мне несколько вещей, которые я запомнил навсегда. Неужели не помните? «Вам стоит выйти из-за стен своего замка и пройтись среди тех, кем управляете».
При этом воспоминании по губам его скользнула улыбка.
— Превосходный совет.
Его слова смутили Кариган. Почему он вспомнил об этом сейчас? Смущенная, она топталась на месте.
— И в тот момент я понял, что безвозвратно погиб, — продолжал Захарий. — Вы застали меня врасплох и взяли в полон. Я помню, как вы стояли передо мной — такая красивая и такая отважная… Молодая женщина, которая только что, преодолевая опасности, проскакала полстраны ради того, чтобы доставить важное донесение. И которая имела смелость поучать своего монарха, как управлять страной.
Он тихонько засмеялся.
— Да, тогда вы пленили меня своей страстью и огнем. Очень скоро я понял, что полюбил вас. И продолжаю любить по сей день. А как же иначе, Кариган?
Девушка не смела дышать. Почему? Почему он никогда не говорил ей этого? Почему никак не проявлял свои чувства? Отчего сказал о своей любви только сейчас! Когда решен вопрос о его женитьбе на Эсторе и у них не осталось никаких шансов…
«Их никогда и не было», — не преминул напомнить ей внутренний голос. Тому была масса причин — прежде всего политического характера — и Кариган их отлично знала. Связь с простолюдинкой неминуемо снизила бы авторитет Захария среди капризных и ненадежных лордов-губернаторов и поставила бы под угрозу его положение. Вместо нынешнего короля — умного и чуткого к нуждам народа — они могли бы выбрать другого представителя знати, более удобного и послушного их коллективным желаниям. Или — что еще хуже — некий честолюбивый и беспринципный аристократ мог воспользоваться ослаблением королевской власти и сделать попытку осуществить свои амбиции. В этом случае страна оказалась бы во власти тирана похлеще Хедрика Д'Айвари или принца Амилтона. А ведь не исключен и самый страшный сценарий: когда борьба за власть породила бы смуту и гражданскую войну, как два столетия назад. Ни один из этих вариантов развития нельзя было допустить. Тем более в свете предстоящей борьбы с Блэквейлом.
Когда ставки так высоки, что значат желания и мечты одного-единственного, ничем не примечательного Зеленого Всадника?
А может, делая подобное признание, король держал на уме нечто совершенно иное? От этой мысли в душе Кариган снова вспыхнул гнев.
— А вам известно, — едва сдерживаясь, проговорила она, — что это зеркало и туалетный набор были свадебным подарком моего отца? А вовсе не милыми безделушками, которые он преподнес красивой женщине.
— Но Кариган, я…
— Это произошло еще до того, как отец разбогател. Мои тетушки рассказывали: ему пришлось гнуть спину на самых унизительных работах, например, потрошить в порту рыбу — и все ради того, чтобы накопить денег на подобный подарок. А знаете, почему он так поступал? Потому что он обожал мою мать. Он любил ее больше всего на свете! Им обоим пришлось многим пожертвовать, чтобы быть вместе. Каждый из них бросил свой дом, отказался от семьи…
А сегодня вы преподносите мне этот подарок. Вы, который собирается жениться на леди Эсторе! И в качестве кого мне предлагается пользоваться этим набором? Естественно, речь не идет о вечной любви, вроде той, что связала моих родителей. Тогда что же мне остается? Стать вашей… вашей любовницей? Тайком посещать вашу спальню, пока жена в отъезде?
И Кариган залилась краской.
— Нет! Ничего подобного я не думал! Хотя… — Заметив выражение ее лица, он осекся. Затем продолжал: — Я преподнес вам эти вещи, желая выразить свои чувства. У меня и в мыслях не было как-то оскорбить или обидеть вас. Подарок…
Захарий бросил взгляд на футляр.
— Это просто знак моей любви. И ничего больше… я ничего не жду.
В душе девушки происходила борьба. Ей хотелось закричать, броситься к краю крыши. Почему он так поступает с ней? Ничего не ждет… Откуда же тогда этот подтекст в его словах? Желание съедало ее изнутри, искушало шагнуть навстречу. Но она знала: поддайся она сейчас, и все станет только хуже. Тем больнее будет потом.
Нет, Кариган слишком уважала себя, чтобы пойти на поводу у сиюминутного влечения. Она… не сдастся. И хотя он был королем, а следовательно, ее повелителем, Захарий не станет использовать свою власть. Не такой он человек! Подобный поступок безвозвратно погубил бы его самоуважение.
— Знаете, — говорил тем временем Захарий, глядя в бездонное небо, — если хочешь сохранить перспективу, нет лучшего способа, чем прийти сюда и посмотреть на небеса. Вся моя жизнь заполнена политикой: повседневные нужды страны и отдельных ее провинций. Но, находясь здесь, я задумываюсь о Богах, о нашем мире и о том, что скрыто по ту сторону луны. А когда мой взгляд возвращается на землю, то ежедневные проблемы кажутся уже не такими сложными и неразрешимыми.
Я, конечно, король Сакоридии… но тем не менее существует масса вещей, столь же не подвластных мне, как и движение небесных сфер. И все же я не теряю надежды.
— И на что же вы надеетесь? — дрожащим голосом спросила Кариган.
— Я верю, что на Земле есть место для веры и мечты.
Несколько мгновений король, не отрываясь, смотрел на нее. Затем продолжил:
— И мне необходимо, чтобы вы знали о моих чувствах, Кариган. Независимо от того, что может случиться. Если вы не пожелаете принять мой подарок — подарок короля королеве — что ж, я не буду настаивать. Потому что уважаю ваши желания. Но я хочу, чтоб вы знали: он всегда будет вас ждать.
Не в силах переносить эту печаль в его глазах, Кариган повернулась и бросилась прочь.
* * *
Глядя, как в этот последний летний вечер Всадники собираются в подземной канцелярии, Кариган ощущала странную смесь печали и радости. На лицах ее товарищей было написано удивление: они не понимали, зачем их сюда позвали. Кое-кто пытался шутить, но в целом люди чувствовали: происходит что-то очень серьезное и важное.
Бен тоже пришел, хотя и оделся в свой старый врачебный балахон. Он все еще предпочитал его зеленому мундиру Всадника. В последние дни юноша много размышлял о своей судьбе и предназначении. Его магический дар определился сразу же после того, как Бен был призван. Он заключался в чудодейственном усилении тех лечебных навыков, которыми новоявленный Всадник уже обладал. Юноша имел способность изливать собственную энергию в тело больного пациента и таким образом ускорять его исцеление.
Первой, кто испытал на себе благотворное лечение Бена, стала Мара. Он буквально вытащил ее из лап смерти, придав силы перебороть лихорадку от воспалившихся ожогов и отека легких. Конечно, на теле ее навсегда останутся ужасные шрамы, но, по крайней мере, она поправится и будет жить.
По словам юного лекаря, Мара уже настолько окрепла, что вчера обсуждала с Ларен предстоящую схватку Кариган с Дрентом. И даже заключила пари на капитанскую зарплату. Девушка решила в душе, что обязательно встретится с Дрентом, чтоб оправдать надежды своей подруги.
Тем временем капитан Мэпстоун вела переговоры с мастером Дестарионом по поводу официального перехода Бена в ряды Зеленых Всадников. Предполагалось, что некоторое время он будет продолжать выполнять свои обязанности в лечебном флигеле. Бедняге предстоит много работы, но зато, подумала Кариган, это убережет его от близкого контакта с лошадьми.
Дакриас Браун суетился в своем кабинете, рассаживая прибывающих Всадников. Нечасто приходилось ему принимать такое количество гостей в своих владениях. Маленький письмоводитель так и лучился счастьем, приветствуя каждого вновь пришедшего. По решению короля Захария, он стал начальником канцелярии после смерти Уэлдона Спурлока, но, ко всеобщему удивлению, предпочел остаться в старом кабинете. Сегодня, улучив минутку, он подошел к Кариган и с заговорщическим видом сообщил ей:
— Вы знаете, они стали очень дружелюбными.
— Кто?
— А то вы сами не знаете?
— А должна знать?
— Конечно. Они. — И Браун неопределенным жестом обвел свою комнату. Затем, перейдя на шепот, пояснил: — Привидения, естественно.
— А-а… ну, естественно.
— Можете себе представить, они мне здорово помогли с систематизацией записей.
Что ж, в жизни Кариган тоже было привидение или два, которые ей здорово помогли.
— На самом деле, — доверительно сказал Дакриас, склоняясь еще ближе, — теперь я понимаю, что они все это время пытались помочь.
Помочь? Припомнив, какой беспорядок оставляли здесь призраки и как переживал по этому поводу бедный канцелярист, Кариган лишь удивленно подняла брови. И в чем же, по его мнению, заключалась их помощь?
А Браун — как бы в ответ на ее мысли — заговорил:
— Я думаю, привидения пытались привлечь мое внимание. Таким образом они хотели рассказать мне о том, что творится в этих коридорах.
— Вы имеете в виду Вторую Империю, — пробормотала девушка. В памяти ее встал случай, когда Акстон со своими сообщниками напал на нее. Тогда ведь тоже призраки пришли ей на помощь.
Обрадованный ее пониманием, Дакриас энергично закивал.
— Ну да! Теперь мы знаем, что Спурлок со своими подручными встречался в этой части замка. Нам повезло, что привидения оказались настроены против Империи.
«И действительно», — с удивлением подумала Кариган. Такое объяснение раньше не приходило ей в голову.
На этом их разговор прервался. Девушка пошла навстречу последней партии Всадников, которые вошли в комнату. Теперь уже все были в сборе, можно начинать. Она окинула взором кабинет: не так-то их и много. Собственно, неудивительно, если учесть потери, которые понесла Королевская Посыльная Служба в последние месяцы. Дейл все еще находилась в Вудхэвене, оправляясь от полученных ран. Олтон тоже предпочитал не показываться в Сакоре. Мара осталась в лечебном флигеле по настоянию доктора Дестариона. А где остальные? Те, кто с радостью сейчас бы присоединился к товарищам, но, увы, навечно лишен такой возможности…
— Давайте встанем в круг, — сказала Ларен.
Идея принадлежала Кариган, но воплотить ее в жизнь предстояло капитану Мэпстоун. Всадники, ее подопечные, привыкли к ее руководству, привыкли искать у нее поддержки и утешения.
Кариган заблаговременно попросила о помощи своих друзей из Клинков, и сейчас они внесли в комнату сундук с реликвиями. Ларен осторожно, с должным почтением стала извлекать предметы из сундука.
Когда один из телохранителей зажег лампу, взглядам присутствующих предстало шелковое знамя Всадников. У всех невольно вырвался вздох восхищения — это действительно было прекрасно: на зеленом фоне, как живой, трепетал крылатый золотой конь.
Следующим оказался плед Лил Амбриот. Клинок по имени Эллис обошел всех Всадников и раздал им клочки материи, в точности повторявшие клетчатый узор пледа. По просьбе капитана, Стевик Г'лейдеон раздобыл нужную ткань и переслал ей в столицу. Как ему удалось это проделать в столь короткий срок, Кариган до сих пор не понимала.
— В память о Первом Всаднике, — заговорила капитан, — вам предлагается приколоть эти кусочки вместе с вашими брошками: лучшего фона крылатым коням не подобрать. И пусть отныне они станут частью нашей формы!
Такой поворот оказался сюрпризом даже для Кариган. Она не могла не заметить оживленную переписку Ларен с ее отцом, но только теперь догадалась, с чем это было связано.
А капитан, тем временем, достала рог Лилиет, и у многих в комнате навернулись слезы на глаза.
— К сожалению, за минувшие столетия мы утратили многие обычаи Зеленых Всадников, — объявила Ларен. — Но сейчас настало время их оживить, время вспомнить нашу историю и героические деяния предков, время помянуть наших мертвых… Могу ли я попросить вас взяться за руки?
Всадники повиновались, не очень понимая, для чего они это делают. Справа от Кариган стоял Йетс, а слева — Теган.
— Кариган посчастливилось узнать об одной традиции, бытовавшей во времена Лил Амбриот, — продолжала капитан. — Подобным образом они поминали своих погибших товарищей.
И она объяснила, в чем заключался старинный ритуал.
— Начнем, друзья! — повысила она голос. — Я помню Эреал Мартон, лейтенанта Всадников!
— Эреал, — прозвучал хор голосов.
Следующей подала голос Констанс:
— Я помню Тьерни Колдвелл.
— Тьерни.
— Я тоже помню Эреал Мартон, — промолвил Тай с низко опущенной головой.
— Эреал.
Наверное, он вспоминает ее каждый раз, как садится на Журавля, подумала Кариган.
— Джой Овервей, — присоединился Коннли. — Я помню Джой.
— Джой.
Пока Всадники называли имена павших товарищей, Кариган время от времени поглядывала на потолок. Медленно и незаметно Клинки двигались по комнате, зажигая расставленные по кругу лампы. Лучших исполнителей для данной роли трудно было и придумать: ведь эти люди по долгу своей службы привыкли быть незаметными тенями на темном фоне.
Позади этого тускло светящегося круга девушка различала туманные фигуры, не заметные для остальных. Там, вдоль стен стояли призраки и внимательно наблюдали за происходящим. Интересно, подумала Кариган, есть ли среди них души умерших Всадников? Если да, то они должны с гордостью смотреть на своих далеких потомков.
Рядом подозрительно хлюпал носом Йетс.
— Джастин, — вот и все, что он смог выжать из себя.
— Джастин.
— Я помню Барда Мартина, — произнесла Кариган.
— Барда.
Перекличка Всадников продолжалась: прозвучали имена Эфрама, Фрайена и даже Лил.
И одновременно наверху стал появляться свет: это Клинки зажигали лампы в комнате над потолком, и благодаря их действиям стали высвечиваться и проявляться образы, заключенные в стекле. И вот уже они засияли во всем своем великолепии — время пощадило краски, не тронуло рисунок.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы Всадники обратили внимание на то, что происходит над их головами. Но достаточно было одному заметить изображение на стекле, и вот уже все зашептались, стали щуриться и вытягивать шеи. Перед глазами людей вставали картины из их прошлого, долгие годы сокрытого во тьме забвения.
Вот Лил Амбриот возвышается в седле, приподнявшись на стременах. Она трубит в свой волшебный рог. Другая ее рука простерта к Всадникам, которые скачут за ее спиной. О, видно, это была знатная скачка! Кони вздыблены, сверкают обнаженные мечи. И над всем трепещет развернутый зеленый стяг с эмблемой Всадников. А рядом — серебристо-черное знамя Сакоридии.
Мертвые тела усеивают поле боя. Враги отступают, многие падают на колени перед Лил, моля о пощаде. На них — черные, серые и малиновые доспехи.
На заднем фоне за вечнозеленым лесом вздымаются темнеющие громады гор. Оттуда дует сильный ветер, очевидно, символизирующий угрозу со стороны вражеских сил.
Но это еще не все. В другой части потолка высветилась вторая сцена: Лил в зеленом плаще преклонила колени перед священником Луны. Почтенный старец простер свою длань в благословляющем жесте, а рядом стоит король Джонеус в сверкающей золотом короне.
И следующая картина: король Сантанара перед лицом смешанного войска — из сакорийцев и эльцев — преподносит Лил знамя с крылатым конем.
А центральную часть панно занимало изображение ночного неба с серебряными созвездиями. На нем — Бог луны Аэрик. Он держит на ладони лунный серп и с отеческой улыбкой взирает на своих верных Всадников. Да пребудет так вечно!