Рассвет мы с Россом встретили внутри дилижанса, в целом все было хорошо, знакомая служанка разбудила нас за два часа до рассвета, как я её и просила. Она же принесла нам завтрак, молоко, каравай, сыр, мы быстро перекусили и пошли к почте. Мы решили пойти заранее, вдруг заплутаем по дороге или дилижанс уедет раньше. Помимо нас, такими же предусмотрительными были пожилой кругленький мужчина и молодая симпатичная женщина, сначала я думала он её отец или другой родственник. Но после пары оброненных фраз, стало понятно, что они муж и жена. Потом подошла семья, муж, жена и двое ребятишек лет пяти.

Практически следом за ними подъехал дилижанс, я впервые видела это транспортное средство, как оказалось из красивого в нем было только название. С виду обычная карета, немного длиннее и окон больше, запряженная четверкой лошадей. Предъявив одному из кучеров бумагу, в которой говорилось об оплаченном нами проезде, мы с Россом залезли внутрь, тут я поняла, что это не одна длинная карета, а две, каким-то образом сцепленные вместе и поставленные на четыре колеса. К нам в отсек села семейная пара, хорошо, что семья с детьми поедет в соседнем отсеке. Я уступила место у окна Россу, сама села посередине, с нашей стороны оставалось еще одно место, напротив тоже, незадолго до отправления заскочили двое мужчин и заняли свободные места.

Рассвет только занимался, и разглядеть новых попутчиков в полумраке не удалось, потом посмотрю. Под мерный перестук колес я задремала, предварительно сдвинувшись ближе к Россу. Дремать и радоваться поездке пришлось недолго, как только мы выехали за город, дилижанс начал набирать скорость, трясти стало сильнее, а пыль, поднятая копытами, проникала сквозь щели и тяжелой взвесью висела в воздухе. К обеду ко всем этим неудобствам добавилась изнуряющая духота и головная боль, вызванная ею, а еще тошнота, и дикое желание пройти оставшийся путь пешком. Наконец-то ход дилижанса замедлился, а потом и вовсе остановился, открылась дверь, и один из кучеров сказал, что будем стоять час. От этой радостной новости даже у суровых мужчин лица озарились улыбками, что говорить о нас с Россом, выскочить также быстро, как они не получилось, ноги затекли, поясницу ломило. Нет, напрасно мне не нравилось путешествовать верхом, по сравнению с каретой, этот способ передвижения не так уж плох.

Выйдя на свежий воздух, первым делом пошла за остальными пассажирами к отдельному строению, в простонародье называемым нужник. Пока мы стояли в небольшой очереди, я успела осмотреться, постоялый двор стоял почти у дороги, двух этажный дом, конюшня, подворье и другие строения были огорожены внушительным забором, за которым простирался лес.

Справив свои дела, умывшись у колодца, мы с Россом не пошли внутрь, а сели на травке в стороне, я есть не хотела, от мысли, что скоро нам опять лезть в это орудие пытки, меня начинало снова подташнивать. Росс оказался не таким слабым, либо растущий организм требовал еды вне зависимости от окружающих условий, он перекусил, потом сбегал, наполнил нашу фляжку чистой водой из колодца. Я же растянулась на травке, мне было наплевать на мнение окружающих, еще шесть-семь часов сидеть в дилижансе, если я не отдохну, то потом меня оттуда придется выносить. Светило солнышко, пели птички, где-то там Росс наблюдал, как меняют лошадей, моют наш транспорт, слышались смех и крики бегающих детей. Я лежала на траве, закрыв глаза, потихоньку впитывая в себя солнечный свет, радость, жизненную силу, что дает каждое живое существо, мне много не надо, совсем чуть-чуть, я чувствовала, как расслабляются напряженные мышцы, а душу заполняет умиротворение.

— Можно прилечь рядом красавица? — вывел меня из релаксации мужской хрипловатый голос. Я открыла глаза, надо мной, загораживая солнце, стоял мужчина, его лицо было в тени, но по выправке напоминал одного из попутчиков.

— Нет, — сказала я, вставая, лежать мне резко расхотелось, да и самочувствие мое улучшилось. Я закинула сумку на плечо и направилась к Россу, напоследок бросив взгляд на несостоявшегося кавалера. Среднего роста, худощавый, короткие темные волосы, такого же цвета усы, относительно молодой и где-то даже симпатичный, если бы не тяжелый взгляд человека, который не привык к отказам. Наемник? Воин? Если и так, то еще и благородного происхождения, интересно, такие люди на дилижансах не ездят, только верхом. Раздумывая об этом и о том, зачем он ко мне подходил, я приблизилась к Россу. Он с восхищение в глазах рассматривал клинок в руках второго нашего попутчика, мужика лет сорока, крепкого, тоже усатого, с добрыми глазами, мне он напоминал Беффа, та же выправка и стать. Он показывал Россу, как правильно держать клинок, как наносить удар и даже дал подержать его мальчику, то с восторгом размахивал оружием.

— Мальчику нужен отец, — угадал мои мысли все тоже голос. А то я не понимаю, что в таком возрасте Россу необходим отец, учитель, наставник, сильный уверенный мужчина, на которого он мог бы равняться. Все понимаю, но ревность все равно остается.

— Его отец погиб, — отвечаю я, повернувшись молодому человеку. — Вы что-то хотели?

— Ну что вы госпожа, просто поговорить, мне показалось невежливо ехать в одной карете с такой красивой девушкой, даже не познакомившись. — Он обольстительно улыбался в то время, как глаза были абсолютно серьезны, что со стороны смотрелось очень неприятно. — Меня зовут Лерой ван Касл, а вас?

— Можете звать меня Мартой, — он хмыкнул, не верит, что я простолюдинка? Что ж с происхождением я угадала, «ван» у них примерно, как «ир» у нас.

— Я был бы счастлив, узнать ваше полное имя, возможно, я знаком с ваши родственниками, — он пристально вглядывался в моё лицо, будто искал знакомые черты. — И простите меня за любопытство, разве вы не брат и сестра с тем мальчиком?

— У нас были разные отцы, — сразу поняла, куда он клонит. — Что же касается моего полного имени, то я не хочу его озвучивать. Вряд ли вы знаете моих родственников, они у меня не настолько выдающиеся в отличие от ваших.

Не знаю, зачем я сказала последнюю фразу, но это произвело эффект, ван Касл сначала побледнел, потом покраснел, глаза метали молнии, а рука инстинктивно потянулась к мечу. Я постаралась улыбнуться, как можно невиннее, а на языке крутилось, что усы ему не идут. Язык я прикусила, быстренько ретировавшись к колодцу, пока Лерой не кинулся меня убивать, знать бы еще за что. Неужели это подарок «ведьмы» заставляет меня говорить непонятные мне самой вещи, тогда неудивительно, почему её сожгли, ляпнула не тому кому надо и все, и не докажешь, что на самом деле ты ничего не знаешь. Что же с этим делать, мне всегда было проще промолчать, уйти и не ввязываться в дискуссии, споры или другие способы выяснения отношений. Теперь же я не могу полностью контролировать свой язык, ладно бы говорила какие-нибудь дерзости, с кем не бывает, но в моих словах собеседники находят какой-то смысл. Может, я зря волнуюсь, и это пройдет, или мне все это кажется, а на самом деле я просто нервничаю, с каждым днем цель моего пути все ближе и ближе, и все чаще появляется навязчивый шепоток: «А если меня не возьмут в академию?». Я вздохнула, назад дороги все равно нет, не буду пока думать о неудаче, в случае чего деньги на первое время у нас будут, главное добраться до Сайларена. Я ходила вокруг колодца, стараясь не смотреть в сторону Лероя, чтобы его не провоцировать, а то он какой-то нервный, за оружие хватается.

Час пролетел незаметно, и вот подали сигнал садиться по местам, в этот раз я села у окна, а Росс посередине, чтобы была возможность ему и дальше общаться с «дядькой Лансом», так Росс его называл. Лерой ван Касл сел напротив меня, потеснив пожилого мужичка с супругой ближе к выходу, странно тот даже не возмутился. Молодой человек с наглостью, граничащей с оскорблением, не сводил с меня глаз, играть с ним в гляделки, мне было неинтересно, поэтому я привалилась головой к стене, закрыла глаза и сделала вид, что собираюсь спать. На самом деле уснуть, когда дилижанс трясется и подскакивает на колдобинах, у меня вряд ли получится, зато можно о чем-нибудь поразмышлять или повспоминать, например о Рамиэле. Интересно как он там, надеюсь, отец его не покалечил, насылать проклятия на родного отца я не стала бы, но столь желанного для него наследника, он никогда бы не получил. Как устроюсь на месте, обязательно напишу парню письмо, все-таки я по нему скучаю, по его рукам, по его поцелуям, от этих приятных воспоминаний улыбка сама собой заиграла на моих губах. Тут дилижанс особенно сильно тряхануло, то ли я действительно задремала, то ли просто расслабилась, но я не успела схватиться за ручку. Насладиться полетом мне не удалось, у самого пола меня подхватил Лерой и не дал опозориться. Его глаза насмешливо сверкали, а губы кривила ухмылка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Он конечно, странный, но другой дал бы мне растянуться в проходе и только потом протянул бы руку помощи.

— Всегда к вашим услугам госпожа Марта, — «а по интонации этого не скажешь», но вслух я так не сказала. Он помог мне сесть на своё место, напоследок шепнув, что-то о моей улыбке, я же никак не могла понять, чем вызван его интерес ко мне.

— Марта ты не ушиблась, — тихо спросил Росс.

— Нет, все хорошо, — улыбнулась я ему, крепче хватаясь за ручку, не зря они здесь находятся, как оказалось. Росс был чем-то обеспокоен, и бросал подозрительные взгляды на Лероя ван Касла, приятно видеть, что мы с братиком думаем одинаково.

Дальнейшая наша поездка слилась в изнурительные часы духоты, тряски, пыли, стука колес, и щебет молодой женщины над своим престарелым мужем, который сопровождал каждую ямку или колдобину стонами и жалобами. Росс с Лансем о чем-то переговаривались, и только мы с Лероем сидели молча, рассматривая друг друга из-под опущенных ресниц. За несколько часов я изучила каждую черточку его лица, светлые глаза, не то серые, не то голубые, прямой нос, тонкие поджатые губы, а небольшие усики придавали нахально-хитроватый вид, наверно ему нет тридцати. Заняться в карете было не чем, окно запылилось, да и смотреть на Лероя было интересней, чем на мелькающие за окном деревья.

Сначала я бросала на него взгляды украдкой, не потому что он мне понравился, а от нечего делать, и еще оттого, что чувствовала его взгляды на себе, которые он, кстати, не скрывал. Я подумала: «чем я хуже» и тоже стала смотреть на него в открытую, пару раз мы встретились взглядом, он довольно ухмылялся, а я краснела. «Нет, нельзя, чтобы он подумал, что симпатичен мне, я заставлю его отвести глаза» — думала я, в очередной раз, столкнувшись взглядом с Лероем. Я сидела и смотрела ему в глаза, между нами было около четырех локтей, он тоже не отводил глаз, наверно воспринял мое поведение, как вызов. Так мы и сидели, как два дурака, сначала он ухмылялся, потом и вовсе перестал, мне же было интересно, о чем он думает, приходят ли ему в голову такие же глупости, как и мне. Представила, как он размышляет о своей внешности, достаточно ли представительно он выглядит и не надо ли расчесать усы? Смех сдержать удалось, а улыбку нет, я закусывала нижнюю губу, только бы не расхохотаться бы в голос, пришлось прикрывать рот платочком, как если бы мне тяжело было дышать от пыли. Но глаза меня все равно выдавали, сперва у Лероя был недоуменный взгляд, потом уголки губ его самовольно начали изгибаться в ответной улыбке. Теперь мы и со стороны выглядим глупо, смотрим, друг на друга и улыбаемся, надо бы отвести глаза, но это все равно, что признать поражение. Хм, искренняя улыбка ему очень идет, наверно, для того чтобы её скрыть он потер большим пальцем свои усики. Я как раз опустила руку с платком, ко всему можно привыкнуть, но не к пыли, непроизвольно облизнула губы, Лерой, как мне показалось, на мгновение задержал дыхание, потом залился румянцем. Опаньки, чего это он, на мой недоуменный взгляд и приподнятые брови, он покраснел еще больше и отвел глаза, радость от победы затмевало любопытство. Может, он тоже чего-то себе представил? Наверно он подумал, что я над ним смеюсь, надо будет извиниться, а то неудобно как-то, тем более я и смеялась над ним. Остаток пути я старалась не смотреть в его сторону, он тоже делал вид что дремлет, а может, и правда спал.

Когда уже все мышцы болели, в горле першило, а солнце клонилось к закату, наш дилижанс наконец-то остановился, все повторилось в точности как на прошлой остановке. Я надеялась, что на сегодня мы никуда больше не поедем, но мои надежды не оправдались, объявили, что стоянка два часа, получается, мы будем ехать всю ночь и весь следующий день. От окончательно загубленного настроения меня спасла мысль: «Лошади не могут быстро передвигаться в темноте, значит, поспать хоть немного удастся».

Мне очень не хотелось заходить внутрь трактира, почти копия предыдущего, но надо было поесть что-нибудь горячего и мы с Россом пошли со всеми. Как-то незаметно мы оказались за одним столом с Лероем и Лансом, заказать еду мне не дали, Ланс с добродушной улыбкой сказал, что угощает. Я пыталась возражать, говорила, что вполне могу заплатить за себя и брата, мужчина только отмахивался и рекомендовал поберечь деньги, и вообще он, дескать, обидится, если я не соглашусь. Лерой не вмешивался, но, судя, потому как он хмурился, был полностью на стороне своего друга или соратника, я так и не выяснила это вопрос, Ланса. В общем, я согласилась. Ужин прошел в дружелюбной атмосфере, говорил в основном Ланс, он искрился добродушием и остроумием, я искренне смеялась над его шутками, попутно отказываясь от вина. Поужинав, мы вышли во двор, Росс опять прилип к пожилому наёмнику с просьбой еще что-нибудь показать, Лерой вызвался составить мне компанию.

— Я должен извиниться, госпожа Марта за то, что так невежливо вел себя по отношению к вам, — заговорил он, когда мы отошли на достаточное расстояние от людей.

— Ну что вы, это я должна извиниться. Вы, наверно, подумали, это я над вами смеюсь? На самом деле мне показалось смешным, что два взрослых человека пытаются переглядеть друг друга, да еще и с серьезным видом. — Про усы я ему рассказывать не стала, не признаваться же в собственной глупости малознакомому человеку.

— Согласен, ситуация со стороны выглядела смешной, — улыбнулся он. — И все-таки, простите меня.

Он взял мою руку, наклонил немного голову и, не отрывая от меня взгляда, поцеловал запястье с внутренней стороны. Я растерялась, в моей стране не принято целовать женщинам руки, но я слышала в империи, таким образом, выражают свою симпатию, признательность или просто уважение, по отношению к благородным дамам. И что он хотел сказать с помощью этого поцелуя? Будь я местной, должна была бы догадаться и реагировать соответственно, может, признаться в непонимании намеков. Он выпрямился, но руку не отпустил. Пока я собиралась с мыслями, он совершенно неожиданно задал мне вопрос:

— Марта, а вы никогда не думали переехать жить на Свободные Острова?

— Э… м… — в голове бешеным хороводом закрутились мысли, «Зачем это ему?», «Может, его послал мой отец?», «Читает мысли?». Спросить я предпочла что-то нейтральное. — А почему вам это интересно?

— Мне кажется, такой девушке как вы было бы лучше жить там, — он следил за выражением моего лица, пытаясь угадать, о чем я сейчас думаю.

— Вы считаете, мне подходит скопище авантюристов и преступников? — озвучила я главную проблему Свободных Островов.

— Не буду вас обманывать, таких людей там достаточно, но в то же время женщины там более свободны, и защищены законом, чем у нас в империи, — он говорил негромко, держа меня за руку. — Мы с моим другом и наставником Лансом едем в Сайларен, это главный город Свободных Островов, и я был бы рад, если бы вы поехали с нами. Думаю, ваш брат тоже был бы рад подольше не расставаться с Лансом.

Я задумалась, с одной стороны нам с Россом туда и надо, а общество двух сильных мужчин серьезная гарантия, что мы все-таки доберемся до Сайларена в целости и сохранности, с другой стороны, зачем это нужно Лерою, не похож он на человека воспылавшего любовью к незнакомой девушке. Спросить его самого, но он вряд ли скажет мне правду, а ложь я и сама смогу придумать.

— Я не могу так сразу дать вам ответ господин Лерой, мне надо подумать, — как можно вежливей и нейтральней произнесла я. Лерой расплылся в улыбке, видимо он опасался наткнуться на категоричный отказ. — А пока я думаю, вы придумайте правдоподобную версию, зачем вам это надо, истинную подоплеку вашего предложения я и не надеюсь узнать.

— Зачем вы так госпожа Марта, — проникновенно произнес он, целуя мою ладошку. — Разве желание помочь замечательной девушке, выглядит таким подозрительным?

— Вы себе не представляете насколько, — рассмеялась я.

— Хорошо, я придумаю другую версию специально для вас, — тоже заулыбался он. — Когда я смогу узнать ваш положительный ответ?

— По приезду в город Серлак, мы сядем в каком-нибудь приличном местечке и обсудим все детали. Пойдемте, кажется, объявили посадку, — мою руку он так и не выпустил. Странный он какой-то, ладно Росс чуть, что хватался за мою руку, но он же еще ребенок, а Лерой нет, толку тогда вести меня за руку или он меня маленькой считает? Так мы подошли к дилижансу, рядом с ним стояли Росс с Лансем. Опытный воин сразу обратил внимание на наши руки, довольно усмехнулся и полез внутрь дилижанса, прихватив за собой Росса, тот, окинув нас ревнивым взглядом и поджав губы, полез следом. Лерой галантно помог подняться мне по ступенькам, и внутри я поняла, что в этот раз нам с ним придется сидеть рядом. Старый интриган Ланс постарался не иначе, а тут еще заглянул кучер и отдал нам два пледа, по одному на трех человек. Я не видела, внутри дилижанса было уже темно, но кожей чувствовала довольную улыбку Лероя, пусть только попробует ко мне приставать под покровом темноты и пледа, сразу локтем в глаз получит. Но зря я о нем, плохо думала, он помог мне расправить плед, я укутала одним краем Росса, обнимая его, чтоб ему удобней было спать, потом укрылась сама, оставив свободный край Лерою. Он тоже укрылся, придвинувшись ближе ко мне, сплел свои пальцы с моими и все, на этом его поползновения в мою сторону закончились. Ну и хорошо, не хотелось бы бить человека, который предложил помощь. С другой стороны, мало ли что у него на уме, судя по его поцелуям моей руки, явно неприличное. Как бы мне не хотелось воспользоваться его своевременным предложением, не стоит забывать, что за все надо платить, и хорошо, если только деньгами. Что же делать?

Дальше мучиться этой проблемой я не стала, поздно уже, в смысле спать хотелось. Под боком сопел Росс, он тоже утомился за день, лошади шли неспешно, дилижанс покачивало, под пледом было тепло, и даже рука Лероя, которая поглаживала мою ладонь, мне не мешала. Незаметно я уснула. Сквозь сон я чувствовала, как Росс устроил свою голову у меня на коленях, а Лерой обнял меня за плечи, привлекая к своей груди, но возмущаться его произволом у меня не было сил.

Из приятного сна меня вырвал волчий вой, он заставил меня дернуться и забиться в кольце рук, как оказалось, не все во сне мне снилось.

— Руку убери, — прошипела я, отдирая конечность Лероя от своей груди.

— Извини, это неосознанно, во сне, — жарко шепнул он мне на ухо, вот знаю, что врет, а не докажешь. — Не бойся, волки не нападут на наш дилижанс.

— Они может и не нападут, но лошадей напугают, — не успела я договорить, как вой раздался гораздо ближе, наш транспорт дернулся, и чтобы не упасть мне пришлось вцепиться в его руку. Росс подскочил и чуть не упал, запутавшись в пледе, раздался жалобный стон пожилого мужичка, кажется, он обо что-то стукнулся, голос молодой женщины звучал излишне взволнованно. За стенкой раздался детский плач.

— Мариш, ты в порядке? — пытаясь разглядеть меня в темноте, произнес Росс. Я взяла его за руку и ободряюще сжала.

— Все хорошо Росс.

— Ммм, Мариша мне нравиться больше чем Марта, — щекоча усами мое ухо, сказал Лерой.

Опять раздался вой, как будто над самым ухом, я вздрогнула, по спине пробежал холодок страха. Лошади видимо тоже испугались, дилижанс увеличил скорость, его трясло и подбрасывало как днем, я подумала, так не может продолжаться долго, до первой большой ямы. А потом нам придется отбиваться от стаи волков, чем попало, потому что оружие есть только у Ланса и Лероя. Видимо страх на всех действует по-разному, кто-то дрожит, кто-то молится богам, кто-то ругается, а кое-кто нагло играется с моим ухом, облизывая и прикусывая его. Я попыталась провести свой коронный прием, удар локтем в живот, но тряска и небольшое пространство, не позволило сделать его достаточно действенным. Тогда я развернулась лицом к нему с целью высказать все, что я о нем думаю, открыла рот, набрала воздуху и промолчала. Почему? А вы попробуйте что-нибудь сказать, когда вас целуют, нагло, властно, страстно. Дрожь пробежала по всему телу, сердце заколотилось в груди, а в голове поселилась крамольная мысль «а вдруг нас съедят волки, так почему бы не ответить на поцелуй достойного молодого человека».

Но я отогнала эту предательскую мысль, умирать я пока не собираюсь, попыталась оттолкнуть Лероя, куда там, силы явно были не равны. Я уже подумывала его укусить, как он отстранился, шепнув на ухо: «Прости, не смог удержаться». За кого он меня принимает? Я что похожа на девушек, которых можно безнаказанно тискать в темноте? Я чуть было не разразилась гневной тирадой, но вовремя прикусила язык, в темноте никто ничего не видел, а если я сейчас начну на него орать, все будут знать, что он ко мне приставал. Законов империи я не знаю, может он специально хотел меня скомпрометировать, нет не для того чтобы потом жениться, в такую глупость с его стороны я никогда не поверю, тогда для чего?

Вдруг дилижанс резко остановился, было слышно, как кучер пытается успокоить лошадей, но те хрипели, ржали и дергались. В скором времени послышались незнакомые голоса, Лерой быстро высвободил руку, которой до этого обнимал меня, откинул плед и приготовился к нападению. Но никто не открыл дверь.

— Всем выйти из дилижанса, — раздался с улицы знакомый голос. — Это не ограбление, можете выходить спокойно.

— Выходим? — спросил Ланс, обращаясь, скорее всего, к Лерою.

— А толку здесь сидеть? Если грабители, то все равно выкурят, — ответил молодой человек, приоткрывая дверь, намереваясь выйти первым. — Марта сиди здесь.

Так и хотелось за ним произнести: «А толку…», потому что, если я не ошибаюсь, то этот знакомый голос пришел за мной. Лерой тем временем ловким движением выскользнул на улицу, Ланс отстал от него всего на пару секунд. Судя по отсутствию звона мечей и несдержанному ругательству старого воина, это точно не разбойники.

— Марта, тебе не показался голос знакомым? — тихо спросил Росс, прижимаясь ко мне. Я не успела ответить, потому что знакомый голос ответил сам за себя.

— Марта, мне долго тебя ждать? — раздалось снаружи.

— Росс, что бы я ни говорила, что бы ни делала, не вмешивайся, помни, о чем мы с тобой договаривались, — давала я последние наставления братику. — Береги сумку.

Чмокнула его в макушку и пошла на выход, и нисколько не удивилась, услышав, как Росс стал выбираться следом за мной.

Снаружи, у самой двери стояли Лерой с Лансом, с мечами наперевес, напротив них в лучах Эррулы красовался обнаженный Рыжик. За его спиной, в некотором отдалении передвигались тени, смахивающие очертанием на огромных собак или волков, если быть точнее.

— Дорогая, ты так стремительно уехала, что даже не попрощалась со мной, — начал паясничать рыжий, увидев меня. Я же старалась смотреть только на его лицо, неимоверным усилием воли заставляя себя не опускать взор ниже его груди, получалось с трудом.

— Ты догнал нас только за этим?! Что ж прощай, Рыжик, — улыбнулась я ему и помахала ручкой. Он стремительно приблизился, по пути оттолкнув загородившего меня Лероя. Я слышала, как Ланс уговаривал его не вмешиваться.

— Ты забываешься, девочка, — взял меня за подбородок он.

— У меня как раз память хорошая, не нравится, что я зову тебя Рыжиком, надо было назвать мне свое имя, а не набивать себе цену, хвастая, что тебя все и так знают. — Я смотрела в его глаза и не ощущала страха, как в прошлый раз, я знала, что смогу его убить если захочу.

— Я бы на твоем месте не надеялся на свою магию, — будто бы прочитав мысли, сказал он. — Но в чем-то ты права, своей невесте надо представляться, как подобает, Дирк ван Ансельм.

Если он ждал, что, услышав его, я упаду в обморок или в его объятия, то ему не повезло, зато нашим спутникам это имя было знакомо, неразборчивая ругань Ланса свидетельствовала в пользу этой догадки.

— С каких это пор я твоя невеста? Ты же сватал меня своему вожаку? — усмехнулась я.

— Глупенькая, я и есть вожак. И будь ты из наших мест, ты бы об этом знала.

— Только не надо делать вид, что ты разгадал тайну века, — вывернулась я из его руки, стоять с задранной головой очень неудобно. — Я тебе еще в начале нашего знакомства сказала, что проездом здесь. И вообще, отойди на пару шагов, у меня уже шея отваливается держать так голову.

Он рассмеялся, у него вообще было хорошее настроение, надо ему его испортить, не мне же одной мучиться. Глядишь, и передумает брать в невесты такую вредину, как я.

— Сначала я думал, что ты из какой-нибудь отдаленной деревни, но поразмыслив, твоя речь, походка, манеры, умение правильно вести себя за столом. С такими данными ты никак не можешь быть деревенской девчонкой, открой же свое имя. Врать не советую, ложь я почую сразу, как запах на тебе того идиота, который вылез на твою защиту. — Последние слова у него вырвались с рыком.

— Не надейся, что я буду оправдываться. Я не считаю себя твоей невестой. Что касается моего имени, вряд ли тебе оно что-то скажет, но если ты настаиваешь, Марта ир Валенси, — сделала я реверанс. — Кстати, если ты решишь узнать, что я делаю в империи, я тебе не отвечу.

— Ответишь, куда ты денешься, но потом и наедине, — плотоядно усмехнулся он. — С братом ты уже попрощалась, так что пошли.

Он развернулся ко мне спиной и сделал пару шагов в сторону своей стаи, уверенный, что я последую за ним. Идти за ним я не собиралась, но поневоле засмотрелась на его мускулистую спину и то, что ниже, эх, если не повышенная волосатость этой самой части, Дирк олицетворял бы собой идеальный образчик мужской привлекательности. Этот самый образчик, не услышав за собой шагов, обернулся, как хорошо, что свет Эррулы не такой яркий, чтобы заметить мое покрасневшее лицо.

— Я что-то не понятное сказал? — нахмурился он.

— Да нет, это ты меня не понял, я никуда с тобой не пойду, я не хочу быть твоей невестой, — спокойно сказала я ему.

— Достаточно того, что этого хочу я, — сквозь его голос проскальзывали рычащие нотки. — Или ты идешь добровольно, или моя стая убьет всех!

— То есть ты готов пожертвовать несколькими своими друзьями, только чтобы настоять на своем мнении? Ты же не думаешь, что я буду спокойно смотреть, как убивают моего брата?

— Если ты применишь магию, я лично сверну тебе шею, — он сжал мое плечо, завтра будут синяки.

— Значит ситуация безвыходная, — нагло улыбнулась я ему.

— Ты пойдешь со мной, и это не обсуждается!

— С одним условием, ты поклянешься за себя и за свою стаю, что не будешь преследовать моих родных, чтобы между нами не случилось. Вдруг мне все-таки удастся тебя убить, не хочу, чтобы за мои действия отвечали мои родные и друзья.

— Я не могу запретить мстить за мою смерть, но обещаю, что мстить стая будет только виновнику, — на его губах опять играла улыбка, как если бы он узнал что-то смешное. — Ты, правда, хочешь меня убить?

— Нет, я просто не хочу быть твоей, а если единственный способ избежать этой незавидной роли будет твое убийство, я пойду на этот шаг. Так что ничего личного, — невинно улыбнулась ему в ответ.

— Раз мы все решили, то пошли, — он дернулся в сторону своей стаи.

— Ты забыл поклясться, — напомнила я.

— Клянусь, что ни я, ни моя стая не будут преследовать твоих родных, если только они не станут виновниками как-либо злодеяний, нанесенных мне или моим людям. Ты довольна? Пошли уже, а то рассвет скоро, — он взял меня за руку и потянул за собой.

— Марта, подожди, — ко мне подбежал Росс, на глазах у него были слезы. Я обняла его одной рукой, целуя мокрые щеки.

— Росс все будет хорошо. Верь мне. Делай, как я сказала. Ланс, вы не могли бы присмотреть за мальчиком пару дней, пока он не успокоится? — я дождалась ответного кивка воина и, подтолкнула Росса к нему. Хотела сказать пару слов на прощанье Лерою, но рыжий, сжав мою руку, прорычал: — Скажешь ему хоть слово, и я его убью.

— Да мы просто сидели рядом, — не сдержалась я. — Кстати, куда ты меня тащишь?

— К себе домой, куда же еще, — ответил он, не поворачиваясь.

— Мы что так и пойдем пешком по лесу ночью? — нет, против я не была, после дилижанса я была рада размять ноги, но не в темноте же, у меня нет ночного зрения.

— Нет, но ты же не хочешь, что бы я оборачивался рядом с лошадьми, они и так с ума сходят.

Мы отошли шагов на тридцать, Дирк отпустил мою руку и отступил еще несколько шагов.

— Отвернись, зрелище неприятное, — я отвернулась. — Когда все закончиться я к тебе подойду, сядешь на меня, пригнешь голову к моей шее, и будешь крепко держаться. Поняла?

Я кивнула, дождалась из-за спины стон, переходящий в рык и обернулась, вот еще пропускать такое зрелище. Оно и прям было неприятное, хруст выворачиваемых суставов, рост шерсти и хвоста, а про изменение морды я вообще молчу. Не будь в моей жизни других таких же неприятных зрелищ, меня бы стошнило или я упала бы в обморок, а так меня просто передернуло и стало, немного жаль Рыжика. Он подошел ко мне, большой и лохматый, как из моего сна, лапы у него чуть-чуть подрагивали, а во взгляде была укоризна. Но если во сне он мне казался страшным, то сейчас даже немного милым. Он обнюхал меня, повернулся в сторону стоящих у дилижанса людей и зарычал, я не придумала ничего лучше, чем погладить его. У меня всегда вызывали опаску большие собаки, мало ли что им может прийти в голову, Дирк же был не просто большим, а огромным, в холке он доставал мне до груди. Вот к ней я его голову и прижала, почесывая за ухом, в ответ я удостоилась, удивленного взгляда и попытке облизать меня.

— Только не лизаться, я этого не люблю, — вырвалось у меня. Он рыкнул, наверно, намекая, чтоб я его не задерживала. Залезть на это рыжее чудовище мне удалось с первого раза, уроки верховой езды не прошли даром. Вспомнила, какие советы он мне давал, обвила его шею руками, но для этого пришлось лечь ему на спину.

— Вперед Рыжик! — шепнула я ему на ухо, в ответ он дернул головой и зарычал. — Рыжик хороший, умный. Ладно, не дергайся, шучу я. Ты просто не представляешь, как приятно с тобой разговаривать, зная, что ты не можешь ничего сказать в ответ.

Он, конечно, не ответил, с места одним прыжком преодолел несколько локтей, от нас до леса, у меня даже зубы клацнули от неожиданности. Я посчитала за лучшее молчать и крепко держаться, не хотелось бы напороться на какой-нибудь сук в темноте.

Отступление

Владетель нер Аркон пил вино в своем кабинете, и просчитывал варианты, все ли он предусмотрел для поимки неблагодарной дочери. Когда прошла первая радость, на Морриса накатило раздражение, он не любил проблемы и путешествия, а по всему выходило, что именно это ему и предстоит. Нет, он, конечно, не будет сам отлавливать свою дочь по лесам империи, и подвергать свою жизнь опасности. Зачем? Когда для этого есть наемники. Которых он и отправил во главе с Беффом на поиск следов Мориты. Сам же он намерен появиться в самом конце поисков, потому как сильно сомневается, что даже с артефактами наемникам удастся поймать дочурку. Моррис нер Аркон заскрипел зубами, он не любил проблемы и путешествия, но больше всего он ненавидел ждать.