За прилавком писчебумажного и галантерейного магазина Франца-Конрада Воринга стоял Герберт. Отец ушел ненадолго на оптовую базу за товаром. Мать хлопотала на кухне. На полчаса Герберт остался за хозяина.
В эти часы, правда, мало кто сюда заходил, а то и вовсе никого не было.
Дин-дзин-дон — прозвонил колокольчик у двери.
Герберт как раз перебирал гору коробочек, раскладывая отдельно пуговицы, английские булавки и заколки. Не оборачиваясь, он сказал по привычке:
— Здравствуйте, что вам угодно?
— Хватит болтать, — ответил покупатель и уселся на прилавок. — Обезьяньей морилки, пожалуйста.
Это был Генерал. Он вытащил из кармана листовку и сунул ее приятелю.
— Что скажешь, а? Вот насмешили так насмешили!
Герберт прочел и наморщил лоб.
— Тьфу, черт побери, это мне не нравится, — сказал он. — Как эта мазня к тебе попала?
— А они тайком под дверь подсунули. Смекнул? Открыто, честно, как мужчина с мужчиной поговорить боятся, курицы мокрые.
Дин-дзинь-дон — снова зазвонил колокольчик.
Вошла маленькая девочка, и Герберт снова спросил:
— Здравствуйте, что вам угодно?
— Тревога, — прошептала девчушка и протянула Герберту через прилавок три листовки. — Знаешь, к кому тебе идти по цепочке?
— Знаю, — сухо ответил Герберт и подмигнул Генералу. — К Альфреду Хольману, Вернеру Штрекенбаху и Клаусу Митшлиху. Верно?
— Верно, — ответила девочка. — Передай им, что дело очень серьезное.
— Вот как? — сказал Генерал. — Тогда дай и мне три штучки.
Она протянула ему листки.
— Будьте готовы, — сказала девчушка.
— Всегда готовы! — ответил Генерал и легонько подтолкнул ее к двери.
Герберт покачал головой.
— Вся эта затея мне не по душе, — сказал он. — Может, и Хёфлих уже в курсе, и весь совет дружины?
— Ну, пошел болтать, — буркнул Генерал. — Дай-ка лучше карандаш.
Они изменили только место сбора. Теперь над словами «У Нептуна», которые они перечеркнули, стояло: «У клуба имени Максима Горького».
— Надо обсудить контрмеры, — решил Генерал. — Встретимся в саду у клуба. Потом вышлем разведку к Нептуну. Смекнул? Потом…
А потом? Это было самым слабым местом их плана обороны. Им никак не удавалось придумать, что же предпринять потом на пустыре. До сих пор они знали одно: что не желают быть пай-мальчиками.
— Вышлем Пингвина к Нептуну, — предложил Герберт. — Пусть делает вид, будто ничего не знает. А потом…
В лавку зашел покупатель и купил подушечку для печатей.
Ну и удивился же Пингвин, когда на следующее утро увидел, что вокруг старого, замшелого Нептуна собралось сорок, а то и пятьдесят мальчишек и девчонок! Они смеялись, болтали, толкались и казались очень довольными. А ведь Генерал голову на отсечение давал, что «в лучшем случае на каждого из Нептуповых ангелочков придется по одному пионеру». Да и сам Пингвин ожидал, что встретит здесь не больше человек семи — ведь сейчас каникулы! Ни он, ни Генерал понятия не имели о том, какую огромную подготовительную работу провели накануне Точка и ее новые друзья. Все четверо зашли прежде всего к Олафу Вейсту, Урзель Хейнеман, Эрике Ла́утеншлегер и еще кое к кому из бывших приверженцев Генерала и обсудили, как лучше всего, не прибегая к помощи фрау Хёфлих и совета дружины, выпутаться из этой дурацкой истории с волчьей ямой. Надо же доказать товарищу лейтенанту, что у них хватит сил сдержать слово Носика!
А потом каждый из них забежал к другу-приятелю и, рассказав про Точкин план, оставил листовки — передать по цепочке.
Рената, взобравшись на морского царя, сунула ему в руки голубой вымпел их отряда. Пионерский флажок дружески обмахивал длинную бороду Нептуна.
— Здо́рово, ребята, что вы все пришли! — крикнула Точка, встав на бортик бассейна. — Все знают, в чем дело. Лейтенант может подумать, что мы одобряем тех, кто ведет себя как разбойники. Поэтому нам надо поскорее расчистить пустырь. Поможете?
— Пусть те и расчищают, кто волчью яму устроил, — сказал мальчик с велосипедом. — А мы при чем? Несправедливо это.
Слово взял Бублик.
— Я вот был с ними, — сказал он. — А теперь буду расчищать. Или, думаешь, я трушу, как Генерал и остальные? И Пингвин тоже признал, что Генерал ерундой занимается!
Пингвин быстро нагнулся, подымая какую-то бумажку. Ни за какие блага он не скажет ни слова!
— Или спросите Эрику, — продолжал Бублик, — а то еще Олафа Вейста или Урзель Хейнеман.
Урзель принесла с собой лопату: она думала, что убирать пустырь пойдут сейчас же.
— Верно, — поддержала она Бублика. — Они там во всякие небылицы играют. А волчью яму просто от скуки придумали.
— Вот, пожалуйста! — крикнула Точка. — Нас они обвиняют, что мы паиньки и что у нас скучно. А сами? Самих скука загрызла!
Вдруг кто-то громко расхохотался. Это одна девочка подняла клочок бумаги. На нем было написано:
Посмевший ступить на землю нашего оазиса будет брошен на съедение львам.
Начальник экспедиции.
Пока записочку передавали из рук в руки, Пингвин все отступал и отступал в сторону и наконец исчез за деревьями.
— Видите, видите!.. — закричала Точка. — Думают, мы попадемся на эту чепуховину! Ну и воображалы! И это у них называется военной игрой. Кто хочет помогать, поднимите руки?
Поднялось десять, пятнадцать, семнадцать рук… Не очень, правда, много, но вполне достаточно для начала.
Тут Точка шепнула Бублику:
— Видишь, вон там Пингвин? Не гляди туда; он стоит за деревом, шпионит. Смотри-ка, что я сейчас сделаю!.. Жаль, — громко сказала она, — что желающих немного. Значит, договорились: в четыре часа начнем, не опаздывать. Приносите лопаты, привозите тачки. Значит, в четыре!
Кое-кто из собравшихся уже хотел было идти, но Точка сделала им знак задержаться.
— Погодите минутку, не расходитесь. Видите, вон там? Кто это удирает? Да вон, загребает руками! Его Генерал послал шпионить за нами, ясно? Они ждут его у клуба, верно. Рената?
Рената кивнула.
Наконец-то ребята поняли: на корте их ожидает захватывающее приключение. Что это там говорит Точка?
— Начнем мы, конечно, в час. А те заявятся в четыре да так и сядут со страху! Представляете, мы вооружены лопатами и кирками! Вот когда они хвосты-то подожмут, храбрые львы!
Точка подпрыгнула от удовольствия. Даже защитник из футбольной команды загорелся.
— Ребята! — крикнул он со смехом. — Я принесу клетку для львов!
Раздался дружный хохот.
Число записавшихся быстро росло. Рената занесла в список уже значительно больше двадцати добровольцев.
— Тсс! Внимание! — прошептала Точка и приложила палец к губам.
Пересекая площадь, к ним приближались Генерал и шестеро или семеро его друзей. И тут ребята, не сговариваясь, принялись их разыгрывать…
— Кому же охота копаться в этом хламе! — нарочно громко крикнул футболист. — Нам-то до него какое дело.
И тотчас со всех сторон раздались громкие возгласы. Мальчишки и девчонки, перебивая друг друга, возмущались, что их осмелились побеспокоить во время каникул.
— Вот еще!
— Чепуха!
— Как-нибудь и без меня обойдетесь!
— Подумаешь!
— Расчищайте сами!
Они кричали не переставая, пока Генерал с Гербертом и другими ребятами вразвалочку проходили мимо Нептуна. Но добровольцы у фонтана не удостоили их даже взглядом, хотя все заметили, какое удовольствие написано на их лицах. Бублик отчетливо слышал, как Пингвин пропищал:
— Ну, теперь веришь? Провалились они со своей тревогой!
Ребята у фонтана чуть не запрыгали от радости, услышав самодовольный смех Генерала и его воинов.
Понемногу собравшиеся начали расходиться.
И вот на площади остался только старый угрюмый Нептун, поросший мхом.
А ведь всего несколько минут назад, когда голубой флажок овевал его длинную бороду, выражение лица у него было довольно приветливое.