Верховный тайный совет. Вступление на престол Екатерины I, по смерти Петра I, вызвало необходимость такого учреждения, которое могло бы разъяснять положение дел императрице и руководить направлением деятельности правительства, к чему Екатерина не чувствовала себя способной. Таким учреждением и был В. т. совет, поколебавший в самом основании правительственную систему Петра Вел. Указ об учреждении В. тайного совета издан в феврале 1726 г. Членами его были назначены генерал-фельдм. светлейший князь Меньшиков, генерал-адмирал граф Апраксин, государственный канцлер, граф Головкин, граф Толстой, князь Димитрий Голицын и барон Остерман. Через месяц в число членов В. тайного совета включен был и зять императрицы, герцог Голштинский, на радение которого, как официально заявлено императрицею, мы вполне положиться можем. Таким образом В. тайный совет в начале был составлен почти исключительно из птенцов гнезда Петрова; но уже при Екатерине I один из них, граф Толстой, был вытеснен Меньшиковым; при Петре II сам Меньшиков очутился в ссылке; граф Апраксин умер; герцог Годштинский давно перестал бывать в совете; из первоначальных членов В. т. совета остались трое – Голицын, Головкин и Остерман. Под влиянием Долгоруких состав В. т. совета изменился: преобладание в В. т. совете перешло в руки княжеских фамилий Долгоруких и Голицыных.
В. т. совету подчинили сенат и коллегии. Сенат сначала был принижен до такой степени, что решено было посылать ему указы не только из В. т. совета, но даже из прежде равного ему синода. У сената отняли титул правительствующего, а потом думали отнять этот титул и у синода. Сначала сенат титуловали «высокоповеренный»; а потом просто «высокий».
В. т. совет еще при Меньшикове старался упрочить за собой правительственную власть; министры, как называли членов В. т. совета, и сенаторы присягали императрице или регламентам В. т. совета. Воспрещалось исполнять указы, неподписанные императрицей и В. т. советом. По тестаменту (завещанию) Екатерины I В. т. совету на время малолетства Петра II предоставлялась власть, равная власти государя, только в вопросе о порядке наследия престола В. т. совет не мог делать перемен. Но последний пункт тестамента Екатерины I оставлен был без внимания верховниками, т. е. членами В. т. совета при избрании на престол Анны Иоанновны. В «Сборнике Императорского русского исторического общества» изданы чертежи, журналы и протоколы заседаний В. т. совета (см. этот «Сборник» за 1886, 87, 88 и 89 г. ).
Е. Белов.