– Умчимся с тобою в небесную синь… - громко распевал Мило, входя в каюту.
Отец Шоу сидел за маленьким столом, читая свою паршивую Библию, - последнее время он все чаще этим занимался, - и затравленно посмотрел на громогласное появление Мило. Он неважно выглядел в эти дни. Потерял пару килограммов веса и казался крайне изможденным. Плохо спал, так как боялся, что Мило убьет его во сне. Мило уже решил, что так и сделает, но все оттягивал этот приятный момент.
Мило растянулся на своей койке и весело сообщил:
– Чемоданы собраны и все готово для большого путешествия? Через несколько часов мы уже будем в пути.
Отец Шоу облизал пересохшие губы и спросил:
– Когда вы собираетесь это сделать?
Изобразив на своем лице непонимание, Мило удивленно переспросил:
– Что сделать, дорогой Отец?
Отец Шоу опять облизал губы.
– Убить меня.
Мило поднял брови.
– Убить вас? Господи, помилуй, вы опять принялись за свое? Вы же все еще живы и здоровы, ведь так? У вас определенно развивается паранойя.
Священник некоторое время молча разглядывал его, а потом сказал:
– Вам все это не сойдет с рук. Бог покарает вас!
– Вы действительно так думаете? С какой это стати ваш Бог, которому вы так поклоняетесь, создатель всей Вселенной, должен беспокоиться о вас? Одна из причин, почему мне так отвратительны все эти ваши набожные разговоры, это ваш чертов эгоизм! Вы все время говорите так, как будто Бог когда-то был вашим соседом по комнате.
– Богохульство только усугубляет ваше преступление, - сказал ему, заикаясь, отец Шоу.
– Ну разумеется. Кстати, вы должны быть готовы к встрече с нашей родной планетой.
Только подумайте о том, какой урожай несчастных маленьких душ вы сумеете собрать для Господа и Спасения.
– Все земные жители прокляты, так же как и вы.
– Ну, это не самая правильная толка зрения для священника. Ведь вы отправились в эту экспедицию именно для того, чтобы принести на Землю слово Божье.
– Я отправился в эту экспедицию из-за вас! - сказал отец Шоу, повышая голос. - Теперь я понимаю. Вы все спланировали. Это вы предложили отцу Мессию послать на Землю наших представителей, но лишь для того, чтобы дать возможность попасть туда вам. Мне здесь быть незачем! Абсолютно!
Мило встал с кровати, подошел и легонько похлопал отца Шоу по макушке. Тот моргнул.
– Совсем наоборот. Вы очень мне нужны, Святой Отец, на некоторое время.
Отец Шоу посмотрел на него снизу вверх.
– Пожалуйста, позвольте мне остаться здесь, - шепотом попросил он. - Я не хочу лететь на Землю. Я не хочу лететь с вами. Отпустите меня обратно на Бельведер. Я обещаю, что никому не скажу о вас. Я клянусь Богом.
Мило неодобрительно нахмурился.
– Осторожно, - предупредил он. - Не рискуйте своей бессмертной душой, давая клятву, которую не сможете сдержать.
– Но я клянусь! - закричал отец Шоу. - Я ничего никому не скажу. Только, прошу вас, отпустите меня!
– Ну хорошо.
У отца Шоу отвалилась челюсть, так что Мило увидел остатки пищи на его нижних зубах. Определенно он перестал заботиться о личной гигиене.
– Правда? - прошептал отец Шоу.
– Конечно, правда. Вы можете возвращаться на Бельведер. Вы уже справились со своей задачей.
Отец Шоу схватил его руку и, к удивлению Мило, принялся ее пылко целовать. Потом воскликнул:
– Благодарю вас! Благодарю вас! Благодарю вас!…
Это продолжалось бы без конца, но Мило похлопал отца Шоу по плечу.
– Отец Шоу.
Священник опять посмотрел на него снизу вверх, его глаза сверкали от слез.
– Да?
– Я пошутил, - сказал Мило и подмигнул ему. - Я и не думал отсылать вас обратно на этот старый скучный Бельведер. Вы отправитесь со мной на Землю. И у нас еще будет чертовски много времени для общения.
Мило с интересом понаблюдал, как изнутри рушатся облегчение и радость на лице отца Шоу. Потом священник закрыл лицо руками, опустил голову на стол и разрыдался. Мило вернулся на свою койку, распевая:
– Умчимся с тобою в небесную синь…
***
То, как она выкрикнула его имя, спасло ему жизнь. Этот вопль остановил бы на ходу и гигантскую рептилию. Робин замер как раз в тот момент, когда дерево выкинуло ему навстречу длинное щупальце, которое со свистом рассекло воздух как раз там, где должен был бы находиться Робин, конец хлыстообразного щупальца не долетел до него нескольких футов. Он не видел этого, так как повернулся на крик Джен, но услышал свист около своего уха и резко обернулся к дереву, увидев, как оно втягивает в себя щупальце.
Выхватив пистолет, Джен кричала:
– Назад, назад!
Он отскочил назад. Джен прицелилась и выстрелила по стволу дерева. Луч прожег кору, и дерево вздрогнуло. Два щупальца метнулись к Робину, но он был уже слишком далеко от дерева и продолжал пятиться. В конце концов он выхватил пистолет… и тоже выстрелил. Дерево задергалось еще яростнее. Его щупальца беспорядочно хлестали воздух.
– Продолжай стрелять! - крикнула Джен, подходя ближе.
Потом она увидела, как вспучилась земля вокруг дерева. В ней появились трещины, и ствол задвигался. Богиня-Мать! - подумала она в ужасе, когда поняла, что происходит: дерево пыталось вырвать себя с корнем!
Ствол дерева задымился, а Джен с Робином продолжали утюжить его лучами. Из него показались шипы, на которые дерево насаживало свои жертвы. Из почвы начали вырываться корни. Но их и корнями-то назвать было нельзя… скорее огромные, мускулистые конечности, заканчивающиеся кистью, или стопой, с тремя гигантскими когтями. Сначала дерево выкинуло в сторону одну из этих конечностей, потом другую и опять углубило их в почву. Тварь пыталась убежать от людей. Джен направила свой пистолет на один из этих "корней" и отсекла его. Дерево, как бы протестуя, встряхнуло кроной. В воздухе продолжали свистеть щупальца. Неожиданно раздался громкий хруст, и дерево стало клониться в сторону Джен и Робина.
– Бежим! - закричала она, но на этот раз ее предупреждение Робину не понадобилось. Он сам увидел приближающуюся опасность и бросился бежать как сумасшедший.
Воздух наполнился жутким свистом, а земля содрогнулась, когда дерево рухнуло. Джен остановилась и обернулась. Крона дерева лежала между ней и Робином. Тот тоже остановился. Листья все еще шевелились, а щупальца продолжали хлестать все вокруг, но сила их уже убывала.
– Продолжай стрелять, - крикнула она Робину и сама выстрелила по кроне дерева.
Когда рухнувшее, дерево перестало дергаться, Робин устало подошел к Джен.
– Что это еще за чертовщина? - спросил он, морща нос от едкого запаха, стоящего в воздухе.
– Дерево-плеть, - прокашлявшись, сказала Джен. - Но я никогда не видела их таких размеров. И никогда не видела, чтобы оно вырывало себя из земли и пыталось уйти прочь.
– Дерево-плеть? А что это такое?
– Просто еще одна штучка, доставшаяся нам в наследство от Генных войн. Гибрид растения и животного. Наверное, скорее животное, чем растение. Оно маскируется под другие виды деревьев и, когда животное или человек подходит достаточно близко, хватает его щупальцами, насаживает на колючки на своем стволе, а потом постепенно впитывает кровь и влагу из его тела, пока от несчастного не останется одна шелуха. Ее оно выбрасывает подальше, чтобы не спугнуть новую жертву. Тебе сильно повезло, что ты не испытал всего на собственной шкуре.
– Верю, - сказал он и вытер со лба пот, смешанный с сажей. - Если бы ты не закричала…
– Я заметила какое-то движение. Я и подумать не могла, что это дерево-плеть. Как я уже сказала, никогда не видела таких здоровенных.
– Новая порода? Мутация?
– Наверно. Их было довольно много вокруг Минервы, но никто никогда не видел, чтобы эти чертовы твари ходили. - Она убрала свой пистолет. - Мы должны взять с него образец, но придется немного подождать. Я не хочу приближаться к нему, пока не буду уверена, что оно сдохло.
– Согласен.
Они подошли к краю площади, и Джен огляделась вокруг. Через некоторое время она улыбнулась.
– Кажется, начинаю припоминать. Мы сейчас на северной стороне площади. - Она показала на покрытые плесенью руины огромного здания за ними. - Это, должно быть, Ратуша. Я помню, что в нее было прямое попадание. - Она повернулась обратно к площади. - А там… - она показала на множество рытвин на земле, - там был помост… на котором старейшины, и моя мать в их числе, ожидали, чтобы официально поприветствовать "Властелина Панглота", когда тот прилетел за данью. Сюда тоже было прямое попадание. Больше я свою мать никогда не видела…
Ее голос дрогнул. Робин привлек ее к себе.
– Не думай о том, что причиняет тебе такую боль.
Она прижалась к нему.
– Нет, я должна думать об этом. Во имя памяти моей матери. И остальных. Эльзы, Анны, Саймона… даже Марты.
– Марты?
Губы Джен тронула улыбка.
– Марта - это шимпанзе.
– Член семьи или просто близкий друг?
К своему удивлению, она рассмеялась.
– Скорее работница, - сказала она, с некоторым чувством вины вспомнив, как часто Марта раздражала ее. - Богиня-Мать, как давно, кажется, это было… - Она отстранилась от него, снова оглядела площадь и указала на другую сторону.
– А вот это таверна, вернее, все, что от нее осталось. Я была на крыше… в тот день, когда все произошло. После того как мы выпустили свои ракеты по "Властелину Панглоту", он начал бомбить город. Я увидела, как бомба попала в крышу таверны, а потом я полетела на землю… - Она показала в сторону. - Пустое место вон там… это был собор Богини-Матери. Он был деревянный… из священного дерева… поэтому, наверное, сгорел дотла.
Она вздохнула, взяла Робина под руку и повела его по площади. Ей стало жутко от этой мертвенной тишины. Плесень, покрывшая руины города, приглушала шаги. Не было ни птиц, ни насекомых.
– Куда мы идем?
– Просто совершаем небольшое паломничество перед тем, как возьмем образцы и улетим.
К удивлению Джен, ее дом уцелел и оказался практически нетронутым, скрытый ковром плесени, в то время как остальные строения вокруг были разрушены. С помощью пистолета она прожгла в "ковре" путь к входной двери, при этом им пришлось зажимать носы от нестерпимой вони горящей плесени. Прогнившая деревянная дверь разлетелась от первого же удара. Джен осторожно вошла внутрь.
– Будь осторожна, - сказал Робин, следуя за ней. - Все это может в любую секунду обрушиться на нас.
– Знаю. А почему бы тебе не подождать снаружи? Я быстро.
– Нет, я пойду с тобой.
– Спасибо!
Медленно они проходили из комнаты в комнату. Гостиная, комната ее матери, ее собственная комната… кухня.
В то утро, когда прилетел "Властелин Панглот", она спорила со своей матерью, Мелиссой, после того, как та дала Джен небольшую бомбу и сказала, чтобы она сдалась Небесным воинам в случае, если атака минервианцев на "Властелина Панглота" провалится.
"Ты мне больше не мать", - заявила она в конце концов Мелиссе, и та в ответ дала ей пощечину.
Это были последние слова, которыми они обменялись с матерью. И теперь в этой сырой комнате с инкрустированной плесенью мебелью она с грустью проговорила:
– Мелисса… мама… прости меня…
***
Джен забралась в Той, чтобы достать инструменты для сбора образцов. Она с удивлением услышала, что Робин полез следом. Она повернулась к нему, когда он пробирался сквозь внутренний люк.
– Что ты делаешь? Я сейчас вернусь, только возьму инструменты.
Он уселся рядом с ней в кресло пилота. Кабина была рассчитана на двоих, но тем не менее в ней было тесновато.
– Да забудь ты про них. Есть вещи поважнее, которыми следует заняться в первую очередь.
– Да? И чем же?
– Этим, - ответил Робин, прижал ее к себе и жадно поцеловал.
Он застал ее врасплох, но она быстро справилась с удивлением и ответила ему. Ее ожидал еще один приятный сюрприз. Джен с удивлением отстранилась.
– Робин! Ты… у тебя!…
Он радостно улыбнулся и кивнул.
– Ага. Не знаю, надолго ли, поэтому давай не будем тратить время понапрасну.
В этой тесной кабине они с трудом стянули с себя одежду и неистово занялись любовью. После того как Робин кончил, он быстро возбудился снова. Второй раз они любили друг друга медленнее и нежнее. Джен подумалось, что ей еще никогда не было так хорошо. Во всяком случае, с мужчиной.
– С возвращением, - прошептала она чуть позже, когда они лежали на кресле, переплетясь руками и ногами.
После этого они взяли инструменты для сбора образцов и стали собирать представителей многочисленного царства плесени. Дерево-плеть оставили напоследок. Джен осторожно приблизилась к нему, предварительно выжигая все щупальца, какие они сумели обнаружить. Робин был готов выстрелить в любой момент. Но, когда сверло анализатора вошло в ствол дерева, оно не проявило никаких признаков жизни. Определенно оно было мертво.
Джен почувствовала облегчение, когда, в конце концов, Той взлетела с городской площади. Ей казалось, что после стольких лет какой-то груз упал с ее плеч.
– До свидания, - сказала она быстро исчезающей внизу Минерве.
Той устремилась на юг, где над Южной Америкой их ждал Небесный Ангел. Через несколько минут Той сообщила:
– Радар обнаружил большой летающий объект в ста тридцати трех километрах к юго-востоку. Воздушный корабль.
Джен переглянулась с Робином.
– Небесный Властелин, - сказала она.
– Но ты же очистила Северную Америку от Небесных Властелинов.
– Да. Значит, это Эшли. Мне кажется, что лучше посмотреть, в чем там дело.
***
– Разрешите подняться на мостик, капитан Вьюшинков?
Вьюшинков повернулся к Мило и кивнул.
– Конечно, брат Джеймс.
Мило вылез из люка на мостик, оснащенный множеством работающих мониторов. Команда - несколько мужчин и одна женщина - сидели, склонившись над ними. С помощью тросов на потолке Мило пробрался через мостик к капитану и второму пилоту.
– Все идет по расписанию? - спросил Мило.
– Абсолютно, - ответил Вьюшинков. - Программа, управляющая полетом, весьма древняя, но нас она устраивает не меньше, чем, когда полеты между Землей и Карагандой были обычным делом.
Мило посмотрел в иллюминатор. Земля занимала почти все поле зрения. Я возвращаюсь домой, подумал Мило, после стольких лет я возвращаюсь домой!
– Как себя чувствует отец Шоу? - спросил Вьюшинков.
– Боюсь, что не лучше, - ответил Мило. - Я пытаюсь убедить его принять успокоительное, но он упорно отказывается.
– Я еще никогда не видел, чтобы человек был так напуган.
– Это все из-за невесомости. Он не может к ней привыкнуть. То же самое было, когда мы летели к вам с Бельведера. Вероятно, когда мы приземлимся, с ним снова все будет в порядке.
– Странно все как-то, - сказал Вьюшинков, - у меня сложилось впечатление, что он боится вас.
– Интересная мысль, - рассмеялся Мило. - Но безосновательная. Признаю, он не очень-то меня любит, но бояться меня у него причин нет.
Вьюшинков повернулся к нему.
– Да ну?
Мило только улыбнулся ему. Через некоторое время он спросил:
– Вы подумали над тем, о чем мы с вами недавно говорили?
– По-моему, сейчас не время это обсуждать, - быстро сказал Вьюшинков, кивнув на второго пилота.
Мило наклонился вперед, показывая взглядом на сияющий перед ними земной шар, приблизил губы к уху Вьюшинкова и прошептал:
– В один прекрасный день все это будет твоим, сын мой.