Он не ожидал встретить неприятельский флот так близко от "Властелина Мордреда" и шел с максимальной скоростью на высоте четырех тысяч футов. Неожиданно увидев на экране своего радара маленькие точки, Рин тут же приказал Той немедленно разворачиваться, чтобы его самого не обнаружили радары Небесной Леди.
– Рин, нас засекли, - сказала Той.
– Вот черт! Жаль. Значит, врасплох их не застанешь. Ну, да ничего не поделаешь. Лети назад. Максимальная скорость.
***
– Ты их нашел? - спросил герцог.
Рин кивнул и указал точное местоположение враждебной флотилии на карте, разложенной на большом овальном столе в комнате "военного совета". На одной из стен художник запечатлел незабываемые сцены небывалого героизма, проявленного предком герцога при захвате "Властелина Мордреда". За овальным столом сидели бароны в живописных доспехах, как будто готовые, встав со стульев, сразу без страха и упрека ринуться в бой. Среди них сидел и принц Дарси, старательно не замечавший Рина.
– Почему они так далеко на севере? - спросил герцог, разглядывая карту. - Они, наверное, двигались на юг, Робин?
– Нет. Они стояли. На небольшой высоте. Около тысячи футов. На радаре я заметил какие-то наземные постройки. Похоже, что они застыли над каким-то городом или селением.
Герцог озадаченно стал теребить бороду.
– Мы настигнем их примерно через двадцать четыре часа, - сказал барон Спранг. - Если, конечно, не подведут двигатели, погода, и неприятельский флот останется на месте.
– Вернее, если он не станет удирать, что маловероятно. Если же он начнет сближение, я всегда смогу его засечь, - сказал Рин.
Герцог выпрямился и улыбнулся Рину.
– Ну что ж, с Богом! План наших совместных действий, я думаю, совершенно ясен?
– Совместных? - переспросил Рин, улыбнувшись герцогу. - Я думаю, что моему кораблю не составит труда преодолеть защиту Небесной Леди и разрушить ее лазерную систему. С капитуляцией флагмана остальные корабли тоже не станут сопротивляться. После этого вы запускаете свои транспортные глайдеры и высаживаете десант.
– Прекрасно… прекрасно, - сказал герцог, согласно кивая. - Как, по вашему мнению, могут ли произойти какие-нибудь неожиданности?
– Все пройдет как по маслу, сир.
***
– И все-таки мне это очень не нравится.
– Что именно? - рассеянно спросила Джен.
Она смотрела на экран компьютера. Он показывал удручающую картину. Несмотря на принятые меры, на изобретенные лекарства и поголовную вакцинацию, чума не отступала, заболеваемость населения не снижалась, город, что стоял под Небесным Ангелом, постепенно вымирал.
– Что засек радар сегодня утром? - спросил Мило.
Он стоял рядом с Джен и смотрел в небо. Джен обернулась и поглядела на него. С каждым днем он все меньше походил на Саймона: странным образом облысел и еще больше вырос. Но все равно ей было тяжело смотреть на него. Она избегала его, но он преследовал ее по пятам, стараясь снискать ее расположение. Он уже подольстился к Эшли. Она бы с удовольствием отправила его на другой корабль, но боялась связываться с Эшли.
– Ничего радар не засек. Просто произошел сбой.
– Нет, это был самолет… И даже не самолет, а что-то гораздо мощнее.
– Что может быть мощнее самолета? Усовершенствованный глайдер?
– Глайдер? С такой скоростью? Карл, повтори ей еще раз характеристики зафиксированного радаром объекта.
– Металлический объект, - ответил Карл. - Цилиндрический. Тридцати футов длиной. Плотный. Соответствующей массы. Вес приблизительно десятка два тонн. В момент обнаружения двигался со скоростью полторы тысячи миль в час, затем ускорился до двух с половиной тысяч миль в час и исчез.
– Ничего себе, глайдер, - выразительно покивал головой Мило.
– Послушай, - сказала Джен, - нам обоим отлично известно, что на планете не осталось мест, где могут произвести такое чудо. Просто Карл ошибся. Или твои друзья из космоса решились, в конце концов, нанести нам визит. - Она на секунду замолчала. До сих пор эта мысль не приходила ей в голову.
– Ерунда, - поморщился Мило. - У них не хватит духу, даже если найдутся силы. Они думают, что на планете до сих пор бушует генетическая чума.
– Так и есть, - ответила Джен, указывая на прозрачный пол под ногами. - Прямо под нами бушует чума.
Под ними чернели постройки города под названием Феникс Два, расположенного на северо-западе государства, которое когда-то, еще до распада Соединенных Штатов, называлось штатом Аризона. Это был один из крупнейших населенных пунктов Земли. Там даже строили трехэтажные здания. Город, несмотря на засилье Небесных Властелинов, процветал до тех пор, пока удавалось сдерживать натиск генетической заразы, и пока он не стал объектом постоянных нападений Хаццини.
Это Хаццини несли в город чуму. После столкновения с мерзкими тварями те, что оставались в живых, - а таких было очень немного - заболевали и умирали за несколько дней. Хаццини патологически ненавидели людей и использовали против них разнообразнейшие приемы. Джен сталкивалась с ними. До сих пор у нее вдоль всего тела, от шеи до самого низа, как будто тянется рваный шрам. Она не умерла от чумы. Это значит, что либо ей очень повезло, либо не все Хаццини - переносчики чумы.
Джен посмотрела вниз на городские постройки. Местами они были опутаны сетями против Хаццини. Но сети делались не из недоступной для них - как и для всех других крестьян - стали, а из корней растений и не могли служить надежной защитой.
Положение стало безнадежным, когда огромный рой Хаццини свил "гнезда" в сорока милях от города. "Гнезда" необходимо было уничтожить, но когда она заикнулась об этом Эшли, та неожиданно отказалась.
– Я думала, ты не упустишь случая устроить кровавую резню, это же тебе так нравится! - раздраженно сказала тогда Джен.
– Да, конечно, это было бы неслабо, - отвечала одна из Эшли, а которая - неизвестно, Джен перестала их различать. - Но мы думаем, что надо отсюда линять со свистом, а то получим всеобщую бузу. Народ боится чумы!
– Чумы нечего бояться! Мы же не контактируем с больными, а роботы-пауки проходят полную дезинфекцию!
– Поди объясни это нашим козлам, - отвечала Эшли. - И, кроме того, кстати, о роботах-пауках. Их надо беречь, дорогая. Они страдают, бедняги, от плохого отношения. Ты их транжиришь. И они тебе не няньки всяким там навозным червям. Мы не успеваем их ремонтировать. Это хреново.
– Эшли хочет сказать, - прервал ее Мило, - что роботы-пауки - это единственное имеющееся у нас средство держать своих людей в повиновении. А люди очень недовольны. Малейшая искра может привести к взрыву бочки с порохом. И тогда без роботов-пауков мы погибли.
– Я вообще не понимаю, чего держать всяких там козлов на борту? Высадить их к чертовой матери - и дело с концом! - сказала Эшли.
– Точно! - согласилась другая Эшли.
– Хватит! - резко прервала их Джен. - Высадить их - все равно что убить! Они все - небожители. Они не выживут на земле.
– Кого волнует чужое горе?
– В конце концов, - быстро вмешался Мило, - Джен, ты можешь хотя бы перестать использовать роботов-пауков для чистки солнечных батарей. Это резко сократит потери от несчастных случаев. А люди получат работу и перестанут праздно болтаться.
– Ты хотел бы поработать мойщиком? Я бы тоже не согласилась. И другие, я думаю, откажутся. А заставлять их я не могу.
Мило пожал плечами.
– Время пройдет, и у тебя просто не останется больше роботов-пауков, тогда все-таки придется заменять их людьми. Не лучше ли заранее подготовиться к неприятностям?
И тут Карл прервал разговор сообщением о неопознанном летающем объекте. В первый момент Джен обрадовалась, что неприятный разговор прекратился, но потом, по здравому размышлению, озадачилась. И вот Мило продолжает обсуждать непонятное явление.
– Ну ладно, - сказала Джен, - пусть даже этот летающий аппарат сохранился со времен Старой Науки, разве он представляет опасность? Лазеры защитят нас.
Мило повернулся к ней.
– Это не может быть аппарат, сохранившийся со времен Старой Науки. Все старые летательные аппараты давно уничтожены. Небесным Властелинам это было жизненно необходимо, иначе они теряли монополию на господство в воздухе. Помнишь Первый Закон Небесных Властелинов для навозных червей? "Не сметь летать!"
– Ну и, если это не древний аппарат и не гость из космоса, то что же это такое?
– Не знаю, - ответил он.
И… почесал в затылке. Такой знакомый для Джен жест! У нее екнуло сердце. Значит, что-то все-таки осталось от ее сына в этом странном существе!
– Ладно, я устала, - с трудом произнесла она. - Если что-нибудь надумаешь, приходи ко мне в комнату.
***
У себя в комнате она встретила Киша и попросила его принести чего-нибудь выпить. Не успела она дойти до кровати, как Киш уже вернулся с высоким бокалом холодного пива. Она благодарно улыбнулась.
– Ты так любезен, Киш. Что бы я делала без тебя и без Шена!
Она стала с жадностью пить пиво. Киш не уходил.
– Госпожа, вы очень устало выглядите. Хотите, я сделаю вам массаж?
– О Киш! Конечно!
Он поставила бокал на пол, Киш сел сзади и приподнял ее тунику. Она закрыла глаза и расслабилась, почувствовав, как его опытные пальцы гуляют по ее спине и плечам.
– Ммм… Хорошо, - благодарно прошептала она и погрузилась в сладкую полудрему.
Через некоторое время она вдруг осознала, что Киш уже давно ласкает ее груди. Она удивилась. Раньше он никогда не позволял себе такого.
– Киш, что ты делаешь?
Он немедленно убрал руки. Она повернулась к нему лицом. Он смутился, но не смог скрыть горевшего в глазах вожделения.
– Я хотел сделать вам приятное…
– Да, мне приятно, когда ты делаешь массаж, но ты делал нечто другое.
Он опустил голову, но потом выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза горящим взглядом.
– Вы же знаете, как я к вам отношусь, Джен.
– И как же? - удивилась она, отметив про себя, что он назвал ее по имени.
– Я вас люблю.
– В самом деле? - искренне удивилась она.
Она и не подозревала, что в мягкой душе Киша затаились бурные страсти. Хотя, подумала она, удивляться тут на самом деле нечему. Сексуальные стремления не чужды мужчинам Минервы. Она сама спала с одним, но это было так давно, в дни ранней юности! Того звали Саймон. Она назвала сына в его честь. Но Киш? Или Шен? Они ни на что серьезное не годятся. После контактов с "нормальными" мужчинами мужчины Минервы кажутся… Какое бы слово подобрать? Пресными? Квелыми? Конечно, она как-то решила забеременеть от Киша, чтобы продолжить род Минервы, но при чем здесь любовь?
Она молча смотрела на него, тщательно подбирая в уме необидные слова. Ее рука легла на плечо Киша.
– Киш, я тоже люблю тебя, но как друга, так же как Шена. Может быть, со временем мои чувства вырастут в нечто большее… Но, Киш, ты должен понять, что именно сейчас, потеряв Цери и Саймона… Мне нужно прийти в себя, я просто не способна сейчас на близкие отношения… И мне кажется, до самой смерти я до конца не оправлюсь от потерь…
Киш опустил голову, скрывая лицо.
– Я понял, госпожа.
Он слез с кровати, взял пустой бокал и вышел. В опустившейся тишине для Джен показался стоном ее собственный тяжелый вздох.
***
– Ну и ну, - пробормотала Андреа и сладко потянулась. - Сегодня ты превзошел себя. Что-нибудь случилось?
– Ну, как тебе сказать… Я вроде бы собираюсь на войну, птичка моя, - ответил Рин. - Хорошо известно, что страх увеличивает потенцию.
Она перевернулась на живот и приподнялась на локтях. Эта поза подчеркивала соблазнительность ее грудей. Он не мог оторвать взгляда от прелестных выпуклостей.
– А ты боишься, милый? - спросила она.
– Просто немного не по себе, - ответил он, просунув руку ей за пазуху.
– Но папа сказал, что тебе ничего не грозит. Ты же сам говорил ему, что твой аппарат нельзя сжечь лазерами.
– Это точно, - кивнул он. - Но вот пушечные снаряды могут снять меня с небес и опустить на землю. Достаточно причем одного удачного попадания. Но это, впрочем, весьма маловероятно. Я буду лететь очень быстро. Я пролечу сквозь их защиту раньше, чем они успеют приготовиться к обороне.
Он подвинулся поближе и надолго приник к ее губам. Он ласкал ей губы и рот своим языком. Поцелуй длился целую вечность. Потом она произнесла хриплым от волнения голосом:
– Когда ты вернешься, ты станешь самым великим героем на "Властелине Мордреде" на все времена. Поэты прославят тебя в веках. Гимны в твою честь будут звучать на всех пирах, покуда жив будет народ "Властелина Мордреда".
– Да, это было бы неплохо, - отозвался Рин, глядя на часы.
– Я буду гордиться тобой, - сказала она.
– Надеюсь, - ответил он и снова поцеловал ее; потом с большой неохотой оторвался от приятного времяпровождения. - Мне, пожалуй, пора. Если все идет по-прежнему, у меня на сборы осталось всего несколько часов.
– Будь осторожен, милый. Я знаю, папа готовит для тебя какие-то награды и подарки, но я обещаю тебе, что самый сладкий подарок ты получишь от меня.
– Жду не дождусь, - ответил он.
***
Джен приникла к объективам.
– Он все еще стоит на месте.
– Да, - ответил Мило. - И вне досягаемости наших лазеров при данных погодных условиях. Что наводит на некоторые размышления.
– Какие?
– Эти люди знают о нашем - то есть, твоем - прямом доступе к управлению лазерной защитой.
– Да, действительно, - встревоженно задумалась Джен. - Откуда они знают?
– Ты уже несколько лет воюешь. Эффект неожиданности рано или поздно сходит на нет, ты должна была приготовиться к этому.
Джен не ответила. Она снова поглядела в бинокль на чужой корабль. С виду - типичный Небесный Властелин, хотя более потрепанный, чем большинство из них. Она догадалась, что не по доброй воле этот корабль двигается с малой скоростью, а из-за неполадок в двигателях.
– Пора с ним кончать! - опять сказала Эшли.
– Нет, - твердо отказала ей Джен. - Мы подождем, дадим ему шанс кончить дело миром. Он нам не опасен.
– Внимание! - вдруг произнес Карл. - От Небесного Властелина отделился летательный аппарат. Тот самый, который я засек вчера утром. Он быстро движется в нашу сторону.
– Вот черт! - выругался Мило.
Джен колебалась недолго.
– Сжечь, как только он будет в пределах досягаемости!
Она попыталась найти неведомый аппарат в бинокль, но увидела только знакомые фиолетовые лучи лазеров. Лучи сошлись в одной точке. Она ожидала взрыва, но его не последовало.
Карл своим обычным голосом произнес:
– Дистанционные замеры показали, что объект окружен электромагнитным полем большой интенсивности, которое обеспечивает защиту от лазерных лучей. Объект нельзя сжечь лазерами. Или остановить. Он достигнет Небесного Ангела через сорок секунд.