Лариса позвонила Лидии Афанасьевне как раз в том момент, когда та пыталась выяснить у мужа, почему у девочек так долго тянутся курсы. Она начала подозревать, что муж опять её дурачит, как это уже неоднократно бывало, и девочки снова где — то рискуют жизнью.

Связь была отвратительная, но Лидии Афанасьевны удалось ухватить главное: в далёкой Сибири отыскалась подружка её детства Таечка и её сын — Ларочкин жених. Кроме того, там же есть некто Денис, который тоже почти Леночкин жених. Девочки очень волнуются, что уехали неожиданно и хотят, чтобы Лидия Афанасьевна сообщила ребятам, что девочки их помнят, любят и скоро вернутся к ним. Несколько минут после прервавшегося разговора Лидия Афанасьевна была в шоке, но потом обрушилась на мужа. Снова он её обманывает, снова дурачит, и девочки были не на курсах, а рисковали жизнью в Сибири. А где они сейчас — он снова не хочет сообщить.

— Они же были в Сибири, а не в Чечне, — оправдывался Петр Васильевич. — Какие там риски? Горячих точек, там, слава Богу, нет. Просто проходили небольшие учения.

— Я не видела более лживого человека, чем ты, — наседала на него Лидия Афанасьевна и требовала сообщить ей, где сейчас девочки, однако муж всячески избегал конкретного ответа на прямой вопрос.

Кроме неизвестности с девочками, Лидию Афанасьевну беспокоило то, что у них появились женихи. Несмотря на то, что девочки считают себя взрослыми и самостоятельными, они, на самом деле, наивные и доверчивые, и их может обмануть кто угодно. Поэтому Лидия Афанасьевна решила лично разобраться, что за женихи у них объявились и, взяв в университете отпуск за свой счёт на неделю, полетела в далёкую Сибирь, в которой до сих пор ни разу не бывала.

Муж предлагал пригласить Таю к ним в Москву, но Лидия Афанасьевна осталась непреклонна: у неё в планах было не только увидеться с подругой детства, но и посмотреть, каким нынче стал Вадик, которого она помнила маленьким ребёнком. Кроме того, хотелось познакомиться с родителями некоего Дениса, претендующего на её Леночку. С неё хватит одной Эли, которая постоянно портит ей нервы, а с женихами девочек она такого не допустит!

Между тем, Таисия Тихоновна очень переживала из — за неожиданного исчезновения Ларисы, так и не сообщившей ей номер телефона Лиды. И снова неизвестно, где искать подругу детства. И ещё ей очень больно смотреть на сына, который мучается неизвестностью. Но ничем помочь ему невозможно. Да и как помочь сыну, у которого неожиданно исчезла невеста?

Вадим и Денис ходили в гостиницу, но выяснить ничего не смогли. Все трое из ансамбля русской народной песни и пляски вдруг срочно выписались и уехали. В милиции заявление на розыск девушек не приняли под предлогом, что ни Вадим, ни Денис не являются их родственниками. Да и какие могут быть поиски, если ансамбль нормально выписался и уехал, возможно, на гастроли по другим городам!

Таисия Тихоновна смахнула слезинку, чуть было не скатившуюся по щеке, и включила телевизор. Вадим ещё не пришел с работы — он часто в последнее время поздно задерживался в институте, чтобы отвлечься.

Внезапно зазвонил телефон и Таисия Тихоновна, в каком — то интуитивном предчувствии, схватила трубку.

— Алло, Таисия Тихоновна? Это вы? — услышала она издалека голос Ларисы.

— Да, да, Ларочка. Ты где?

— Очень плохо слышно. Если вы слышите, запишите номер телефона тёти Лиды.

— Слышу, Ларочка. Диктуй.

Лариса продиктовала номер телефона, но Таисия Тихоновна смогла записать его только с третьей попытки, так как связь была скверная. Лариса ещё что — то пыталась сообщить, но разобрать уже было невозможно, и связь прекратилась. Таисия Тихоновна подождала ещё с полчаса, потому что Лариса могла в это время повторно позвонить, и, не дождавшись, позвонила в Москву. Телефон в Москве был занят и, как только она положила трубку, снова зазвонил телефон.

— Алло, Ларочка, говори, я слушаю, — закричала в трубку Таисия Тихоновна, но это была не Лариса.

— Таечка, это не Лара, это я, Лида, — сказал голос в трубке и Таисия Тихоновна села от неожиданности на стул. Этот голос был из далёкого прошлого, из её юности.

— Лида, я тебя так долго разыскивала, — тихо произнесла Таисия Тихоновна дрогнувшим голосом. "Что — то я стала плаксивая в последнее время", — подумала она, потому что ей вдруг захотелось расплакаться.

— Таечка, я послезавтра вылетаю к тебе, — сказала Лидия Афанасьевна. — Как только куплю билет, сразу же сообщу номер рейса. Ты никуда не уезжаешь?

— Нет, я буду дома. Лида, а Ларочка где? Она с тобой прилетит?

— Нет. Она не может. Я приеду и всё объясню.

— Она снова на гастролях? Почему она так неожиданно исчезла?

— Я приеду и всё тебе расскажу. Как ты живёшь?

Они ещё долго говорили, но Таисия Тихоновна так и не добилась от подруги никакой информации о Ларисе, и это её беспокоило. "Неужели с Ларочкой что — то произошло?" — волновалась она и размышляла о том, что надо приготовить к встрече.

Вадима она ошеломила этой новостью сразу же, как только он, придя с работы, открыл дверь. В милиции ему снова сказали, что если они документы на регистрацию брака не подали, то Лариса не считается его невестой, и заявление от постороннего человека они не примут. Новость, рассказанная матерью, была обнадеживающая. Лариса ему много рассказывала о тёте Лиде и если та решила прилететь, следовательно, Лариса его не бросила. Но почему повторно не перезвонила? Мать сообщила, что муж её приятельницы генерал и это его удивило — Лариса ничего не рассказывала о нём.

Лидия Афанасьевна прилетела в боевом настроении, но, встретив подругу юности, расчувствовалась. Подумать только — они не виделись почти двадцать пять лет! А Вадима она помнила малышом, когда тому было годика три!

— Вадик, а ты с тех пор так изменился! Подрос, возмужал! — сказала Лидия Афанасьевна и они с Таисией Тихоновной захохотали. — Ты помнишь меня?

Но Вадим не помнил Лидию Афанасьевну.

— А вот со склерозом надо что — то делать, чтобы не развивался дальше, — потрепала она его по плечу.

Вадима смущал этот бесцеремонный осмотр и он, подхватив вещи Лидии Афанасьевны, пошёл к стоянке такси. Доехали домой очень быстро и до позднего вечера подруги делились скопившимися за прошедшие двадцать лет новостями.

Вадим понравился Лидии Афанасьевне, и она одобрила выбор Ларисы, только не поняла, о каком ансамбле говорит подруга. То, что у Ларочки хороший слух, и она любит петь, Лидия Афанасьевна знала, но ни в каком любительском ансамбле та никогда не выступала.

— Ты что — то путаешь, — уверенно сказала Лидия Афанасьевна. — Ларочке некогда петь в ансамблях, она в художественной самодеятельности никогда участие не принимала.

— Почему в самодеятельности? — удивилась Таисия Тихоновна, переглянувшись с Вадимом. — Она поёт в профессиональном ансамбле. Ты разве не знаешь, что они с Леной прошли по конкурсу в ансамбль русской народной песни? Они не работают медсестрами, потому что стали певицами.

— Медсестрами? Почему они должны работать медсестрами? Не знаю, что вам эти певицы, как вы их называете, здесь пели, но они как раз служат именно там где надо.

— Что значит служат? Где они служат? — забеспокоилась Таисия Тихоновна.

— Разве вы не знаете, что девочки служат в армии, как и Петя? Они занимаются в Военной академии экономики, финансов и права. Учатся на факультете зарубежной военной информации по специальности "лингвистика и межкультурная коммуникация, перевод и переводоведение". Но сейчас взяли академотпуск и служат в Москве, в спецназе ГРУ. Получили хорошие двухкомнатные квартиры, неплохая зарплата. Но можешь быть уверена, я всё равно заставлю их вернуться на учебу!

Таисия Тихоновна и Вадим молчали, потрясённые новостью.

— А что здесь плохого? — пожала плечами Лидия Афанасьевна, которую несколько покоробила реакция собеседников. — Вадим, а ты считаешь, что невеста — певица лучше невесты — офицера? Мы ведь знаем, что гастроли разного рода ансамблей — это постоянные кутежи, пьянки, любовные скандалы. И разве можно сравнить моих девочек, воспитанных, интеллигентных и таких умненьких, с какими — то развратными и вульгарными певицами?

— Зачем же Ларочка говорила, что она певица из ансамбля? — тихо спросила Таисия Тихоновна.

— Видимо, нельзя было иначе. Мне Петя тоже всё время врёт, никогда не знаю, где девочки. И сейчас тоже не знаю, где они.

Спать легли они очень поздно, и Вадим долго не мог заснуть. Он не представлял себе Ларису в офицерской форме, но, вспоминая происшествие в парке, когда на них напали хулиганы, теперь уже совершенно отчётливо понимал, что тогда произошло, и каким наивным выглядел в глазах Ларисы.

На следующий день он поделился этой новостью с Денисом, и тот тоже был этим потрясен.

— Этого не может быть, потому что это не может быть никогда, — сказал Денис, но внутренне уже поверил, что это правда.

Такое известие стало для него серьёзным ударом судьбы, потому что невозможно смириться с тем, что настоящим мужчиной в их будущей семье будет Лена. Он не сомневался, что главой семьи должен быть мужчина, всегда готовый совершить мужественный поступок. Ведь каждая женщина мечтает встретить смелого и решительного мужчину, проявляющего выдержку в критических ситуациях! Какими же качествами он должен обладать, чтобы выглядеть в глазах Лены настоящим мужчиной?

Эти мысли его угнетали, как, впрочем, и Вадима. Зачем девушки с ними встречались и разыгрывали из себя певиц? Возможно, они не принимали их отношения всерьёз, а смотрели на это как на приключение? Поэтому и уехали так внезапно, даже не простившись? Сколько же у них таких приключений? И нет ли у них таких же приключений там, где они сейчас находятся?

Их мучила обида и ревность, и Денис в этот день пришёл домой в подавленном настроении. Но Тамара Георгиевна его даже не расспрашивала о причине, так как у неё настроение тоже было не лучше — только что между нею и дочерью произошла размолвка. Настя, задумывалась над тем, почему Митя так равнодушен к её чарам и, наконец, прозрела. Девушки её возраста и даже постарше, которые встречаются с молодыми людьми, носят юбки, слегка прикрывающие трусики. А Настина юбка была как у бабы Мани, школьной уборщицы. Какой же парень обратит внимание на девушку, которая под такой длинной юбкой скрывает, возможно, кривые ноги? Хотя кривые ноги скрывают, как правило, брюками, но всё равно, когда юбка почти до колен, то девушка выглядит синим чулком. Однако Тамара Георгиевна, когда услышала требование дочери подкоротить юбку, пришла в ужас.

— Если у меня юбка, как у Анки — пулемётчицы, так купи мне чёрную кожаную куртку и красную косынку, — кричала, чуть не плача, Настя, а мать ставила ей в пример Лену.

— Ты должна учиться одеваться у Лены. Разве у неё короткая юбка? Ты посмотри, как она элегантно одевается. Или ты думаешь, что Митя купится на твою короткую юбчонку? Если он приличный парень, так ты этим вызовешь у него только отрицательные эмоции, — увещевала дочь Тамара Георгиевна и Настя заподозрила, что Алёна выболтала тайну её матери.

— Это тебе Алёна рассказала? — спросила она и решила для себя, что Алёне больше ничего не будет рассказывать. Ни одного слова, если она такая предательница! Но Тамара Георгиевна, пожав плечами, сказала:

— Ты думаешь, что мы не замечаем, что ты влюблена в Митю? Или думаешь, что у тебя родители глупые и слепые?

— А что же мне делать? — растерялась Настя. — Митя на меня вообще внимания не обращает.

— Если ты наденешь юбку, которая с трудом прикрывает попу, так он действительно обратит на тебя внимание, но только как на дурочку.

Она обняла расстроенную дочь. Ей было жаль Настеньку, ставшей уже почти взрослой девушкой и получившей первый урок неразделённой любви.

— Ты знаешь, Лену и Ларису найти не могут. Исчезли, как в воду канули — печально произнесла Тамара Георгиевна.

— Но Денис же хотел снова подойти в гостиницу и выяснить всё?

— Они с Вадиком ходили, но ничего не узнали. Вместе с руководителем вдруг срочно выписались и уехали.

— А в милицию ходили?

— А что они в милиции скажут? Что девушки уехали, не попрощавшись?

— Но, может, их похитили, как тогда Лену?

— Не знаю. Денис расстроен, Вадим места себе не находит. Его мать тоже в трансе.

Тамара Георгиевна грустно смотрела в окно, и Насте тоже стало тревожно. Она почему — то думала, что девушки, возможно, просто переехали в другую гостиницу и вот — вот объявятся. Но дни шли, а они не объявлялись, и это было плохо.

Денис не рассказал родителям о том, что поведал ему Вадим, но они узнали об этом буквально на следующий день от Таисии Тихоновны. Тамара Георгиевна поначалу приняла это сообщение за шутку, но, поняв, что мать Вадима говорит вполне серьёзно, растерялась. Представить Леночку в офицерской форме и с автоматом она никак не могла, но Вячеслав Павлович воспринял новость более спокойно.

— Тома, удивляюсь твоей наивности, — пожал он плечами. — Неужели ты думаешь, что весь личный состав армии бегает с автоматами? Разве там нет писарей или делопроизводителей? Кто — то бегает в поле с автоматами, а кто — то с папками по коридорам. Ты говоришь, что муж этой дамы генерал? Так что, он не может устроить Леночку у себя в приёмной готовить ему кофе и подавать бумаги?

Умозаключение её мужа несколько успокоило Тамару Георгиевну. "Действительно, что это я нафантазировала себе? — подумала она. — А сколько девушек в милиции служат, так что, все они с бандитами сражаются?".

Она решила пригласить столичную гостью на обед и подробно выяснить всё, что касается Леночки, поэтому основательно готовилась к визиту Лидии Афанасьевны. Выяснилась, что ни Денис, ни Настя, ни кто из семьи не знал, что Лена сирота и росла в детском доме. Её скрытность была неприятна. Почему не рассказала, что сирота, что росла в детском доме? И почему обманывала, утверждая, что певица какого — то ансамбля? "Чего же здесь стесняться? Неужели мы стали бы относиться иначе? — с некоторой обидой думала Тамара Георгиевна. — Скрыла, значит, не доверяет нам".

Буквально на днях сыну снова позвонила "та баба", как Тамара Георгиевна называла замужнюю женщину, буквально вешавшуюся на её сына. Очевидно, та предложила возобновить встречи, но Денис был холоден и ответил отказом. "Конечно, можно ли сравнивать эту потаскушку с Леночкой?" — злорадно подумала Тамара Георгиевна, обрадовавшись реакции сына.

Если столичная гостья хочет посетить их и познакомиться с Денисом, следовательно, он не безразличен Леночке и, может быть, у них всё удачно сложится. Женская интуиция подсказывала, что гостья прилетает не только повидаться со своей подругой детства, но и посмотреть на женихов, которые завели её воспитанницы. Несколько осложняло дело то, что гостья — генеральша и, возможно, попробует вести себя с ними высокомерно. Но Тамара Георгиевна умеет ставить людей на место, да и в их семье тоже люди не простые: всё — таки муж доцент университета, а сын — перспективный учёный, сейчас работает над кандидатской диссертацией.

Тамара Георгиевна пригласила к себе на обед Лидию Афанасьевну, Таисию Тихоновну и Вадима. Готовилась к нему тщательно, значительно облегчив месячный бюджет семьи, но ударить перед гостями в грязь лицом не хотелось. Тем более что ожидала увидеть спесивую столичную особу, которая приехала, как это очевидно, с инспекционной целью.

Правда, она слышала, что генеральши, вышедшие в своё время замуж за лейтенантов и помыкавшиеся лет двадцать с мужем по "диким" гарнизонам, так и остались простыми женщинами. Но и слишком простые не лучше — на "простых" Тамара Георгиевна тоже плохо реагировала.

Между тем, Лидия Афанасьевна узнав от подруги, что Вячеслав Павлович читает в университете физику, обрадовалась. Если он преподает в университете, следовательно, они коллеги. И, кроме того, её сын тоже физик и она относилась к этим людям с симпатией. Конечно, у физиков мозги не совсем такие, как у нормальных людей, считала она, но, в большинстве своём, они порядочные люди. Поэтому за столом сразу же установилась дружелюбная атмосфера, и после третьего тоста Вячеслав Павлович рассказал недавно услышанный анекдот: "Говорят, четырехмерное пространство в мире видели всего четыре человека: американец, японец и еще кто — то. Но странно то, что среди них ни одного русского. Столько пить, и не видеть четырехмерного пространства!".

Лидия Афанасьевна не осталась в долгу.

— Недавно я дала своим студентам немецкое учебное пособие по языку и там есть такой маленький рассказик.

"Один бюргер захотел купить попугая и пошел в зоомагазин.

— Сколько стоит этот попугай, — показывает он на большого красивого попугая.

— Тысячу дойчемарок.

— Почему так дорого?

— Потому что он говорит на двух языках.

— А этот попугай сколько стоит? — показывает он на попугая поменьше, но тоже красивого.

— Три тысячи.

— На скольких же языках этот говорит?

— На трех.

— Ну, а этот, сколько стоит? — показывает он на серого невзрачного попугая.

— Пять тысяч.

— Так на скольких же языках он говорит? — изумился бюргер

— Он вообще не говорит. Но остальные попугаи, обращаясь к нему, почтительно называют его шеф".

Этот рассказик был хорошо принят компанией и далее перешли к обсуждению житейских проблем.

— В Сибири я впервые, но мы с мужем служили более двадцати лет на Севере, в Мурманской области, — рассказывала Лидия Афанасьевна. — Вот сейчас живём в Москве, однако мне этот город не нравится. Очень шумный, огромный мегаполис и только на даче я себя чувствую в своей тарелке. Честно говоря, скучаю по Мурманску. В ноябре планируем с мужем поехать на парад по случаю 290—летия морской пехоты .

— Лидия Афанасьевна, а девочки, Лена и Лариса, служат где — то при штабе? Чем они занимаются? — спросила Тамара Георгиевна и Вячеслав Павлович, усмехнувшись, иронически посмотрел на неё.

— В Чечне сражаются, — сказал он и Лидия Афанасьевна с тревогой посмотрела на него.

— Вам Лена звонила? Это вы от неё узнали?

— Нам Лена не звонила, это он так шутит, — пояснила Тамара Георгиевна, сердито посмотрев на мужа.

— У меня прямо сердце ёкнула. В начале января, вскоре после новогодних праздников, в Чечню с Северного флота отправили 876—й отдельный десантно — штурмовой батальон. Они там пробыли до начала марта. Конечно, "белые медведи"  стёрли в порошок не одно бандформирование, но погибли 56 человек, и 120 человек получили ранения различной степени тяжести. Я очень боюсь, что и девочек могут туда отправить.

— Так они разве не при штабе служат?

— Нет. Оперативный состав. И сколько не прошу мужа, сколько девочек не уговариваю, как горохом об стенку. Не хотят в штаб переводиться. И где они сейчас, мне неизвестно. Никак не могу настоять на том, чтобы вернулись на учебу в академию.

За столом установилась тягостное молчание. Всех беспокоила судьба девушек, тревожила неизвестность и неопределенность. И Таисия Тихоновна вдруг поняла, что тогда, в больнице, киллеры хотели убить не Ферапонтова, а Ларочку. Это они её выследили и пришли убивать. "Точно хотели свести какие — то счёты!" — c ужасом подумала она, и ей стало страшно за Ларису. Да и совершенно невозможно представить себе такую нежную, интеллегентную и воспитанную девушку в армейском мундире. "Даст Бог, приедет сюда, женю на ней Вадима, и пусть здесь живёт. Никаких больше армий! — твёрдо решила она. — Неужели у нас мужиков для этого не хватает?".