1
Защитные шторки раскрылись, высвободили аппаратуру оптического контроля, и на мониторах кругового обзора появилась знакомая звездная россыпь. Лера, преодолевая перегрузки, кое-как оторвала голову от подголовника, обратив взор к космическим просторам. Она подсознательно считала Солнечную систему родным домом. Вот далекое Солнышко ослепительно ярко блестит, словно маяк, указывающий дорогу. А где-то там, в космической пустоте притаилась долгожданная Земля. Ее еще не видно, но самая любимая и желанная планета, безусловно, находится впереди, прямо по курсу.
«Вика» сбрасывала субсветовую скорость. Эфир заполонила какофония радиосигналов. Среди них приемник транскодировал немногочисленные человеческие голоса, однако, большинство посланий явно предназначалось не человеку, и было послано не человеком. Автоматам совсем необязательно общаться на людском наречии. «Вика» тоже разговаривала с диспетчерами на своем машинном языке. Ее братья-автоматы уже давно опознали гостя, дали разрешение на стыковку с грузовым орбитальным терминалом. Участия Кости не требовалось, только если возникнет нештатная ситуация, но подобное недоразумение случается довольно редко. Космические терминалы работают четко и отлажено. Виноградов лишь буднично кивает головой, выслушивая очередной доклад «Вики».
Пилот был задумчив и немногословен, погружен в собственные мысли. Лера с тревогой поглядывала на космонавта, однако Костя, чувствуя пристальный взгляд пассажира, не обращал на девушку никакого внимания. Адвокату не составило большого труда понять, чем так озадачен хозяин звездолета. Лера, в свою очередь, вновь предложила вернуть строительный комплекс на Землю или на Ригель-7. Но упрямый Виноградов пропустил мимо ушей слова девушки. Пассажирка обиженно надулась, а потом и вовсе отвернулась от Кости, сделала вид будто бы ее внимание захватила бело-синяя родная планета, растущая прямо-таки на глазах.
Радиационный пояс пройден. «Вика» еще раз воспользовалась мощью тормозных двигателей. Людей на несколько секунд вжало в кресло. Автоматика всегда поворачивала кресло в нужную сторону. Затем спокойствие воцарило в командном отсеке. Вот и все. Гравитационное поле планеты окончательно поймало космического гостя, звездолет послушно побежал по высокой орбите, словно скакун по манежу. Дальше работали лишь маневровые двигатели. Смысл действий «Вики» состоял в том, чтобы выйти на нужную орбиту, чуточку опуститься вниз, уравнять скорость с огромным транспортным терминалом, а уж после состыковаться с орбитальной станцией.
— Гейдер на связи, — в четвертый раз напомнила «Вика».
— Черт с ним, — Костя в четвертый раз махнул рукой. — Потом.
— Как знаешь.
— Сам позвоню.
— Он уже кипятком писает, — «Вика» говорила монотонно, зато откровенно, — пардон, мисс Лайер.
— Ничего, «Вика», — Лера улыбнулась, — на его месте я бы тоже… не знаю что бы делала, возможно, беспокоилась…
— Стыковочный узел 1267В3, - «Вика» переключилась на управление. — Дистанция тысяча четыреста. Идем на сближение. Относительная скорость семьдесят метров в секунду.
— Сбавь!
— Выполняю… Сорок метров в секунду… Дистанция триста двадцать метров… Скорость пять метров в секунду…
Массивная орбитальная станция заслонила космос. Гора композитных материалов, упорядоченных в околоземном пространстве в виде сложной геометрической конструкции, отдаленно напоминала икосаэдр со вписанным в него додекаэдром и была собрана из тонких трубок. Добрая тысяча километров в поперечнике. Исполин, благодаря гигантским солнечным батареям оставляет тень на дневной стороне матушки-Земли. Ночью, в хорошую погоду транспортный терминал видно даже невооруженным глазом. А так называемые «тонкие» трубки в диаметре превышают сорок километров. Подобными грандиозными сооружениями могли похвастаться лишь три человеческие колонии. Причем вокруг Земли совершали бесконечное паломничество аж четыре громадины. Товарооборот колыбели человечества поразил бы воображение неискушенного путника, ведь на Земле постоянно проживает семьдесят процентов официально зарегистрированных людей. Дальний космос в равной степени и манит и в то же время отпугивает подавляющую часть населения. Для кого-то Земля уже давно перестала быть отчим домом, а для кого-то навсегда останется родиной, единственной и неповторимой.
Телескопический стыковочный узел «Вики» беззастенчиво присосался к ответной части под номером 1267В3. Толчка экипаж не почувствовал — слишком велики космические монстры в сравнении с человеком. Автоматика отчиталась и смолкла, дело сделано. Впереди звездолет ждет традиционный санитарный и таможенный досмотр.
Пока чиновники устало бредут по лабиринтам бесконечных коридоров сектора «С» орбитальной станции «Центральная-2», пока они доберутся до «Вики» пройдет минут пять-десять. Этот короткий промежуток свободного времени следует использовать с умом. Костя и Лера принялись перебирать документы. Пилот забрался в сейф и извлек из него полетную документацию, а адвокат вытащила из бездонного кейса собственную папку с электронной бумагой.
— Как же Гейдер? — вновь напомнила «Вика», безразлично созерцая суматоху в командном отсеке. — Он до сих пор на связи. Скурил две сигары и слюной брызжет…
— Черт с ним, — буркнул Виноградов.
— У него важные новости, — настаивал автомат.
— Ладно, — Костя закрыл сейф, сел в кресло, предварительно бросив документы на пульт ручного управления. — Включай.
На большом мониторе появилось изображение Гейдера в ночной пижаме с сигарой в зубах и с рюмкой конька в руке. Его чрезмерно блестящие глаза и возбужденный вид красноречиво указывали на легкую степень опьянения. Десятичасовую ночь Ригеля-7 человек явно провел не в постели.
— Костян… ты…совсем… держишь тут… я тебе что… какого черта, — раздалось из динамика. Хозяин транспортной фирмы говорил отрывисто, с придыханием. «Вика» заботливо замещала нецензурную брань писклявым звуковым сигналом. — Что за… всех святых…
Тут Гейдер осекся на полуслове. Он увидел Леру Лайер.
— А-а-а! — воскликнул человек в пижаме. — Мисс Лайер! Вы все-таки уговорили нашего отшельника, и он довез вас до Земли. Тем лучше. Ваше присутствие — прямо-таки бальзам на сердце. Объясните мне Христа ради…
— Пусть мистер Виноградов расскажет, — Лера дипломатично отстранилась от беседы. — Я знаю не больше вашего.
— Костя.
— Что Костя? — пилот слегка вспылил. — Куда ты меня отправил? Кого встречать?
Дейв даже переменился в лице.
— Куда, куда? Куда просили. Вот куда!
— Атака истребителей тоже предусмотрена контрактом? «Вика» потеряла маршевый двигатель. Звездолет заказчика числится в розыске. Достаточно объяснений?
Гейдер тяжело вздохнул:
— Да. Мне очень жаль. Это ерунда какая-то, — Дейв осушил рюмку и слегка поморщился, после сник. — Ты знаешь, я хотел разобраться в ситуации, да не вышло.
— Не вышло?
— Нет. Теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте. Ситуация странная. После того, как поступило сообщение с NC29047/17E2, я, не мешкая, обратился к друзьям в транспортную полицию. Сначала они обещали помочь. Тут начали названивать из представительства «Расхашманта», угрожали судебным разбирательством, требовали вернуть деньги и груз. Я их, конечно, послал. Не в их положении громко тявкать. Однако эти черти задействовали рычаги международного давления. Потому что буквально через два часа меня вызвали в департамент иностранных дел. А за пять минут до официального вызова позвонил старый приятель из полиции и очень завуалировано намекнул, что лучше забыть об инциденте у безымянной планеты. Расследования не будет. В департаменте иностранных дел подтвердили намеки полицейских, правда, более культурным и официальным тоном. Вот так. Вам тоже следует забыть обо всем. Скорее всего, чиновники встретятся с вами после таможенного досмотра. Помалкивайте. Оба. Мой вам совет…
— С какой стати? — Лера возмутилась.
— Мисс Лайер, — Дейв поморщился, — не стройте из себя правдоискательницу. Данный вид деятельности очень плохо сказывается на внешности. Примерно так я могу перефразировать речь чиновника департамента иностранных дел. Впрочем, дело ваше. Меня они убедили. А вас, — мужчина пожал плечами. — Вас тоже убедят. Держите язык за зубами. Как поговаривал мой покойный дедушка, это самый лучший способ дожить до глубокой старости.
— Тебе основательно наступили на хвост, — мрачно проговорил Виноградов.
— Теперь ваша очередь, — Гейдер скривился в презрительной ухмылке.
— Чушь полная, — Лера негодовала, размахивая руками. — Почему Земля пасует перед религиозными придурками?
— Потому, что этих придурков, как вы изволили выразиться, мисс Лайер, на Земле не меньше чем на Полите, — Дейв отшвырнул сигару. — Помалкивайте и соглашайтесь с чиновниками.
Пилот и адвокат переглянулись.
— Кстати, груз сдайте в первую очередь, — вдруг вспомнил Гейдер.
— Но груза нет, — Костя смотрел на монитор честными глазами.
— Как нет? — Дейв не сразу смог членораздельно выговорить два простых слова.
— Я выбросил контейнеры перед гиперпереходом. Пусть вылавливают их своими истребителями.
— Ты… совсем спятил, — Гейдер перестал стесняться в выборе выражений. «Вика» надсадно пищала, заглушая эмоциональную речь человека.
— Ладно, не бурчи. Груз доставлен. Сами напросились.
Дейв замолчал, лишь тяжело вздохнул.
— Ай, — наконец выдавил он. — Не запор, так понос. Я перезвоню.
Монитор погас.
Некоторое время в командном отсеке висела гнетущая тишина.
— Костя, — девушка излишне печальным голосом обратилась к пилоту, — зачем ты спрятал груз? Теперь нам несдобровать…
Виноградов не успел ответить, не успел даже многозначительно промолчать, ибо «Вика» доложила о прибытии таможенников. Пилот сломя голову бросился к выходу. Чиновников положено встречать у переходной камеры. Опоздать, значит нарушить неписанную традицию, а это плохая примета.
Лера, проводив Костю задумчивым взглядом, насупилась, откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и закрыла глаза.
2
Короткий коридор стыковочного узла ярко освещен. Два чиновника в стерильных дыхательных масках буднично проследовали по нему, преодолели санитарную воздушную завесу, перешагнули через порог толстостенного, но открытого внешнего люка, приветливо поздоровались с хозяином звездолета, не забыв продемонстрировать служебные удостоверения, после, не дожидаясь персонального приглашения, направились к лифту. Один чиновник был облачен в идеально белый балахон и служил в департаменте санитарного контроля. Бейджик на его груди с очень распространенной китайской фамилией Чанг почему-то заставил Виноградова улыбнуться. Зато другой чиновник, низкорослый бородатый индус, словно в противовес медику носил иссиня-черную униформу таможенного департамента. Вслед за людьми на борт звездолета потянулась бесконечная вереница роботов-контролеров. Вчера точно таких же паучков привела с собой Лера. Правда, их визит закончился трагично. Роботов ненавязчиво попросили покинуть транспортный корабль.
Санитарный врач направился в медицинский отсек. Таможенник и хозяин звездолета неотступно следовали по пятам.
— Вы одни, мистер Виноградов? — медик на ходу тыкал стилусом по экрану мобильного компьютера.
— Нет. На борту есть пассажир.
— Странно, — Чанг обернулся и лукаво улыбнулся. — Как это не похоже на вас, мистер Виноградов.
— Обстоятельства, — Костя на секунду остановился.
— Что ж придется заполнять новую форму, — китаец вновь обратил взор к компьютеру. — Диктуйте.
— Лера Лайер. Адвокатская контора «Крайчик и сыновья». Независимый адвокат. Земля. Представитель заказчика. Контролировала доставку груза. Попросила подбросить до дома.
— Хорошо, — медик шустро заполнял пустые графы в типовом документе. — Пригласите ее в медицинский отсек.
— «Вика», — пилот обратился к автомату. — Пригласи мисс Лайер.
— Она уже идет, — доложил искусственный разум.
— Чудно, — врач расположился в медицинском отсеке, как у себя дома. Он скопировал информацию с медицинского терминала. Затем долго рассматривал отчет, всплывший на экране собственного компьютера. — Ага! Перегрузки. Наслышаны о ваших подвигах. Микробы с NC29047/17E2. Ничего страшного. Ничего неизвестного. Мистер Виноградов, подойдите к кушетке. Проведу осмотр.
Пилот приблизился к врачу, расстегивая комбинезон, а скучающий таможенник пристроился на стуле недалеко от входной двери. Индус уже отослал роботов проверять пустой звездолет.
В отсеке появилась пассажирка. Ее внешний облик поразил чиновников и заставил на секунду отвлечься от привычных дел.
— Мисс Лайер? — врач слащаво улыбнулся, разглядывая привлекательную девушку, облаченную в синий полетный комбинезон. — Сейчас я закончу осмотр мистера Виноградова и займусь вами. Присядьте.
Лера лишь молча кивнула головой, пристроившись рядом с таможенником.
Осмотр пилота занял три минуты.
— Можете идти, — констатировал медик и махнул рукой даме. — Мужчин попрошу покинуть помещение.
— Пройдемте в командный отсек, — предложил Виноградову индус, встав со стула.
Пока роботы стремительно осматривали звездолет, привычно заглядывая во все закоулки, таможенник изучал полетную документацию. А когда Лера вернулась в командный отсек, то и ее бумаги легли на стол перед строгим смуглым индусом. Врач по фамилии Чанг, раскланявшись на прощание и оставив хозяину звездолета копию свидетельства об очередной санитарной проверке, покинул транспортный корабль.
Костя с тревогой ждал вопроса о судьбе злополучного строительного комплекса, но, казалось, таможенного чиновника совершенно не волновала данная проблема. Индус скрупулезно изучал документы, напомнил о недопустимости долгой эксплуатации звездолета с тяжелыми повреждениями, а когда роботы завершили осмотр корабля и не нашли явных признаков контрабанды, собрал свои вещи и, пожелав удачи, оставил пилота и девушку наедине, да еще в полном недоумении. Робототехника послушно засеменила следом за чиновником, старательно выдерживая дистанцию и неторопливый темп движения человека. Возле стыковочного узла чиновник обернулся, загадочно махнул рукой на прощание, приложил указательный палец ко рту, засунул под мышку мобильный компьютер и вышел из поля зрения видеокамеры.
— Не нравится мне это, — тихо проговорила Лера, повиснув на Костином плече.
— Верно, — согласилась «Вика».
В командном отсеке вновь воцарила мертвая тишина.
Люди еще долго смотрели на экран монитора, терпеливо ждали возвращения чиновника, либо визит очередного гостя. Но прошло минут пять, а предполагаемые визитеры так и не появились, словно Земля забыла о «Вике», об инциденте у планеты NC29047/17E2. Обманчивая тишина.
— Странно, — Виноградов опустился в кресло и начал задумчиво цокать языком. — Что бы это значило?
— Костя, я боюсь выходить, — вдруг призналась девушка. — После столкновения с бандитами таможенник обязан был спросить о грузе. Вместо этого он велит молчать.
— Ну и устроил ты, Костя, — автомат тоже не удержался от комментариев.
— Я устроил? — пилот аж подпрыгнул в кресле от возмущения. — Я устроил? Как же! Я сам в себя стрелял и раскурочил «Вику»? Так что ли? Я всего лишь защищался.
— Костя, давай вернем груз, — плаксиво канючила Лера. — Так будет лучше для всех.
— И ты туда же! Ну, женщины!
— Одумайся, — автомат не изменил мнения. — Возьмем груз на Земле, слетаем на Мальту-5, а потом…
— Потом будет суп с котом! — резко отрезал хозяин звездолета.
Девушка вдруг расхохоталась:
— Мне здесь до сих пор не доверяют, — она поднялась на ноги и направилась к выходу. — Что ж, пойду собирать вещи. Я и так узнала слишком много. Счастливо, Костя. «Вика», отправь кого-нибудь донести до такси сумку со скафандром. Конечно, если господин Виноградов не возражает…
— Господин Виноградов не возражает, — пилот тяжело вздохнул. — Удачи, Лера.
— Ага. И тебе того желаю…
Мисс Лайер переоделась в модное сиреневое платье и спустя двадцать минут покинула звездолет. Она так же, как и таможенник обернулась на прощание, постояла немного, глядя в видеокамеру, словно хотела что-то сказать и лишь только потом скрылась из виду. Бывшего пассажира сопровождали два ремонтных робота, исполняя роль носильщиков. От девичьего взгляда, наполненного обидой и упреком, в Костиной душе что-то перевернулось. Автомат обозвал его дураком. Пилот очень болезненно отреагировал на заслуженный упрек, долго кричал, бродя по пустынным коридорам звездолета, после уединился в своей каюте, послал «Вику» куда подальше, сказав ей, что он все равно прав, развалился на кровати и, закрыв глаза, долго лежал неподвижно. Автомат на некоторое время оставил человека в покое. Но спустя два часа вынужден был напомнить, что Костю ждут в офисе транспортной фирмы. Жизнь продолжается. Пора подумать о работе.
3
В транспортной конторе Костю действительно ждали с распростертыми объятиями. Им стало известно о прибытии «Вики». Многих менеджеров Виноградов знал не только в лицо, но и по именам. На Мальту-5 следовало доставить шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще кое-какую мелочь. Почти полная загрузка. Справимся. После оформления документов и бесполезного трепа с размалеванной секретаршей, Виноградов покинул офис, затем, поймав такси, вернулся на звездолет. Очередь на погрузку подойдет только через пять дней. Еще три дня будут грузить контейнеры. Простой. Но делать нечего. На Земле всегда так. То поставщики подводят, то заново перераспределяют груз по контейнерам, то еще какая-нибудь причина задерживает. Удивительно, как вообще существует этот огромный орбитальный континент под названием «Центральная-2». Здесь своя власть, как гражданская, так и военная, свои богачи и нищие, здесь рождаются и умирают люди. Кто-то даже ни разу не бывал на поверхности планеты. А что там делать? Орбитальная станция — самодостаточный мир. Своя жизнь, свои традиции, своя самобытная культура.
Всю обратную дорогу Костя размышлял о странных событиях последних двух дней, а доехав до посадочного сектора и расплатившись с таксистом, долго болтал со знакомыми пилотами, выслушивая новые сплетни и анекдоты, потом, распрощавшись с коллегами, воспользовался услугами эскалатора, после неторопливо прошел по длинному овальному коридору и свернул к стыковочному узлу под номером 1267В3. «Вика» незамедлительно открыла люк.
— Как дела? — на всякий случай поинтересовалась она.
— Погрузка начнется через пять дней, — сообщил Виноградов, заходя в лифт.
— Понятно.
Пилот прошел в свою каюту.
— Никто не приходил, не звонил?
— Нет.
— А Гейдер?
— Никто.
— Странно.
— Да. Это вызывает беспокойство.
Костя пожал плечами, потом достал из шкафа видеокамеру, сел в кресло, а камеру подвесил в воздухе на уровне головы.
— Ты часом не завещание собрался составлять? — язвительно пошутила «Вика», наблюдая за манипуляциями хозяина.
— Завещание я уже давно составил, — отмахнулся Костя.
— Тогда не понимаю.
— И не надо.
— Тебе помочь?
— Сам справлюсь. Не мешай.
— Как хочешь.
«Вика» сделала вид, что оставила человека наедине с самим собой, на самом деле она сгорала от любопытства. Услышав первую фразу, произнесенную космонавтом, искусственный разум пожалел, что не имеет телесной оболочки, а навеки заточен в металлопластиковую конструкцию неимоверных размеров. Видеозапись предназначалась, разумеется, Лере. Костя извинялся за свое свинское поведение и надеялся, что девушка не станет долго сердиться на него.
— А еще скажи, что ты оболтус и грубиян, — не вытерпела «Вика». — И извинись нормально, по-человечески.
Костя молча встал с кресла, выключил видеокамеру, вытащил из нее модуль памяти и лишь затем обратился к автомату, искоса поглядывая на потолок:
— «Вика», ну какого черта ты лезешь, а?
— Забочусь о тебе.
— Спасибо.
— Да не за что. Странные вы существа, люди.
— Почему?
— Обречь себя на страдания — одна из непонятных потребностей человеческой натуры, — философски произнесла «Вика». — Причем обречь сознательно, выбрав самый худший вариант, а потом маяться и кусать локти. Зачем?
— Ай, — Косте было не рассуждений, он махнул рукой и вышел из каюты. — Тебе этого не понять.
— Уверен?
— Абсолютно. Это выходит за рамки логики и абстракции. Не знаю как это описать.
— Любовь?
— Любовь? — Виноградов рассмеялся, застыв возле лифта. — Слишком просто, «Вика», — потом Костя вдруг перестал улыбаться и задумался. — Черт его знает, может и любовь. Все, хватит болтать!
Космонавт вошел в лифт, а спустя три минуты и вовсе покинул звездолет.
4
Этот вечер Костя провел в баре, изрядно напившись. Все началось с тривиальной встречи со старыми знакомыми-космонавтами, такими же грузоперевозчиками, как и сам Виноградов. Слово за слово, и — началось и — поехало. Но прежде чем утонуть в безбрежном океане алкоголя, музыки, иллюминации и девочек легкого поведения, Костя все-таки добрел до почтового автомата и отправил видеооткрытку Лере Лайер по месту работы, так как домашнего адреса он не знал, а автомат отказался сообщить ему конфиденциальную информацию личного характера.
Далеко за полночь, по стандартному времени, Виноградов кое-как добрался до звездолета, едва держась на ногах.
— Странно, что один, — тихонько прокомментировала «Вика», закрывая внешний люк. — Значит, что-то в жизни изменилось.
— Ничего ты не понимаешь, — сокрушенно промычал пилот, направляясь к лифту и спотыкаясь буквально на каждом шагу. — Цыц! Только без нравоучений и проповедей.
— Да больно надо. Сам дойдешь или позвать провожатых?
— Еще чего!
— Ясно. Завтра будешь плевать в потолок и утверждать, что ничего не помнишь.
— Плевать я не смогу, во рту пересохнет. Думай головой, потом говори.
— У меня нет головы.
— Да? Не знал. Очень плохо…
Хозяин звездолета вошел в лифт, а автомат заботливо выключил освещение в коридоре.
5
Утро следующего дня показалось Виноградову самым мерзким за последние пару лет. Во рту действительно пересохло, язык прилип к небу, а вкусовые ощущения… о них лучше вовсе не вспоминать. От алкогольной мешанины голова словно налилась свинцом и нещадно болела. Даже кровь стучала в висках. А на душе скреблись кошки, и необъяснимая тоска подчинила себе сознание.
— С добрым утром! — съязвила «Вика».
— Ну тебя, — Костя осторожно повернулся на другой бок. — Лучше б меня вчера вывернуло перед сном…
Одеяло валялось на полу. Подушка — тоже. Пилот так и не успел раздеться или не смог. Впрочем, какая разница?
— Ты всегда был жадным, — продолжила «Вика». — Даже с лишним алкоголем расстаться не пожелал.
— Хватит. Хватит. Пусть лучше что-нибудь принесут.
— Сам доползешь.
— Сварливая баба, — Костя кое-как сполз с кровати, поднялся на ноги и, немного пошатываясь, засеменил на кухню. — Хуже жены. Анюта и то так не ворчит.
— Я о тебе забочусь, — автомат произнес свою коронную фразу.
— Заметно. Подыхай, пилот Виноградов, черт с тобой.
— Не надо пить.
— Иногда надо, — космонавт, преодолев два лестничных пролета и длинный коридор, наконец, добрался до кухни. В первую очередь полез в холодильник. Достав и открыв бутылку холодной воды, он жадно присосался к горлышку, поглощая спасительную влагу. Давно он с таким наслаждением не пил обыкновенную воду.
— Меру надо знать, — продолжила поучать «Вика».
— Еще что расскажешь? — Костя добрался до бара и начал беглым взглядом осматривать содержимое. Его взор остановился на пузатой бутылке водки. — Жаль что теплая, — человек поморщился, налил полную рюмку, еще раз поморщился, а после залпом осушил маленький хрустальный сосуд.
— Ты бы хоть поел, — упрекнул автомат.
— Рано, — едва слышно проговорил Костя, борясь с противной водкой, застрявшей в горле и закрыв рот рукой. Наконец этиловый спирт, растворенный в воде, отправился рассматривать мужской желудок, а Виноградов, облегченно вздохнув, примостился на стуле. Спустя пять минут ему заметно похорошело, даже голова перестала беспокоить. — Вот теперь можно поесть.
— От вашего позавчерашнего ужина при свечах кое-что осталось. Например, испанский суп, — «Вика» продолжала издеваться.
— Отлично! — вдруг бодро воскликнул Костя и хлопнул ладонью по колену. — То, что доктор прописал. Надеюсь, суп еще не испортился? Замечательное блюдо скажу я тебе…
— У меня ничего просто так не портится.
— Ну, так давай его сюда.
— Потерпи минуту. Разогрею.
— Куда же мне деваться? Съем последние воспоминания о Лере.
— Дурак, — монотонно произнесла «Вика».
— Да. От умного человека слышу…
6
Костя уже позавтракал и, изрядно потея, допивал свой любимый травяной чай, когда «Вика» доложила о визите незваного гостя.
— Судя по удостоверению — инспектор транспортной полиции, — заключила она.
— Дождались, — пилот лишь усмехнулся. — Зови.
— Не будешь встречать?
— Я лучше тут посижу. Перегар на гектар.
— Хорошо.
— Чеснока нет?
— Ты точно чеснок хочешь?
— Шучу. Как обстоят дела с мордой лица?
— Рыбий глаз. Сойдет для сельской местности. Так даже лучше. Тебе нечего скрывать, раз вчера надрался до чертиков в баре. Ведешь себя естественно. Только проститутки на борту не хватает.
— Болтаешь много! Зови.
— Он уже в лифте.
Костя кивнул головой и отхлебнул из чайной чашки. Ароматный напиток обжег губы. Пилот чертыхнулся, но стерпел.
Высокий дородный мужчина с рыжими английскими усами и в сером клетчатом пиджаке шумно ворвался в столовую. Кухонные автоматы бросились врассыпную, застыли в недоумении, испуганно вертя телескопическими видеорецепторами и трусливо прижавшись к стене.
— Что ж вы невинных роботов пугаете? — в сердцах воскликнул Костя. — Безобидные создания.
Полицейский надменно усмехнулся, но пропустил упрек мимо ушей.
— Мистер Виноградов? — достаточно официально полюбопытствовал он.
— Он самый. С кем имею честь?
— Инспектор Аллисон. Транспортная полиция.
— Присаживайтесь. Чаю хотите?
— Нет. Спасибо.
— Чем обязан столь раннему визиту?
Инспектор сел напротив хозяина звездолета, долго ерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, видимо готовился к долгой беседе, после аккуратно разложил на столе папку с документами и мобильный компьютер.
— У звездной системы NC29047/17 позавчера произошло вооруженное столкновение с вашим участием. Мне поручено провести расследование и разобраться в ситуации.
— Ясно. Можно вам задать вопрос?
— Пожалуйста.
— А вы уже беседовали с противоположной стороной?
Инспектор добродушно рассмеялся, оценив шутку:
— Любите шутить, мистер Виноградов?
— Нет. Я спросил вполне серьезно.
— Ладно. Приступим, — Аллисон махнул рукой. — Расскажите все с самого начала.
— С момента прибытия в звездную систему?
— Да, начнем с этого. Предупреждаю заранее, допрос записывается. Запись будет считаться официальным документом, показаниями пилота Виноградова. Поэтому думайте, прежде чем произнести хоть одно слово. Ваши показания могут быть использованы против вас.
— Что ж, обычная практика, — Костя отхлебнул из чайной чашки, затем откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. — Все началось буднично и даже скучно. В четырнадцать сорок три по стандартному времени «Вика» прибыла в звездную систему NC29047/17. Через четыре часа, не обнаружив ничего кроме типового набора военных спутников, обеспечивающих защиту и связь планетарной базы семнадцатого уровня, звездолет вышел на стационарную орбиту планеты NC29047/17E2. Я был немного удивлен и раздражен тем, что не встретился с заказчиком, ведь «Вика» прилетела за двадцать минут до окончания срока, оговоренного в контракте. Потом установил связь с планетарной базой. Автоматика встретила тепло, правда, тоже удивилась моему визиту. Меня никто не ждал. Странно. Оставалась призрачная надежда, что заказчик прибудет чуть позже. Крохотная, но все же надежда. По условиям контракта я должен был ждать три дня. Пришлось совершить посадку. Гораздо приятнее провести три дня в гостинице, ожидая заказчика, чем скучать на орбите.
— Итак, вы поселились в гостинице?
— Да. Гостиница была заранее оплачена.
— Кто оплатил проживание?
— Дейв Гейдер. Глава фирмы «Транспортные перевозки без границ». Человек, который нанял меня.
— С Ригеля-7?
— Да. Я переночевал на планете. А утром или ночью прибыла адвокат Лера Лайер, представитель заказчика. Я, конечно, обрадовался. Мы позавтракали и поехали на космодром.
— Вас ничто не смутило?
— Смутило одно обстоятельство, — Костя усмехнулся. Он понял, что инспектор уже знает эту историю наизусть. — Мисс Лайер сообщила, что скоро прибудет другой транспортный звездолет, на который следует перегрузить контейнеры.
— Вам приходилось сталкиваться с подобной ситуацией?
— Только однажды. Правда, тогда все прошло без сучка и задоринки. Да и причина была уважительная. Вот… Потом, по просьбе мисс Лайер, на орбите были подобраны роботы-контролеры. По словам мисс Лайер они принадлежат заказчику. Осмотр груза занял час по стандартному времени. Приблизительно в то же время — точно не помню во сколько, в бортовом журнале данные зафиксированы — появился транспорт заказчика. Я связался с информаторием и на всякий случай уточнил данные по этому кораблю. Оказывается, звездолет ЗС60259АК43138Х4111 класса «Ланги-211» числится в розыске, как пропавший без вести. Это был лишь первый сюрприз. Второй сюрприз. Роботы-контролеры, закончив проверку груза, отказались покинуть мой звездолет, и демонстративно выстроились в ангаре, заняв круговую оборону. Что мне оставалось делать? Только обороняться. О выполнении контракта речь уже не шла.
— Как проявила себя мисс Лайер?
— Никак, — Костя пожал плечами. — Сначала мисс Лайер возражала, а когда я разъяснил ей ситуацию, согласилась с моими доводами. Я приказал «Вике» вышвырнуть роботов из ангара. Звездолет использовал сжатый газ. После мы экстренно стартовали. Бортовой журнал и запись наших переговоров с мисс Лайер к вашим услугам.
— Прекрасно. Что было потом?
— На борту транспортника угонщики спрятали истребители. Четыре «Осы» атаковали нас, пытаясь задержать. Угонщики предприняли попытку вывести из строя маршевые двигатели. Видимо, хотели забрать груз любой ценой. «Вика» потеряла третий двигатель.
— Вот как? А вы уверены, что истребители стартовали с борта транспортного звездолета «Ланги-211»? — невозмутимо задал вопрос инспектор.
— «Вика» не могла зафиксировать этот момент, — признался пилот, — поскольку к тому времени «Ланги-211», совершая орбитальный маневр, скрылся из поля зрения. Планета загородила его.
— Вот видите…
— Планетарная база может внести ясность.
— Согласен. Я уже располагаю нужной информацией. Сюрприз, господин Виноградов, «Ланги-211» не выпускал истребители. Неприятный сюрприз.
Лицо Кости надо было видеть. Он был ошарашен.
— Как так?
— А вот так. Факт вещь упрямая, — Аллисон протянул пилоту лист электронной бумаги. — Вот копия официального отчета планетарной базы. Здесь есть все, от начала и до конца. Все, что смогла зафиксировать автоматика. Ознакомьтесь.
— Кто же атаковал меня?
— Прочтите, — сухо проговорил инспектор.
Ошеломленный Виноградов углубился в чтение, стараясь не пропустить ни одной строчки.
— Осталось выяснить судьбу груза, — так же сухо продолжил полицейский.
— Вы намекаете на то, что я присвоил груз? — Костя оторвал взгляд от отчета и внимательно посмотрел в лукавые глаза инспектора.
— Я не намекаю, господин Виноградов. Я разобраться хочу…