1
— Костя, проснись, вставай, мы проспали! Почти обед! — Лера пыталась растолкать сладко спящего Виноградова. Бурная ночь любви прошла. Брачное ложе не пустовало. Уснули почти на рассвете.
— Куда проспали? Лера, солнышко, куда мы можем проспать? — отмахнулся сонный Костя. — Спи…
— Костя, вставай, нам надо лететь, — девушка проявила настойчивость.
— Куда?
— Вставай. Проснись же, наконец!
— Боже мой, — пилот кое-как приподнял голову и открыл глаза, — Лера, ты издеваешься?
Он ожидал увидеть обнаженную девичью фигуру, склонившуюся над ним, но вместо этого увидел серый неброский брючный костюм, скрывающий все и вся, кроме прекрасной головы.
— Батюшки! — Виноградов даже вскочил. — Когда ты успела одеться и накраситься?
— Уметь надо. Я уже завтрак приготовила. Марш в ванную и не забудь переодеться. В прошлый раз я кое-что прихватила из твоих вещей. Максимум через час мы должны покинуть этот дом.
— Жалко.
— Дом?
— Да.
— Мне тоже здесь понравилось, но пора менять место дислокации.
— Вот черт, — Виноградов приступил к поиску одежды, которую вчера вечером второпях раскидал по комнате. — Не могла разбудить как-нибудь поласковее?
Девушка на секунду задумалась:
— Нет, — наконец сделала вывод она. — Не могла.
— Вредная.
— Упрямый!
Костя расхохотался:
— Интересно, мы когда-нибудь найдем общий язык?
— Вряд ли, — Лера пожала плечами, — если только ты уступишь или пойдешь на компромисс…
— Да уж. Интересная перспектива, — Виноградов собрал в охапку разбросанные вещи, чмокнул любимого человека в щечку и направился в ванную. Предстояло принять душ, после побриться. А еще неизвестно какие испытания приготовил новый день. И хорошо, что рядом есть человек, на которого можно положиться.
2
За завтраком Лера поведала о результатах вчерашней вылазки в город. Ситуация кардинально не изменилась. Сей факт настораживает. Затишье перед бурей. Надо срочно покинуть планету.
— У меня есть пять коммуникаторов, новых, не засвеченных, — сообщила девушка, торопливо орудуя вилкой и ножом. — Ты уже решил кому будешь звонить?
— Надо найти знакомого, желательно нездешнего, — Костя задумчиво пережевывал бифштекс и поглядывал в окно. — Нужен список транспортных звездолетов, состыкованных с «Реверсом».
— Список подготовлен.
— Хорошо работает твой знакомый.
— Еще бы. Он ведь был не простым солдатом. Да и друзей у него много.
— А кто он?
— Приятель отца.
— Ясно, — Костя не стал вдаваться в подробности, тем более что Лера не собиралась откровенничать по данному вопросу.
— Бластер у тебя? — неожиданно поинтересовалась девушка, хитро прищурив глаза.
— Ага. Лежит под подушкой.
— Не забудь прихватить с собой.
— Обижаешь. Я ведь тоже когда-то служил в армии.
— Капитан третьего ранга. Планетарная разведка. Если бы не женился на Анне, сейчас бы был капитаном второго ранга. Возможно, командовал бы исследовательским звездолетом. И все девушки провожали бы тебя восторженным взглядом. Бравый офицер, золотые погоны. Планетарная разведка — элита, звучит гордо.
— Тогда бы мы не встретились, — Виноградов усмехнулся.
— Как знать, как знать, — Лера почему-то загрустила. — Все может быть.
— Слушай, — Костя даже вскочил со стула. — Лера, милая и любимая, ты подбросила мне хорошую идею.
— Да? — девушка удивилась.
— Вот именно. Тебе что-нибудь известно о планете Тлалок?
— Нет.
— Как так? Это же сельскохозяйственный рай? О нем беспрестанно талдычит пресса. Наш экипаж открыл эту планету четырнадцать лет назад. Тогда я был молодым безусым лейтенантом.
— Ты и сейчас без усов, — девушка улыбнулась.
— Верно. Планету приобрел мой тезка, наш командир. Капитан первого ранга Болотников Константин Леонидович. Он уже давно на пенсии, но самое главное…
— Он губернатор Тлалока? — догадалась напарница.
— Ага. Если проберемся на «Вику» нам следует лететь именно на Тлалок. Константин Леонидович нам поможет. Спрячет, в конце концов. Теперь он довольно значимая фигура. Возглавляет перспективную колонию. С его мнением считаются. Земля опекает Тлалок. Кушать всем хочется. А колония в будущем способна прокормить сотни миллиардов человек.
— Но нам нужно вернуть груз властям, а не просто прятаться, — робко возразила Лера.
— Там есть отделение Департамента Национальной Безопасности. А покровительство губернатора не помешает.
— Резонно, — девушка нахмурилась. — Но прежде еще надо умудриться улететь с Ригеля-7.
— Согласен. Это самое трудное.
Покончив с завтраком, молодые люди быстро собрали немногочисленные пожитки и загрузили их в машину. Лера даже успела повертеться перед зеркалом. Костя лишь улыбнулся, глядя на девушку, занятую своей внешностью. А потом мнимая семейная пара забралась в машину и навсегда покинула уютный уединенный дом для молодоженов.
3
Лера управляла небесной машиной, а Костя, развалившись в кресле, изучал список транспортных звездолетов, состыкованных с орбитальной станцией «Реверс».
Внизу проплывала любимая зеленая планета, которую Виноградов обожал всей душой. И его душа противилась отъезду. Но разум понимал, что побег самый лучший выход из создавшегося положения. Потом, если осуществится задуманное, когда все утрясется, теоретически можно будет вернуться. Однако удастся ли? Да и захочется ли?
Виноградов тяжело вздохнул, глядя на необъятные зеленые просторы. Лес. Вот полноводная речка рассекает пополам дремучие многовековые заросли, вот стадо быстроногих нанонсов стремительно и грациозно пересекает луг. Зверей спугнула небесная машина.
— Газели? — удивленно воскликнула Лера.
— Нанонсы, — поправил пилот и вновь тяжело вздохнул. — Совершенно другие животные.
— Костя, ты чего так тяжело вздыхаешь? — девушка нахмурилась. Хмурое выражение лица делало ее еще привлекательнее. — Знакомых нет?
— Не густо. Всего трое. Довериться могу лишь одному.
— Действительно не густо. Позвонишь?
— Пытаюсь вспомнить номер. Мой коммуникатор остался на «Вике».
— А ты позвони кому-нибудь, кто может подсказать номер. В отличие от меня ты фактически дома.
— «Вике» звонить пока нельзя. Зачем заранее раскрывать карты? Вдруг Анна забрала мой коммуникатор? Вот сижу и гадаю с кого бы из знакомых начать…
— Настроение не бодрое. Думаю, ты сейчас стараешься понять кто тебе на самом деле друг, а кто просто так…
— Философия, — отмахнулся Костя и взял в руки первый коммуникатор. — На самом деле мне до смерти не хочется покидать эту планету.
— Да, Ригель-7 напоминает Землю, они сестры-близнецы. Пока единственная похожая планета.
— Дело не в аналогии. Я никогда в жизни не был на поверхности Земли и могу сравнивать две планеты только по видеозаписям. А причина ностальгии проста. Мне здесь нравится. Вот и все.
— Но надо уехать.
— Надо, — Костя начал набирать номер старого приятеля Поля Бово. Этот номер он помнил наизусть.
Ответили довольно быстро, словно вызов ждали.
— Здорово, — начал разговор Виноградов, стараясь казаться веселым и бесшабашным. — Узнал?
— Привет. Узнал, конечно. Сколько лет, сколько зим! Куда пропал? Вроде давно вернулся…
— Да так. Дела семейные. Плюс коммуникатор на «Вике» забыл. Звоню с чужого аппарата, поэтому отключил изображение. Ты дома?
— Разумеется. Где ж мне еще быть?
— Не помешал?
— Шутишь?
— Мало ли…
— Нет. Значит ты без средств связи? Отрезан от цивилизованного мира?
— Вроде того.
— То-то весь такой недоступный, — собеседник рассмеялся. — Раза два тебе звонил. На рыбалку собираешься?
— Пока нет.
— Что так?
— Ай, некогда. Слушай, Поль, ты не подскажешь номер Корнелиуса? Без коммуникатора как без рук.
— А что у «Вики» не спросишь?
— Тариф дороже. Да и мой коммуникатор отключен. Ты представь себе процесс… Это надо чтоб «Вика» пригнала робота, который включит аппарат, организует беспроводную связь… да провались… проще кому-нибудь позвонить, тебе, например.
— Ясно, — Поль смеялся почти непрерывно. — Номер у меня должен быть. А разве Корнелиус прилетел?
— Позавчера. Старик, будь добр сбрось его номер. Он мне очень нужен.
— Не вопрос.
— Спасибо. А насчет рыбалки, думаю, через пару дней созвонимся…
— Заметано. А то тоска зеленая одолела. Надоело сидеть в четырех стенах.
— С чего бы вдруг? Ты же не женат…
— Ну, всякое бывает.
— Ладно, вот разгребу воз неотложных дел и разгоню твою грусть-тоску.
— Договорились. Сейчас отправлю сообщение.
— Жду.
Костя отключил аппарат.
— Попал с первого выстрела? — Лера восхищенно покачала головой.
— Ага. Только смутили две странности в поведении Поля.
— Какие? — девушка заранее нахмурила брови.
— У него в комнате кто-то громко сопел.
— И что?
— Поль неисправимый бобыль.
— Может женщина? Или он того…
— Нет. С ориентацией у него все в порядке. Просто нелюдимый человек. Правда, женщины иногда посещают его дом, но долго не задерживаются…
— А вторая странность?
— Поль почти беспрестанно хихикал. Он так поступает лишь в стрессовой ситуации.
— Ты хочешь сказать, — взгляд Леры внимательно изучал пилота, — что…
— Наступили на мину.
— Выбрось коммуникатор, — сквозь зубы проговорила девушка и заставила машину резко снизиться.
— Куда выбросить?
— В окно.
— Жалко. Хорошая модель, — Костя поспешно открыл окно и вышвырнул аппарат, словно гранату с вынутой чекой.
— Купишь новый.
Виноградов нехотя рассмеялся.
— Что будем делать? — девушка не на шутку забеспокоилась.
— Пока не знаю, думать надо. Есть запасное жилье?
Лера кивнула головой.
— Поехали.
Машина послушно совершила крутой вираж и полетела в противоположном направлении.
Мнимые молодожены даже не догадывались насколько были близки к провалу.
Поль отключил коммуникатор и с опаской посмотрел в надменные глаза маленького человечка, облаченного в мятую белую одежду.
— Мистер Бово, вы молодец, — человечек слащаво улыбнулся. — Справились.
Поль сник. Два здоровенных амбала стояли за его спиной, терпеливо дожидаясь команды шефа.
— Отправьте сообщение мистеру Виноградову, — незваный гость в белой одежде поднялся с кресла-качалки и прошелся по комнате. Квартира, занимаемая холостяком Бово, бедно и небрежно обставлена. Стандартный и безвкусный набор дешевой мебели. Правда, кое-где просматривались бледные штрихи, оставленные заботливой женской рукой. Это результат неудачных попыток человека изменить свою однообразную и почти никому не нужную жизнь.
— А деньги? — воскликнул хозяин дома. — Мы же договорились.
— Разумеется, — человечек властно махнул рукой.
Поль насторожился и начал пятерней нервно приглаживать курчавые волосы.
Амбал достал из кармана пластиковую карточку и нехотя кинул прямо в руки притихшего хозяина квартиры.
— Другой разговор, — Бово бросился к интерактивному домашнему терминалу, решил проверить содержимое кредитной карты.
— Можете не смотреть, — человечек брезгливо поморщился. — Не в моих правилась обманывать.
— Здесь только половина! — Поль отвернулся от монитора терминала и возмущенно уставился на незваного гостя.
— Правильно. Вы сделали полдела. Отправьте сообщение и получите остаток.
— Хорошо, — хозяин квартиры принялся писать сообщение.
— Отлично. То, что надо, — спустя три минуты человечек в белом одеянии взглянул на экран коммуникатора, прочел короткий текст и кивнул головой.
Сообщение отправлено.
— Что ж, мистер Бово, нам пора, — гость направились к выходу.
Полю бы промолчать, но жадность…
— Остаток, — напомнил он.
— Ах, да, — человечек остановился возле двери и обернулся, измерил безразличным взглядом хозяина квартиры, затем махнул рукой подручным. Те достали оружие.
Поль побледнел:
— За что? Вы же…
— Не люблю продажных тварей, — человечек в очередной раз брезгливо поморщился. — А тех, кто продает товарищей, не люблю вдвойне, — потом он обратился к подручным. — Пусть умрет богатым.
Лицо Поля исказил испуг, а руки послушно поймали вторую кредитную карточку…
Вот так завершился короткий жизненный путь Поля Бово.
4
Небесная машина приземлилась возле уединенного поселка недалеко от океанского побережья. Живописное озеро, заросшее по берегам темно-зеленой сочной травой, удивило поразительно спокойной водной гладью. Тишина и благодать. Щебечут птички, прячась в кронах вековых деревьев. По едва заметной тропке неторопливо бредет задумчивый рыбак, возвращаясь в поселок. Пухлые бесформенные облака застыли на небосклоне, заслонив собой солнце. Штиль. Красота.
— Эх, махнуть бы утром на рыбалку, — Виноградов сладко потянулся и вылез из машины, осматриваясь. Он остановил мечтательный взор на зеркальной поверхности озера, после тяжело вздохнул.
— Размечтался, — Лера рассмеялась, подав Косте две дорожные сумки. — Завтра будет дождь.
— У природы нет плохой годы.
— И охота тебе торчать под дождем, кормя зловредных насекомых?
— Ничего ты не понимаешь, — пилот вновь тяжело вздохнул, взял сумки и направился в сторону ближайшего дома.
— Куда уж мне, — Лера последовала за любимым человеком. — Можешь весь день пялиться на поплавок, если тебе это занятие больше нравится…
Костя рассмеялся:
— Шучу. Я лучше с тобой останусь. Ты ведь все равно на рыбалку не пойдешь…
— Не пойду. Не романтик. Утром лежа в кровати и укрывшись одеялом, я чувствую себя гораздо уютнее.
— Кто бы сомневался, — Виноградов открыл дверь и пропустил девушку вперед.
В широком холле, оформленном в средневековом стиле, рядом с огромным камином людей терпеливо дожидался робот, облаченный в какую-то старинную одежду. Трудно сказать к какой конкретно эпохе и культуре она относилась. Что-то действительно похожее на земное средневековье. Камзол, ботфорты, треуголка, бутафорская шпага…
— Добрый день. Добро пожаловать, — радостно воскликнул робот и заученно снял с головы треуголку, махнул ею в воздухе, изображая радушное приветствие. — Наше скромное заведение готово предложить вам максимально комфортный отдых в лучших английских традициях рубежа семнадцатого и начала восемнадцатого веков.
— Ого, — на всякий случай воскликнул Виноградов, правда, все вышесказанное абсолютно не произвело на него должного впечатления. Наверное потому, что пилот совершенно не знал историю Англии. Возможно, нечто подобное ему преподавали в школе, но это было очень давно.
— Извините, мы немного опоздали, — в разговор вступила Лера.
— Ничего страшного, — искусственная мимика робота старательно изображала улыбку, к слову сказать, довольно глуповатую. — Вы ведь мистер и миссис…
— Чедвик, — поспешно докончила девушка. — Я — Памела, а это Эдвард, мой супруг.
— Очень приятно мистер и миссис Чедвик. Мы ждали вас. Располагайтесь. Мы постараемся сделать все от нас зависящее, чтобы вам у нас понравилось. Программа обширная. Экскурсии, тематические вечера, а гвоздь программы — двухдневный круиз на настоящей парусной шхуне. Мужчины смогут испытать себя в качестве средневековых матросов. Соленый ветер, паруса, морской бой, пираты…
Спустя пять минут Костя понял, что пора выпроваживать надоедливого робота. Его рекламная акция могла продолжаться до самого вечера. Видимо Леру посетила та же мысль. Она довольно ненавязчиво, но настойчиво вытолкала робота, пообещав прийти сегодня вечером в паб, где должны собраться все отдыхающие. А администрация детально расскажет о культурной программе и ответит на многочисленные вопросы вновь прибывших гостей. Разумеется, вопросы возникнут.
— Фу, — Лера закрыла за роботом дверь и устало повалилась на диван. — Ну и навязчивый же здесь сервис.
— Это что за чудо? — Костя пристроился рядом и обнял любимого человека. — Куда мы попали?
— Ты здесь ни разу не отдыхал?
— Нет. Упаси Боже.
Девушка рассмеялась и опустила голову на Костино плечо.
— Все когда-нибудь происходит впервые, — философски рассудила она. — Зато будет что вспомнить.
— Это точно. Особенно битву со средневековыми флибустьерами.
— Кому чего. Я имела в виду кое-что другое.
— А-а-а, — догадался Виноградов и поспешно поцеловал любимую.
5
Маленький человечек, одетый в мятую белую одежду неторопливо прошел по длинному темному коридору и остановился возле массивной двери, ведущей в покои всемогущего Лахмы. Охрана без лишних вопросов пропустила позднего гостя.
В покоях так же темно, как и в коридоре. Деталей аскетичного интерьера не разобрать, лишь виден белый полупрозрачный полог, за которым горит тусклый свет настольной лампы, выхватывая из мрака ночи неясные контуры фигуры, спрятавшейся за пологом. Обитатель обширных покоев сидит за столом и вероятно читает старинную книгу. Самую настоящую пухлую бумажную книгу.
Человечек приблизился к зыбкой преграде, но преодолеть ее не посмел, а остановился в двух шагах от полога и застыл в низком поклоне, демонстрируя безмерное почтение.
— Пришел? — раздался низкий старческий голос. Тень за пологом зашевелилась.
Гость не посмел ответить, лишь еще ниже склонил голову.
— Как продвигаются поиски?
— Ищем, ваше…
— Долго возитесь. Наши друзья ждут результата. Они обеспокоены.
— Мы делаем все возможное.
— До меня дошли слухи, что Департамент Национальной Безопасности начал проявлять интерес к нашему мероприятию. Мы не можем огорчить друзей. Мы должны им помочь.
— Да, ваше…
— У вас есть три дня для устранения помех, возникших на пути праведного деяния. Потом будет поздно. Друзья активируют систему самоликвидации контейнеров. Я не знаю когда она сработает, но в любом случае в глазах сподвижников мы будем выглядеть не самым лучшим образом.
— Понимаю, ваше… Приложу все усилия и разрешу неприятный инцидент.
— Старайся. Иди.
Человечек попятился задом к выходу, не переставая кланяться. А оказавшись в коридоре, выпрямился, покачал головой и понуро зашагал к выходу.
Его люди, используя всевозможные ухищрения, обширные связи стараются найти одного единственного человека. Но не везет с самого начала. Виноградов как сквозь землю провалился. Может и вправду ушел в леса, затаился в чащобе, как однажды предположил Гейдер? Но ведь ему, безусловно, кто-то помогает. И этот кто-то — адвокат Лера Лайер. Наш бывший сподвижник, а теперь смертельный враг. Не простила девушка Лахму, не простила. Однако вдвоем они бы долго не продержались. Присутствует еще одна таинственная сила. Чувствуется рука могущественного покровителя. А вот кто этот таинственный покровитель, имеющий возможности как минимум равные людям Лахмы? Загадка. Трудная загадка уже давно не дает покоя. Она не просто настораживает и вызывает беспокойство. Она заставляет крепко призадуматься. Не земные ли спецслужбы готовят западню? Нет, конечно, нет. Лайер сама по уши в дерьме. Она не обратится к властям. Да и Лахма знал бы об этом. В данном случае попахивает самодеятельностью, но руководит операцией профессионал. Надо тщательнее проверить связи мисс Лайер. Именно ее знакомые помогают беглецам. Конечно, ничего страшного, но очень трудно избавиться от навязчивой мысли, что тебя постоянно рассматривают через увеличительное стекло, будто букашку и знают наперед каждый твой шаг. Ведь стоит выйти на след Виноградова, как он тут же исчезает. Кто же ему помогает? Вот в чем вопрос. Дом для молодоженов опустел всего за полчаса до прибытия людей Лахмы. Чай на кухне не успел остыть. Опытный противник ставит палки в колеса. Как же его обнаружить и переиграть? Даже столь удачная завязка с Бово провалилась. Виноградов каким-то шестым чувством распознал подвох. Либо Поль Бово не совсем законченный подонок и умудрился предупредить товарища. Впрочем, какая теперь разница? Надо вновь начинать с начала. Впереди ждет рутинная работа. Предстоит перелопатить массу ненужного материала. И еще, прямо сейчас следует пнуть Гейдера под упитанный зад. Пусть со своей ненаглядной выдумывают что угодно, хоть кражу, хоть бракоразводный процесс с последующим разделом имущества, но подключают к поискам полицию. Иначе Виноградова не достать. А тут хоть ряженые пугала поспособствуют. Будет больше информации. Полицейские умеют загонять дичь посредством тотальной облавы. Можно назначить вознаграждение за информацию о местонахождении Виноградова. У простого обывателя появится стимул. Этот вариант тоже надо задействовать.
6
Паб или сокращенно public house — публичное место встретил чету Чедвиков неповторимым уютом и приглушенным людским гомоном. Английский стиль в интерьере — это элегантность, сдержанная роскошь и простота. Традиционный потолок в средневековом стиле, разделенный на квадраты толстыми деревянными балками, нависает над головой, но не портит общего впечатления. Привыкаешь быстро. А ниже в глаза бросается далеко не средневековая обстановка, но тоже скопированная из прошлого. Богатые ковры на полу, тяжелые бархатные портьеры, деревянные лакированные столы, выстроенные в ряд, плюс шикарный мягкий уголок в дальнем углу зала. Правда, диван занят. Кто-то уже успел познакомиться и беззаботно болтает на извечные темы. Три нарядных болтушки, восседающие на диване, положив сумочки на колени, поочередно рассказывают друг другу истории, побудившие их приехать именно сюда. Мужья стоят в сторонке, печально поглядывая в сторону стойки бара, и перемигиваются со скучающим роботом-барменом. Около тридцати человек, преимущественно молодые семейные пары, придирчиво разглядывают каждого вновь прибывшего. Вероятно, даже комментируют.
Чета Чедвиков осмотрелась и присела за свободный столик. Эдвард хотел включить маленькую настольную лампу с белым абажуром, украшенную затейливым индийским орнаментом, но супруга легким артистичным жестом попросила не делать этого.
Постепенно присутствующие потеряли интерес к новой супружеской паре и перестали их замечать. Вот теперь можно заняться детальным осмотром помещения и гостей. Именно этим и занялась Памела. А Эдвард больше уделял внимание молодой жене, но не гостям питейного заведения.
— Надеюсь, мы не встретим здесь знакомых, — прошептал он.
Памела покачала головой.
— Надо доверять моему знакомому, — ответила она, теребя салфетку. — Он учел этот нюанс.
— Дай бог.
Наконец появились представители администрации. Молодая и жизнерадостная девица в темном платьице. Каскады длинных русых волос ниспадали вниз и, кажется, немного мешали девушке. Она постоянно поправляла прическу. За ней следовал седовласый мужчина плотного телосложения с необычайно живым и выразительным взором. Он был на голову выше спутницы.
— Отец и дочь, — сделала вывод Памела, слегка поморщившись. — Семейный бизнес.
— Тебе виднее, — согласился супруг. — У тебя глаз наметанный.
Седовласый мужчина поприветствовал собравшихся, поблагодарил за то, что молодежь остановила свой выбор на его скромном заведении и решила отдохнуть именно здесь, а не где-нибудь на стандартном курорте, пообещал всем незабываемых и приятных впечатлений, после перешел к детальному изложению программы мероприятий. В первой половине дня отдыхающие предоставлены сами себе и могут заниматься всем, чем только заблагорассудится, а после обеда всех ждет развлекательное мероприятие. И так до самого вечера с перерывом на ужин. В основном мероприятия будут проводиться на свежем воздухе, конечно, если свои коррективы не внесет погода. В это время года дожди хоть и часты, но идут преимущественно ночью. В любом случае, занятие всегда найдется, даже во время дождя. После трех дней адаптации гостей ждет двухдневный туристический поход по лесу. Ночевка в палатке, готовка пищи на костре. Все это густо замешивалось на традициях и образе жизни Британии конца семнадцатого и начала восемнадцатого веков. Правда в то время британцы вряд ли бесцельно бродили по лесу в поисках приключений. Ну, да ладно. Это ведь отдых на лоне природы, стилизованный под старину. Эдвард так и не понял почему был выбран именно вышеуказанный исторический период, но переспрашивать не стал. Зачем выглядеть белой вороной и привлекать к себе лишнее внимание? Ясно одно: отдых в данном заведении так же далек от традиций Англии, как сама Англия далека от Ригеля-7. В качестве эффектной концовки под занавес предлагался двухдневный круиз на парусной шхуне, ведь океан находится всего в пяти километрах от туристической базы. Причем гостям предлагается не просто банальный круиз, а целый костюмированный спектакль по мотивам знаменитого романа Р. Л. Стивенсона «Остров сокровищ». Гости смогут попробовать себя как в роли пиратов, так и благородных людей. Бунт на корабле, остров тоже присутствует, причем недалеко от берега и самый настоящий, да и сундук с сокровищами найдется.
Но данное событие произойдет только через неделю. Эдвард недовольно покачал головой. Вряд ли они с Памелой проживут здесь неделю. Вряд ли.
Разочарования супруга на Памелу не произвели должного впечатления. Она лишь едва заметно улыбнулась. Подумаешь, вымышленные карикатурные пираты. Тут настоящие на хвост наступают. Не о том думаете, мистер Чедвик. Не о том…
После завершения обсуждений седовласый хозяин предложил гостям выпить по кружечке прекрасного самодельного пива. Эксклюзив. Такого напитка больше нигде не предложат. Угощение подается за счет заведения, точнее, уже включено в стоимость путевки. Плюс традиционные английские закуски к пиву: свиные ребрышки, маринованные яйца, а также чипсы и орешки.
7
— Босс, вас вызывают, — здоровенный детина подал маленькому тщедушному человечку коммуникатор.
Тот поспешно взял аппарат.
— Слушаю, — коротко произнес он. — Хорошо. Сейчас буду. Возвращаемся, — последнее слово предназначалось пилоту.
Небесная машина кое-как развернулась в вечернем небе, стараясь не нарушать правила воздушного движения, и втиснулась в плотный транспортный поток, стремительно несущийся в сторону окраины. Лахма приказал человечку вернуться. Что-то произошло. И, по всей видимости, событие неприятное, может быть даже из ряда вон выходящее.
Человечек пригладил волосы, растрепанные встречным воздушным потоком и откинулся на спинку кресла. Двадцать семь минут полета. Можно вздремнуть. Ведь, скорее всего, этой ночью спать не придется.
* * *
Лахма по- прежнему прятался за пологом. Человечек никогда в жизни не видел лица идейного руководителя, равно как и большинство единоверцев. Что поделаешь, тому виной конспирация. Он второй раз за вечер согнулся в смиренном поклоне и приготовился выслушать Лахму, не то человека, не то полубога, таинственного кукловода, контролирующего разум миллионов людей на Ригеле-7.
— Наши друзья, — тихим голосом начал Лахма, — сообщили пренеприятнейшее известие. Инспектор Том Аллисон жив.
Весть удивила человечка, он даже распрямил спину и недоуменно уставился на полог, после спохватился и вновь опустил голову до уровня колен.
— Я видел его труп, — возразил в ответ человечек.
— Не ты один. Однако это была имитация. Мы долго искали мотив и соответственно убийцу инспектора. Пытались понять смысл происходящих событий, но тщетно. Теперь все стало предельно ясно. Том Аллисон вовсе не тот за кого себя выдает. Наши друзья с Полита смогли добыть сверхсекретную информацию из кадрового архива Главного Управления Департамента Национальной Безопасности. Майор восьмого отдела Джордж О`Брайн и Том Аллисон одно и то же лицо. И этот офицер в настоящий момент находится на Ригеле-7.
— Восьмой отдел? — не удержался человечек.
— Да. Восьмой отдел — это наши непосредственные оппоненты. Ситуация угрожающая. Им известно многое, в том числе и о фирме «Транспортные перевозки без границ». Нужно отрубить щупальца, тянущиеся в нашу сторону.
— Я понял.
— Иди и не мешкай.
Пятясь задом и не поднимая головы, человечек, облаченный в белую мятую одежду, покинул покои всемогущего Лахмы. А спустя пять минут он уже летел в сторону пригорода, застроенного фешенебельными особняками, и торопил помощника, который пытался связаться с Дейвом Гейдером.
Солнце скрылось за горизонтом. Стало прохладно. Ночь уже готовилась вступить в свои законные права, а на небосклоне появились первые, пока еще робкие мерцающие звезды.
8
— А пиво у них отменное, — даже Памела по достоинству оценила вкус изумительного темного напитка. — Но ребрышки явно не свиные. Жалкая имитация.
— Да брось ты, — Эдвард улыбнулся. — Большинство отдыхающих никогда в жизни не пробовали натуральную свинину.
— Разумеется, — супруга согласилась. — Ни один землянин не полетит на Ригель-7 с целью отдохнуть в британском стиле. Это глупо, ведь Британия находится на Земле. Так что наша замечательная компания явно родом не из Солнечной системы. Чем хозяева и пользуются. Выдумывают разную чепуху.
— Прогуляемся вокруг озера? — неожиданно предложил супруг.
— Давай. Погода шикарная. Тихо. Не холодно. Воздух свежий. Правда ночью как всегда пойдет дождь.
Молодые люди, держась по-ребячески за руки, свернули с мощеной дорожки на едва заметную тропку, ведущую к озеру, и углубились в лес.
— Интересно, как долго мы здесь пробудем? — Эдвард шел впереди, отгоняя назойливых насекомых. Девушка следовала позади, иногда озиралась по сторонам и не выпускала руку любимого человека. Страшновато в темных лесных дебрях.
— Пока не поймают, — мрачно пошутила она.
— Ну и настроение у тебя…
— Ты меня в лес завел. Тут неуютно и сыро. Могли бы пойти как все нормальные люди, по дороге. А мы вместо этого кормим целую тучу кровожадных летающих тварей. Ты только обернись. Смотри сколько их.
— Да уж, Лера, ты не романтик…
— Памела, — поспешно поправила девушка.
— Здесь никого нет.
— Даже у ветвей есть уши.
— Что-то не заметно.
— Я не шучу. Пока мы здесь живем, не вздумай называть меня настоящим именем, даже во сне.
— Вот этого я гарантировать не могу. Сплю очень крепко и вряд ли себя услышу…
— Болтун, — девушка надулась и хлопнула свободной ладошкой мнимого Эдварда по спине. — Иди быстрее.
* * *
Раннее утро. Моросит мелкий дождь, лениво стуча по крыше. Низке тучи полностью пленили небо, заслонив собою восход солнца. Земля размокла. Дождевые капли, падающие с умопомрачительной высоты, ежесекундно бомбардируют мелкие лужицы перед домом.
Молодожены, обнявшись, преспокойно спят на широкой старинной кровати, украшенной высокими резными спинками.
— Проснитесь, к вам пришли, — тихонько уведомил дом и начал транслировать голос незваного визитера. — Мистер Чедвик, откройте. Это очень важно. Скорее…
Мужчина и женщина вскочили, удивленно и немного испуганно уставившись друг на друга.
— Кто там? — спросил мужчина, поспешно одеваясь.
Женщина накинула халат прямо на голое тело и помчалась в холл.
— Это я, Нэнси Хоуборт, откройте пожалуйста, меня прислал отец.
— Открыть дверь, — скомандовал мужчина и тоже направился в холл, на ходу натягивая рубашку.
Длинноволосая девушка, дочь хозяина туристической базы буквально ворвалась в дом, размахивая мокрым зонтом. Длиннополый непромокаемый плащ скрывал под собой цветастую пижаму.
Костя лишь покачал головой, вертя бронзовую статуэтку непонятно как оказавшуюся в руках. Вне всякого сомнения, очень важное событие заставило юную красавицу покинуть уютную постель и бежать через весь поселок, да еще в такую мерзкую погоду. Лера, скрестив руки на груди, выжидательно застыла у лестницы, ведущей на второй этаж.
Гостья смело прошла вглубь просторного холла, бросила взгляд на старинный хронометр и приказала дому включить монитор, висящий на стене и замаскированный под обыкновенную картину, изображающую летний пейзаж. Круглосуточный новостной канал передавал прогноз погоды.
— Смотрите. Сейчас…
Бодрая и смазливая ведущая, наконец, завершила содержательный рассказ о хитроумных перемещениях циклонов и антициклонов, пообещала очередной дождь в конце дня, хотя по ее мнению днем распогодится и выглянет долгожданное солнышко.
— Мы прервемся для передачи экстренного сообщения, — на экране появилась другая дикторша. — Криминальная полиция разыскивает Виноградова Константина. Ему инкриминируют двойное убийство. Вчера вечером в своем загородном доме был убит директор известной транспортной фирмы «Транспортные перевозки без границ» Дейв Гейдер. Так же удалось опознать тело второй жертвы. Это Анна Виноградова, супруга подозреваемого. Подробности не сообщаются, но, судя по официальному заявлению полиции, убийство совершено на почве ревности. На оружии, найденном в доме, обнаружены отпечатки пальцев подозреваемого. Полиция начала расследование. За любую правдивую информацию о местонахождении Константина Виноградова будет выплачено вознаграждение в размере…
— Не может быть, — только и смог выдавить из себя Костя. Послышался приглушенный удар. Это статуэтка выскользнула из рук и упала на пол, прямо на ковер.
Лера оставила свой пост возле лестницы и бросилась к монитору.
— Скоты, — сквозь зубы процедила она.
Между тем на экране крупным планом появилась фотография скромно улыбающегося пилота Виноградова. А дикторша красочно описывала приметы подозреваемого. Затем досталось Лере. Ее классифицировали соучастницей преступления и тоже объявили в розыск.
— Крутят уже четвертый раз, — печально проговорила Нэнси. — Вам надо уехать и как можно быстрее.
Костя не мог говорить, его душу захлестнули эмоции. Он, наконец, понял, что окончательно потерял жену, да и четыре года жизни тоже. Буквально вчера беготня и прятки ему казались сном, игрой, а не грозной реальностью. Упрямая мысль постоянно твердила, что скоро неприятности закончатся. И вот теперь Виноградов окончательно проснулся, спустился с небес на грешную землю. Шутки кончились. Враг начинает убивать. В тот момент Костя еще не знал о смерти Поля Бово. А убийство законной супруги, пусть и предательницы, его окончательно отрезвила.
— Почему ты нам помогаешь? — Лера с интересом рассматривала девчушку.
— Отец попросил. Он сказал, что вы физически не могли убить этих людей. В тот момент вы находились в пабе, а после гуляли вокруг озера. Я вас видела. Вы не могли так быстро перелететь на другой конец материка, а затем так же быстро вернуться.
— А твой отец умный человек, — Лера хмыкнула. — И все же, почему вы нам помогаете? Ведь так просто сообщить о нас полиции и получить солидное вознаграждение.
— Не все измеряется деньгами, — девушка даже обиделась. — Мистер Виноградов однажды помог моему отцу. Возможно он этого не помнит. Три года назад никто не хотел везти на Землю человека, заболевшего неизвестной болезнью. Это теперь известно что за странный недуг поразил моего отца, чем он вызван и как лечится. А тогда все шарахались от нас, как от чумных. Мистер Виноградов вез какой-то груз на Землю и согласился взять с собой отца и маму, причем бесплатно. Отец помнит вас, а вы наверняка забыли.
— Черт возьми, — мужчина тяжело вздохнул и поднял статуэтку. — Я не видел лица… Твой отец лежал в специальной карантинной капсуле. Я не заглядывал, честное слово…
— Он сразу узнал вас. А когда начали транслировать сообщение… Он рано встает, на рассвете… Уходите отсюда, скоро проснуться остальные…
Девушка практически умоляла.
— Да, конечно, спасибо за помощь, — Лера бросилась к лестнице. — Мы лишь соберем вещи.
— Спасибо тебе, — Костя подошел к девушке и обнял. — И передай отцу…
— Да. Я все понимаю. Бегите, пока не поздно.
Виноградов кивнул головой и помчался помогать Лере.
9
А вчера поздно вечером маленький тщедушный человечек созвонился с Дейвом Гейдером, прилетел к нему домой и, оставив подручных в машине, приказав ждать сигнала, неторопливой походкой поднялся на крыльцо. Здесь его встретил молчаливый охранник. Человечек подал охраннику едва заметный сигнал, после вошел в распахнутые двери. Шикарной особняк встретил его изысканной обстановкой, дорогой мебелью и ярким освещением холла.
Гейдер, накинув домашний халат, ждал неожиданного гостя возле мраморной лестницы, ведущей на второй этаж. Выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что хозяин дома совсем не рад видеть гостя, да еще в столь поздний час.
— Добрый вечер, мистер Гейдер, — поприветствовал с порога визитер.
— Да уж, — Дейв лишь поморщился. — Поднимемся в кабинет.
— Хорошо. Разговор конфиденциальный.
Мужчины поднялись на второй этаж. Возле дверей, ведущих в кабинет, Гейдер немного задержался. Справа, в глубине узкого коридора он заметил силуэт молодой женщины. Полумрак скрывал черты лица, но не трудно догадаться, что это была Анна Виноградова.
— Дейв, — встревожено произнесла она.
— Милая, ложись, я скоро приду, — Гейдер бодро улыбнулся и пропустил гостя в кабинет. — Решим кое-какие дела. Я не задержусь.
Хозяин дома тоже скрылся в кабинете, дверь захлопнулась. Женщина немного подождала, но из кабинета в коридор не просочилось ни единого звука. Тогда она торопливо направилась в свою спальню. Неспокойно на душе. Визит этого мерзкого маленького человечка всегда вызывает беспокойство.
Анна зашла в спальню и села на краешек кровати. Пальцы нервно теребили одеяло. Женщину ведь не обманешь. Шестое чувство открытым текстом передавало сигнал опасности. Анна, подчинившись внезапному порыву, кинулась к трельяжу, долго рылась в ящике, раскидывая косметику и, наконец, извлекла на свет божий искомый предмет. Оружие блеснуло никелированной поверхностью. Затем женщина бросилась к платяному шкафу, открыла его, извлекла дорожный костюм и начала лихорадочно переодеваться, сбросив с себя домашний халат и сорочку. Через пару минут она была готова.
Окно в спальне долго не желало открываться. Но, в конце концов, поддалось, и в комнату устремился поток теплого, немного сырого воздуха, наполненного запахом свободы.
В этот момент дверь, ведущая в спальню открылась, и на пороге появился слащаво улыбающийся человечек в мятой белой одежде. Он внимательно смотрел в испуганные глаза молодой женщины. Человечек все понял, кинулся к жертве, даже успел вытащить бластер…
Анну действительно сковал страх. Слащавая улыбка врага не предвещала ничего хорошего. Однако спустя мгновение ненависть, вспыхнувшая в груди женщины, переборола животный страх. Дамский бластер выплюнул сгусток смертоносной энергии. Человечек не успел издать ни единого звука, споткнулся, не добежав двух метров до цели, и повалился на пол, волею судьбы превратившись из хищника в жертву.
Анна непростительно долго стояла в оцепенении, не могла пошевелиться, лишь смотрела в потухшие глаза поверженного врага. Однако все тот же страх заставил ее сорваться с места и начать действовать. Женщина в панике бросилась к окну и, используя в качестве лестницы пластиковый каркас, поддерживающий разросшийся плющ на внешней стене дома, начала быстро спускаться вниз. Но на этот раз удача отвернулась от Анны Виноградовой. Едва ее ноги коснулись мощеной дорожки, откуда-то из темноты на голову женщины обрушился страшный удар. Беглянка мгновенно потеряла сознание и упала на землю. Один из подручных всемогущего Лахмы, дежуривший во дворе, взвалил хрупкое тело на плечо и поспешно понес в дом.
Затем люди Лахмы имитировали убийство, преподнеся факты в нужном им ракурсе. Обнаженные тела Гейдера и Анны уложили в кровать. А дамский бластер — орудие преступления — предусмотрительно оставили на полу. Полиция обязательно обнаружит на стволе случайный отпечаток указательного пальца Кости Виноградова, который убийца второпях не удосужился стереть, либо просто не знал о его существовании. Все прочие следы, в том числе отпечатки на ручке бластера и записи охранной системы, были заботливо уничтожены.
Даже если полицейские обнаружат подвох, а они его обязательно обнаружат, все равно Виноградов останется главным подозреваемым. Ведь следы заметали два человека. Сам Виноградов и какой-то таинственный соучастник. Следовательно, Лера Лайер, Костина любовница, тоже попадает под подозрение. А где конкретно были убиты Дейв и Анна и почему их потом перенесли на кровать, это уже детали. Мотив, побудивший Костю пойти на преступление, вполне очевиден. Имущественный вопрос. Если супруги, Костя и Анна, ныне живущие врозь, захотели бы развестись, им бы обязательно пришлось делить совместно нажитое имущество. Звездолет «Вика-3» стоит немалых денег. Для Виноградова продать его и поделиться с женой вырученными деньгами — все равно, что лишиться главного занятия в жизни. На свою долю, доставшуюся от раздела имущества, он не сможет купить аналогичный звездолет. Если только какой-нибудь старый-престарый… Но зачем делиться, когда так сильно хочется иметь все и сразу? А тут еще у Кости любовница появилась, которая умет давать советы, тихонько шепча на ушко по ночам…
Так что ситуация складывается не в пользу пилота Виноградова.
10
Костя небрежно закинул в салон дорожные сумки и буквально запрыгнул в кресло, захлопнув за собой дверь. Лера активировала левитационный привод машины и, используя ручное управление, резко потянула штурвал на себя. Покорная машина предупредительно запищала, уведомляя о недопустимом режиме работы, но все же резво взмыла ввысь. Только когда земля осталась далеко внизу, а низкая облачность нависла прямо над головой, Лера облегченно вздохнула и позволила себе вытереть лицо, намокшее от дождя.
— Что будем делать? — девушка обратилась к Виноградову. Ее усталые глаза могли вызвать лишь сочувствие.
— Спрячемся где-нибудь? Нас можно вычислить по машине?
— Нет. Взята на прокат подставным лицом.
— Но кто-нибудь из отдыхающих мог запомнить номер.
— Могли, — Лера насупилась. — Возьми штурвал. Мне надо позвонить, — она достала коммуникатор.
— Хорошо. Может твой знакомый что-нибудь подскажет, — беглецы поменялись местами. — Только дело дрянь. Найдется много доброжелателей, которые при первой же возможности сдадут нас полиции.
— И что ты предлагаешь?
— Надо улететь с планеты, причем срочно.
— Как?
— Позвоню «Вике». Она пришлет посадочный модуль.
— Ты с ума сошел! — возмутилась девушка. — Нам не дадут улететь, перехватят на низкой орбите.
— Это мы еще посмотрим.
— Не глупи. У нас нет шансов. Так мы точно попадемся.
— Нет, — Костя выхватил коммуникатор из рук Леры и начал лихорадочно набирать номер.
— Прекрати. Что ты делаешь? Отдай! — девушка пыталась отобрать аппарат.
— Подожди, — Виноградов одной рукой отбивался от Леры. — Не шуми. Лучше держи штурвал или включи автопилот. «Вика»? Привет. Ждала? Вот как? Отлично. Я и позвонил. Разгрузка завершена? Хорошо. Да, дела у нас не очень. Ты в курсе? Тем лучше. Поставили полицейских у люка? Скверно. Ну, ладно. Высылай посадочный модуль. Остров Черные камни. Координаты, — Костя бросил взгляд на экран навигатора, — пятьдесят четыре градуса, двенадцать минут, девятнадцать секунд северной широты и сорок девять градусов, одиннадцать минут, шесть секунд восточной долготы. Да, я уверен, что там можно приземлиться. И еще, как только мы стартуем, постарайся по возможности быстрее перехватить нас. Придется отстыковаться. Да, прямо сейчас. Удачи. Жду.
Лера долго молчала, глядя вдаль сквозь мокрое лобовое стекло.
— Верни коммуникатор, — наконец потребовала она.
— Лера, ну что ты такая грозная? — Костя улыбнулся.
— Ты знаешь, что нас за такие шуточки…
— А об обвинении в убийстве ты уже забыла? На нас натравили всю полицию Ригеля-7. Несанкционированная посадка — детская шалость по сравнению с убийством.
— И как только «Вика» тебе доверяет?
— Спроси у нее. Я не знаю, — Виноградов пожал плечами, сосредоточившись на управлении.
Лера позвонила частному детективу, в общих чертах рассказала о своих бедах. Тот был в курсе событий. А идею Виноградова назвал абсурдной. Однако, по его словам, уже поздно покидать океанское побережье. Полиция направила туда все свои резервы. Буквально через пятнадцать минут появится авангард, состоящий из местных полицейских. Две-три машины. Прячьтесь на острое. Таков вердикт. Выиграете время. Но траекторию посадочного модуля обязательно вычислят. И тогда полицейские обнаружат ваше местоположение. Тут уж кто быстрее. В любом случае шансы на побег невелики, ведь на орбите беглецов будут поджидать сторожевые корабли. Так или иначе, но поимки не избежать. Поэтому частный детектив сосредоточит свои усилия на освобождении будущих подследственных, благо есть надежные свидетели. Но их еще надо уговорить дать показания и обязательно следует охранять. Одним словом, господа беглецы, можете сдаться в руки полиции прямо сейчас, а можете слегка повоевать на орбите. Это дело вкуса.
Лера отключила аппарат, отшвырнула его в сторону и тяжело вздохнула.
— Дорогая, не вздыхай, прорвемся, — Костя тоже был не весел, но не собирался сдаваться просто так. — Возле розовой планеты у нас тоже не было шансов. Однако…
— Это Ригель-7. Здесь куча сторожевых кораблей, — мрачно проговорила девушка и откинулась на спинку кресла. — Нам хватит и одного.
— Лера, мы что-нибудь придумаем. Выше нос, — пилот направил машину к земле.
Таинственный необитаемый остров встретил людей плотным сказочным туманом. Видимость ограничена десятью метрами. Зато дождь остался где-то далеко, на материке. Небесная машина осторожно, будто действуя на ощупь, опустилась на каменистый кряж, выключила огни и замерла, затаившись в тумане. Лишь шум набегающей волны периодически нарушал тишину, да и то скорее ласкал слух и убаюкивал.
Беглецы долго молчали, глядя в туман сквозь лобовое стекло. Они боялись покинуть машину. Ведь случись чего без машины с острова не убежать. А туман пока не собирался рассеиваться. Он как мог помогал беглецам. Скрывал их от враждебного человеческого ока. Медленно тянулись минуты ожидания. Казалось, время замедлило бег.
— Зачем они убили их? — вдруг выдавил из себя Виноградов. — Это из-за нас?
— Нет, Костя, — печальный взгляд девушки рассматривал пелену густого тумана. — По всей видимости, власти наступили Лахме на пятки. Убийство инспектора Аллисона не могло остаться незамеченным. Он расследовал инцидент у розовой планеты. Не так уж трудно связать воедино факты. Если это удалось сделать моему знакомому, то властям еще проще докопаться до истоков преступления. У них больше возможностей. Так что Лахма избавился от опасных свидетелей. Хотя Гейдер ему был нужен. Но им пожертвовали ради сохранения конфиденциальности. А нас просто-напросто подставили. В полиции много людей, подконтрольных Лахме, да и в местном отделении Департамента Национальной Безопасности таковые найдутся. Поэтому нам нельзя сдаваться. Иначе…
— Да. Все началось с этого проклятого груза…
— Ошибаешься. Твои неприятности начались с предательства Анны и Гейдера.
— Черт возьми, ну почему? Как это вообще возможно? Люди, с которыми я…
Костя не успел договорить. На горизонте замаячили размытые желто-зеленые пятна противотуманных прожекторов.
— Они нашли нас, — упавшим голосом простонала Лера.
Виноградов достал бластер.
— Ты с ума сошел. Убери оружие. Нас убьют.
— Пусть только попробуют, — пилот отогнал мрачные мысли и поспешно покинул машину. — А если это не полиция?
Лера последовала вслед за Костей. Тяжелый сырой воздух обступил со всех сторон. Девушка зябко повела плечами и, оббежав машину, застыла рядом с любимым человеком. Взгляды беглецов были прикованы к светлеющему небу. Пройдет максимум полчаса и туман рассеется.
А огни прожекторов, хаотично рыская по небу, медленно, но неумолимо приближаются к необитаемому острову. Скоро беглецов обязательно заметят.
Лера, подчиняясь какому-то непонятному инстинкту, прижалась к любимому человеку. Костя одной рукой нежно обнял девушку. Вторая рука обхватила рукоятку бластера.
И тут откуда-то сверху, словно по велению создателя, снизошло долгожданное избавление. Послышался нарастающий гул. Нечто темное и массивное падало с неба. Вспыхнуло ослепительно белое зарево, сразу осветившее полнеба. Планетарные двигатели окончательно гасили скорость. Бесформенное огненное существо, демонстрируя свою мощь, плавно опускалось на клочок суши посреди беспокойного океана.
Люди зажмурились от яркого света, мгновенно разогнавшего туман. Оглушительный грохот заставил беглецов закрыть руками уши, пригнуться к земле, спрятавшись за машину.
Между тем белый огонь коснулся поверхности земли, застыл на месте, а спустя несколько секунд и вовсе исчез. Смолк нестерпимый грохот. Туман почти рассеялся. Видимость улучшилась. Люди покинули импровизированное убежище и со всех ног помчались к неясному силуэту пирамидального посадочного модуля, застывшего на каменистом плато всего в двухстах метрах от машины.
Но не так то просто преодолеть двести метров, карабкаясь вверх по скалистым выступам, оббегая валуны и перепрыгивая через бесконечные, узкие, но довольно глубокие каверны. Виноградов чуть не подвернул ногу, расцарапал руку, едва не выронив оружие. После догадался заткнуть бластер за пояс брюк.
Костя бежал впереди, держа девушку за руку. Лера вовсе не была обузой и довольно легко, словно быстроногая грациозная лань, преодолевала любые препятствия. Гораздо лучше пилота. Видимо она не только любила нежится в постели, но и уделяла много внимания своей физической подготовке.
Беглецы совсем забыли о полицейских, сосредоточив все внимание на посадочном модуле. А зря. Полицейские машины не упустили возможность напомнить о себе. Небесная машина появилась неизвестно откуда, прямо на пути беглецов.
— Полиция округа Медан. Немедленно остановитесь. Вы арестованы. Лечь на землю, руки за голову. При попытке вооруженного сопротивления будет открыт огонь на поражение, — грозно предупредил громкоговоритель.
Беглецы застыли на месте, зачарованно глядя в лобовое стекло полицейской машины. Им удалось рассмотреть двух людей в форме. Один полицейский высунулся в окно, сжимая в руках короткоствольный автомат. Ситуация практически безнадежная. А посадочный модуль так близко всего в сорока метрах. Что же делать? Сердце бешено бьется в груди. Мозг лихорадочно ищет выход из тупика. Как же не хочется подчиняться чужой воле.
Виноградов выхватил бластер. Он не собирался сдаваться на милость полиции.
— Не-е-е-т! — раздался истошный крик женщины.
Но полицейские тоже люди. Им тоже хочется жить. Водитель отреагировал мгновенно, рванув штурвал вправо. Машина послушно подчинилась воле человека, уйдя с линии огня. Но Виноградов не собирался стрелять. Путь свободен, и беглецы вновь устремились к посадочному модулю, преодолевая последние и самые трудные метры пути.
Полицейские начали стрелять. Краем глаза Костя видел яркие вспышки огня. Автомат глухо застрочил, и длинная очередь вспорола землю буквально под ногами бегущих. Люди спрятались за валуном. Но ненадолго. Надо бежать, пока небесная машина разворачивается. Пилот и девушка вскочили на ноги и упрямо, не разбирая дороги, помчались к спускаемому аппарату. Вторую машину они заметил слишком поздно. Она появилась неожиданно, вынырнула из-за громадного корпуса посадочного модуля и на малой высоте устремилась практически на таран, стараясь вынудить беглецов остановиться. Виноградов бросился влево, увлекая за собой Леру. Он хотел укрыться за массивным шасси посадочного модуля. Беглецам повезло. Широкая металлическая лапа спрятала их, приняв на себя второй удар. Короткая очередь, выпущенная из автомата, впилась в металлический «башмак» гостя из космоса, впрочем, не причинив посадочному модулю ни малейшего вреда. Полицейская машина пронеслась мимо.
— Мамочка! — Лера поспешно пригнулась, обхватив голову руками.
— Бежим! — что есть мочи крикнул Виноградов, хватая девушку за руку. — Надо добраться до трапа, пока они не вернулись.
Обратной дороги нет. Лера смогла совладать с собой и последовала за пилотом. Беглецам нужно обогнуть посадочный модуль и во что бы то ни стало добраться до трапа, укрыться за прочными стенами спускаемого аппарата. Задача архитрудная, ведь небо уже кишит полицейскими машинами, они сжимают круг, будто акулы в море.
Костя торопит Леру, но неожиданно для себя замечает, что девушка уже обогнала его и бежит впереди. Вот трап. Близко. Рукой подать…
Еще одна машина появляется в поле зрения. Очередная автоматная очередь преграждает путь. Лера падает. Споткнулась? Виноградов, забыв обо всем на свете, бросается к девушке, опускается на колени, затем переворачивает ее на спину.
— Костя, — едва слышно шепчет она. — Мне очень больно…
— Лера, что с тобой?
На одежде проступило бурое пятно Кровь на руке…
— Лера! Лера! — от отчаянья закричал мужчина. Его душераздирающий вопль можно было услышать в любом, даже в самом дальнем уголке острова.
Виноградова вдруг обуяла дикая ненависть, он вскочил на ноги. Рука послушно и заученно вскинула бластер. А полицейские, которые уже успели приземлиться и покинуть машину, вдруг поняли, что совершили непоправимый поступок. Они не хотели убивать и вели лишь предупредительный огонь. Но так уж получилось, что сгусток смертоносной энергии, выпущенный из автоматического бластера, отколол маленький кусочек от базальтового валуна. И тот, в свою очередь, ранил девушку в живот.
Полицейские, осознав случившееся, успели броситься на землю. А Виноградов, страшно вопя от отчаянья, захлестнувшего душу, разрядил всю обойму в полицейскую машину. Потом он отшвырнул оружие, поднял Леру на руки и поспешно взобрался вверх по трапу, скорбно неся драгоценную ношу. Его никто не остановил. Люк закрылся, отгородив беглецов от враждебного мира Ригеля-7.
Через минуту в эфире, на полицейской волне прозвучало радиосообщение, наполненное горечью и переданное открытым текстом: «Вы ранили дорого мне человека. Убирайтесь. Иначе я перестреляю вас как…» Сообщение оборвалось на полуслове. Но продолжения не потребовалось. Полицейские машины бросились врассыпную, поспешно удаляясь на безопасное расстояние. А все потому, что в носовой части спускаемого аппарата открылись два люка и из них на свет божий показались хищные стволы протонных пушек. Против них легкая броня полицейских машин бессильна.
Еще через некоторое время остров вновь осветило белое зарево, затмив собой солнечный свет. Пирамидальный посадочный модуль вздрогнул, лениво оторвался от земли, убрал шасси и, ежесекундно наращивая скорость, устремился ввысь, а потом и вовсе скрылся из виду.