Эти уходящие вниз винтовые каменные лестницы возбуждали воспоминания об Алвалене, оказавшемся совсем не таким гостеприимным, и Башне Владетеля, воспоминания о бесконечных днях в которой до сих пор заставляло Тэма вздрагивать. Да, когда они покинули Сарратар, память о событиях, происходивших там, действительно притупилось, но… Разве можно забыть о них совсем, когда касаясь губами воды, ты больше не чувствуешь её вкуса?
Мае'ар рвалась вперёд, спотыкаясь на ступенях, но всё равно неся гордо расправив плечи и поглядывая на охранников, стороживших пролёты и коридоры. Выглядело так, словно не она идёт с Хранителем, а Хранитель тащится следом за ней…
Так в сущности и было. Только когда стоявший перед железными дверьми стражник заградил ей дорогу, Тэрмис вынырнул из-за её спины, двигаясь медленно и устало.
Теперь ему приходилось пользоваться тем, что он Светлый… Тэрмис мысленно упрекнул себя в своей мягкости. Не стоило лезть в проблемы престолонаследования и чужие подземелья, когда это может поставить в опасное положение то намного более важное дело, которое пытаются выполнить они с Воином.
Но в то же время, что же ещё ему делать? Судьба Мае'ар не просто ему небезразлична - он, как Хранитель Света, не может бросить её в смятении. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, вмещавших пафосные формулировки и жалобные стоны, он одновременно поднял глаза на стражника и постарался ровным голосом произнести:
– Во имя Света, я должен пройти. Пусти меня, друг.
Стражник поглядел на белый шнурок и переступил с ноги на ногу, хотя с места не сдвинулся. Было заметно, что он сомневается.
– Я здесь только ради справедливости, и ничего не изменится после нашего ухода.
Мае'ар сердито сопела за спиной. Но нет, это не её замок, и она здесь никаких прав не имеет. Она не может приказать… И не может понять, почему Тэм просит, а не приказывает.
– Его величество приказывал не пускать никого сюда без его ведома, - пробасил тот, поглядывая на принцессу. Тэрмис вытряс из слуг новую одежду и для пленницы, поручителем которой он стал, а не только для себя. Её походное платье сильно истрепалось.
– Не волнуйся, друг, - Тэм помолчал и добавил, пожевав губы. - Всё, что я делаю, я делаю во имя Света…
Нет, это не ложь. Но сейчас звучит как ложь. И даже не утешительная, а подстёгивающая.
"Кем я становлюсь?" - с тоской подумал Тэм.
Но его старания возымели действие. Стражник посторонился, замки зазвякали под его руками.
– Мы должны увидеть пленника, который принадлежит королевскому роду, - Тэм вопросительно посмотрел на него.
– Здесь нет таких пленников! - с изумлением посмотрел на него стражник. Хранитель поднял брови и переглянулся с Мае'ар. Она не удивилась, только потянула его за собой.
– Тогда… Тогда я пойду. Дай мне ключи от камер, друг, - протянул он руку. - Я верну тебе их на обратном пути.
– Возьми, Хранитель, - он всё ещё был не уверен, что поступает правильно, пропуская его. Когда-то в Шавалине Хранителям Света везде открывались двери… Что ж, когда-то они везде перед ними и закрывались. А когда-то и дверей вовсе не было…
– Да будет с тобой Свет, друг…
Никто не мог обещать, что Тау'ган'ар не будет в ярости, узнав, что Хранитель Тэрмис получил возможность приобщиться к не самой чистой тайне.
Принцесса Мае'ар уже ушла далеко вперёд. Запах темниц был Тэму знаком, а ей - вряд ли, поэтому она шла, прижав к себе руки, словно боясь задеть решётку или стену, и заглядывала во все окошечки с опаской.
А ведь это была очень чистая, убранная тюрьма, хотя затхлость царила здесь. Мае'ар искала своего любимого, а он прислушивался к пульсирующей рядом Силе Дня. Она предупреждала его, что даже здесь его ждёт что-то безрадостное.
Они углублялись всё дальше, становилось холоднее и более сыро. Мае'ар сворачивала то в один из узких ответвлений коридора, то в другой, и если видела кого-то сквозь узкие просветы решёток, вздрагивала… Совсем не дело для принцессы - разгуливать по темницам.
– Мы можем так не найти его вовсе и заблудиться здесь, - Тэму не нравились взгляды и крики пленников в их сторону. Тех пленников, кто ещё мог кричать. Тэм ничего не мог сделать ни для них, ни для Мае'ар, растерянно бродившей и пугавшейся тянущихся к ней рук.
– Я должна его найти. Он меня наверняка ждёт… Я знаю, что он меня ждёт,… - принцесса Маари остановилась перед высокой, сплошной железной дверью. - Он там…
– Почему вы думаете? - Тэм с тревогой посмотрел на ключи в своей руке. Никакой дверцы или окошечка, чтобы посмотреть внутрь, он не заметил. - Мало ли, кто может быть там…
– Дай мне ключи, Хранитель! - она обернулась, хмурясь, чувствуя, что он хочет отговорить её. - Я уверена, что он там!… Тау'ган'ар боится разглашать, что он держит его в темнице, значит, хорошо скрывает!
– Я отвечаю за вас, принцесса, - Тэм поглядел на тяжёлую связку ключей. Среди множества простых он выбрал с завитым кольцом и посмотрел на замок, размышляя. - Я войду первым…
Мае'ар не была против. Ключ в замке скрипнул и повернулся - Тэм действительно угадал. Хранитель призвал Свет и потянул на себя тяжёлую дверь, из проёма пахнуло холодом и чем-то неосязаемым, но тревожным.
Внутри, на полу, прикованный за шею к кольцу в стене, сидел на корточках мужчина, внешний вид которого заставил Тэма замереть в проёме. Пленник прятал лицо в коленях, а руки, обхватывавшие их и соединённые тяжёлой и короткой цепью, были болезненно худыми и бледными, с сильно выступающими венами. Спутанные тёмные волосы, разодранные в кровь пальцы, нервно впившиеся в одежду, и сама одежда, которая некогда несомненно была дорогой, но сейчас превратилась в тряпьё, вызвали у Тэма новый приступ воспоминаний - о пленниках Владетеля Ключей в далёком Сарратаре.
Как бы ни назывался город, люди в нём такие же, как в далёком-далёком другом городе…
Когда дверь открылась, пленник приподнял голову, исподлобья глядя на появившегося в проёме юношу. Тэм заметил только, как блеснули глаза, но не сумел их разглядеть. В камере было душно и темно, и, кажется, мужчина сощурился от света факелов за спиной Тэрмиса.
Пахло нечистотами, гнилью и безумием…
Мае'ар почти оттолкнула его, заглядывая внутрь. Скорбный крик вырвался у неё, и она бросилась к мрачно косящемуся на них мужчине, Тэрмис не успел даже попытаться остановить её. Она обхватила его руками, а он совсем не отреагировал, только вновь шевельнул головой.
– Моэ, - прошептала она, пытаясь его поцеловать. - Моэ!…
Тэрмис порозовел и затоптался на месте. Судя по всему, этот человек - принц Моэ'ран'ар…
И он совершенно не пытался ответить на её ласку. Мае'ар сначала обернулась на Тэма, потом попыталась заглянуть в лицо третьему старшему принцу…
– Что он с тобой сделал, Моэ? - растерянно и отчаянно спросила она. - Моэ!…
– Он… он безумен, - тихо произнёс Тэрмис. - Он сошёл с ума, ваше высочество…
– Нет, нет! - замотала она головой. В глазах заплескалось горе. - Моэ, ты меня слышишь?…
– Он не узнаёт вас…
– Это глупости! - она попыталась потрясти его за плечи. Кандалы жалобно звякнули, и этот звук вызвал у пленника неожиданную реакцию - он поднял узкое, бледное лицо с впавшими глазами на Мае'ар и промычал что-то невнятное. Мае'ар побледнела, но не отстранилась. - Ты узнаешь меня, Моэ?…
Ещё один почти звериный рык, принцесса вздрогнула, всё-таки отпрянула и закрыла лицо руками.
Тэм вдохнул ещё порцию воздуха и наконец-то понял, что в этом холодном, сладковатом, отталкивающем запахе есть кроме тлена и сырости. Сила Ночи.
По спине пробежали мурашки.
– Уйдёмте, принцесса!
– Хранитель! Ты можешь что-то сделать? - она с надеждой посмотрела на него. Она плакала, хотя так ненавидела плакать…
– Я не могу… Я не умею делать чудес…
Моэ'ран'ар взвыл так, что Мае'ар вскочила на ноги и прижалась к стене, и подался вперёд, в сторону Тэма, словно зверь, который к прыжку. Напряглась и задрожала цепь. Хранитель шагнул назад, выронив ключи из рук.
Он доведён до безумия, но не одиночеством, не теснотой, не внезапным падением, даже не столько издевательствами своего брата, если они имели место быть… Силой Ночи…
– Я не могу ему помочь, - повторил Тэм дрогнувшим голосом. - И вы…
Пленник шумно дышал, одной рукой с обросшими ногтями впившись в ошейник, а другой царапая камни.
Мае'ар, продолжая плакать, попыталась подойти к Моэ'ран'ару вновь. Тэм сел на корточки, чтобы поднять упавшие ключи. Сила Ночи не давала ему покоя. Кто? Откуда?…
Если это было задумкой Хозяина - свести Эмералдмор и Шавалин, не значит ли всё это, что Тау'ган'ар…
– Свет…
Безумец опустил голову на пол и застонал.
– Тэм… Я не могу его бросить… Тэм… Что он с ним сделал… Зверь…
Хранителя занимала сейчас только Сила Ночи и её холодный след здесь. Мае'ар прикоснулась рукой к плечу своего любимого, но он не отреагировал. Он почти не обращал на неё внимания вовсе - зато Тэм вызвал у него такую бурю эмоций…
– Я тебя люблю… Я тебя вытащу, - пообещала она без особенной надежды. - Не бойся…
Мае'ар попятилась к двери и, наткнувшись на Тэма, испугалась. Напряжение для неё было слишком сильно. Тэрмис захлопнул дверь, когда то, что осталось от Моэ'ран'ара, его телесная оболочка, наполненная безумием, метнулось в сторону двери, душа самого себя железным обручем.
Принцесса рыдала ему в плечо, уже совсем не стесняясь слёз. Одной рукой Хранитель нервно пытался повернуть ключ в замке, что удалось ему совсем не сразу, другой растерянно гладил её по голове, как девочку намного младше себя.
Она не знает ещё самого страшного… И, дай Свет, не узнает…
– Я очень удивлён вашим поведением, Хранитель, - заставил его встрепенуться голос слева, голос, который он узнал.
– Ваше величество, - начал Тэм, подбирая слова и оборачиваясь, но Мае'ар опять успела вперёд него.
– Изверг! - метнулась к Тау'ган'ару принцесса, с изяществом самой настоящей кошки вскинув руки и явно норовя расцарапать лицо. Он уклонился, перехватил её запястья, она дёрнулась, и возмущённо воскликнула. - Я - принцесса Маари! Как вы смеете!…
– А я король, - равнодушно ответил он, даже скучающим тоном. - А вы подняли на меня руку.
– Ваше величество, - Тэм, выдернув ключ из замка, мимолётом пожалел, что где-то за спиной нет надёжного Зэрандера… - Отпустите принцессу. Я по меньшей мере настаиваю, чтобы вы выкупили её у Эмералдмора, а сейчас она под моей опекой, - с тех пор, как ему пришлось учиться говорить твёрдо, он сделал кое-какие успехи. Тау'ган'ар посмотрел на него с ехидцей, но было заметно, что он ждал от Хранителя другого поведения.
– Разумеется, Хранитель. Но я не выкупаю предателей из чужого плена, - он отпустил руки Маари. Принцесса едва не попыталась вновь ударить его, Тэму пришлось взять её за руку. Он сам сейчас волновался так, как уже давно не волновался.
– Это ты - предатель! Предатель и убийца! - повторила она.
– Печальная судьба вашего брата не связана со мной, - скучающим тоном заметил король, и Тэм только сейчас обратил внимания, что с ним нет никакой охраны. К тому же: брат? Не жених?… - Безумие - бич всей нашей семьи.
– А ты - самый жестокий безумец!
– Ваше высочество! - Тэрмису пришлось повысить голос. О, Свет! Тау'ган'ар - слуга Ночи, у него есть Дары! От взгляда короля Шавалина Тэрмису стало совсем тоскливо. Ещё один враг Света на его пути, ещё один охотник, жертвой для которого нужно стать… - Ваше величество, король Маари, - ну и место для бесед с венценосными представителями династии Славы… - Я увидел очень странное зрелище. Я прошу у вас пояснений.
Недобро и насмешливо сверкнул взгляд Тау'ган'ара. Тэм вспомнил Бастиана и свою первую беседу с ним. Первый король в его жизни. Потом - Господин Четырёх Стен, мифического города… В первый раз Тэм смущался, терялся, во второй раз - пытался держаться достойно истинного Хранителя. Потом эмералдморские князья - они быстро научили его говорить твёрдо. Тэрмис чувствовал себя готовым к сложным беседам с королём Шавалина…
Но не со слугой Ночи… Не когда рядом принцесса Маари… Как много посторонних факторов, сбивающих его с мысли.
– Он был потрясён приказом Баэ'кен'ара, сошёл с ума и стал представлять опасность для всех нас. Его пришлось перевести в темницы.
– Ты приложил к этому свою грязную руку!
– Молчите, Мае'ар! - прикрикнул Тау'ган'ар, и даже Тэм от неожиданности не попытался понизить тона. Маари, к которой обратились по имени и так неуважительно, не нашла слов, чтобы ответить.
– Это - не условия для содержания благородного принца, даже безумного, - Тэрмис крепче сжал её руку, призывая успокоиться. - Ваше величество, я должен попросить вас дать ему право на человеческую жизнь.
Тау'ган'ар не выглядел счастливым, что какой-то мальчишка пытается указывать ему что делать, но сдержанно кивнул.
– Однако вы отчего-то не попытались спросить у меня позволения пройти сюда… Хранитель?
– Я не думал, что в Шавалине есть тайны от Света, - Тэм выдавил из себя улыбку, хотя ненавидел лицемерие. Кем только ни приходится быть… Тем не менее, он не мог заставить себя назвать короля Тау'ган'ара другом, и, скорее всего, шавалинец понимал - его служба Хозяину Ночи больше не тайна.
– Я просто не думал, что у вас есть, что прятать от меня.
– Дела Света привели меня в Шавалин. А судьба человека, нуждающегося в моей помощи - в это подземелье.
– Принцесса Маари поступила очень глупо, не исполнив моего приказа и не пропустив армию наших союзников…
– Союзников?!
Тэрмис едва не зажмурился. Давно ему не приходилось тонуть в чужих речах…
– Давайте не будем беседовать с вами здесь, Хранитель Света? Я готов выслушать вас в своём кабинете… и без… отступниц. Пойдёмте, - он повернулся спиной и в окружении сразу нескольких собственных теней, колеблющихся вместе со светом факелов, направился к выходу, уверенно ориентируясь в сплетении тюремных коридоров.
– Прошу вас, ваше высочество, не усложняйте мне дело… Я пытаюсь спасти вашу жизнь…
– Он убил Моэ'ран'ара, - глухо ответила она. - Он - воплощение зла!…
"Как вы правы, принцесса", - Тэм грустно улыбнулся. Всё сначала… Враги и друзья перемешаны, День и Ночь оба рядом, и кажется, что сил на это всё равно не хватит…
– Я должен уговорить короля Тау'ган'ара выкупить вас, - сказал он и не стал слушать капризные, возмущённые и просто печальные проклятья Мае'ар на голову шавалинского короля. Тау'ган'ар проклятий не боялся… У него есть Сила Ночи.
И он тоже - охотник. И сколько бы Тэм ни сочувствовал принцессе Маари, король Маари всё равно не давал ему покоя.
* * *
В кабинете Тау'ган'ара их ждал Верховный князь, а не только король Шавалина. Мае'ар не удалось уговорить уйти в комнату, и Тэм приготовился к беседе с ним в присутствии принцессы, но встретить обоих эмералдморцев здесь он точно не ждал. Комелек недовольно посмотрел на Хранителя, словно недовольный, что он тут появился, но возражать не стал. Таисмар Маттака ухмыльнулся из-за кресла Шерлека Рсаи.
– Проходите, Хранитель Света, - почти прошипел как всегда недовольный Тау'ган'ар. Ещё бы, те, кому он обязан жизнью своей страны, ведут тут себя, как хозяева. Тэм уже слышал шёпотки по поводу беспредела, творимого "варварами" в "золотой столице" Шавалина…
– Садитесь, принцесса, - Тэрмис заставил себя распоряжаться мебелью в кабинете, в котором короли Шавалина принимали обычно иностранных гостей. Тау'ган'ар проследил за ним ненавидящим взглядом, и Хранитель теперь уже откровенно чувствовал витающую Силу Ночи. Сразу два слуги Ночи, и оба ведут себя "на публику". - Я надеюсь, что не помешаю вам, - он сложил руки на коленях, с надеждой посмотрев на Комелека. Шерлек Рсаи на данный момент был единственным, кто здесь мог ещё хоть что-то изменить в пользу Света… Если только он не целиком под влиянием коварного Маттаки Олемы!
– Мы беседовали о предстоящем походе великого княжества, - старательно выговаривая каждое слово, пояснил Тау'ган'ар.
– Походе на Такею? - Тэм выразительно посмотрел на Комелека. Верховный князь значительно удивился, и переглянулся с Таисмаром Маттакой. Что касается Предводителя конницы, он-то как раз удивлён не был ни капли. Он насмешливо прищурился и погладил усы.
– Хранитель Света воистину мудр и всезнающ, - негромко произнёс он. - Должно быть, Сила Дня указывает ему истину.
Тэрмис с трудом заставил себя не реагировать на насмешку. Вспыльчивостью особенной он отличался ещё с юности, тогда впервые закрались в его душу сомнения о том, может ли он быть истинным Хранителем…
Теперь ему приходилось воспитывать сдержанность, в таких неожиданных условиях.
– Я вынужден выступить против, - Тэм подался вперёд. - Никакого нападения на Такею быть не должно!…
– Хранитель, это не твоё дело.
– Дела Света - мои дела, - расправил плечи Хранитель.
– Тут нет дел Света. Это поход Эмералдмора.
– На земли защитников мира?… Когда Сила Ночи вот-вот соберёт под свои стяги новое войско Тени? - Тэм постарался забыть, что тут рядом сразу два предполагаемых предводителя этого самого войска. Ему постепенно всё становилось ясным.
– Не вмешивайся, Хранитель, - нахмурился Шерлек Рсаи, опуская голову и исподлобья глядя на Тэма. - Занимайся спасением душ, а войнами займутся те, кто в них смыслит.
– Клинок Света должен быть поставлен в известность!
– Это и его тоже не касается, - огрызнулся Комелек. - Знай своё место, юноша!
Мае'ар пискнула встревоженно, закрывая рот руками.
– Моё место - стоять на пути любых действий, направленных против Света! - Тэм поднялся с кресла, сжимая пальцами зашитый в рубашку белый уголёк. - Король Маари, я от имени Света запрещаю вам позволять Эмералдмору вести военные действия с вашей территории. Если вы не прислушаетесь к моим словам, Клинок Света будет извещён о предательстве обоих ваших государств, - Тэрмис плохо понимал, что он делает, но уже представлял себе издевательский смех Зэрандера, когда он узнает об этой угрозе.
Тау'ган'ар приподнял один уголок рта:
– Моё королевство никогда не шло против Света.
Глаза его опасно мерцали.
– Король Маари должен оплатить нам наши усилия в войне с мараданцами, - скрестил на груди мощные руки Комелек. - Это уже наши земли. Если король Маари не выполнит наши условия, наши войска уничтожат Мере'ар Маари.
– Вы не посмеете! - зазвенел голос Мае'ар. - Вы сумасшедший!
– Тебе не давали слова, женщина! - огрызнулся Маттака.
– Я решил идти на Такею, и я своего решения не изменю, юноша. А если вы отправите письмо Клинку Света - меня это не волнует.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился отстранивший попытавшуюся помешать стражу Зэрандер. Воин затворил за собой двери и в несколько шагов пересёк кабинет, чтобы оказаться за креслом Светлого, как Таисмар стоял за креслом Комелека. Он не был встречен с энтузиазмом, король Шавалина стиснул лежащую на колене руку в кулак, а Маттака Олема стиснул зубы.
Хранитель тяжело дышал, нервно моргая и чувствуя расползающуюся по телу усталость. Ему было не до Зэрандера и его появления здесь.
– Вы не желаете слушать Силу Дня, Верховный князь? Вы предаёте Свет ради своих амбиций?
– Тебе не понять никогда битвы, юноша. Воспевать мир - твоя забота. А моя - возвышать славу великого княжества Эмералдмор!
– Моё призвание - останавливать Ночь, - серые глаза Тэма вновь встретились с острыми угольками зрачков Тау'ган'ара. - Я отправлю весть Клинку немедленно. Такея - та страна, что несомненно поможет войску Света в борьбе с Силой Ночи.
– Клинок Света имеет достаточную армию, чтобы справиться и без неё, - махнул на него рукой Комелек. - Ты умеешь только болтать, Хранитель.
– Я умею слушать Силу Дня, и умею останавливать тех, кто является её врагом, - Тэм закрыл глаза и опустился обратно в кресло. - Итак, у вас ещё есть время одуматься, Верховный Князь.
Шерлек Рсаи стиснул зубы и нехорошо посмотрел на Хранителя сквозь опущенные веки. Его украшенное шрамами лицо исказилось в гримасе презрения.
– Чтобы мне ставил условия сопляк?! - возмутился он, не обращая внимания на не менее презрительно изучающий его взгляд Лорда Тени.
– Да будет Свет с вами, когда вы примете окончательное решение, - Тэм несколько раз глубоко вздохнул. - Король Маари, Сила Дня не оставит вашу столицу, если вы воспрепятствуете войне с Такеей…
"На что ты надеешься, дурень? - спросил внутренний голос. - Он - тоже слуга Ночи и тоже хочет войны! Всё это фарс!"
– Сила Дня может быть и будет, но уже с руинами. В моей столице войска почти врага, - сквозь зубы прорычал Тау'ган'ар.
– Вы сами позвали их! - Мае'ар вновь дала о себе знать.
– Женщина права. Вы пригласили нас, а платить за нашу помощь не хотите. Так что судьбу вашей столицы решаю я, не так ли?
Таисмар Маттака поймал взгляд Хранителя, усталый и потерянный. Как только Тэм заметил интерес слуги Ночи, он сразу подобрался, но было и так очевидно, что у него уже почти нет на это сил.
– Я не протестую против ваших действий, - через силу выдавил Тау'ган'ар. И хотя Хранитель посчитал это очередной актёрской игрой, ему действительно тяжело дались эти слова. Признать свою зависимость от неблагородных дикарей!…
Тэм прошептал молитву, чтобы тепло Силы Дня хоть немного успокоило его. Но в контрасте с холодом Ночи вокруг это тепло показалось обжигающим.
– Король Маари, - Хранитель смотрел за окно, на шпили богатых домов Мере'ар Маари, и развевавшиеся приспущенные стяги. - В любом случае, я настаиваю на выкупе принцессы Мае'ар Маари из плена великого княжества.
– Да. Нам не нужны лишние пленники, - Шерлек Рсаи опёрся рукой на стол. Звякнули об отполированное дерево перстни.
Принцесса впилась зубами в нижнюю губу. Она волновалась, и это было видно по лихорадочному блеску её глаз. Наверное, она вспомнила старшего принца, своего возлюбленного, своего брата в подземной тюрьме шавалинского дворца. Но Тэм не мог себе представить, чтобы её ждало то же самое, когда она окажется на свободе. По крайней мере, пока он здесь… и пока Тау'ган'ар не открывает себя… Он, Хранитель Света, ещё имеет какой-то вес.
– Я не собираюсь выкупать жизнь принцессы Маари.
– Король Маари? - Тэм непонимающе посмотрел на него. Мае'ар поджала губы и вдохнула в себя воздух, но ничего не сказала.
– Мне неважно, будет ли она жить, или нет.
– Вы неправы! - возмутился Тэрмис. - Вы должны…
– Юноша, я не должен заботиться о судьбах предателей. И Свет, заметьте, тут не при чём.
– А чего ещё от вас было ждать?! - бросила Мае'ар. - Отец бы вас проклял…
– Баэ'кен'ар мёртв. Он уже никого не проклянёт.
– Убийца! - прошипела она, порываясь вскочить с кресла, но так и не сделав это. Кажется, она подсознательно чувствовала, что Тау'ган'ар не просто интриган, захвативший власть.
Эмералдморцам явно не терпелось уйти, оставив Хранителя самого разбираться с королём Шавалина, однако вопрос о Мае'ар касался и их. Шерлек Рсаи о чём-то тихо советовался с Предводителем конницы… Тэму тоже захотелось обернуться к Зэрандеру, но он скорее встретил бы там равнодушный взгляд.
– Если пленника не выкупают, ему один путь… Таков наш обычай, - Верховный Князь поднял руку, останавливая готового возмутиться Тэма. - Других вариантов быть не может.
– Вы можете приказать убить пленную женщину!? - почти шёпотом спросил Тэм, вновь чувствуя наплыв давно забытого осознания: когда никто тебя не собирается слушать… Сколько бы ты ни пытался…
– Отчего же убить, - ухмыльнулся в усы. - Её ждёт Великая Охота.
Не понявший, о чём идёт речь, Тэм только переглянулся с побледневшей Мае'ар. Кажется, принцесса Маари была куда лучше осведомлена об обычаях Эмералдмора, чем юный Хранитель.
– Великая Охота?
– Мы относимся к пленникам с уважением, - продолжал Комелек, и Тэрмис уже не пытался возражать. - Им всегда даётся шанс. Один.
– И очень маленький, - ядовито высказалась Мае'ар. Принцесса смотрела на вражеского для неё князя решительно, хотя на ней лица не было.
– Её высочеству будет дан шанс избежать смерти. Если хочешь, можешь узнать о ритуале больше, Хранитель…
– Я хочу знать о нём всё и сейчас, - решительно прервал его Тэм. Сейчас в просторном кабинете его величества короля Шавалина улыбались только два человека: Таисмар Маттака Олема и Лорд Зэрандер.
* * *
– Если вы думаете, что я брошу принцессу в этом безумии… Что я допущу это, вы ошибаетесь! - возмутился Тэрмис, когда Комелек закончил. Верховный Князь говорил насмешливо, словно измеряя степень терпения Хранителя.
– К сожалению, ты тут ничего не можешь изменить.
– Судьбы людей мне не безразличны! - возразил Тэм. - Верховный Князь, это просто убийство!
– Кто-то сделал ошибку в самом начале, и ему приходится за неё отвечать, - равнодушно проговорил Тау'ган'ар.
– Отчего же, Верховный Князь, Хранитель может кое-что изменить, - Таисмар Маттака, скрестив на груди руки, вышел из-за кресла Комелека. - Если кто-то желает помочь пленнику, он может отправиться на Великую Охоту вместе с ним. В качестве второй жертвы, - тише добавил он. - Разумеется, в таком случае, они или оба навсегда покинут границы нашего княжества, либо оба умрут.
В кабинете наступила полная тишина.
– Что я должен делать? - коротко спросил Тэм, щурясь.
– Ты хорошо подумал, Хранитель? - с ощутимым удивлением спросил Комелек. - Ты уверен?…
– Тэм, ты что?! - испуганно вторила ему Мае'ар. Но Тэрмис, кажется, сейчас беседовал только с Олемой.
Подумал ли он?… Нет, ни капли. Тэм даже не попытался представить себе последствия своих слов - сейчас куда важнее была судьба одного-единственного человека, принцессы Шавалина, оставшейся вовсе без поддержки. Он, как Хранитель Света, прежде всего должен помогать людям… Нуждающимся в нём людям…
Уверен ли он? Да, безусловно. Что он ещё может сделать для неё, кроме как не бросить одну с эмералдморскими воинами…
– Ничего. Только если ты сейчас решишься идти с ней, Хранитель, ты перестанешь быть для нас гостем и Хранителем Света. Ты будешь пленником, как и она. И погибнешь наравне с ней… А ты непременно погибнешь в таком случае.
– Я не оставлю Мае'ар, - сердце внутри бешено заколотилось. - Вы не желаете одумываться… И я тоже не желаю.
Шерлек Рсаи недоумённо посмотрел на телохранителя Тэрмиса. Уж он-то должен вмешаться!… Но, к его изумлению, неизменный спутник Хранителя ухмылялся, закинув назад голову. Взгляд его был недобрым и неодобрительным, но он явно не торопился отговаривать своего подопечного.
– Тэм, не надо!…
– Я теперь ваш пленник, да, Верховный Князь? - сдержанно спросил Тэм.
– Если ты уверен, Хранитель…
– Без сомнения, - Тэрмис коснулся пальцами белого шнурка, потом расправил воротник рубашки…
– Скорее всего, мы будем проводить Великую Охоту не в лесах Эмералдмора, не так ли? - Маттака обернулся к своему князю. - Нет смысла возвращаться?
– Я думаю сделать это уже в Такее. Скоро мы выступим, и граница с Такеей будет лучшим местом.
Тау'ган'ар с неожиданной яростью посмотрел на Хранителя. Отдать себя в руки смерти! Да он, кажется, ещё больший глупец, чем того можно ждать от Светлого!… И Лорд Тени… даже не пытается что-то поменять…
Зэрандер с минуту после того, как Тэм окончательно принял решение, стоял недвижим, а потом быстро вышел. Раздражённые шаги Лорда разносились по коридорам шавалинского дворца. Он шёл быстро, отталкивая попадающихся на пути слуг или охранников, и его никто не пытался остановить.
А ещё иногда он криво улыбался, а потом вновь мрачнел.