На главнокомандующего сил Кастела Наймира не могла нарадоваться. Этот учтивый генерал, не лишённый обаяния, с трёхтысячным сопровождением появился в тылу лагеря Арфейна, заставив короля поволноваться, передал ему поклон от короля "золотого города" и несколько часов, вместе с Теролием Ессигским, уединившись в шатре с гербами Гийского королевства, убеждал в необходимости преследовать Тамериана Чёрного.

Разумеется, принцессе Ат Лав не было разрешено при этом присутствовать, однако за привычной совместной вечерней трапезой, на которой отсутствовал король Арфейн, Теролий представил ей генерала Гэса Бархиса и сообщил прекрасную новость: объединённая армия Побережья выступает под знамёнами Света против слуг Ночи. Ат Лав только пожалела, что не видела, как гийский король оказался сломан чужими аргументами.

Но она признала бы его дураком без всякой пощады, если бы он струсил и отступил. Она повторяла не раз: Тамериан не просто слуга Ночи, и напал на Гий не потому, что именно лорд Клеот помог алваленской принцессе, а потому, что Хозяин всё равно стремится подчинить себе весь мир, и Наймира Ат Лав была ключом к управлению Алваленом.

Страж из Гия и ещё один, покинувший Марбли, одобряли, без сомнения, выбор правителя Гия. Солдаты Тамериана, оставленные на Побережье, были уже почти разгромлены. Отряды Марбли незадолго до этого растоптали остатки врагов, и Побережье было, по мнению всех, очищено от союзников Ночи. Наверное, Арфейн досадовал, что последовал совету принцессы и стал собирать союзников - Гий справился бы своими силами, и наверняка не попал бы в сети этой опасной войны, которая грозила иссушить страну до последнего.

– Ваше высочество, - Ардат Глэдгер, не покидавший её ни на минуту, даже наедине с Элинином оставлявший их неохотно, говорил каждый раз одно и то же, - прошу вас, не оправляйтесь в этот поход. Позаботьтесь хотя бы о вашем ребёнке…

Элинин в этом вопросе ему беспрестанно подпевал.

– Возможно, я смогу повидаться с братом, - отмахивалась Наймира.

– Но война - это не сад для свиданий, - ворчал жених. - Наймира, я тебя умоляю, Тамериан зверь, а ты собираешься преследовать его. Представляешь, как он на тебя зол?

– Я буду защищать вас здесь, на Побережье, - подхватывал Глэдгер. Они так и не поговорили по душам. Наймира боялась возвращаться к больному вопросу его страсти к ней, потому что видела, что от своей любви лорд - бывший лорд - не отказался, но верность не давала даже намекнуть о ней. Ардат Глэдгер, будь у него связаны руки, перегрыз бы горло тому, кто ей угрожает… Элинин говорил: "Он надёжен так же, как те ребята, что остались в Мареве". Наймира только не хотела, чтобы он закончил как они…

Сражаться с ними обоими было тяжело, но Наймира не отступала. Она не могла точно сказать, просто ли это упрямство, или что-то упорно тянет её ехать на восток, к Залесью, вместе с этими тысячами солдат…

Они выступили довольно скоро, оставив позади часть войск для защиты тыла. Большая половина армии Кастела уже вышла вперёд, а силам Ессига и Гия следовало обойти чуть южнее.

– Я не понимаю, как мы догоним маревцев, - ворчал Глэдгер, которому Наймира пересказывала беседы с военачальниками. За обедом или ужинам она успевала вытянуть из всех них как можно больше полезных новостей, от количества человек в том или ином отряде до последних новостей с континента. Многочисленная армия передвигалась медленней солдат Тамериана.

Одним вечером Глэдгер доложил, что встречи с ней просит генерал Бархис. Наймира не стала отказывать, выгнала Элинина вон, чтобы не болтал много глупостей (впрочем, он решил, что это повод для ревности), и, предложив генералу кресло и чашечку чая, вполне искренне сказала, что очень рада принимать его у себя.

Впрочем, это был не её шатёр, а очень даже собственность короля Арфейна, но Ат Лав старалась не думать о себе как о приживалке.

– Вы знаете, ваше высочество, мой король, когда я отправлялся сюда, просил передать вам кое что, но я боюсь показаться невежливым, потому что могу исказить его учтивые слова…

– Вы меня не смутите, не беспокойтесь, - полюбопытствовала Наймира.

– Его величество Амадус бесконечно много интересовался вами…

"Прямо таки бесконечно? - Наймира про себя хмыкнула. - Я угадаю с двух раз, почему… Проклятье, что они все привязались?"

– Я польщена, - Ат Лав растянула губы в улыбке. Да здравствует несколько недель в высших кругах Алвалена. А может, она просто способная ученица?

– Он наслышан о вашей храбрости, благородстве, и, простите, если это покажется вам недостойным комплиментом, мужественности…

"Ну ладно храбрость и мужество, а кто успел пустить слух о моём благородстве?" - не так давно "облагороженная" принцесса заставила себя порозоветь от смущения. Она очень надеялась, что у неё получилось. Потому что так надо.

– Король Арфейн и король Теролий ведут эти войска на помощь Такее во имя Света, и путь будет довольно долгим. Король Амадус будет очень рад, если вы согласитесь покинуть их и уделить ему внимание… Он приказал мне передать вам приглашение, и если вы согласитесь потратить своё драгоценное время, я сопровожу вас со своими людьми в полной безопасности до нашей армии. Для моего короля это будет большим удовольствием, и он без сомнения обеспечит вам взамен на эту милость защиту даже от слуг Ночи.

Наймира мысленно послала короля Амадуса к Ночи. От одного венценосного типа она уже приняла предложение… Ничем хорошим это не закончилось.

– Конечно же, вам, в вашем непростом положении, - он явно намекал на будущего ребёнка, - непросто путешествовать. Вы необычайно смелы, и я преклоняюсь перед вами, что вы следуете этим путём во имя Света…

– Во имя Света можно пожертвовать и большим, чем обыкновенное удобство, - вякнула Наймира. Надо было срочно соображать, что ответить этому безукоризненно вежливому генералу. Не хотелось как-либо обижать его или, чего хуже, этого короля Амадуса. Они нынче союзники.

– Это слова достойнейшей из всех принцесс, каких я знал, - генерал Гэс Бархис может быть и знал много принцесс, но Наймира - только себя. Хотя не отрицала возможности того, что он прав. - Я восхищён вами, - он наклонился к её руке и поцеловал. Я пошлю гонца к его величеству Амадусу, что вы согласны. Он будет счастлив, в нашем войске вы будете чувствовать себя в полной безопасности… К тому же, - шёпотом добавил он, - я смею подозревать короля Арфейна в… определённой нерешительности… по поводу этой войны.

Наймира едва справилась с желанием выпучить на Бархиса глаза. Когда это она дала согласие?… Проклятье, они тут все вокруг научены читать одну фразу двумя, а то и тремя способами! Она вовсе не имела в виду…

Ат Лав прикусила язык. Сейчас уже ничего не изменишь. Не объяснять же теперь генералу, что она не собирается покидать одну армию, чтобы оказаться в другой.

– Да… Разумеется… Это честь для меня, принять предложение его величества Амадуса…

"Ночь забери этого Гэса, - фыркнула Наймира, когда он вновь наклонился к её руке. - Пусть он провалится раньше, чем соберёт отряд для моей охраны!"

– Я разделяю ваши соображения о короле Арфейне, - на всякий случай сказала она бесцветным голосом. - Но я уверена, что благородные цели этого похода стоят для него выше личных интересов, потому что от этой победы так же зависит благополучие Побережья.

– Вы очень мудрая женщина, ваше высочество, - генерал поклонился. - Простите, что я отнял ваше время… И примите мою низкую благодарность за ту честь, которую вы оказываете нашему королевству, доверяя нам.

"Доверяя! - Ат Лав, стоило ему выйти, с яростью запустила чашкой в пол. Та не разбилась, но зато остатки чая разлились по ткани. - Элинин мне голову оторвёт, не сомневаюсь!"

И хотя особенного выбора теперь не было, один существенный вопрос продолжал мучить Наймиру. С чего они все взяли, что обыкновенная принцесска из Алвалена такая особенная?…

"Неужели, снова придётся разгребать заговор этой Вечностью проклятой Силы Ночи? - Наймира стиснула кулаки. - Пожалуй, на крайний случай, нужно приготовиться вонзить этому Амадусу в горло кинжал. Ещё одного Тамериана я просто не переживу…"

– Майви… Ты выглядишь недовольно, - Элинин возник у её колен, печальным взглядом осмотрел результаты её маленького приступа бешенства и добавил. - Генерал тебя оскорбил? Давай я убью его, хочешь?

– Очень! Но пока повремени. Мы едем в лагерь короля Амадуса.

Он молча приподнял бровь, понимая, что упрёка любимая не вынесет - взорвётся чем-то пострашнее ругательств и кидания чашек. Элинин обнял её колени.

– Конечно, майви. Можно взять с собой полк копий этого паренька Ардата Глэдгера?

– Лучше попроси Стража Роава поехать с нами. Без поддержки Света я теперь даже в свой дом не сунусь…

– Правда? - испугался Элинин.

Ат Лав заставила себя улыбнуться.

– Очень близко к тому.

– Пожалуй, я не переживу, если нашим домом станет Цитадель Света, - признался сарратарец, касаясь губами её колена. - Но ради тебя…

– Ты думаешь, я дура, да? - вздохнула Ат Лав. Элинин обязан так думать - она не уследила за языком и дала неподходящее обещание. Он не знает подробностей, но наверняка догадывается, в чём дело.

– Нет, я думаю, что теперь не дам тебе ни с кем говорить наедине. Даже если придётся прятаться под ковёр…

– Ковёр пригодится для других целей, - улыбнулась Наймира. - Правда…

Когда Элинин был рядом, она чувствовала себя спокойной. Он часто подхватывал её на руки, и, лишённая опоры, Наймира радовалась этому так, как ничему не радовалась. Элинин часто говорил ей, что всё будет хорошо. Однажды он своей находчивостью вытащил её из ада, и если будет рядом дальше, Ат Лав сумеет пережить любое испытание…

* * *

Было больно, когда его выдернули из чёрно-красной дымки сна. Утренний мороз мгновенно дал о себе знать, покрыв мурашками руки и закравшись под лёгкий доспех.

Его ударили в больную лодыжку, Матаир застонал, отворачивая лицо от солнечных лучей, закрадывавшихся под веки. Он почувствовал новую боль - его подняли в воздух и с силой приложили о ствол дерева. Глаза невольно распахнулись.

Чувства Стража, не покинувшие Матаира, явно давали понять, кто перед ним. Он попытался закрыть глаза вновь, потому что не было сил тянуться к оружию - а хотелось, но Лорд Тени ударил его ещё раз.

– В моё время Наделённый не прятал глаз от слуг Ночи, - резанул слух насмешливый голос.

Матаиру пришлось повиноваться ходу событий и взглянуть Лорду в лицо. Тот легко держал его в воздухе, но потом отпустил руку, и Страж упал. Невольно брызнули слёзы.

– Ты путешествуешь с Хранителем, - хрипло выдавил Матаир, ладонью закрывая потревоженную рану. - Где он? Или ты убил его?

– Светлый на охоте, - Зэрандер скрестил на груди руки. Страж несомненно хотел бы его убить, но… - Ты выглядишь жалко, Наделённый.

– Что ты здесь делаешь? - выдохнул Матаир. Если бы были силы, он бы сразился! Если были бы Дары, или хотя б просто здоровое тело… Призрачный Лорд вот он, перед ним, без Хранителя, насмешливый, довольный… чем?

– Какое это для тебя имеет значение? Я почуял запах знакомого Дара, и решил, что отыщу здесь кого-то из старых друзей… Где Четтер? - Зэрандер нахмурился. - Отвечай!

Матаир тяжело и глубоко дышал, не справляясь с собственными ощущениями. Наделённый чувствует больше обычных людей - и находясь рядом с этим Воином Тени, он не знал, хочется ли ему ужасаться, или восхищаться, или содрогаться от отвращения. Казалось, он не может быть врагом Силы Ночи, столько в нём того самого зла, которое истребляют тераики…

– Страж! - повторил девятый Лорд, повышая голос. - Я приказываю тебе отвечать!

– Ты не можешь мне приказывать!

– С тобой Свет, да? - Зэрандер оскалился. Матаир впервые видел его, но понять не мог, как Хранитель Света, если он истинный, согласился идти с ним бок о бок. - А ты уверен?

Он бил по больному месту. Свет… Матаир чувствовал его тепло, но оно было далеко… Дар первого Лорда холодил сердце.

– Четтер появился неожиданно. У него Дар Перемещения, - он не собирался говорить всего, но Зэрандера сейчас необходимо удовлетворить ответом. Нельзя умереть здесь, не донеся до Клинка столь важных вестей!

– И оставил тебя в живых из любви к игре? - Зэрандер качнул головой. Запылённые белые волосы, свалявшиеся, упали на лицо, и ему пришлось их убрать. Матаир заметил на плече свежие шрамы.

За Лордом-предателем Таисмар Маттака послал отборных воинов. Им пришлось погибнуть, хотя для Зэрандера это не оказалось такой простой разминкой. Эмералдморцы рождаются с оружием и бесстрашием…

– Он сказал тебе что-то важное, и поэтому ты ползаешь тут в грязи, стараясь выжить.

Синие глаза продирались в самую глубь сознания. В них не было сейчас злости или насмешки, но Матаир вдруг отчётливо ощутил, что сейчас он простой человек с белым шнурком, бессильный, как, должно быть, был бессилен Сатиан против Хозяина Ночи. Остались только его обострённые чувства, но не Дары… И поддержка Света, такая далёкая…

– Да.

– Ты должен сказать это мне.

– Я и не подумаю! - зазвенел голос Наделённого. - Убирайся в Ночь, Зэрандер!

Лорд закинул назад голову, поджимая губы. Его взгляд следил за чем-то в стороне, но Матаир ничего там не видел.

– До ближайшей деревни почти сутки быстрого ходу. Ты доберёшься туда к концу недели, не раньше. И упадёшь без сил. В этом посёлке нет Стражей, твоих союзников. Возможно, даже скорее всего, местные жители тебя выходят. Из жалости или из страха перед Цитаделью, неважно. Но свою весть ты донесёшь до ушей Клинка может через месяц. Может позже. К этому времени, есть вероятность, мы все будем уже мертвы.

Наделённый стиснул кулаки. Со всем прискорбием он должен был признать, что Зэрандер прав, но… Доверять Лорду Тени… При том, что он чувствует, находясь рядом?

– Четтер занял твой замок, - Матаир сдался. - Он заставляет местных жителей под страхом смерти восстанавливать его. Готовится к тому, чтобы сделать его новой ставкой сил вашего Хозяина. Туда будут стягиваться войска Ночи после победы над Такеей.

– Если ты ещё не понял, Страж, - с нарастающим гневом возразил Зэрандер. - У меня нет хозяев!

– Ты служишь Ночи, я чувствую, - прошептал Матаир. - Ты можешь пытаться убить Хозяина, но ты остаёшься тем, с чем я боролся всю жизнь!

– Возможно, тебе стоит меньше жаловаться себе и больше молиться, - хмыкнул Лорд, отворачиваясь и беря за уздечку своего коня. - Тогда к тебе вернётся сила. Может быть!

Наделённый устало откинулся на траву, закрывая глаза. Призрачный Лорд просто посмеялся над ним и ушёл. Как Четтер. Одной породы, оба - предатели Света…

Как он использует то, что Матаир ему сказал? Беспокойство хлестало через край. Чей союзник этот тип, в чьих глазах - безусловная смерть?… Матаиру сложно было себе признаться, но он хотел, чтобы это был их союзник. Не потому, что тогда не ошибётся Клинок, не ошибётся Светлый Хранитель… Потому что иначе враг намного сильнее, чем они могут себе представить.

* * *

Следом за конем короля, след в след, скакал гнедой Жасина Карта. Гвардеец не оставлял Ат Лава ни на минуту, если не был занят, а когда ему приходилось отвлекаться, поблизости находилось сразу человек пять гвардейцев, которым было нечем заняться, кроме как находиться рядом с королём. И это в дополнение к обычной охране, да ещё и на дружественных землях…

Марилу это невероятно досаждало. Однажды он отправился в одиночку, а в результате снова попал в когти Бару, и не такой уж он дурак, чтобы снова испытывать судьбу. Доверять кому-то свою ношу Ат Лав не собирался. Все хлопоты он должен успеть разрешить до того, как отправится в мир иной… По крайней мере, он надеялся, что Свет будет прислушиваться к его молитвам, хотя наверняка его поддержки просят и более достойные люди.

Ат Лав ничего не слышал от Клинка. Он принимал решения, основываясь на старых письмах и новых вестях. Он взял на себя право назначить Пресветлого Хранителя, чем ошарашил весь Сэнктим, собрал всех Стражей, кто был с ним, и кого они встретили в находящихся на их пути городах, и теперь направлялся сражаться с самой сильной на данной момент армией.

При себе Марил Стражей не держал. Они неоднократно убеждали короля, что его жизнь слишком ценна. Ат Лав к великому своему сожалению тоже так думал. Человек должен ценить свою жизнь, но если постоянно чувствовать, что без тебя мир падёт во тьму…

Возможно, он и преувеличивал свою роль в войне, но пока никаких успокаивающих вестей не было. Эмералдмор наверняка уже осаждает Такею, и хотя вряд ли этим воинам привычно сражаться в лесах…

Да Марил и сам никогда не был в настоящем лесу!… Алвален - весьма северный город, там порой встречаются боры, как правило, сквозь деревья можно разглядеть дорогу, опоясывающую лесок с другой стороны, хотя идти до неё почти час… А уж как проводить в таких условиях военные действия, Ат Лав и представить не мог.

Но, к счастью, он был не военачальником, а королём. Он знал, что надо делать, а как - это уже было не на нём. Просто с ужасом в сердце Марил видел, что его боготворят солдаты, даже те, что намного старше. Видавшие виды гвардейцы. Ночью забытая свора малолетних, первый раз взявших в руки оружие и чудом не погибших в сражении с наёмниками и при осаде Сэнктима… Они были счастливы, когда он мимо проходил. А он отворачивался, краснел, зеленел, но ничего не мог поделать.

А Аджит смеялась над ним в письмах. В последнем письме.

Последняя ниточка, прикрепляющая его к настоящему. К реальности.

– Ваше величество, нас догнали посланцы от генерала Тойсера, Уитмон, - солдат, нагнавший их, ехавших впереди, не слишком далеко от тех, кто разведывал путь, протянул свиток своему королю.

– Уитмон? - растерялся Марил и потянул на себя поводья.

– Один из них имеет свиток, но он сказал, что послание принёс на словах. Стражи говорят, что на них не воздействовали Силой Ночи…

Ат Лав хорошо знал карту. С недавних пор. Уитмон находился восточнее Сэнктима, и был одним из тех государств, на силы которого в целом рассчитывал Клинок.

– Я хочу поговорить с ними.

Марил осознал, что не запыхался от быстрой езды, в отличие от коня. Тому требовался хотя бы недолгий отдых.

Король отказался принимать какие бы то ни было удобства, сел на траву на очередном из холмов и стал ждать, когда подойдут те, кого он желает видеть. Он бы и сам вернулся, да ему негоже.

А на траве сидеть никто не запрещал.

До самих Такейских дебрей ещё было полдня пути. Но им нужно было обойти их и атаковать Эмералдморцев не в лоб, вместе с такейцами, а с фланга. И ещё нужно как-то встретиться со старейшинами такейских поселений, с тераиками, может быть. Сказать, что они не враги, а друзья…

К тому месту, где он расселся, привели двоих. Первый мялся позади, нервно одёргивая высовывавшуюся из-под кирасы рубаху, второй же посланник, одетый в одну белую рубашку, слегка посеревшую во время дороги, и чёрные брюки, даже не выглядел солдатом. Ни формы, ни обозначения уитмонской армии у него было. Зато была бумага, которая утверждала, что именно он передаст прямые слова генерала Тойсера…

Марил подумал, что можно, конечно, подняться. Или хотя бы причесаться нужно было прежде, чем подпускать к себе людей с важными донесениями. Но потом подумал, что нечёсаным его уже привыкли видеть собственные солдаты, привыкнут и чужие.

Во взгляде посланника ясно читался вопрос: неужели этот паренёк в расслабленной позе и с обиженным выражением на лице - тот самый король Ат Лав? Марилу пришлось собираться и таким требовательным голосом, какой мог выжать, вопрошать, что желал сообщить представитель Уитмона.

За спиной того, на приличном расстоянии, стоял лучник, один из самых метких, элитных стрелков в армии. Если посланник сделает что-то не так, то его мгновенно догонит стрела…

– Генерал Тойсер руководит силами южной армии Уитмона. Он выражает вам глубочайшее уважение и предлагает объединить усилия в помощь Такее.

– Это прекрасно, - кивнул Марил. - И что именно он предлагает?

– Он почтёт за честь сражаться бок о бок с вашей армией, король Ат Лав. Южная армия Уитмона будет действовать в центре Такеи, помогая местным войскам, а вы продолжите свой путь и наброситесь на них с юго-востока. Враг будет смят.

Марил с трудом размышлял над этим вопросом. В таком случае, им придётся идти несколько дольше, чем предполагалось. Если алваленские гонцы уже добрались до Такеи, то там их ждут к сегодняшней ночи. Солнце ведь ещё высоко.

– В войне во имя Света должны сражаться все, - выдохнул он нечто многозначительное, но бессодержательное. Зато ничего не возразишь. - Я выражаю признательность генералу Тойсеру. Совет Лордов Уитмона мудро поступил, встав под знамёна Силы Дня, - мысли словно вымерли. В голове можно было аукать вечно, но ничего не сыскать. - Я сообщу вам, когда вынесу своё решение. Или предложение, - подумав, добавил он. - А пока вы и ваш друг можете следовать вместе с нами. Я полагаю, армия Уитмона несколько отстаёт.

– Мы передвигаемся легко и быстро, возможно, скоро даже догоним вас.

Основа армии Уитмона - лёгкая конница и пешие войска. Она действительно была очень подвижна.

– Это приятно слышать.

Марил поднял глаза на реющие в небе стяги собственных полков.

– Вы можете быть свободны, - закончил он. Посланник поклонился, второй, солдат, который сопровождал его, тоже. Правда, он растерялся и сделал это не сразу. - Да будет с вами Свет, - вслед негромко бросил Марил, но его уже не слышали. И слава Свету, пожалуй. Не по-королевски это. - Что ты думаешь, Жасин?

– Генералу Тойсеру можно верить, ваше величество. Я знаю его.

– По слухам?

– Мы вместе воевали двадцать лет назад.

– Ты не всегда служил в Алвалене?

– Отец короля Бастиана отправлял отряды Алвалена в помощь союзным государствам. Мне пришлось подавлять восстание на западе Уитмона под руководством генерала Тойсера. Он был, правда, тогда ниже рангом. Но поверьте, это человек, верный Свету. Он знает, что делает. Стоит принять его план.

– Прикажи узнать, если ли в армии Уитмона Стражи, - Марил подумал и сполз по стволу спиной ещё ниже. - Для меня это принципиально важно.

– Вы - мудрый король, ваше величество.

– Жасин! - взмолился Марил, жмурясь.

– Я расспрошу обо всем посланника генерала Тойсера и его сопровождающую…

– Она женщина? - Ат Лав попытался отыскать светлый затылок в толпе людей, но на расстоянии не сумел понять, кто там - второй уитмонец.

– В армии Уитмона много женщин. В то время, когда я служил там, одним из военачальников была леди Кленетт, гениальный полководец, больше половины ее солдат являлись женщинами…

– Ты так много знаешь, - вздохнул Ат Лав. Он точно не помнил, когда перешёл с "вы" на "ты". - А я думал, почему этот солдат выглядит, как ребёнок…

– Не говорите этого при уитмонских женщинах, - предупредил Карт с лёгкой улыбкой, которая редко у него бывала. гениальный полководец, больше поло

* * *

В отличие от суровых тераиков, после нападения Эмералдмора среди такейцев воцарилась паника. Они оставляли свои поселения и бежали вглубь страны, а эмералдморцы жгли леса, широким и плотным полукругом охватив всю юго-западную границу Такеи. Тераики были не единственной военной силой Такеи, но сложно вести войну, постоянно отступая. Лес - родная стихия для такейцев - постоянно горел, запах, дым и скрип трещащих в огне веток не оставляли даже во сне. Эмералдморцев огонь не пугал, они шли, как заколдованные… И если гибли одни, их место занимали другие. Бесконечная армия теряла каждый день по несколько десятков отрядов в упорных сопротивлениях жителей Залесья, но Тэм замечал, что они отступают все восточнее… Туда, где лес сменялся равниной. Эти места когда-то были вырублены и выкорчеваны армиями Воинов Тени… Тэрмис подозревал, что конница Эмералдмора ждёт где-то там. Это понимали все, но гонимые эмералдморскими начальниками шавалинские солдаты, вынужденные подчиняться воле Таисмара Маттаки Олемы, проникли даже в тыл. Всегда хранившие Такею от Ночи духи погибших на этот раз были бессильны, а захваченные врасплох такейцы - испуганы и почти все перебиты. Такую же жестокую резню пережил совсем недавно Шавалин, а теперь он сам нёс смерть и слёзы в соседнюю страну, с которой всегда хранил мир…

Вместе с Тэрмисом был и Страж Увлер, и Тия, и принцесса Маари… Ирисья тоже. Тэм всё ждал, когда же она уйдёт, но девочка не уходила. В последний раз она бросилась сражаться с встретившимся отрядом шавалинцев едва ли не быстрее, чем охранявшие небольшую группу следовавших к новой укреплённой лесной крепости людей, в основном, это были не тераики, а не державшие в руках оружия женщины и старики. Страж иногда уезжал на несколько дней, но всегда возвращался. Он говорил, что не может оставить Тию, но его помощь нужна такейским защитникам. Вероятно, безопасность Тии он не мог доверить Тэму, да и совершенно правильно.

Тэм старался не терять из виду Чувствующих. В Приюте Листьев он встретился наконец с Чувствующими и Увлером и узнал с радостью, что к ним движется помощь союзников. Уитмон и… Алвален! Это значит, что, возможно, он сможет увидеть Марила…

Сейчас он искал Тию. Лесная крепость настолько потрясла её воображение, что отыскать девочку порой составляло много труда. Она словно волшебным образом исчезала, а потом появлялась в том домике, что им отвели, и восторженно рассказывала, что дозорные позволили ей подняться на верхний уровень, откуда видно далеко-далеко даже в лесу, что там удобные лестницы, а перетянутые между деревьями мосты хотя и качает ветер, по ним совсем не страшно бегать…

Она казалась безмятежной, но Хранитель чувствовал, что это недавно нахлынуло на неё. Возможно, юная Чувствующая была права в том, что Тия верила в хороший исход только потому, что Тэрмис находится рядом… Он прекрасно представлял себе, как всё то, что Тия видела и слышала в последнее время, прокручивается в её юной головке, и боялся, как бы она ни не сумела избавиться от этого, чтобы продолжать жить, когда всё это закончится…

Это всё должно закончиться…

Лимаса он тоже не видел давно. Бросивший тераик ушёл сражаться с остальными ещё в первую битву, прикрывая внезапное и срочное отступление, но вернулся без ранений. На памяти Тэма он несколько раз бросался с оружием на эмералдморцев, настигавших их в пути, и хотя порой противник казался сильнее, всё равно выживал, словно заговорённый. Тэрмис также видел, что он не рад этому… Чувствующие поступили по отношению к нему со снисхождением, позволив вступить в битву за Такею человеку, предавшему тераиков, и он хотел умереть, без сомнения…

Тия ждала его в Приюте Листьев, но тераики не входили внутрь, оставаясь снаружи крепости. Гарнизон внутри состоял не из Убийц или Карателей, поэтому вряд ли был такой шанс, что они встретятся здесь…

В Приюте Листьев собирались такейцы, бежавшие от эмералдморцев, здесь они находились под защитой стен и тераиков, но, к сожалению, если пожары достигнут середины леса, то Приют Листьев будет плохим убежищем. Тэм вновь и вновь жалел, что у него нет Дара Источника… Он мог отдавать свои силы тушению пожаров, а не блужданию между ютящимися под деревьями и на деревьях домами, ощущая собственную бесполезность.

– Хранитель! - в женщине в белом платье он без труда узнал принцессу Мае'ар. Тия оказалось рядом с ней, и Тэрмис подумал, что сегодня ему не придётся вновь беспокоить дозорных по всему периметру.

– Что случилось?

– Я услышала, что такейцам сдался в плен отряд шавалинских солдат. Я должна встретиться с ними! - она выглядела очень возбуждённо. - Мне очень нужно встретиться с ними!

– Я увидела издали, что их ведут. Там был Халм!

Тэрмис, осторожно освобождая свою руку из пальцев принцессы, припомнил рассказы Тии о том, как они с Увлером добирались до Залесья. Шавалинца, который провожал их, звали Халмом, но Страж сказал, что его арестовали на границе…

– Я должна с ними поговорить! - повторила Мае'ар. - Хранитель, пожалуйста!

– Свет! - вздохнул Тэм, приглашая за собой обеих. - Пойдёмте… Я попробую уговорить Чувствующую…

Мудрая Чувствующая, с которой Тэрмис познакомился уже давно, но имени которой так и не узнал, не расспрашивала ни о чём, словно сразу всё прочитала по лицу принцессы. К Маари относились здесь с уважением, но не как к женщине из королевского рода, и Мае'ар уже не возмущалась тому, что здесь никому не оказывают особенного почтения, хотя иногда она с тоской жаловалась Тэму, как хочет вернуть прошлое. Тэрмис почти был уверен, что им не дадут поговорить с пленниками, хотя никаких причин этому не было, и был удивлён, когда Мае'ар спокойно согласился отвести к ним один из такейцев. Тия держала её под руку, как дочь держится за мать, когда не признаёт, что слишком маленькая, чтобы браться за ладонь. Хранитель поплёлся следом.

Их было девять человек, обезоруженные, но спокойные, как не в плену врага, а во временном заключении из-за невыясненных обстоятельств, которые непременно выяснятся. Вот-вот.

– Халм! - Тия подскочила к решётке и обняла её прутья руками.

– О, девчушка! - он мотнул головой, закрывая короткими вьющимися волосами лицо. В движении была испуганная поспешность. - Я рад, что ты жива!

– Я тоже! - она словно застеснялась своей живой радости и спрятала руки за спиной. - С тобой всё в порядке?… Они тебя отпустили?

– Да, - эхом отозвался шавалинец. - Конечно.

Тэрмис остался в проходе, думая, что пока ему нечего говорить, кроме как желать пленникам Света, в который они вряд ли поверят после всего, что произошло с их родиной и с ними самими.

Растерявшаяся Мае'ар стояла посреди помещения. Её не узнавали, разумеется. Эти солдаты никогда не видели никого главнее себя, кроме местных дворян у себя в городках, или командиров. Она не знала, с чего ей начать.

– Вы… сдались? - её неуверенный голос не сразу был услышан. Пришлось повторить громче, Мае'ар скрестила на груди руки, подняла голову. Конечно, она сейчас не похожа на принцессу, даже от прежних украшений остались только серьги, да и те она сняла и хранила в маленькой шкатулке, которую ей подарила молодая Чувствующая, но ничего это не значит!

– А ты кто? - солдат, которого знала Тия, недоверчиво прищурился и оценочно оглядел её. - Ты не похожа на такейку. Какое твоё дело?

– Халм, она,… - торопливо начала Тия.

– Я - принцесса Мае'ар Маари! - возмущённо воскликнула Мае'ар, хмурясь.

– Принцесса? - фыркнул Халм. - Да всех Маари вырезали эмералдморские псы!

– Она не лжёт, - встрял Тэм в разговор. - Принцесса Маари выжила, она всё это время была со мной.

– А ты-то кто такой?

Халм говорил один. Остальные молча изучали вошедшую троицу, явно подчиняясь долговязому солдату и его мнению.

Пришлось говорить нелюбимую фразу, к которой Тэм почти привык:

– Я Тэрмис, Хранитель. Истинный.

На него уставились девять пар внимательных и недоверчивых глаз. Тэм покраснел, но прятаться за спину Мае'ар было неприемлемо. Пришлось пережить так.

– Это… Действительно так? - Халм смотрел не ему в глаза, а в район шеи, на белый шнурок. Сложно говорить с таким человеком, но Тэм всё-таки ответил утвердительно и продолжил:

– Таисмар Маттака хотел добиться её смерти и отправил на Великую Охоту, и я был с ней…

– Олема слуга Ночи, - проворчал Халм уверенно, - напал на Такею, тельно и продолжил:у солдату и его мнению.дарила молодая Чувси отправил на Великую Охоту вместе с жертвой Светлого Хранителя. Простите, ваше величество, - он выпрямился, хотя не поднял голову, и расправил плечи, будто перед своим командиром. Остальные выстроились сзади. За решёткой было тесно, но это им не мешало.

– Я никого не виню, - Мае'ар засветилась, по крайней мере, её взгляд улыбался. Это была внутренняя радость, что кто-то ещё называет её "величеством" именно как свою госпожу. - Расскажи мне, что случилось, Халм?

– Я сбежал из-под ареста на границе и отправился сюда. Здесь с трудом избежал попадания обратно в руки к этим тварям, простите, ваше высочество…

– Я тоже думаю, что они - просто дикие звери, - Мае'ар побледнела и скривилась.

– Я отыскал здесь этих ребят. Они сбежали от своих начальников и собрались вместе. Мы искали такейцев, потому что не желаем делать то, что нам приказывает этот самозванец, Олема, чтобы он провалился в Вечность! - Халм сжал одну руку в кулак. - Шавалином управляет этот ублюдок, а мы по его приказу должны гибнуть на войне с союзниками!

Несколько голов согласно кивнуло.

– Мы сдались, чтобы оказать помощь такейцам. Если нам поверят, мы сможем переманить на свою сторону других шавалинцев. Мы подняли бы восстание и раньше, но большинство из наших товарищей растеряны… Все принцы убиты, король Тау'ган'ар отдал нашу страну на съедение этому зверью, и они используют нас, как рабов! Все, кто не покоряется, бывает убит!

Тэм видел профиль Мае'ар. Она стояла, закусив губу и слегка раскачиваясь.

– Вы пойдёте за мной против Олемы? - спросила она требовательно. - Я знаю, что в Шавалине всегда правили мужчины, но я последняя из королевского рода. Если вы согласны воевать за Шавалин и меня, если другие согласны…

– Они будут согласны, ваше высочество. Мы рады, что вы живы. Тогда, мы действительно сможем объединиться. Я без сомнения пойду за вами! - Халм прижал руку к груди.

– Я поговорю с Чувствующей. Вас непременно отпустят, - Мае'ар победно улыбнулась. - Если Эмералдмор окажется подорван изнутри, власть Олемы уменьшится, и войска тоже, - повернулась она к Тэму. Ему осталось только кивнуть.

* * *

– Не люблю, когда ночью небо затянуто тучами.

– Не ворчи, друг, - ответил другой Страж, тоже поднимая голову. - Пускай лучше днём небо будет чистым, а ночью - чёрным, чем иначе.

– Я чуял днём Ночь, - поделился первый Страж. Они вдвоём ехали из Цитадели к Клинку с посланием, что в крепость Светлых прибыл Вассатаэль, выглядящий, как плохо излечившийся от болезни помешанный. О бывшем Пресветлом знали в Цитадели далеко не все, но им двоим эту тайну всё же доверили. В Ордене Хранителей давно уже был новый Пресветлый, не слишком отличающийся от прежнего, но большинству было известно, что Вассатаэль погиб от руки Лорда Тени во время осады. Такая вполне героическая смерть осветляла его не самую приятную в истории фигуру, вернее, самую обычную и серую личность обыкновенного правителя с слишком большой властью.

Но в Цитадель приехал человек, в котором Пресветлого было не узнать. Сопровождавший его Страж остался временно в крепости, чтобы немного отдохнуть после битвы и долгого пути из Сэнктима, а Дэкар и Главис отправились навстречу Клинку и драттеренцам.

Цитадель тем временем уже была целиком подчинена законам военного положения. Пятёрки Стражей, рассеивались в разные дружественные армии, несколько отрядов торопилось из Цитадели в Такею, опасаясь не успеть вовремя, но большая часть армии всё ещё ждала своего командира.

– Ночь, - мрачно повторил Главис. - Я давно её чувствую.

Дэкар был моложе его на несколько лет, немного романтичный, трогательный молодой человек. Он бесконечно долго мог смотреть на небо - то, чем Главис занимался только в совсем юном возрасте, и то больше от лени, чем чтобы восхититься облаками или звёздами. Поэтому Дэкар казался более приземлённому другу излишне наивным.

Конь стал вести себя странно. Главис нахмурился, ощущая дрожь крутых боков под собой и слыша всхрапыванье. Кажется, лошадь Дэкара вела себя не более спокойно.

– Они чувствуют опасность, - негромко пробормотал молодой Страж, нашаривая ножны рукой и обхватывая ладонью эфес.

– Возможно,… - начал Главис, взглядом окидывая окружающий их сосновый бор, где никто не подавал признаков жизни, - здесь водятся хищники?

– Разумеется, - низкий, насмешливый голос сзади окончательно перепугал лошадь Дэкара. Она встала на задние ноги, громко заржала и дёрнулась в сторону. Страж попытался удержать и усмирить её, но вылетел из седла и запутался в стременах, оказавшись в не самом достойном положении. С досадой он ударил мечом по натянувшемуся ремню, стараясь не повредить животное, и лошадь унеслась куда-то вперёд. Страж наконец-то получил возможность понять, что такое случилось с его всегда спокойной спутницей…

В темноте белел плащ ночного путника, и ещё можно было различить могучие очертания и светлые длинные волосы. Ночь была на редкость тёмной, и даже луна не посчитала нужным сегодня выглянуть из-за туч.

Дэкар, наконец, понял, что тяготит его всё последнее время, и отчего кони повели себя так странно. Под Глависом Мастер постоянно переступал с ноги на ногу и фыркал, но рука Стража крепко держала его и одновременно успокаивала. Тенни оказалась более впечатлительной…

Сила Ночи была с человеком, который их догнал. Дэкар поднялся с земли, раздражённый неприятностью, которая случилась с ним в отдельности и с ними обоими сейчас, и перехватил меч поудобнее.

– Я помню тебя, Призрачный Воин, - Главис не выхватил оружие, но в голосе и не пахло дружелюбием. Страж отлично помнил, что Клинок доверяет этому слуге Ночи, и сколько бы ни осуждал Гаранда Астиана, не смел сомневаться в мудрости Светлого и его доводах. В Алвалене Астиан встретился с Зэрандером, и он не изменил своего мнения после разговора. Хранитель оказался не предателем Света, Призрачный Лорд - тёмной фигурой в этой войне… Возможно, всё объяснится скорее, чем Главис мог себе представить.

– Да, действительно, - Зэрандер щёлкнул языком. - Ты хотел убить меня под горами Стегоса. Думаю, у тебя ещё будет какая-нибудь другая возможность. Сейчас у меня есть кое-что важное для Клинка.

– Ты стал передавать послания, слуга Ночи? - Главис немного повернул голову, чтобы если что предостеречь Дэкара от необдуманного нападения. Но тот оценил ситуацию, заметил, что Страж, в котором он никогда не сомневался, не бросается на этот почти призрак, появившийся из ночи, с оружием, и ждал.

Если бы Зэрандеру хотелось, чтобы Страж отплатил за своё оскорбление, он был бы уже мёртв. В общем-то, никакое важное дело не спасло бы его от смерти ещё пару месяцев назад, однако сейчас положение Света против Хозяина Ночи было довольно шатким. Зэрандер не хотел, чтобы Хозяин творил, что хотел, тасуя колоду армий так, как ему хочется, а для этого Клинок должен быть в курсе определённых дел.

Когда-нибудь потом, когда проклятый призрак навсегда сгинет, у Зэрандера будет время воспользоваться покровительством Силы Ночи в своих целях. Ночь знает о его верности и видит, что он действует лишь ради мести. Поэтому она когда-нибудь даст ему шанс отомстить за нанесённые оскорбления. Пока такой роскоши позволить себе нельзя.

– Передай Клинку, что Четтер находится в моём замке. Вместе с мальчиком.

– Мальчиком, - повторил эхом Глэдгер. Он на самом деле не так много знал об истории. Он стал Стражем, благодаря Дарам, но никогда не обладал сильной тягой к знаниям. Ещё недавно он просто был уверен, что Тёмные времена прошли, а Лорды никогда не вернутся.

– Туда ещё придут другие. Пусть торопится со своими решениями.

– Он об этом узнает, - кивнул Глэдгер. - Где же твой Хранитель, Зэрандер?

Девятый Лорд откинул голову назад, смерив Стража взглядом.

– Он на охоте, - повторил Зэрандер свой ответ Матаиру. - Один из ваших друзей неподалёку сказал мне это. Если он ещё жив, вам посчастливится его спасти.

– Что ты с ним сделал? - подал голос доселе молчавший Дэкар. Зэрандер не снизошёл до ответа, его конь снялся с места и почти мгновенно унёс своего всадника в тьму, окутывавшую лес. - Друг Главис? - недоумевая, поднял он глаза на старшего Стража.

– Отыщем тебе коня и разделимся.

– Ты ему веришь, друг? - удивился Дэкар.

– Приходится, - мрачно буркнул Главис. Он ни капли счастья не испытывал от новой встречи с Призрачным Воином. Презрение в синем, колючем взгляде было настолько устойчивым, что Главису, несмотря на Свет, утешавший его, стало особенно противно.

* * *

Здесь были суровые условия, но совсем иначе, чем на севере. Марил сам не знал, почему вдруг это чувствует, но сомнений не оставалось, да и не ему одному здесь тяжело. Или у них слишком долгий поход? Стражи чувствуют Ночь в Эмералдморе…

Но не чувствует там, где действуют уитмонцы. Это Марила в какой-то мере окрыляло.

Местные такейцы оказались рады подоспевшим алваленцам-союзникам, в противном случае их ждало бы неминуемое поражение. Здесь скопление сил было не таким большим, большинство жителей уже ушло вглубь, куда сложнее добраться врагам, но тераики и такейцы держали рубежи, сколько хватало сил.

В качестве проводника и вообще - представителя такейцев в командном лагере алваленских войск, Марилу представили одного из тераиков, почему-то Карателя. При взгляде на него пробуждались тревога и воспоминания. Один из Карателей однажды окончил свою жизнь на полу их с Наймирой домика… В который они уже точно не вернутся.

Глаза Карателя, едва заметные через прорезь в чёрной маске, всегда светились иронией и странным всезнанием. Как будто тераик видел абсолютно всё о Мариле Ат Лаве. Конечно же, это было иллюзией, даже Марил понимал - теперь - что Каратель и Чувствующий обладают совершенно разными призваниями и способностями, но это не мешало королю стараться не смотреть тераику в лицо. Каратель же, напротив, постоянно находился рядом и, кажется, неудобство, испытываемое Марилом, было ему приятно…

Тераики сняли запрет на убийство невинных в этой войне. Они не сомневались, что армия Эмералдмора - всё равно, что Воины Тени, только на них бессмысленно натравлять чёрных призраков Приносящих Жертву. Это делало борьбу лишь сложнее.

Неожиданная для эмералдморцев подмога Такеи слегка расстроила их ряды. Марил готовился морально к завтрашнему решающему сражению. В этой части Такеи действовали в основном пешие войска противника, по вестям разведчиков, наездники на боевых колесницах не смогли бы развернуться в лесу, хотя часть знаменитой и непобедимой конницы Эмералдмора не давала такейцам выбраться за пределы лесистой местности. Марил, уважая традиции войны, пусть Великое Княжество и напало без предупреждения на союзников Света, отправил солдата с предупреждением к вражескому войску. Он не был уверен, что алваленец вернётся живым… Иногда он думал, что сделал неправильно, но зато почти не сомневался в правдивости сведений. Эмералдмор здесь держит позиции, достаточные, чтобы держать в некотором страхе такейские силы, но сильная армия Алвалена и Стражи в ней должны обеспечить перевес стороны короля Ат Лава.

Король же тем временем бродил по устроенному в редком пролеске лагерю. Совершенно без цели, впрочем. Солдаты готовились к бою, а когда видели его, вскакивали со своих мест и приветственно салютовали. Тенью за Марилом скользил гвардеец из личной охраны, остальных он заставил убраться на время вон. Выспаться хотя бы перед сражением. Хорошо обученные гвардейцы понадобятся в бою…

Ат Лав увидел и уитмонскую солдатку. Девушка - теперь он действительно видел, что она женщина, только коротко стриженная и в мужской кирасе - сидела, скрестив ноги, и чистила меч. Уверенные движения позволяли судить, что это для неё - дело не непривычное.

С неопределённым ощущением Марил подумал, что она кого-то ему напоминает. Красивое продолговатое лицо, чистый лоб, острый нос с родинкой… Внешность совершенно незнакомая, хотя в общем-то и не слишком запоминающаяся, но что-то крутилось на уме у молодого короля…

– Ваше величество? - оказалось, она отвлеклась от своего занятия и уже с минуту наблюдала за пустым взглядом короля Алвалена, направленным ей в лицо. - Я вам так нравлюсь, что вы засмотрелись?

Она рассмеялась. Марил слегка покраснел и принялся вспоминать её имя. Дэлик… Дэлик Лэон?

– Я, - нужно было отыскать объяснение своему не слишком приличному поведению. Она конечно просто солдат, но для него, всё равно, к этому ещё и женщина, - хотел поговорить с вами.

– С чего столько чести, ваше величество? - она отложила меч и поднялась. Марил потряс головой.

– Ты сказала, - наскоро соображал Ат Лав, - что в южной армии Уитмона не видела Стражей. Твой товарищ же сказал, что они там есть. Я хочу узнать, не вспомнила ли ты чего другого…

– У вас сомнения в верности Уитмона Свету, ваше величество?! - с вызовом воскликнула Дэлик. Она выглядела оскорблённой, Марил растерянно качнул головой, мол, он совсем не то имел в виду.

– Сейчас не самая обычная война, - он приподнял одну руку, отгоняя гвардейца подальше. Марил всё никак не мог привыкнуть, что когда он позорится и выюливает, свидетелями этого становится много человек. Тот сделал несколько шагов назад, но с глаз конечно же не скрылся. А больше поблизости никого не было, уитмонка предпочитала заниматься своими делами в стороне от мужчин-солдат, вероятно, непривычные к женщине в доспехах алваленцы подтрунивали над ней. Ат Лав слышал слухи, что однажды дело чуть не дошло до драки, но в конце концов, она была здесь представителем Уитмона, пускай и не офицером, и ей нельзя было устраивать драки. - Я слышал много хороших рекомендаций о твоём генерале, но военачальник не значит армия. По крайней мере, сейчас…

– Армии без Стражей, значит, вы не поверите, ваше величество? Я клянусь вам, что Уитмон не стал бы никогда на сторону Ночи, потому что в наших сердцах живёт верность миру!

Можно ли поверить девушке с таким воинственно-резким взглядом, что в её сердце живёт мир? Марил подумал, что оправдывается перед солдатом, да ещё и чужеземным, и взял себя в руки.

– Я не могу врать ради вашего успокоения, король Ат Лав, - продолжала, распаляясь, девушка. Да уж, пожалуй, Жасин Карт был совершенно прав, когда говорил, что честь уитмонок лучше не задевать, особенно если это - леди, которая спит в обнимку с мечом. - Но сейчас мои братья и сёстры бьются с врагом, который осаждает сердце Такеи, разве это - не доказательство?…

"О, Свет, как можно выплеснуть столько эмоций в ответ на простой вопрос! Непостижимо!" - Марил мысленно вытер лоб от вполне реальной испарины.

– Я всё понял, - признал он, стараясь улыбнуться непринуждённо, а не измученно. Кого же она ему так напоминает? - Я прошу у тебя прощения за честь твоей страны, - выкрутился он. Ох, а ещё недавно ему бы такая формулировка и в голову б не пришла!

– Вы будете завтра драться, ваше величество? - вдруг спросила Лэон. Она в разговоре с королём нисколько не тушевалась, и Марилу это было в какой-то степени приятно, в какой-то - уже непривычно. Он-то должен продолжать играть свою роль, и привык к определённой реакции зрителей.

– Я…

– Я слышала, вы сражались даже с Воинами Тени! - добавила она с восхищением.

– Я… Действительно, - тут же спохватился он. - Конечно же.

– Должно быть, вы очень умелый воин! - тут же сделала вывод Дэлик, а заодно и подошла на шаг ближе. - Я очень надеюсь увидеть, как вы сражаетесь!

Марил был слегка ошарашен. Какой резкий переход от недовольства к нетерпеливому блеску в глазах. Завтра он в бой не пойдёт. Его просто не отпустит командир Карт. Да и Ат Лав почему-то не горел желанием…

– К сожалению, не увижу, - добавила она тише. Марил непонимающе взглянул на неё, удивляясь, как это Лэон прочитала его мысли. В этот момент он понял, что нож, неизвестно откуда взявшийся в её руке, смотрит ему в горло. Между ними ещё было некоторое расстояние, примерно два локтя, и гвардеец сзади ничего не видел, потому что Дэлик держала свою руку перед собой… Марил слегка вздрогнул и услышал: - Не кричите, ваше величество. Не шевелитесь. Я на редкость метка, а вы умрёте всё равно. Этот ваш красавчик в красном даже икнуть не успеет.

– Тебя кто-то подослал? - прошептал Ат Лав.

– Разумеется. Нас нанял маршал Маэрь.

– Уитмон! - сдавленно воскликнул Марил. Гвардеец ничего не понимал. Он должен подозревать! Они ведь стали говорить тихо!… Но Ат Лав не рискнул оборачиваться.

– Вы проницательны, король Ат Лав. Вы чувствовали подвох. Сейчас в южной армии переворот. Генерал Тойсер смещён, теперь у Уитмона новый военачальник. Остальные из нас уже убили Стражей и прочих взбунтовавшихся. То же самое произойдёт здесь, сейчас.

– О чём ты говоришь?

Марил тяжело задышал. Какая бесконечно глупая ситуация! Он попал в силки из-за собственного доверия!…

– Мы - Фаалинская гильдия, если тебе это что-то говорит.

– Вы служите Ночи? - всё становилось ясно. Вот кого она ему напоминала - Циэль Аджит! Внешне они похожи так же, как пустыня и этот вот лес, но… Одна школа. Одна гильдия, в конце концов.

– Нет. Нас нанял маршал Маэрь, - повторила она, улыбнувшись. - Зачем это ему надо, не наше дело. Он платит много золота, чтобы мы перебили изнутри вас, - Марил услышал внезапный шум, панический крик, звон клинков. Он всё-таки обернулся, увидел, как гвардеец бросается в его сторону, но ему в спину влетает стрела. Прямо в затылок. Пробив череп, спереди высунулся тёмный наконечник. Самого Марила резким движением дёрнули назад, он едва не упал, ему в горло ткнулось остриё ножа. - Нас много внедрилось в твоё войско. Ты сам не заметил. Мы долго готовились. Ели, спали с твоими солдатами, сражались за тебя. Теперь тут будет резня, и в южной армии то же самое…

– Ваше величество! - донёсся крик откуда-то. - Где вы?

Взвился по дереву вверх огонь, перекинулся на палатки. Марил видел, как люди с его отметками на доспехах сражаются с точно такими же людьми.

– О Свет…

Надо было сопротивляться. Он ударил локтём, так сильно, как мог. Лезвие поцарапало горло, но лишь слегка, однако доспех защитил живот Дэлик Лэон, если она конечно назвалась настоящим именем. Женщина оказалась необычайно сильной, Ат Лав и понять не успел, как, хотя он и пытался устоять на ногах, оказался придавлен к траве коленом. Фаалинка заносила нож.

Лицо Марила залило кровью. Он зажмурился, она залилась даже в рот, горячая и густая. Ат Лав закашлялся, закрывая ладонью лицо и протирая глаза. На него упало что-то тяжёлое, он с трудом понял, что это - тело наёмницы, и столкнул его.

– Я не знаю, что чудеснее, король Алвалена, твоё везение или твоё невезение, - насмешливый голос сверху подхлестнул его открыть глаза, а не откашливаться целое столетие.

Каратель держал в левой руке меч, с него капала кровь. Марил скосил глаза и увидел обезглавленную фаалинку.

– Свет, - выдохнул он в который раз.

– Поднимайся, - Каратель сделал движение рукой, будто что-то поднимает на ладони. - Её дух ещё может увидеть, как ты сражаешься. Она действительно этого хотела.

– Эм… Спасибо…

Ат Лав отвёл глаза от чёрной маски, за которой блестели всегда жестоко-ироничные глаза тераика. Каратели смотрят на мир через завесу крови.

Тераик отвернулся, раскручивая меч в кисти, и с места бросился в сторону огня и криков. Почти в то же время появился Жасин с двумя гвардейцами.

– Ваше величество! Вы не ранены?…

Марил ещё раз провёл по лицу ладонью, пытаясь как-то уничтожить вкус чужой крови с губ, хотя он уже въелся в горло.

– Это моя вина, она непросительна, ваше величество, - завёл свою шарманку командир Карт. Марил перебил его:

– Что происходит в лагере?

Гвардеец подал ему руку, и Ат Лав с усилием поднялся. Он был весь залит этой красной жутковатой жидкостью, она сползала по шее, обильно смоченная ей рубашка липла к телу. Взгляд Марила остановился на голове фаалинки, на лице застыло самодовольное выражение. Она думала, что её жертва уже готова.

– Внезапный бунт. Мы потеряли за раз примерно сотню людей.

– Сколько бунтовщиков?

– Несколько десятков, ваше величество.

Ат Лав пальцем провёл по языку и скривился.

– Это наёмники Фаалинской гильдии. Их нанял маршал Маэрь.

Командир Карт не дрогнул.

– Я ошибался, ваше величество, - он склонил голову. - Уитмон - враги. Вы были правы.

– Нет, правы были вы. В южной армии сейчас творится то же, что и в нашей. Прекратите происходящее как можно скорее! - повысил он голос, отдавая приказание. - Фаалинцев не отличишь от нас, но по возможности, убейте всех. Даже тех, кто просто вызвал подозрения. Перемешайте отряды на маленькие группы. К каждому приставить офицера. Доверенного офицера, которого, желательно, вы знаете или знали лично до того, как был объявлен поход на Сэнктим.

– Ваше величество?

– Выполняйте, командир Карт, - устало приказал Марил. Как он ещё не поседел от такой жизни? - Не стойте столбом!

– Да, ваше величество! - встрепенулся Жасин. - Простите…

– Извиняться будем перед Вечностью! - Марил наклонился и поднял меч убитого стрелой гвардейца. Мимо просвистела ещё одна стрела. - Как только всё закончится, я даю два часа на то, чтобы провести перестроение и мы немедленно отправляемся в центр Такеи.

– Но завтрашняя атака?…

– Южная армия подчиняется Силе Ночи! Она находится внутри Такеи! Мы привели следом за собой врага прямо в сердце страны! Наше отправление не обсуждается!

Жасин Карт поклонился и отступил. Не было сомнений, что сейчас он выполнит всё, что сказал молодой король. Карт чувствовал, что ответственность всецело лежит на нём. Недостаток внимания не может быть допущен, когда идёт война с таким противником, как Хозяин Ночи. Если он сумеет сделать всё быстро, возможно, будет меньше жертв. Король Ат Лав ждёт от него этого, а не извинений.

Марилу Ат Лаву хотелось только сменить рубашку. Все остальные эмоции отключились.