В одно из светлых утр ранней осени в простой семье, живущей в селе на земле, подвластной Лорду Эдмаилу, родился мальчик. Ничего особенного не произошло, когда он огласил своим криком деревянный дом своих родителей, не застлали небо тучи, не грянул гром, и не особенно расположились звёзды в предшествующую ночь, никто не умер в то утро, и никакого пророчества не было о том дне; и никто не знал, что суждено этому мальчику стать зловещим Воином Тени, который будет верно служить Хозяину и станет самым приближённым к нему Лордом.

Мальчика назвали Алекрин. Он рос на радость родителям, быстрый, трудолюбивый, не более послушный, чем все мальчишки в его возрасте, но всегда готовый помочь, общительный и весёлый. В родительском доме его окружали любовь и забота, мать души не чаяла в своём первенце, отец воспитывал не строго, но так, чтобы было, на кого в будущем оставить дом, брал его с собой в поле, вместе с ним чинил крыльцо или прохудившуюся крышу. Алекрин с удовольствием брался за любую работу, и если у него не получалось доводить её до конца, он огорчался необычайно сильно. Но не меньше любил он и улизнуть из дома, чтобы побегать с мальчишками из соседних дворов, подраться немного, погонять птиц, подразнить собак, выбраться за деревянный забор, окружающий село, и посмотреть издали на серые каменные стены города.

Жизнь его не была тяжёлой. Нужды они не знали - несколько раз в год отец ездил в город на рынок и продавал часть выращенных плодов, и этого вполне хватало. У них было большое и в среднем богатое село, некоторые дома в котором даже были каменными. Алек не был замкнутым ребёнком, у него было много друзей, с которыми они вместе шалили и отвечали за свои шалости.

К пятнадцати годам он стал взрослым симпатичным юношей с открытым взглядом и неширокой, но приятной улыбкой. Он стеснялся улыбаться - незнакомые люди иногда пугались неожиданно длинных и острых верхних клыков, непонятно от кого доставшихся Алекрину. И если клыки придавали его добродушной физиономии несколько хищнический вид, то манера поведения и характер не позволяли сравнить его с хищником.

Жизнь его была проста всегда, и ничего не было в ней, что бы смущало его. Война не затрагивала их места, и он знал о ней только понаслышке. Как и любого мальчишку, его тянуло к людям, что рассказывали о ней, и это раздражало мать, удерживавшую его дома и говорившую, чтобы он не ходил и не слушал.

Пятнадцать лет - то время, когда страсть к самостоятельности стоит много выше здравого смысла. Он перестал бывать дома, уходил бродить, когда хотел, несмотря на увещевания матери, вместе со своими друзьями бегал в город, слушать солдат и издали, чтобы не попасться на глаза, смотреть на статных, могучих, с воинственными и неприветливыми лицами, людей, которых называли Воинами Тени. Тогда каждый мальчишка, не знающий всей ужасной правды Тёмных Времён, хотел стать таким же сильным, внушающим уважение - о, никто из них не знал, что это не уважение, а панический страх жестокости Воинов Тени!… И Алек тоже мечтал об этом.

Та история, что преподавалась им в сельской школе, воспевала Хозяина как великого благодетеля, Воинов Тени - как его верных слуг и благородных рыцарей, а Светлых - как обманщиков, разбойников и врагов власти, несущей порядок и мир на всю землю. И Алек верил в эту историю, как многие из молодых людей. Те, кто были старше, знали истинную цену этим рассказам, но далеко не все осмеливались посвящать болтливую молодёжь в действительность. Вера в величие и добродетель Хозяина сохраняла им жизнь и давала надежду, что правда пройдёт мимо них стороной. Тех, кто говорил о Свете, считали отступниками. Алек видел порой, как в село приходили странные люди - не Воины Тени, а путники в тёмных одеждах с низко опущенными капюшонами. Алек замечал, что их принимают как можно лучше, и стараются выслужиться перед ними, и что иногда после их посещений в селе кто-то пропадает, но всегда объявлялось, что пропавший был отступником и предателем. Вспоминать о нём, как о хорошем человеке, категорически воспрещалось.

Но Алекрин никогда не задумывался о том, как это странно. Самому ему никогда в голову не приходило, что кто-то, хулящий власть Хозяина и взявший веру отступников, называющих себя Светлыми, может быть невинным человеком.

Шестнадцатый год стал переломным в жизни Алека. В тот год в нём стала сильнее тяга к войне. Мечта об оружии и той славе, что оно приносит, была сильнее любой другой мечты. Родители знали о его страстном стремлении пойти в солдаты, но это было невозможно по многим причинам, и они могли быть спокойны. Земли Лорда Эдмаила находились в центре владений Хозяина, и военных действий тут не шло, полков не стояло, а Воины Тени были такой редкостью, что иногда годами люди из представителей власти Хозяина видели только гостей в чёрных капюшонах.

Но Алекрин был слишком целеустремлённым. Он решил сразу после совершеннолетия покинуть родное село, и ничто не могло его переубедить. Девушка Флая, в которую он был влюблён уже давно, и с которой ему прочило свадьбу всё село, была первой, кому он открыто сообщил о своих планах, кроме привычных разговоров с приятелями, из которых каждый второй говорил, что хочет на войну, но на деле не собирался покидать родительский дом.

- Но почему, Алек? - расстроилась она. - Тебе ведь придётся убивать там! И ты сам можешь умереть…

- Я буду убивать предателей и обманщиков! - горячо возразил Алек.

Флая замотала головой, и её длинные косы заметались по спине:

- Нет, Алек! Как ты не понимаешь! Разве они враги?!

- Конечно, враги! - удивился Алекрин. - Нам всегда говорили, что они враги! Как можно сомневаться в этом?

- А мама мне говорит, что всё совсем не так, - шёпотом произнесла она.

- Нашла, кого слушать! - воскликнул Алек раздражённо. - Твоей маме стоило бы поостеречься!…

Флая отодвинулась от него подальше, опуская голову и всхлипывая. Разговор о войне её напугал, к тому же, она проболталась о том, о чём не стоило пробалтываться…

- А что говорит твоя мама? - помолчав, спросил он.

- Да ничего, - быстро и испуганно отозвалась она, оборачиваясь по сторонам. Алек ласково, как умел, погладил её по спине.

- Чего ты боишься? Я ведь никому не скажу…

- Да ничего она не говорила, - буркнула Флая. - Я пойду, Алек… Мама просила помочь ей, - она быстро вскочила и убежала.

Алекрин остался сидеть в несколько подавленном и удивлённом состоянии. Впервые он встретил человека, который думал совсем не так, как он. Он хотел сражаться, а Флая, всегда понимавшая его Флая, вступилась за этих подлых обманщиков!

"Это всё её мать, - подумалось ему, - мне уже давно кажется, что она против власти нашего господина! Но как можно… Я так этого не оставлю! Это слишком опасно! Нужно переубедить Флаю!" - он вскочил на ноги и с этими мыслями отправился домой.

* * *

Следующий разговор с Флаей произошёл у него только на другой неделе. До этого она старательно избегала его

- Ты будто пропала куда-то, - он радостно улыбнулся ей. - Раньше ты никогда от меня не бегала!

Она растерялась и позволила утащить себя с поля в рощицу рядом с их селом. Они сидели вместе на поваленном дереве и молчали: он с ожиданием, она напряжённо.

- Флая, твоя мать говорила что-то о нашем господине, да? - спросил он, удерживая её, чтобы не вздумала опять убежать.

- Алек! - воскликнула она. - Ты не понимаешь ничего, что ли?!

- Я вижу, что тебя кто-то запутал, Флая! Я ведь тебя люблю и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! - он поднял брови. - Но ты… Твои эти слова… Ты что, боишься, что я выдам тебя? Да разве я могу это сделать, Флая! Я просто беспокоюсь…

- Алек, ты не поймёшь, - она отстранилась. - Ты только и думаешь, как уйдёшь на войну! А за что ты будешь сражаться там?

- За мир, за власть нашего господина, за общее благополучие! - воскликнул Алекрин. - Если война переместиться сюда…

- Свет, они же хотят освободить нас, Алек! Не уничтожить, а освободить! - она раскраснелась от волнения и сама схватила его за руку. - Как же ты не понимаешь! Это Воины Тени - наши захватчики и угнетатели. А Хозяин…

- Молчи! - закричал Алек, вскакивая. - Что за глупости ты несёшь, Флая! Как у тебя язык поворачивается?! Твоя мать, должно быть, спятила с ума! - Флая испуганно посмотрела на него и тихо ахнула. Алек был совсем на себя не похож. - Что же ты думаешь, всё, что чему учат нас - ложь, а твоя мать говорит правду? О, как она вообще осмеливается так говорить!

- Алек, пожалуйста! - Флая бросилась ему на шею и разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо. Но на этот раз он не обнял её, только нахмурился и поднял голову выше.

- Твоя мать сошла с ума, Флая! Уговори её лучше забыть всё, что на её уме, и сама забудь! Как же ты не понимаешь, что эти мерзкие слухи распускают эти притворщики, называющие себя Хранителями!

- Алек, Алек… Тебя совсем ослепила вся эта война… И в городе ты видел совсем не то…

- А ты, ты что, видела что-то?! - он отстранил её от себя и заглянул в её заплаканные глаза. - Кому ты веришь?! Наш господин - благодетель и защитник, он объединил множество земель и принёс туда мир!…

- Он принёс боль и страх! Правда затоптана в землю копытами коней Воинов Тени, несущих одно только зло!

- Что за глупости, Флая, - улыбнулся Алек, ласково гладя её по волосам. - Надо будет поговорить с твоей матерью… Она только смущает тебя своей болтовнёй, и притягивает опасность…

- О, нет, нет! Ты не должен был этого знать! Я обещала не рассказывать!…

- Как хочешь, - пообещал ей Алекрин. - Но ты мне дай слово, что забудешь всё то кощунство, что только что мне сказала… Где это слыхано, чтобы на землях благородного Лорда говорились такие речи!

- Ох, Алек, - она опустила голову. - Ты ничего не понимаешь!… Обещай, что никому не расскажешь, пожалуйста!

- Конечно, не скажу, - он вздохнул и сел обратно. - Ты меня чуть с ума не свела со своей болтовнёй, Флая…

- Просто нас учат одному, а… А кто знает, как на самом деле, - вдруг твёрдо и серьёзно сказала она. - Может, наш господин действительно принёс мир и спокойствие, а может, до нас жилось светлее и лучше? И войны не было?

- Война - это не плохо. В войне погибнут те, кто мешает нам быть окончательно свободными… Когда я уйду воевать, я непременно стану генералом, и разобью их в пух и прах! - он мечтательно прищурился, глядя в небо. - И я вернусь сюда не с войны, а с тех мест, куда наша армия принесёт мир и власть нашего господина! И мы будем с тобой счастливы, Флая! - он широко улыбнулся, не замечая новые слёзы в глазах девушки.

- Ты так уверен в своих словах? - горько спросила она.

- Конечно! Но ты поговори с матерью…

- Да ведь дело не в матери, Алек… Не только в ней,… - она прижалась к нему и робко спросила. - Если я тебе скажу, обещай, что никогда-никогда никому не скажешь?

- Обещаю, - усмехнулся он.

- Нет, серьёзно! Это очень важно! Ни одного слова, никому-никому, ни за что на свете! Это страшная тайна, очень опасная, Алек! Обещаешь?

- Слушай, Флая, что за заговор такой? - он опять нахмурился.

- Обещай! - потребовала она.

- Хорошо, я тебе даю слово, что никогда никому не выдам эту твою страшную тайну. Ну?

Флая глубоко вздохнула, повертела головой по сторонам, удостоверяясь, что никого нет, потом наклонилась к его уху и едва разборчивым шёпотом сказала:

- В нашем селе прячется Хранитель Света!

- Что?! - вскричал Алек, вскакивая. - И вы до сих пор не донесли на него?!

- Алек, прошу тебя, тише! - взмолилась Флая. - Выслушай сначала!

- Флая, клянусь, я не ожидал от тебя такой наивности! - он с трудом заставил себя сесть обратно. - Нужно было сразу сказать мне. Я бы поехал в город, я, пожалуй, один езжу туда охотно, и…

- О, нет! Мои родители прячут его! Ты же не хочешь, чтобы с нами что-то случилось, правда!? - она обвила его руками. - Алек, он совсем не такой, как нам внушают! Он - настоящий Светлый… Понимаешь, я это чувствовала! Я с ним говорила, он никакой не злодей…

- Так это он наговорил тебе столько глупостей? Он тебя обманул!

- Да нет же, нет! Такие люди не умеют лгать! О, у него такие глаза, такие грустные, светлые… Алек! Клянусь тебе, я сама всегда верила так же, как ты, но он всё перевернул, понимаешь? Он рассказал правду про Хозяина, про те времена, что были до него… Нам всё время врут!

Алек сжимал пальцами виски. Как чудовищно… Нельзя допустить, чтобы эти клеветники и пройдохи бродили по этим землям… Как же он пробрался сюда? Немыслимо!… Но сообщать об этом никому нельзя, схватят Флаю, её родителей… Схватят и убьют, как предателей… Нет, они просто заблудились, надо указать им верный путь…

- Хочешь, я тебя отведу к нему, Алек? - спросила она робко. - Ты поймёшь, что он совсем не такой, и что он зла не желает… Ты сразу мне поверишь, Алек!

Алекрин поднял голову, морщась, не зная, как же ему быть. Так заманчиво повидать этого Хранителя, но ведь он может обмануть его! Вон как он убедил Флаю в ужасных вещах! Ведь он, Алек, всего лишь мальчишка пятнадцати с половиной лет! Вдруг этот предатель окажется таким убедительным, что…

- Да, я хочу с ним увидеться, - глухо ответил он. - Но если он не убедит меня…

- Алек! - встревожилась Флая. - Ты ведь не скажешь никому, правда?

- А кто знает об этом?

- Ну… Родители… Ещё люди из нашего села…

"Так он успел смутить уже многих… О, нельзя допускать, чтобы его словам верили!"

- Как я с ним увижусь?

- Да он живёт у нас, - Флая просветлела. - Просто зайди к нам, а я тебя к нему отведу…

- А что же вы будете делать, если весть о нём уйдёт за пределы села? - хмуро спросил Алек.

- Ну, - она опустила голову, - я не знаю… Бежать, чтобы нас не нашли… Хранитель очень переживает за нас… Он хочет скоро уйти дальше…

"Дальше! Нести эту ахинею доверчивым людям в других деревнях!"

- Давай, приходи сегодня вечером! - она чмокнула его в щёку, вскочила и побежала обратно в поле. Алекрин рассеянно проводил её взглядом. Не может быть…

* * *

Хранитель покинул их село через несколько дней. Он ушёл тайно, ночью, никем не провожаемый, с надеждой, что его слова коснулись сердец этих людей, не забудутся ими…

Он шёл в следующий посёлок, надеясь, что жители не побоятся приютить его и прислушаться к нему, шёл через лес, чтобы его фигурка не мелькала на широком поле, чуть-чуть напевая, помогая себе справиться с волнением из-за уханий сов над головой и далёкого воя волков.

Хранитель был не молод, но сохранил внутреннюю молодость и свежесть. Он шёл быстро, не оборачиваясь, опираясь на свой вырезанный из сука дерева посох, и один Свет знал, о чём он думал, так грустно и покорно улыбаясь ведущей его тропе.

Топот копыт и чёрная тень ворвавшегося в рощу всадника застали его врасплох. Ночью нельзя почувствовать Воина Тени, его покровительница прячет его от Светлых…

Хранитель остановился, вскидывая голову с длинными тёмными волосами, среди которых мелькали седые прядки. Удар меча не перерубил его - Воин повернул его плашмя, чтобы сбить с ног Хранителя. Взвившийся конь, управляемый твёрдой рукой Воина, громко заржал и опустил копыта на грудь Светлого.

* * *

Алек не мог заснуть. Он вертелся на лежанке, уже измяв окончательно колючее покрывало, пытаясь заставить себя забыться. Мать и отец спали в соседней комнате, и он слышал громкий заливистый храп отца, под который с детства засыпал легко и сразу. И сейчас мучило его не это.

Он побывал у Хранителя… Флая привела его в комнату к тому, кто называл себя Светлым, и убежала сама, оставив их наедине. Алек недоверчиво, исподлобья косился на мужчину, а тот светло и приветливо улыбался ему. От его улыбки Алеку было неприятно. Они говорили совсем мало… Но как он говорил! Алекрин никогда не слышал, чтобы говорили так ладно, мягко, хотелось верить каждому слову этого человека, наверное, если бы он вдруг сказал, что солнце чёрного цвета, тысячи людей слепо поверили бы в это!

Но смысл его слов казался Алеку кощунственным. Он содрогался внутренне от суждений Хранителя о Хозяине Ночи, о Воинах Тени, и хотя все речи его о прошлом были заманчивы и казались верны, он боролся с ними внутри себя. Хранитель словно видел это, читая на лице Алека неверие и неприязнь. Он почти ни в чём не убеждал его, только рассказывал. Рассказывал о горах Стегоса… Об оплоте бунтовщиков он говорил, как о сосредоточении Света и справедливости! О Клинке Света, для Алека - человеке, присвоившим себе святое имя чтобы смутить людей и поднять их на борьбу с господином, правление которого - лучшее и благодетельное из тех, что когда-либо знал этот мир!

Алек слушал. Не уходил, хотя ему хотелось. Речи Хранителя были не сладкими, как бывает, а просто чужими. Но он слушал, и думал, что врагов надо знать. Он ничего не может с ним поделать, но знание не помешает. Они ведь наверняка все говорят одно и то же. Против них надо бороться! Надо знать то, что они навязывают другим, и верить, доказательно верить, что это - гнусная ложь!

Он ушёл от него где-то через полтора часа, насытившись клеветой по самое горло. Но сейчас прощальные слова Хранителя и его взгляд, которым он провожал прощающегося юношу, не давали ему заснуть. Как же можно быть таким искусным притворщиком, как?!

Тоска, грусть и всепрощение… Как подлый обманщик, сводящий людей с истинного пути, может так смотреть?!

"Он знал, - думал Алек, - он знал, что я его сдам… Что я пойду и донесу… Но как он мог знать?! Что за глупости! Но он знал… Что я его убью, да…"

Алекрин не жалел о смерти этого человека. Сколько людей по его вине погибло, приняв его обманчивую веру за правильную! Господин строг к тем, кто отрицает его, но милостив к тем, кто отдаёт себя служению ему и благословляет его… Разве это не правильно? Не справедливо? Он делает всё для благополучия своих слуг, а слуги предают его и идут следом за теми, кто зовут себя Светлыми и болтают о мире и Свете…

Да, Алеку не было жалко, что Хранитель умер. Ему было тяжело знать, что эта вина лежит на нём. Было в совсем раннем детстве, когда в его доме завелась крыса. Мерзкая тварь носилась, где хотела, портила продукты и норовила броситься на мать или Алека. Но была слишком умна, и от отца пряталась… И вот однажды Алек затаился, забравшись с ногами на стол и взяв затворку от печки. Крыса его не учуяла, выбралась на середину комнаты, а он её со всей силы ударил и придавил… А после этого очень долго спать не мог, ему всё мерещилась издохшая крыса.

Так и сейчас, прямо перед его глазами был обманщик-Хранитель, называвший себя Светлым, человек, неугодный, несомненно, господину, отступник… Но он был человек, а после доноса Алека он стал хладным трупом. И от этого Алекрин вертелся сейчас в постели, ловя себя на том, что надеется: а вдруг благородный Воин Тени, с которым он имел честь говорить в городе, не отыскал этого мужчину с такими грустными, смотрящими в душу глазами…

- Бред! - он резко сел в кровати. - Я не могу жалеть его! Он - чудовище, как те Стражи, что своими Дарами убивают на войне простых солдат! Нет, нет, хорошо, что я выдал его!

Он тяжело дышал, сидя, потом ложился обратно, прятал лицо в подушку.

Страшнее и тяжелее, хотя и не ненавистнее воспоминаний о Хранителе, были воспоминания о походе в город. На следующее утро после того, как Хранитель покинул их село, проследив за ним предварительно, Алек бросился к каменным стенам. Всё внутри него дрожало от негодования и ненависти. Он почти вбежал в ворота, огибая всадников и повозки, попадаясь людям под ноги. И только оказавшись в стенах города, он немного остыл и остановился.

В нём были тысячи сомнений. А не предаст ли он таким образом Флаю и её родителей? Уж они-то не виноваты, что не смогли сопротивляться притворщику! А за неверие в Хозяина часто страдают те, кто однажды оступился, рядом с кем просто не нашлось человека, протянувшего им руку и вытащившего из этой ямы.

Он брёл по улочкам города, натыкаясь на людей и не зная, как, кому и что ему сказать. Но его подхлестнуло то, что Хранитель этот всё удалялся и удалялся… Надо было торопиться.

Здание, в которое полагалось приносить все вести о тех, кто называл себя Светлыми, было невысоким, в два этажа, выложенное из огромных булыжников, но с цветными витражами в рамах, как то бывает только в богатых домах и в гостиницах с состоятельными хозяевами, и с наружной лестницей. Алек впервые был здесь и робел невероятно.

Он мялся перед лестницей, досадуя на себя, до тех пор, пока из двери не вышел человек в одежде слуги.

- Чего ты тут шатаешься, мальчишка? Делать тебе нечего!? Проваливай отсюда!

Алек сердито посмотрел на него, одновременно ужасаясь себе, и сказал, нахально закинув назад голову:

- Я знаю об одном человеке, который называет себя Хранителем Света! - услышав опасные слова, люди, шедшие мимо него, предусмотрительно отодвинулись и сделали негодующие лица.

- Жди! - бросил слуга и скрылся за дверью. Алекрин перевёл дух: ноги стали мягкими, словно ватными. Слуга вернулся и стал подниматься по ступеням наверх. - Иди за мной.

С трудом переступая ногами по ступеням, Алек шёл за слугой. Холодело в груди, по спине пробиралась дрожь. Всё, не уйти, не убежать, надо сделать то, на что решился. Слуга отворил дверь и кивнул Алеку головой: мол, иди, господ не задерживай, а то у нас за нерасторопность и плетью получить недолго.

Войдя, Алекрин оказался в абсолютно пустом огромном помещении. Даже ковёр не покрывал каменный пол. Опираясь на раму одного из окон, близких к двери, стоял рослый широкоплечий мужчина в доспехах Воина Тени. У Алека даже в мыслях не было, что ему выпадет честь говорить с Воином Тени! Он думал, что будет кто-нибудь из гарнизона города, но чтобы Воин… Раньше только издали удавалось поглядеть на них…

Но Алек был слишком испуган, чтобы глазеть на Воина. Он не знал, как ему вести себя, и потому только низко поклонился, не разгибая спину. Кто бы мог подумать!

- Ты видел Хранителя Света? - требовательно спросил он.

- Да, господин, - едва выдавил Алек. - Он прошёл мимо нашего села дальше, на запад. Это было… совсем недавно…

- И ты пришёл сюда, чтобы сказать о нём? - насмешливо поинтересовался Воин.

- Разве я неправильно поступил, господин? - дрогнувшим голосом спросил Алек.

- Значит, он ушёл на запад?

- К роще, вероятно, потом в лес…

- Хорошо. Ты верно поступил, что рассказал о нём, - Алек услышал звон и его сердце забилось сильнее. Перед ним на пол была брошена золотая монета. - Он останавливался в твоём селе?

Алекрин почувствовал, как капельки пота сползают по лицу. Ведь Воин наверняка почувствует, если он соврёт! А сказать правду… Как можно… Нет…

- В нашем селе нет тех, кто бы доверился его словам,… - с трудом выжал Алекрин, надеясь, что Воин не разгневается на уход от ответа, и зная в то же время, что обязан ответить.

Воин Тени хмыкнул, и сердце Алека мгновенно перестало биться и замерло испуганно. Но ничего страшного не случилось.

- Он будет схвачен. Если кто ещё будет бродить по сёлам, докладывай, как появятся, а не когда уйдут. Ясно?

На пол упала ещё одна монета. Алекрин непослушными пальцами поднял их, деньги были тёплые, словно Воин долго держал их в руках.

- Благодарю, господин,… - Алеку хотелось поднять глаза и взглянуть на Воина Тени, но он справился с собой, боясь навлечь на себя его гнев. Пятясь, он вышел за дверь и едва не свалился с лестницы.

Золотые монеты он видел впервые. Они блестели так радостно, что на какое-то время его покинули все сомнения. Он купил Флае кольцо, широкое, с узором, хотя и медное, и вернулся домой через рощу, закопав в укромном месте оставшуюся золотую монету и множество серебряных - сдачу с купленного колечка.

"На эти деньги куплю себе оружие, - подумал он, - и пойду на войну!"

В тот день он был на подъёме, весел и открыт. Он стал владельцем такого богатства, на которое отец его с матерью никогда бы не наработали! Две золотые монеты - всего за несколько слов…

Только потом пришла мысль: тебя купили, Алек. За две золотые монеты купили твою свободу, твоё право, тебя всего. Сказали: приходи и доноси, - и ты уже никуда не денешься… Будешь приходить, получать своё золото и ненавидеть его…

Ненависть к полученному золоту пришла позже. Он не мог думать о нём, не мог вспоминать о Хранителе и Воине Тени. Много позже, незадолго до того, как он выполнил свою мечту и ушёл воевать, в село приходил ещё один Хранитель. Совсем молодой, с простоватым лицом, сильно хромавший на левую ногу. Алек знал о нём, но не пошёл в город. Он почувствовал себя взрослее этого мальчишки, которого самого обманули и заставили нести людям этот обман. Ему стало жалко доверчивых грустных глаз и открытой улыбки.

И ему стало ненавистно ощущать себя доносчиком.

Каждый раз, когда он вспоминал Воина Тени и себя перед ним, он думал, что никогда не будет ни перед кем пресмыкаться. Ни за что. В первый раз он даже не ощутил всей своей ничтожности, знание это пришло к нему потом. Но зато как он страдал от этого, когда осознал!

Нет, он не будет доносить. Настанет миг, и он будет сам в силах вырезать эту заразу с лица мира. А пока - нет!

Флая почти на следующий день кинулась на него с невнятными обвинениями. Это было в роще, на любимом месте их свиданий.

- Зачем ты ходил в город, Алек?! - возмущалась она. - Алек, как ты мог! Алек!…

Он делал вид, что удивлён и оскоблён, поражаясь, как не краснеет от своего обмана.

"Но ведь так ей будет проще, - думал он, - а то она будет зря волноваться из-за того Хранителя!"

И Алек сказал ей, что ходил покупать ей кольцо. Якобы чтобы подарить на венчание. Но раз уж она вытянула из него это сейчас, то он сейчас ей и подарит…

Обман удался. Но груз его лишь ненадолго спал с плеч Алека.

И сейчас Алекрин по-прежнему лежал, зубами впившись в подушку, переживая заново ненависть, бессилие, ничтожность и предательство по отношению к Флае.

"…никогда не буду ни о чём жалеть! - в исступлении думал он. - Я стану тем, кто никогда не жалеет! Иначе можно сойти с ума!…"

* * *

Алекрин исполнил своё желание. Через два года он покинул родное село, надеясь вернуться сюда настоящим героем. Он ушёл не один - его жажда подвигов и славы утянула с ним одного из его приятелей, юношу по имени Эльшар. Алек с радостью потратил те проклятые золотые на оружие - себе и ему. Эльшар и не ждал такой благотворительности…

Флая прощалась с ним и плакала.

- Зачем ты уходишь, Алек? Там тебе будет лучше, чем здесь? Алек, одумайся! Я ведь люблю тебя!

Они были уже повенчаны. Но свадьбу Алек отложил.

- А вдруг, я не вернусь с войны? - сурово спросил он. - Я не хочу, чтобы ты осталась вдовой.

Флая рыдала по нему, как по мёртвому. Она чувствовала, как ей тяжело будет оставаться одной. Когда Алек и Эльшар ушли в город записываться в солдаты, мать подошла к ней и сказала тихо:

- Да не горюй ты о нём. Душегуб он, душегубом и останется.

Поражённая внезапными страшными словами матери, Флая обернулась к ней:

- Да что ж ты говоришь, мама?!

- Да добрые люди сказали, - хмуро ответила мать. - Сдал он Хранителя того, сдал. Затем в город и ходил. Да Свет его осудит, но смерть на нём уже есть одна…

- Неправда! - крикнула Флая. - Алек! - закричала она вслед, но они были уже далеко и не слышали. - Алек!!!

- Не кричи, безумная! - зашептала мать. - Родители-то его не знают! Пойдём, домой пойдём…

И увела её в дом. А вскоре Флая сбежала из села, чувствуя за спиной пересуды и толки. Она искренне любила Алека, хотя и знала, и раньше знала, что он не зря ходил в город, но не хотела верить.

И только мать её, вечерами смотревшая на дорогу, ожидая, что дочь вернётся, знала то, что никому не раскрывала за вечерними посиделками.

Был у Флаи ребёнок от Алекрина. Он должен был родиться через пару месяцев, и живот у неё был уже хорошо заметен… Но это не испугало её, не хотела она слышать за спиной шёпот о себе… И мать тихо молилась за свою дочь, за внука, которого, неизвестно, увидит ли, и за Алека - пусть Свет укажет ему верный путь, пусть он бросит эту войну, поймёт правду и встанет на сторону Силы Дня. Тогда, может, искупит и вину за смерть несчастного Хранителя…

* * *

Алек мечтал о войне с таким остервенением, что не мог думать ни о чём другом. В день, когда они с Эльшаром пришли в город, записи не велись, но возвращаться было нехорошо, и они решили переночевать одну ночь в постоялом дворе.

Эльшар ушёл вниз, играть в крефт. Мало кто из парней в их селе мог его переиграть, может, им повезёт, и они подкопят ещё денег… А он лежал на кровати, положив руку на холодную сталь купленного меча, и пребывал толи в воспоминаниях, толи вовсе в забытьи…

У него не пропадало желание идти на войну никогда. Но был миг, когда оно ослабело - почти сразу после того, как он говорил с Воином Тени. Когда бессонницы прекратились, он стал думать: а не уступить ли Флае? Подождёт эта война ведь…

Но в такие моменты вспоминались золотые монеты, Хранитель, Воин Тени - и сомнения становились сильнее. Прекратились они после прихода в село человека в чёрном капюшоне. Это случилось не многим позже того, как Алек продал жизнь Хранителя.

Простолюдины называли их испытателями. Испытатель проверял, насколько верны люди Хозяину в том или ином селении. Не было странным, что такой испытатель пришёл к ним в село после того, как Алекрин невнятно ответил на вопрос Воина.

Он побывал в разных семьях, везде его встречали, как высокородного господина, а он прислушивался и принюхивался даже к тому, как мыши скребутся в подполах… Когда он был в доме Флаи и её родителей, Алек чуть с ума не сошёл от волнения. А вот к ним в дом заглянул только мельком, принять угощение отказался, и только цепким взглядом впивался в лицо Алека.

Вообще-то Алек собирался убежать на то время, когда он будет у них, но не успел, а уходить сразу было дурным тоном. Он сидел на кровати, стругая что-то из деревяшки, но руки у него дрожали, и ничего не получалось. Выждав, сколько мог, он постарался, не привлекая к себе внимания, уйти.

Снаружи был уже вечер, и в рощу Алек не пошёл, а просто двинулся по сельской улице, прислушиваясь к запаху сена и молока, и отгоняя мрачные мысли.

Он не услышал шагов. Испытатели почти никогда не ездили верхом, и этот не был исключением. Он оказался рядом, и Алек понял, что ему никуда не деться. На всякий случай ещё раз поклонился испытателю и с волнением прислушался к словам, донёсшимся из-под капюшона.

- Ты принёс весть о Хранителе в город?

- Да, господин, - тихо ответил Алек.

- Хорошо. Это признак верности. Не так много верных Хозяину на его землях…

- Это неправда, господин! Мы все ему верны, и…

- Тш! - Алек заметил под тенью капюшона усмешку. - Не будь ослеплён верой в это. У нашего господина много врагов, и они прячутся, притворяются верными, но отвернутся сразу, как это станет им выгодно. Я рад, что ты в таком юном возрасте эту веру хранишь.

- Это долг любого, - сказал Алекрин, действительно веря в эти слова.

Испытатель помолчал немного и громко спросил:

- Служить пойдёшь?

- Пойду, господин! - с готовностью отозвался Алек.

- Хорошо. Служи верно. Таких, как ты, быстро находит награда.

Алекрин понял, что разговор окончен, и поклонился уходящему в ночь испытателю.

"Как Хранитель, ночью", - подумал он, и ему опять стало неприятно, но теперь он уже точно знал: война - это та стихия, в которой он непременно себя проявит. Так должно быть!…

И вот сейчас он совсем близок к этой цели.

- Скорее завтра! - взмолился он, обращаясь к стене. - Скорее завтра!

* * *

У него был не только меч, не очень хороший, но не дешёвка. Из деревни он принёс с собой лук, крепкий, добротный - его делал отец. Когда было разрешено охотиться - отец Алека был тогда совсем молод - охотой добывали себе средства на жизнь многие. Лук Алека не был вычурным, и сделан был не самым великим мастером, но был послушен во всём. Алек навострился стрелять из него так метко, как не умел даже отец. Он рассчитывал силу ветра, направление, всегда принимал во внимание длину стрелы, оперение, наконечник… Хотя можно было пойти в солдаты и без оружия, тем, на кого не приходилось переводить казённые вещи, меньше перепадало от командиров - это было общеизвестно. Поэтому Алек и решил: лучше сразу показать себя хорошо. И присоветовал Эльшару не стесняться, что его оружие куплено на деньги Алека.

- Мы же друзья, - спокойно и без особых чувств сказал он. - Не стесняйся брать мои деньги. Если у меня будет нужда, я обращусь к тебе.

Но Алек чувствовал, что нужды у него не будет.

За столом, поставленным прямо под открытым небом, сидело двое. Один, судя по всему, офицер, второй - пониже чином, но иногда наклонявшийся к уху первого и дававший какой-то совет.

Эльшар робел. Алек - нет. Подошёл первым, показывая пример другу, поклонился - отдавать честь пока не должен был, ведь не солдат ещё.

- Хм, - сказал офицер. Второй поднялся тряхнул Алека за плечо, рассматривая, заглянул в рот, как лошади, одобрительно покосился на оружие.

- Своё? - спросил он, не требуя ответа. - Правильно. Годится, - обратился он к офицеру. - Имя?

- Алекрин Ат Лав.

Больше его ничего не спросили. Эльшар и кто-то постарше, без оружия, подходили следом, а Алек стоял в стороне. Всё происходившее не было торжественным, пафосным. И грубое "годится", сказанное солдатом офицеру, чтобы тот, грамотный, пометил галочкой что-то у себя в бумагах, перевернуло сегодня его жизнь. Эльшар и второй, со смешным именем Мруфа, подошли к нему, бледные и взволнованные. Эльшар широко улыбнулся и подмигнул, но вымученно. А Мруфа, судя по всему, просто был испуган.

- Идите в казарму, - солдат кивнул головой на длинное одноэтажное здание, крашеное в жёлтый грязный цвет. - Сегодня-завтра отправитесь на границу.

Никакой учёбы, муштры - ничего. Не та ситуация. Всё учение будет там, во время сражений и стычек. Лучше ученики выживут, худшие - умрут.

В огромном длинном холодном помещении было много людей, в основном, немногим старше Алека и Эльшара. Они сидели кучкой на жёстких кроватях и полу, о чём-то шумно разговаривая.

Алеку стало немного неуютно. Здесь не пахло грядущими подвигами. Пахло чем-то сгоревшим, потом и деревом. Он бросил вещи на первую попавшуюся койку и, не знакомясь с будущими товарищами, рухнул сверху.

Общительный Эльшар мгновенно направился налаживать отношения, утянув за собой стеснительного и робеющего Мруфу.

"Будет, всё будет, - уверенно подумал Алек. - Будет, как я хочу! Как я!"

* * *

Спустя несколько недель он ощущал себя выжатым, как тряпка. Война только краем промелькнула у него перед носом, новичкам не давали развернуться, шпыняли, кричали на них, в свободные часы их командир от нечего делать устраивал смотры и колотил палками всех, кто недостаточно втягивал живот или расправлял плечи.

Однажды он прошёлся по спине Алека, просто потому, что ему не понравился его взгляд. Алек к изумлению всех, кто был поблизости, вырвал палку из рук командира, швырнул в сторону и сказал, что бить себя ни за что не позволит.

Командир задохнулся от негодования и едва не влепил Алекрину пощёчину, но занесённая рука так и не достигла лица Алека. Он прорычал угрозу и заорал на кого-то другого. С тех пор жизни Алеку в их полку не было. Ночами хотелось выть - он лежал, уткнувшись лбом в скомканные в комок вещи, служившие ему подушкой, и, если было слишком тяжело, зубами вгрызался в жёсткую ткань.

"Флая была права, - думал он. - Что эта война? Почему я не послушал её?"

Но в то же время его мучили и другие мысли:

"Я давал себе слово, что стану тем, кем хочу! Неужели, я откажусь от него? Неужели, я зря терплю всё это?"

Он был близок к разочарованию, заодно с ним Эльшар, тихонько винивший Алека в том, что тот притащил его на эту дурацкую войну с собой, когда неожиданно гарнизон Светлых оказался близко к их полку. Их в срочном порядке подняли на ноги, дали краткий инструктаж и выставили против опытных Стражей, чтобы не пропустили тех глубже, пока не прибудут отряды Воинов Тени.

У Алека кровь кипела в венах. Но держаться им пришлось недолго, а противников их небольшому отряду так и не досталось. Стражи не нападали на простых людей, они ждали Воинов Тени, изо всех сил избегая смертей простых людей. Но Алеку всё это казалось не так, он думал, что это трусость, а от Воинов Тени, сильнейших противников, они просто не смеют бежать…

Воины Тени подоспели быстро. Алек с Эльшаром как раз засели за небольшим холмиком, молча дуясь каждый на своё: один на то, что судьба не даёт ему возможность показать себя, другой - на то, что зря пришёл на эту войну.

Они услышали чей-то крик и звон мечей. Алек перевернулся на живот, осторожно высунул голову из укрытия и восхищённо присвистнул. Совсем недалеко от них сражались двое: Воин Тени и Страж. Алек с трудом заставил себя затаиться и краем глаза наблюдать за сражением. Эльшар с такой же жаждой ничего не пропустить всматривался в происходящее рядом.

Воин Тени и Страж были полными противоположностями. Сияющие доспехи Стража и чёрные - Воина, обнажающие смуглые руки с переплетением чёрных лент татуировок. Страж дрался легко, плавно, и лицо его было спокойным. Движения Воина - редкие и резкие, основанные на силе, а не на ловкости. Он весь горел яростью и жаждой крови.

Звон мечей ласкал слух Алека. Он зажмурился, мечтая самому сражаться также, истово, яростно, мастерски…

- Смотри, смотри! - зашипел Эльшар, теребя его за плечи. Алек распахнул веки, и его пальцы нервно загребли сухую землю. Страж сильно ранил Воина, кровь из пробитых в груди доспехов лилась почти ручьём. Воин шатался, но продолжал бить. Страж отмахнулся от удара и вновь вонзил ему меч в грудь.

- Проклятье! - выругался Алек, выпрямляя спину.

- Идиот! - воскликнул сдавленно Эльшар. - Заметит же!

Руки Алека действовали быстрее мыслей. Привычным движением он вскинул лук и наложил стрелу на тетиву. Прищурил один глаз, метясь в горло вытаскивавшего меч из тела Воина Стража.

Эльшар, затаив дыхание, следил за другом.

Алек ловил ветер. Стрела должна ударить ровно в горло, не промазать, не скользнуть по доспехам. Метко и быстро, как в дремлющую на ветке птицу…

Страж заметил лучника и обернулся. Всё происходило почти мгновенно. Страж с горечью подумал, что ему придётся убить невинного человека, попросил у Света прощения для заблудшего юноши, не увидевшего в Хозяине зло, и вскинул руку, призывая Дар. Воздух помутнел около его руки и метнулся к Алеку. Эльшар кинулся на землю, закрывая руками голову. С криком Алек спустил тетиву, чувствуя смертельную опасность. Но увернуться от Дара Стража у него не было времени. В тот миг, когда его стрела вонзилась в горло Стража, и он упал, захлебнувшись кровью, горячий воздух окружил Алека. Немыслимый жар просачивался в его тело, было ощущение, что он весь горит.

Эльшар увидел клубящийся вокруг друга дым. Жар был ощутим даже ему. Алекрин изогнулся, закидывая назад голову, но не закричал, а только слабо застонал и повалился назад. Эльшар не сразу решился пододвинуться к нему, а, оказавшись рядом, не узнал друга. Солдатская форма на нём тлела, как от огня, и местами была прожжена, но кожа почти не пострадала. Только потемнела, как будто от загара, но слишком ровным и медным был этот загар. Волосы, брови, ресницы стали белыми, как снег в середину зимы. Эльшару показалось сначала, что он не дышит, но вот ресницы дрогнули.

- Алек! Ты жив? Алек! - осторожно коснулся его Эльшар и едва не отдёрнул руку - такой он был горячий.

- Я его убил? - хрипло спросил Алек, открывая глаза. - Он мёртв?

- Мёртв! - кивнул Эльшар. - Алек, ты… С тобой…

- Я хочу посмотреть,… - пробормотал Алекрин, садясь. Одежда обгоревшими лоскутами падала с его плеч. - Поможешь мне?

- Ужас какой, - пробормотал Эльшар, подхватывая его и подставляя плечо. - Он Дар призвал свой проклятый…

Алек оказался рядом с двумя телами. Мёртвый Воин Тени и Страж, убитый простым солдатом… Стрела торчала у него из горла.

Обессиленный Алек вновь упал, ударившись головой о землю. Эльшар нагнулся над ним, чувствуя страх. Его друг избежал Дара! Дара Стража! Да ещё и убил его, хотя ни один простой солдат не может победить Стража! Только Воины Тени настолько сильны, чтобы…

До сих пор осталось ощущение, будто горит всё тело. Хотелось плакать, но Алек сдерживался: он - победитель! И это того стоило…

Топот копыт заставил его открыть глаза. Сквозь мутную дымку он видел двух всадников, остановившихся прямо перед ним. Эльшар мгновенно вытянулся по струнке.

- Что здесь произошло? - прогремел вопрос. Алек сморгнул, чтобы избавиться от пелены перед глазами. Оба всадника были Воинами Тени, но Алек плохо мог разглядеть их. Он напрягся, заставляя себя приподняться. - Кто убил его? - он мотнул головой на Стража.

- Я, - хрипло выдавил Алек. - Я убил…

Эльшар заколебался, но всё-таки помог другу подняться. Алек с трудом стоял на ногах. Воин направил коня ближе, внимательно разглядывая Алека неприветливым взглядом. Потом перевёл глаза на тело Стража.

"А солдат не врёт, - подумал он. - Пристрелил Стража, как дичь. Неплохо".

Второй Воин спешился и остановился напротив Алека. Он был лишь немного выше, но Алек мгновенно почувствовал себя маленьким, как тогда, в городе. Воин провёл рукой перед его лицом, и Алек вздрогнул от обдавшего его холода. Но холод был приятен - после того жара, который настиг его с Даром Стража.

- Он должен был умереть, - коротко сказал он первому Воину. - После таких Даров не выживают.

- Я заметил, - они совершенно не обращали внимания ни на Алека, ни на Эльшара. Воин выдернул стрелу из горла Стража и покрутил в руках и переглянулся с вторым. - Возвращайся в лагерь, - бросил он Алеку. - Ты будешь представлен к награде. Нам нужны воины, невосприимчивые к Дарам, - они вскочили на коней и умчались так же быстро, как и появились. Алек растянул треснувшие от жара губы в победной улыбке.

- Поздравляю, Алек, - Эльшар осторожно убрал руку с его спины, но Алек словно не нуждался больше в поддержке. - Наверное, тебя заберут в особый отряд. Говорят, там лучше живётся…

- Да какая разница, - махнул рукой Алекрин. - Эльшар, ты будто не понимаешь! Я Стража убил! Стража! - он расхохотался, закрывая руками лицо. Боясь, как бы безумие не настигло его друга после Дара, Эльшар осторожно отодвинулся в сторону.

Алек наклонился и, подцепив узел на шнурке Стража, сдёрнул его с руки. Сминая в руках белую верёвочку, он жмурился и бормотал что-то себе под нос.

- Алек, ты…

- Всё в порядке, - Алек внезапно ответил спокойно и ровно. - Поможешь мне добраться до лагеря, Эльшар? Я… не очень хорошо себя чувствую.

* * *

В палатке раненых ему сразу сказали: нечего, парень, тебе здесь делать. Мы накладываем повязки, а не спасаем от Даров. Однако его всё-таки положили в лазарет, так как на ногах он почти не стоял. Девушка в белом, осматривавшая его, с улыбкой заметила:

- Да ты цел, не волнуйся. Только вот любимая тебя не узнает, когда вернёшься.

Алек провёл рукой по поседевшим волосам. У него были короткие тёмные волосы, стриженные по-солдатски, а сейчас даже седыми их не назвать. Они просто белые-белые, каких ни у кого он не видел…

- Узнает, - возразил он. - Она меня любит!

- Как тебя не любить, - рассмеялась девушка. - Я скажу, чтобы тебя не беспокоили, но лечить тебя мы не можем… Как же тебя угораздило - под Дар попасть?

- Убил я его, - похвастался Алекрин.

- Кого? - удивилась девушка.

- Да Стража. Вон, смотри, - он вытянул из кармана белый шнурок. - А он меня - не убил!

Она встревоженно посмотрела в его довольное лицо и выдавила улыбку:

- Ну ты герой, солдатик… Сам-то выйти сможешь?

- А то, - Алек заметил странное выражение её лица, поднялся и быстро вышел, пошатываясь.

"Половина армии верит в то, что Стражи - Светлые… Как можно сражаться за Хозяина и не верить в него! - думал он сердито. - Я докажу им! Я всё могу сделать, и я это докажу!"

* * *

Как только он поднялся на ноги, ему дали офицерский чин и выплатили деньги. Сначала он хотел отложить их, чтобы потом привезти домой, но соблазн взял верх, и, попросив небольшой отпуск, он уехал в ближайший город хорошенько там покутить.

Вернулся он уже не в их полк, а в особый отряд, в котором ему не слишком нравилось. Он был здесь самый молодой, и единственный, у кого на счету был настоящий Страж, и с первого дня стало ясно: с ним не собираются считаться. Убийство Стража считали чудом, а из-за молодости вовсе не принимали всерьёз.

Алеку в их части лагеря было душно, и часто он удирал оттуда, возвращаясь в свой полк, просиживая у костра с Эльшаром или просто бродя по лагерю. Опять душевный подъём сменился упадком, он снова начинал думать о возвращении домой.

И хотя офицерские нашивки на его форме по-прежнему блестели, взгляд померк и надежда на героическое будущее вновь отошла на второй план.

"Что же это за война? Всё равно, против Стражей не каждый способен сладить! А Воины Тени справляются сами, используя солдат, как пушечное мясо!" - думал он, но свои мысли тщательно скрывал. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь узнал о его претензиях к Воинам Тени.

Однако об их особом отряде всё-таки не забыли. Наступил день, когда им был прочитан приказ, и они были отправлены на поиски лазутчиков со стороны Стражей. Те изредка проводили вылазки, определяя расположение и численность полков, на самом деле, больше чтобы обойти их, а не атаковать, но представлялось всё, конечно же, по-другому.

Алек думал, что это настоящий шанс. Ещё один Страж на его счету - и его начнут по-настоящему уважать. Он докажет, что та смерть - не случайность, а то, что Дар не убил его - не простой знак!…

Они разделились на небольшие группы и прочёсывали всё вокруг. Алек, с волнением прислушиваясь к любому шороху, следовал последним, перед ним шли немногим старше его диковатый ламардец, невиданной силы, но недалёкого ума и непонятно каким образом очутившийся в отряде бывший разведчик, трусоватый, но хвастливый, и которого Алек терпеть не мог.

Последний втягивал воздух через нос так шумно, будто принюхивался. Алека раздражала эта его манера, хотелось прикрикнуть на него, но он держался. Вдруг разведчик, звали его Лаш, резко дёрнул за плечо ламардца, призывая его остановиться.

- Я его чую, - не очень радостно прошипел Лаш. - Он рядом.

- Страж? - оживился Алек, касаясь меча. Мечом он владел далеко не так хорошо, как луком, но это его ничуть не смущало. Каждая клеточка его тела загорелась жаждой мести.

- Надо осторожнее, - Лаш пригнул голову. - Стоит сказать остальным…

Алек хотел воскликнуть возмущённо, что не собирается трусливо звать на подмогу, но его опередил ламардец.

- Славы нас лишить хочешь? - буркнул он. - А ну я разберусь с этим Стражем, - он выхватил широкий, определённо не купленный по дешёвке и не полученный казённый меч.

- С ума сошёл? - изумился Лаш, воровато оглядываясь, но ламардец решительно пошагал в ту сторону, где Лаш увидел Стража. Алек покачал головой: не стоит так открыто…

- Не задерживай его, - тем не менее, посоветовал он Лашу. - Пускай идёт.

- И ты туда же, придурок, - хмыкнул тот. - Молоко не обсохло ещё, а мечом машет!

- Посмотрим, - Алек понимал, что сейчас ему не стоит цапаться с Лашем. - Они сцепятся, и убить Стража будет куда проще, - он зажмурился в предвкушении.

Лаш прищурился, потом понимающе кивнул и достал из-за пояса два хорошо уравновешенных метательных ножа. Алеку же осталось только пожалеть об отсутствии лука, который он с собой не взял, и ощутить, что, кажется, жизнь Стража будет отнята не им.

Ламардец действительно обладал мощью, равной силе Воинов Тени. Наверное, только из-за этого он попал в их отряд. Страж двигался легко и быстро, и Алек из своего укрытия с дрожью ненависти наблюдал за его лицом, мелькавшим, когда ламардец поворачивался спиной. Силача Страж не боялся. Хотя сила ламардца была достойным противником его ловкости, он прекрасно знал исход… На момент Алеку даже показалось, что он сожалеет об этом. Страж хотел что-то сказать ламардцу, но тот определённо не был настроен слушать.

"Ерунда, - сказал себе Алек, - так они и переманивают на свою сторону. Притворяются добродетельными, будь они прокляты!"

Наконец, Страж оказался к ним спиной. Ламардец был уже ранен, да и по доспехам Стража прогулялся широкий меч, и если не вмешаться сейчас - исход был бы предрешён.

Алек шикнул на Лаша, на какой-то момент заробевшего. Тот привстал и прищурил глаза, целясь. Алек затаил дыхание. Сверкнула сталь ножа - он со свистом полетел к спине Стража, но только чиркнул по оплечьям. Страж вздрогнул и обернулся. Ламардец мгновенно обрушился на него новой серией ударов, Алек бросился на землю, вспоминая о Даре с внезапно сильным ужасом. Ему не хотелось бы повторно испытать такое.

Стражу пришлось отвлечься на ламардца.

- Идиот! - зашипел Алек на Лаша, выдирая из его рук оставшихся два ножа. Ждать было нельзя. Лаш только откатился подальше, предчувствуя, что скоро они полягут тут все трое.

Страж теперь был куда внимательнее и почувствовал движение сзади. Он постарался сдвинуться в сторону, чтобы Алек попал в поле его зрения, но ламардец, пожалуй, не отдавая себе в этом отчёта, не давал ему этого сделать.

Алекрин с криком швырнул оба ножа разом, не особенно целясь, но вкладывая в этот удар всю свою ненависть, всю жажду убийства, которая успела стать основной составляющей его личности.

Страж не сумел увернуться и повалился на землю.

"Почти как тогда", - подумал Алек с кровожадной радостью.

Ламардец, тяжело дыша, опустил меч, опираясь на рукоять. Алек перепрыгнул через поваленное дерево и быстрым шагом приблизился к телу Стража. Выполз Лаш, поднимаясь и отряхиваясь.

Алек наклонился и хотел снять шнурок с руки мёртвого, но ламардец схватил его за плечо и потянул на себя:

- Эй! Это и мой шнурок тоже!

- С какой стати? - возмутился Алек.

- Я с ним дрался! - рявкнул ламардец. Он был выше Алека почти на полторы головы, и нависал сейчас над ним, как отвесная скала.

Будто кровь вскипела в венах. Алек стряхнул его руку с плеча:

- Я прикончил его! Шнурок мой! И никто его не получит!

- Оружие было моё, - вмешался Лаш осторожно. - Ты бы ничего не сумел сделать, если бы…

Алек стиснул зубы и крепче стиснул рукоять меча. Ламардец не обратил на это внимания, повторив:

- Мой был риск - моя и верёвочка. А ты, сопляк, посторонись…

- Посмотрим! - вскричал Алекрин и, недолго думая, всадил ламардцу меч в грудь. Тот изумлённо открыл рот, но не успел даже крикнуть. Только захрипел и попытался замахнуться.

Алек оттолкнул его и отступил на шаг. Ламардец упал и забился в конвульсиях. Лаш испуганно попятился.

Алек зажмурился. Рука с мечом задрожала, и он едва справился с собой. Сейчас он убил совсем даже не врага.

Но ламардец пытался присвоить то, что ему не принадлежало. Алек заставил себя спокойно вытереть меч о траву и задуматься о другом. Будет ли доволен их командир, Воин Тени, если узнает, что в его отряде убивают друг друга? Может быть, он и не обратит на это внимания, но…

А что, если он будет недоволен?

- Об этом лучше молчать, - глухо сказал он замершему невдалеке Лашу, не поднимая голову. - Шнурок мой, и если ты будешь распускать язык, я тебя тоже убью.

- Ха, - хмыкнул Лаш, но голос у него дрогнул.

- У тебя будет шанс проверить, - Алек стащил шнурок с руки Стража. Ему казалось, что это неправильно: чувствовать сейчас угрызения совести. Этот ламардец был тупой горой мяса и мышц, от него не было никакого толку, он должен был умереть… Но почему так трудно стало дышать? Как тогда, после доноса на Хранителя?

Потом, подумав, взял меч Стража и вонзил в ту же рану на теле уже умершего ламардца, что нанёс сам. Оставив рукоять меча торчать из тела, он обернулся к Лашу. Тот хотя и был постарше и поопытнее Алека, порядком струхнул. Лицо парня перекосила гримаса то ли злости, то ли безумия. Синие глаза лихорадочно блестели. В оскале он хищно обнажил свои необычные для человека клыки. Белые волосы прилипли к взмокшему медного оттенка лбу. Лаш едва не попятился дальше.

- Ламардца убил Страж, - проговорил Алек, тяжело дыша. - И ты, если что, это подтвердишь.

- Половину награды за его жизнь мне отдашь - подтвержу, - отрезал Лаш, готовясь дать дёру. Ещё накинется этот псих…

- Отдам, - не думая, согласился Алек.

Ему не хватало сил думать ещё и об этом.

* * *

Вернулись в лагерь они с Лашем последними. Алек первым делом доложил о мёртвом Страже командиру. Тот бросил весьма заинтересованный взгляд на шнурок, кивнул и распорядился выдать Алекрину вознаграждение. Никакого интереса к тому, что их стало меньше на одного, он не выказал.

- Если ты сохранишь свою удачу и верность Хозяину, - бросил он ему перед тем, как отпустить обратно, - я отправлю тебя в крепость Ао-Хиш. У тебя будет шанс стать Воином Тени.

Сказав это, командир Алека велел ему убираться и не маячить перед глазами. Но эта новость затмила воспоминания о ламардце, убитом из-за белого шнурка. Ещё не совсем кровь его была оттёрта с меча, но Алек уже забыл о нём. Крепость Ао-Хиш, принадлежащая самому Лорду Эдмаилу!

В тот же вечер он отдал три золотых монеты Лашу, чтобы не трепал языком, а с остальными в руке отправился к Эльшару. Тот сидел у костра со своими приятелями, отдыхая после каких-то своих забот, чуждых Алеку. Алек заметил, что однополчане Эльшара не очень радостно встретили его. Кто-то ушёл от костра, кто-то просто отодвинулся, хмуро поздоровавшись с Алеком - это были те, с которыми он раньше служил вместе.

Алек знал, за что они его не любят. За то, что он - убийца Стража. А скоро они поймут, что он убил уже не одного, а двух. И возненавидят его ещё больше…

А ведь они - солдаты армии Хозяина! Они должны ненавидеть этих предателей, Стражей и Хранителей, а не тех, кто законно правит этими землями, и ни в коем случае не Хозяина, благодетеля и защитника!

- Ты неважно выглядишь, Алек, - заметил Эльшар, отодвигаясь и давая ему сесть.

- Я сегодня устал, - кивнул Алек. - Вот, держи, - он протянул ему две золотые монеты, справедливо рассудив, что ему самому одной хватит за глаза и за уши. - Вдруг, пригодится.

Эльшар заметил золото и изумлённо посмотрел на Алека.

- Да не надо мне, - пробормотал он, но золото принял. Кто-то посмотрел на них косо и жадно. - Пойдём в палатку, - Эльшар вскочил и быстро ушёл от костра. Алек хмыкнул и пошёл следом. Он знал, что Эльшара волнует преданность Алека Хозяину. Но обвинять друга ему не хотелось, и он закрывал на это глаза.

В палатке никого не было. Вечер был тёплый, и мало кто был сейчас, в более-менее спокойное для лагеря время, на своих постах, разве что караул.

- Откуда у тебя столько денег, Алек?

- Я получил свою награду, - Алек завалился на первый попавшийся тюфяк.

- Опять? - Эльшар сел напротив, опираясь локтями на колени.

- В чём дело, Эльшар? Разве я должен питать любовь и сочувствие к людям, идущим против Хозяина? Я убил предателя и убийцу…

- Они Светлые, Алек, - тихим голосом отозвался Эльшар.

Гнев вновь забурлил в груди Алека. Он стиснул кулаки, но в темноте его друг этого не заметил.

- Что за речи я слышу?! Эльшар, ты с ума спятил?

- Алек! - жалобно воскликнул Эльшар. - Но ведь все это понимают! Один ты, пожалуй, этого не видишь!

- Что я не вижу?! Что Страж изуродовал меня своим Даром? Что они сражаются против простых солдат? Сегодня один из них убил,… - он запнулся на лжи, но решил быть ей до конца верным, - моего товарища. Если бы не я, мы бы все умерли!

- Ты не пытался говорить с ними! Слушать их!

- Я?! - Алек резко сел. - Я - говорил! И я слышал всю эту ложь! У нас, когда Хранитель жил у Флаи!

- Хранитель? - спросил Эльшар. - У Флаи?

- Ты не знаешь? - одёрнул себя Алек. - Да, у нас в селе был Хранитель… И я всё выслушал, что он плёл! Я не поверил ни единому слову, Эльшар! Они этим и завлекают! Им хочется верить, но они лгут!

- Они не лгут! - Эльшар говорил почти жалобно. - Я тоже говорил… Я столкнулся со Стражем! Я думал, что он меня убьёт, но он…

- Вот так люди и убегают на сторону предателей, - пробормотал Алек. - Эльшар, мы ведь с тобой не совсем уж чужие люди… Послушай меня: забудь весь этот твой бред! Я сохраню всё в тайне, на меня можешь положиться, но другие-то…

- Другие не на твоей стороне, Алек!

- Они ошибаются! - ударил кулаком по колену Алек. - И ты ошибаешься!

- Я… Недавно вернулись те, кого мы совсем не ждали, - Эльшар вскочил и беспокойно заходил по палатке. - Мы думали, они все мертвы, - Алек следил за ним тяжёлым взглядом. - Оказалось, они были в плену у Светлых… То есть, не в плену… Те позволили им жить спокойно в их лагере, их не притесняли и не мучили… Нам лгут, Алек! Нам завязывают глаза, а на самом деле…

- И они вернулись свободно? - перебил его Алек.

- Да! Им сказали, что они могут жить со Светлыми, но они решили вернуться сюда, чтобы потом попасть домой, к родным. Не все вернулись, но многие… И они нам рассказывают, как там… Что там…

- Это обман! - прорычал Алек, мотая головой. - Эльшар, не будь глупцом! Кому ты веришь?

- Моим друзьям!

- Я тоже твой друг! А ты называешь их…

- Алек, тише! - взмолился Эльшар. Алек перевёл дух, рукой проводя по лбу.

- Эти твои друзья сеют сомнения. Нельзя, чтобы это продолжалось…

- Прошу тебя, Алек, - начал Эльшар.

- Подожди! Эльшар, я тебя не выдам. Можешь думать, что хочешь, если меня не желаешь слушать, но знай, что если это станет известно кому-то другому… Тебя ждёт смерть за предательство. И я… Я на твою защиту не встану…

- Алек,… - забормотал Эльшар. - Алек, я верю, что ты… Но…

- Я надеюсь, что ты изменишь своё мнение, - Алек поднялся. - Я всё ещё называю тебя своим другом… Но я, быть может, уеду скоро в Ао-Хиш… На - держи, - он отдал последнюю монету. - Я не знаю, может быть, я ещё зайду…

Эльшар грустно вздохнул. На душе было тяжело. Алек ушёл, больше не сказав ни слова. Эльшар понял, что он больше не придёт. Может быть, действительно не выдаст вольномыслящего солдата, но… Но друзьями они больше не являются.

Эльшар покрутил в руках золотую монету. Золото, полученное за бесценную жизнь Светлого!

- Зря ты ему открылся, - произнёс кто-то за его спиной. Эльшар обернулся и узнал одного из своих однополчан. - Он унюхал наш заговор и, небось, донесёт ещё…

- Нет… Не донесёт… Я ему верю, - пробормотал Эльшар.

- Он сам сказал, что уедет в Ао-Хиш. Там тренируют Воинов Тени. Твой друг уже мёртв для всех нас и для Света…

- Вовсе нет! Он просто… Просто ступил не на тот путь! - воспротивился Эльшар.

Человек из тени с сомнением покосился на него и ушёл снова. Эльшар беспокойно забродил по палатке.

* * *

- У тебя какое-то ко мне дело? - командир был недоволен появлением Алекрина так рано. Ат Лав всю ночь не спал, а на утро решился отправиться к Воину Тени.

- Да, - коротко ответил Ат Лав. - В полк вернулись солдаты, бывшие в плену Стражей.

- Мне это известно.

Но угрожающий тон уже не так пугал Алека. Он продолжил, глядя Воину Тени в глаза:

- Они разносят слухи о Свете в Стражах и их доброте к пленникам. Почти всё войско верит в это. Если это будет продолжаться, половина армии просто убежит к Стражам!

Воин Тени нахмурился.

- Это мне также известно.

- Нужно их изолировать, - упрямо гнул своё Алекрин.

- Я отдам приказ, - отмахнулся от него Воин. - Возвращайся.

Алек уже выходил из палатки, когда командир окликнул его:

- А тебе откуда известны эти слухи?

Алек помолчал мгновение и сказал:

- Даже до нас эти слухи доходят, командир. Легко предположить, что творится среди солдат.

Воин ухмыльнулся и отпустил его. Алек побрёл прочь, размышляя. Он прекрасно знал, каков будет приказ Воина Тени. Конечно же, их всех убьют.

Но так будет правильно. Так должно быть.

* * *

Спустя несколько недель среди солдат вспыхнул бунт. Он был жестоко подавлен, и Алек участвовал в его подавлении наравне с остальными. Солдаты восставали целыми ротами, половина удирала, забирая припасы и оружие, в сторону Стражей, половина не давала пробиться к дезертирам, отдавая свои жизни, кидаясь по десять человек на одного Воина Тени.

Но бунтовщики ничего не добились. Армия потеряла около тысячи солдат, и всего пара сотен перебежало на сторону Светлых. Тела убитых жгли в стороне, но ветер доносил запах дыма и горящего мяса. Алек не считал убитых в те несколько дней. Он перестал задумываться о цене жизни, получив шесть золотых за Стража. Один Воин Тени убивал троих одним ударом меча, и солдаты падали вокруг него, как трава под косой. А Воинов Тени были десятки.

И Алек старался сражаться как они. Не смотрел в лица, не волновался, не жалел. Эти глупцы посягали на власть Хозяина! Алек не знал, есть ли среди них Эльшар. Ему он не попался - и он был судьбе за это благодарен. Ему не хотелось убивать своего бывшего друга.

После подавления бунта Алек был вызван посреди ночи в палатку командира, но тот был там не один. Ещё несколько Воинов Тени были там. Алек подвергся краткому допросу и был отправлен в Ао-Хиш.

Воины Тени рассудили так: невелика беда, если паренёк сломается и погибнет. Но из него может получиться и неплохой Воин Тени: в нём сильна ненависть и жажда убийства, он предан до последней капли крови и не пожалеет своей жизни, он не боится и не сожалеет. Он станет Воином Тени или умрёт в стенах Ао-Хиш.

* * *

Следующие месяцы Алек провёл в состоянии, недалёком от умопомешательства. Иногда ему казалось, что он всё-таки не справится, не поднимется после очередного удара, что рука дрогнет, что мысли предадут его, и тогда его жизнь кончится. Но день за днём он всё больше свыкался с новой правдой, с новыми испытаниями, с новыми господами и с болью.

Когда-то он приехал в Ао-Хиш с трепетным сердцем и с предчувствием необычайных событий. В связи с разочарованием в службе в армии, когда все солдаты сердцем вместе со Стражами, он понимал, что быть офицером - это не его судьба. Он должен стать Воином Тени, и ему дали такой шанс.

Его предупредили, что ему понадобится вся его удача и сила, о которой он, быть может, ещё и не знает. Он это понимал. Если он умрёт, то жалеть о нём никто не будет - из крепости Ао-Хиш не может быть двух выходов. Родителям уже отправили письмо с извещением о его смерти…

Для всего прежде знакомого мира он умер. Если он станет Воином Тени, то смыслом и целью его жизни станет служение Хозяину и его делу. Если он испугается или окажется слишком слабым - тогда письмо в его родное село было послано не лживое.

Да в нём и так не было лжи! Для Воина Тени нет ничего личного и дорогого. Он свою жизнь посвящает только великому правителю, и никому иному.

Алекрин не боялся этого единственного выхода, как и смерти. Всё равно, он не может вернуться с войны, не получив от неё удовлетворения. Если он не сделает войну своей жизнью, он погаснет, иссохнет, потому что чувствует зов битвы, с которым нельзя бороться. А единственный оставшийся для него выход - крепость Ао-Хиш.

Но Алек всё-таки был молод, и бытие Воином Тени представлялось ему больше огромным приключением, чем тяжёлой ответственностью и болью. Как часто бывает, открытое сердце легко приняло на веру неверные постулаты, те, на которых стояла власть Хозяина, и Алек шёл навстречу тяжёлой судьбе с поднятой головой, мечтая совсем о другом…

Но до его мечты здесь никому не было дела. В Ао-Хиш из Алека ковали машину для убийства, верную только одним приказам, только ненависти к Свету. А он не смел этому сопротивляться, а потому признал новый взгляд на мир, признал власть над ним Силы Ночи, возненавидел тот самый настоящий Свет, который отказывался раньше видеть в Стражах…

Это было много позже его появления в Ао-Хиш. До того, чтобы узнать правду, допускали не всех тех, кто по своей самоотверженности, преданности и силе был избран Воинами Тени.

Прежде чем почувствовать Силу Ночи и принести ей клятву, Алеку пришлось пройти через то, что вынес бы далеко не каждый. Его спина и плечи превращались в кровавое месиво от ударов плети, которыми награждали виновных и невиноватых без разбору, которые он получал, если хоть чуточку делал что-то не так. Эта тупая и бессмысленная боль сламывала многих в самом начале воспитания. Алек был в Ао-Хиш не один, из кого готовили Воина Тени, но многие погибли в первые месяцы.

Но рубцы на спине были не тем, что могло заставить Алека опустить руки. Он научился не стонать, стон - это проявление слабости, и за него били ещё сильнее. Он научился не отходить от приказа ни на йоту. Он научился не обсуждать и не спорить, и даже позабыл, что когда-то имел своё суждение о вещах…

Те, кто становились потом Воинами Тени, теряли свою личность. Она стиралась под слепой преданностью и ненавистью. Алек сумел спрятать её, глядя на судьбу тех, кто отказывался подчиняться. Его я было так глубоко спрятано от чужих глаз, что не всякий видел его. Внутренне он сильно изменился, и дело было не в том, что ему навязывали новые взгляды и новую правду. Принимая учение Воина Тени, он накладывал его на прежние свои мысли.

Да, личность Алека сохранялась, искажаясь, но оставаясь схожей с прежним его характером, однако она всё-таки была забита. Часто Алек ловил себя на том, что не помнит толком своего имени и прошлого. Он сидел или лежал на голых камнях и силился вспомнить то, что раньше составляло его жизнь.

"Что они со мной делают? - думал он в такие минуты. - Разве так должно быть? Разве я должен стать таким?…"

Но времени на то, чтобы думать об этом много, не было. К тому же, Алек не собирался останавливать своё воспитание - то есть умирать. Он решил, что станет Воином Тени любым путём, и если то, что с ним делают, нужно, он не будет этому противиться.

В бесконечных тренировках он научился чувствовать себя одним целым с мечом. Раньше он не любил меч, считал его грубым оружием, во владении которым главное сила, а не ловкость. Но обучение не проходило даром, и Алек чувствовал себя настоящим мастером. Это была не гордость и похвальба юноши, нет. Он просто знал, что не каждый настоящий Воин Тени теперь сравнится с ним. Его учитель хвалил его, а похвалы дождаться от него было очень сложно. Да и то, похвала мешает сосредоточиться на совершенствовании мастерства. Поэтому часто Алек бывал наказан за слишком хорошее владение мечом, за победу над своим наставником… И это вызывало в нём злость и обиду, и стремление совершенствоваться дальше.

Для него не было сложностей во владении любым оружием. Природная ловкость и сила, выносливость, которую он приобрёл в Ао-Хиш, и настойчивость - всё это помогало ему, возьмись он за какое угодно оружие. Он никогда не задумывался над простотой или сложностью. Он просто брал его в руки и сражался с тем, кого ему указывали.

Жизнь и раньше не казалась ему большой ценностью, особенно чужая. А сейчас он не ценил и свою, и потому лишь никому не позволял убить себя, не допускал этой мысли, что знал: если он умрёт, он не сможет стать Воином Тени. Его новое воспитание говорило, что жизнь вовсе не может быть ценна. Алекрин убивал раньше, и не раз, и здесь, хотя до Ао-Хиш военные действия не доходили, он продолжал совершенствовать умение убивать. Часто воспитанники, сражаясь друг с другом, убивали один другого, и Алек считал это нормальным: остаётся сильнейший. Его научили убивать иначе: убивать, чтобы отработать удар или приём. Человеческую жизнь как расходный материал научился Алек воспринимать в Ао-Хиш.

Многое перевернулось в его жизни, когда он вошёл в Ао-Хиш. Но он редко жалел о прошлом Алеке, немного наивном, и не более жестоком, чем некоторые молодые люди…

А потом настал момент, когда к испытаниям на выносливость и тренировкам добавилось кое-что новое.

Сила Ночи.

* * *

Тогда ему сложно было смириться с ней. Сначала он вовсе не желал верить в то, что болтовня солдат у костра и наивные мысли Флаи оказались правдой. Хозяин и его Воины оказались слугами Ночи, а Стражи и Хранители - Светлыми, желающими спасти мир от власти Хозяина…

Это не уживалось в его голове с верой и преданностью Хозяину. Он никогда не допускал мысли, что окажется врагом Света. В какой-то миг его уверенность пошатнулась. Он готов был отречься от желания стать Воином Тени и попытаться бежать из Ао-Хиш…

Но вымуштрованный в нём безликий и безжалостный воин, готовый к тому, чтобы стать частью Тени, победил тогда испугавшегося и заметавшегося Алека Ат Лава. Новый излом появился в душе Алека. Сначала он был наивным мальчишкой, случайно выжившим после Дара Дня, потом - бездумным убийцей и без пяти минут мастером меча в слишком юном возрасте, чтобы задумываться о смысле. Теперь он оказался наиболее близок к тому, чтобы стать Воином Тени, но при этом сильнее проявились в нём искажённые черты прежнего Алекрина. Какие-то детские обещания, данные самому себе, обрывочные воспоминания и вера в своё отличие от других стали центральными в его новой личности. Иногда он смотрел на отражение в бочке с мутной зеленоватой водой и видел совсем не себя. Он помнил, каким был раньше - он изменился. Будто бы ещё сильнее вытянулся, стал шире в плечах, но это не главное. У него стало иное выражение лица - хищное, звериное, злое. Глаза видели вокруг только врагов, и никого больше… И только изредка в нём просыпался мальчишка по имени Алек.

Он не был знаком ещё с Дарами Ночи, но уже ощущал Силу Ночи совсем близко рядом с собой. Отмечали благосклонность тёмной Силы к воспитаннику Ао-Хиш и многие Воины Тени. Давно им не попадался такой ученик.

Прекратив сопротивление Силе Ночи, Алек почувствовал облегчение. Он наконец-то оказался почти тем, кем хотел стать. По крайней мере, исчезло беспокойство и волнение перед последним шагом. Сила Ночи подарила ему ещё более сильную уверенность, и он клялся ей всеми остатками избитой души и каждой каплей крови.

Но мало было получить благосклонность Силы Ночи и быть прекрасным воином. Посвятить его в Воины Тени мог только Лорд, а он пока отсутствовал в Ао-Хиш. И Алеку приходилось ждать.

Ожидание ему не нравилось. Оно раздражало его, он стал срываться, терпение ему изменяло. Он уже чувствовал себя Воином Тени, но он им не был, и наставники не останавливались перед тем, чтобы наказать строптивого ученика. А Алек был в полной уверенности, что он имеет право идти против приказов… И, быть может, он довёл бы-таки своих учителей, что они забили бы его раньше, чем прибыл в Ао-Хиш Лорд Эдмаил, но Алек успевал одёргивать себя вовремя.

В тот день, когда Лорд Эдмаил приехал в Ао-Хиш, под надзором одного из Воинов Тени он отрабатывал один из ударов. Ему уже надоело всё это, и он не был особенно усерден, и наставник решил, что зарвавшегося юнца можно и повоспитывать. Мгновенно в памяти Алека всплыли картины из его солдатской жизни, и не выдержал. Он перехватил плеть в воздухе и выдернул её из рук Воина, не дав тому ударить себя.

- Как ты смеешь? - Воин посчитал, что непокорность - плохой знак, но плети он был уже лишён, и вытащил меч.

- Я не позволю вам меня бить, - спокойно, даже равнодушно, произнёс Алек, выбивая той же плетью меч из рук Воина. - Я сам знаю, когда я виноват и заслуживаю наказания.

- Ты не станешь Воином Тени, - прорычал раздражённый наставник. - Уж я об этом позабочусь!

Угроза повисла в воздухе. Алек бросил плеть и ушёл с тренировочной площадки по собственной воле. Такого оскорбления Воин Тени не стерпел, но бросаться на своего ученика с оружием не стал. Он-то знал, что воспитанник его давно стал искуснее, и он только рискует погибнуть.

* * *

Наставник всерьёз решил отомстить своему слишком непокорному ученику. Лорд Эдмаил прежде его прихода был оповещён, что один из воспитанников готов к посвящению, и то, что Воин Тени вдруг опроверг эти слова, его даже заинтересовало. Когда у двух учителей столь разные мнения об одном ученике, это о чём-то должно говорить.

- Почему ты считаешь, что он не достоин? - спросил Эдмаил у Воина Тени. Лорд трапезничал после возвращения в свою крепость, и в целом имел настроение весьма благодушное. В другой момент, может быть, его бы и раздосадовала неопределённость, царящая в Ао-Хиш: всегда было так, что или воспитанник готов, или он мёртв. И вот, когда Лорд уже точно знал, что ночью ему проводить посвящение, когда вдруг всё встало с ног на голову.

- Он не подчиняется приказам, милорд, - ответил Воин. От Эдмаила не ускользнуло, что голос звучит мстительно.

- Значит, нужно было научить его им подчиняться. А если он не желает - убить его, - Эдмаил насмешливо поднял бровь. - Или его слишком сложно убить?

- Большинство считают, что он готов к посвящению, но…

- Если ты один не согласен с ними, я лично сегодня решу, подтверждать ли твои сомнения, - отрезал Лорд. - А пока считается, что сегодня вечером он будет посвящён в Воины Тени.

* * *

Крепость Ао-Хиш стоит в самом центре мира. Третий Лорд Тени возглавлял армию Хозяина во время многих победоносных походов, и Ао-Хиш была отдана ему, как тому, кто первым из Лордов подчинил Шавалин, заставил отступить конницу Эмералдмора и заставил короля Алвалена подписать бумагу, в которой он отдавал своё малюсенькое, но воинственное королевство во власть Хозяина.

На тот момент не было более опытного военачальника у армии Хозяина. Единственный из Воинов Тени, Эдмаил был такейцем. Враги Силы Ночи, такейцы были единственным народом кроме побереженцев, который так и не покорился Хозяину. Но на то время все были уверены, что рано или поздно Такея склонится. А Лорд Эдмаил был подтверждением тому, что даже такеец может преклониться перед Силой Ночи.

Никто не знал, был ли он тераиком, пожалуй, кроме Хозяина. Эту тайну Эдмаил и не собирался раскрывать. Равно как и то, как именно он стал Воином Тени. Некоторые поговаривали, что он был тераиком и стал пленником Лорда Четтера, пытаясь убить его, а потом дал клятву Силе Ночи, некоторые - что он сам пришёл в замок Миргер, но одно было ясно - сначала он служил под начальством первого Лорда. Потом он был в группе Воинов, отправленных на разведку в Такею, и один только вернулся, наверное, только потому, что знал наизусть эти леса. Так случилось, что он ещё простым Воином Тени возглавил армию, напавшую на Алвален - Лорду Котли пришлось покинуть войско, оставив во главе заместителя, но тот был убит в первом же штурме.

Спустя несколько лет Алвален восстал, вышел из-под контроля наместников, и вновь долгое время сопротивлялся Хозяину. Но тогда этого никто не предполагал, и после падения Алвалена Хозяин подарил Эдмаилу титул Лорда, а затем третий Лорд провёл несколько удачных кампаний против Эмералдмора и Шавалина. Династия За'ар Маари отдала Шавалин на седьмой месяц осады столицы, до которой с лёгкостью прошло войско Эдмаила, снося все преграды с пути. Ну а отступление конницы Эмералдмора окончательно утвердило за Эдмаилом титул лучшего полководца. Хотя Эмералдмор ещё долго не сдавался Хозяину, и произошло это, когда Лордов Тени уже было десять, та победа была первым подтверждением, что княжество не непобедимо. После удачных действий против Эмералдмора Эдмаил просил дать ему шанс победить Побережье, однако Хозяин решил, что армия после поражения Лорда Котли ещё не накопила силы.

Стоит сказать, что Лорд Эдмаил недолго удерживал титул лучшего полководца. В начале его карьеры ему сопутствовала удача, и все его действия были необыкновенно кстати и завершались победой, однако вскоре у него появилось много соперников, а сам он стал чаще ошибаться. В конце концов, у него сложилась репутация Лорда-неудачника. Все попытки вернуть былую славу не очень-то удавались. Он строил много планов, но они не оказывались действенными, и в конце концов Хозяин прекратил доверять ему важные дела. Вплоть до "гонки" за Камнем Света Эдмаил вовсе не удостаивался серьёзных приказов, так что времена его великой славы быстро прошли. Но в начале Тёмных Времён фортуна действительно была на его стороне, и Лорд-такеец был в фаворе у Хозяина. И крепость Ао-Хиш, на которую претендовал и Лорд Четтер, досталась ему.

Ао-Хиш не зря называли тогда сердцем мира. Куда бы ни двигались вы от её ворот, вы равное число дней будете добираться до Мараданской пустыни, до гор Стегоса, до Побережья… Крепость была самым совершенным фортификационным сооружением, и гарнизон её был блестящим, но Хозяин не торопился награждать ключами от неё ни Лорда Четтера, ни Лорда Котли. Эдмаил стал первым владельцем Ао-Хиш в Тёмные Времена, до этого здесь управлял комендант, Воин Тени, который был назначен, правда, самим Хозяином, но власть которого распространялась только на территории крепости. После смерти Хозяина в горах Стегоса она была снесена почти до основания, и о ней помнили только жители поселений недалеко от руин.

В сердце мира тренировали лучших Воинов Тени после столицы. А Лорд Эдмаил был одним из тех, кто живо интересовался процессом обучения. Многие Лорды и в будущем не слишком наблюдали за этим, только проводили посвящение, когда им сообщали, что воспитанники готовы. Но Эдмаил, если не был вдали от Ао-Хиш, непременно следил за обучением, иногда даже в нём участвуя.

Сейчас он даже жалел, что не прибыл раньше и не понаблюдал за этим воспитанником, вызывающим столь разное мнение у своих учителей. Ну что ж, ночью станет ясно, чем он кому не угодил. В конце концов, наверняка не так важно, умрёт он или нет.

* * *

Алек чувствовал подвох. Наставник не простил ему оскорбления и непослушания. Что-то будет сегодняшней ночью, но не будет ли это опасно для его жизни?

Когда солнце скрылось за стенами Ао-Хиш, он был готов ко всему. Он не исключал, что умрёт, но знал также, что не даст убить себя легко.

За ним пришли, когда небо только чуть-чуть алело с западного края. В Воине Тени Алек не узнал кого-либо из наставников. Чувствуя нарастающую тревогу, он поднялся и направился следом за Воином, пытаясь предугадать, что же будет. Погибнет ли он, или его жизнь продолжится на службе Хозяину?

Алек прежде никогда не видел Лорда Эдмаила. Им оказался человек, к удивлению, не слишком высокого роста и не очень крепкого телосложения. На первый взгляд, выглядел он даже простовато, несмотря на богатые доспехи и величественную осанку. Он стоял, скрестив на груди руки, прислонившись плечом к каменной стене узкого двора, и Алек не сразу отличил его от ещё одного Воина Тени, стоявшего в стороне. Только колыхаемый холодным ветром лиловый край плаща дал ему понять, кто перед ним.

Алек поклонился Лорду и нервно выпрямил спину. В Воине Тени он узнал того самого наставника, которого ещё в начале дня успел оскорбить, и понял, что исход всё ближе склоняется к его смерти.

Эдмаил с интересом разглядывал его. Его чувства говорили ему, что юноша не так прост. Он не был похож на многих прежних воспитанников - Эдмаил видел их множество. Глаза у них всех были тусклые и холодные, как блестит старое зеркало. Глаза этого воспитанника сияли и отражали его беспокойство. Определённо, в его голове вертелось множество мыслей. Тем не менее, Эдмаил мог только предполагать, что за мысли терзают Алекрина. Ни один мускул на лице воспитанника не выдавал их.

Кроме того, Сила Ночи определённо была на его стороне. Неестественно белые волосы и тонкий, одному Лорду Тени и заметный, запах Дара Дня говорили: этот юноша побывал под воздействием Силы Дня и выжил, хотя должен был умереть.

Стойкость - полезное качество.

Не ускользнули от взгляда Лорда и белые шнурки, привязанные к поясу воспитанника. Ему определённо не было чуждо чувство гордости - он не зря их носил, не чтобы самому знать о двух смертях на его счету, но и затем, чтобы все окружающие это видели.

Не только Эдмаил изучал Алекрина, но и Алек - Лорда. Он не мог понять, разочарован ли. Лорд Тени не казался мощнее других Воинов Тени и не производил впечатление очень уж могущественного. У него было простоватое лицо с широко расставленными глазами, и соломенного цвета волосы, которые, видимо, не знали, что такое лежать послушно.

Но то, что витало вокруг него, и что будто бы видел Алек, заставляло его понимать: Лорд Тени действительно не просто Воин.

- Говорят, ты считаешь себя вправе не подчиняться приказам, - заметил Лорд, закончив рассматривать Алека.

- Зачем я буду подчиняться тем, кто меня слабее? - спросил Алек с вызовом, глядя косо на Воина Тени.

- Ты так уверен в своей силе? - усмехнулся Эдмаил.

- Я знаю, что я сильнее, милорд, - кивнул Ат Лав.

- И ты можешь это доказать? - спросил Лорд Тени. Алек уже собрался ответить, но Лорд продолжал. - Для воспитанника, ещё не ставшего Воином Тени, ты сделал слишком опрометчивое заявление. Если окажется, что ты себя переоценил, никто не позволит тебе стать Воином Тени.

- Я готов! - Алек ощутил, как задрожало тело в нетерпеливом ожидании схватки. Если только ему дадут сразиться с наставником, он непременно убьёт его!

- Что ж, посмотрим, - Эдмаил скинул плащ и извлёк из богатых ножен меч. Алек заставил себя не растеряться, хотя не ожидал, что ему придётся сражаться с самим Лордом.

Но Алекрин никогда не знал, что такое давление имени. Он не боялся схватки с Эдмаилом только потому, что он - простой воспитанник, а этот человек - Лорд Тени. Напротив, он даже посчитал, что это действительно достойное испытание. Если он проиграет и умрёт, то так и надо - зачем Хозяину слабые слуги? А если он покажет себя блестящим воином, почему Лорд должен будет послушать какого-то Воина Тени?

Эдмаилу нравилось, как он сражается. По крайней мере, его не страшит ни именитый противник, ни те ошибки, которые он совершает. Он был далеко не так совершенен в бою, как говорили некоторые Воины Тени, просто он умел исправляться так быстро, что все его промашки были незаметны. Он не задумывался, насколько открывается во время удара и сколько лишних сил тратит на слишком большой замах, он исправлял это в следующем приёме, и это делало его действия гармоничными и безостановочными. Он был непростым противником, несмотря на юность и недостаток опыта.

Со временем из него мог бы вырасти неплохой воин.

Эдмаил решил, что уже вполне достаточно. Алек уже определённо запыхался, хотя виду не показывал. Ну ещё бы - сражался он не просто с Воином Тени, а с самим третьим Лордом.

Эдмаил опустил меч остриём к земле и опёрся на него. В тот же миг замер Алек, поняв, что продолжения не будет. Лорд вытащил из небольших ножен кинжал и подкинул его в руке.

- Предположим, это ясно. Но я решил, что ты не станешь Воином Тени.

Алекрин понял, что в груди что-то оборвалось, и собраться было сложно. Ещё кровь стучала в висках после непростой схватки, а сердце уже замерло в недоверчивом испуге. Эдмаил наблюдал за тем, как воспитанник сначала смертельно побледнел, а потом почти мгновенно вернул себе прежний вид. Раньше обычно следуют разные реакции.

- И, предположим, я даю тебе свободный выбор, что ты выберешь? - добавил Эдмаил.

Алек не видел торжества на лице своего наставника, но это ничего ему не сказало.

"Почему? - подумал Алек. - Неужели, я зря не сдержался тогда? Но я хочу! Я хотел!…"

- У меня есть только один выбор, милорд, - глухо отозвался Алек.

- Разве? И ты не хотел бы вернуться домой?

- Домой? - нахмурился Алек. Это сочетание звуков не смутило его ни на секунду. - Что такое дом? Это то место, из которого я ушёл с лёгкостью. Это четыре стены и крыша, милорд. Я не хочу возвращаться назад, когда всю жизнь шёл вперёд.

- Но дальше тебе не пройти.

- Значит, я умру, - спокойно ответил Алек. Никакой патетики во фразе не было. Он столько раз был на грани смерти за время своего пребывания в Ао-Хиш, что бояться её было бы просто глупо. Смерть была стеной на его пути, которую нельзя ни проломить, не перешагнуть. Вот что выбило его из колеи сейчас, да и то ненадолго.

- Разве у тебя нет иной цели в жизни?

- Я выбрал свою цель ещё когда был мальчишкой, милорд. Я и не привык останавливаться, - Эдмаилу нравилось, что он говорит свободно и живо. Безусловно, воспитание Воина Тени во многом его изменило, но свою необычную личность он сохранил. Не то, чтобы это было хорошо, напротив, но этим он и приглянулся третьему Лорду. Обычно дело приходилось иметь с потерявшими способность мыслить творчески и ярко. - Я хотел служить Хозяину, когда не верил в Силу Ночи, и когда принёс ей клятву. Если меня лишат этой возможности, я потеряю свою единственную цель.

- Ну что ж, - Эдмаил удовлетворённо кивнул. Он не услышал ни клятвенных заверений, ни безумного фанатизма - такое редко встретишь в Воинах Тени. Он действительно верен, притом, что осознаёт Силу Ночи и то, что она несёт. Редко когда человек способен это принять… Лорд бросил кинжал в его сторону. Алек поймал его прямо за лезвие, прекрасно понимая, что от него требуется.

Наверное, он действительно недостоин.

Эдмаил ожидал увидеть сомнение или нерешительность на лице воспитанника. Однако тот не сомневался ни на секунду. Как только кинжал оказался в его руке, остриё мгновенно устремилось к груди. Алек был совершенно спокоен, да у него и не было времени, чтобы испугаться.

Кинжал уже вошёл под кожу, но в тот же миг мощный удар ветра выбил его из рук Алека. Ат Лав махнул рукой, машинально пытаясь поднять его, но кинжал уже лежал далеко.

Тогда и настал момент, когда Алек совершенно растерялся. Однако Лорд Эдмаил выглядел удовлетворённо. Он понял, что правильно отдал судьбу этого воспитанника во власть Силе Ночи. Всё-таки этот выбор был труден даже для Лорда Тени. Идеально преданный и самоотверженный человек всё равно остаётся им, если его личность в нём сохранилась после воспитания. А Воин Тени не должен быть человеком.

Тем не менее, его человеческие черты могли бы стереться со временем, а Воин Тени получился бы из него идеальный, такой, какие нужны Хозяину. Поэтому Эдмаил решил, что Сила Ночи сама выберет, хочет ли она такого слугу.

И стало ясно, что посвящение всё-таки состоится сегодня.

- Хорошо, - довольно ухмыльнулся Лорд. - Значит, сегодня ты станешь Воином Тени. Иди за мной, - он развернулся и ушёл куда-то в темноту. Алекрин выдохнул скопившийся в лёгких воздух, ещё не понимая, что произошло, бросил довольный взгляд на помрачневшего Воина Тени и быстрым твёрдым шагом пошёл за тёмным лиловым плащом, не обращая внимания на стекающую по животу кровь. Что-то произошло только что… невероятное.

"Всё будет, как я хочу!" - вспомнил он свои упрямые мысли, такие давние, что уже не верилось, что это думал он. Может быть, он родился пророком, просто этого никто не понял?

В темноте никто не увидел его довольную улыбку. Но сохраниться ей и дальше он не позволил. Слишком серьёзные происходили события, и иным вещам вскоре он научился улыбаться, вернее, скалиться агрессивно и злорадно.

* * *

Огненное пятно отражалось багровым в глубокой тяжёлой чаше, стоявшей на каменном постаменте в глубине подвального помещения. Они спускались сюда так долго, что Алек потерял счёт секундам. Маленькая круглая камера с одним только факелом на противоположной от входа стене.

Лорд прошёл вперёд и встал по ту сторону постамента, руки положив на края чаши. Алек замер - дышать будто бы стало тяжело, что-то наваливалось на плечи и грудь, а воздух был холодный, такой, что кожа мгновенно покрылась мурашками.

Взглядом Эдмаил приказал ему подойти, и Алек увидел, что чаша наполнена кровью. Лорд крепко сжал его руки выше локтей, перегнувшись через неё.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - заговорил он, - если ты не принимаешь его служение, пусть он умрёт, если ты милостива к нему - посели в него Тень.

Ладони Алека коснулись вязкой поверхности, нервно дёрнулись пальцы, погружаясь глубже и доставая до дна чаши. Эдмаил отпустил его руки и выпрямился, удовлетворённо наблюдая за тем, как вспенилась в чаше кровь Светлого Хранителя, захваченного в плен совсем недавно.

Густая тёмно-алая жидкость сковала кисти рук Алека. Кровь жгла его кожу, но он почти не чувствовал этого. Как завороженный, он наблюдал за крупными розовыми пузырями, надувавшимися и лопавшимися с таинственным шорохом.

Потом будто невыносимо холодные острые штыри вонзились в его ладони. Он вздрогнул всем телом и беспокойно задышал, хватая воздух ртом. Кровь широким жгутом ползла наверх, как будто змея оплетала его руки, ему казалось, что это раскалённый металл потянулся к его плечам. Потом - резкий укол в грудь, и он рухнул, как подкошенный, на холодный пол, скользнув окровавленной рукой по гранитному постаменту…

* * *

С тех пор и до плена Изгоняющего он больше не помнил своего прошлого. Сила Ночи, вошедшая в него при посвящении, исковеркала его память сильнее всего того, что было раньше. Никаких подробностей, даже смутных образов - какая-то омерзительная каша тёмных тонов, море Тени и боли, и яркая мысль о вечном и слепом служении Хозяину Ночи.

Когда он ещё не был посвящён, иногда он сидел или лежал в своей каморке и вспоминал - без тоски или грусти, просто как факт - своих родителей, любовь к Флае, службу с Эльшаром, первого убитого Стража. Он не желал вернуть прошлое - он всегда шёл только вперёд - но это всё хранилось в его памяти, заботливо отложенное на второй план, но никогда не забываемое.

Но теперь Алекрин Ат Лав стал Воином Тени, он превратился в нечто иное, похожее на человека лишь внешне. Яростные попытки сохранить собственную личность наложили свой отпечаток, раскрывавшийся потом постепенно. Можно сказать, что прежний Алек просыпался в нём медленно-медленно, но это было бы не совсем справедливо. Точнее сказать, прежнего Алека больше никогда в нём не проявилось.

Юноша, горящий жаждой славы и слепо верящий в непогрешимость Хозяина, умер, едва ступив в Ао-Хиш. Путём боли и тяжёлых испытаний он не переродился, но исказился настолько, что не мог точно сказать, что случалось в его жизни, а что было кошмарной выдумкой нового, жестокого и извращённого Ночью воображения.

Лорд Эдмаил был доволен полученным результатом. Сохранив самобытность, юноша перестал быть человеком в глубоком понимании этого слова. Многие Воины Тени были способны лишь слепо и самоотверженно исполнять приказы и рвать друг другу глотки за благосклонность Лорда или Хозяина - смотря как им повезло. В Воине по имени Алекрин было достаточно хитрости и изворотливости, и ещё больше силы. Эдмаил никогда не считал плохой чертой осторожность - как ни странно, Алек её не утратил.

Эдмаил не торопился давать Алекрину понять, что он не простой Воин Тени, а намного лучше многих, с кем приходилось третьему Лорду иметь дело. Но Алекрин будто бы понимал это сам и только ждал, когда это поймут, наконец, другие.

У третьего Лорда было свободное время и не было надёжного помощника, на которого он мог бы положиться, а Хозяин, как он слышал, подарил титул Лорда ещё одному Воину, и у него появился новый соперник. Его ещё только предстояло изучить…

Алекрин был несколько раз отправлен с важными поручениями в разные концы земель Лорда Эдмаила, и за короткий срок весьма пополнил коллекцию белых шнурков своих жертв. По наблюдениям Эдмаила, ненависть к Светлым у этого Воина тоже приобрела необычный характер. Будто бы не клятва Силе Ночи и не верность Хозяину заставляла его убивать их. Он делал это так, как человек убивает комара - без особого отвращения, без кровожадной радости. Просто избавлялся - и шёл дальше, забрав белый шнурок.

Когда в одном из городов поднялось восстание, разогретое Стражами, проникшими туда тайно, Эдмаил решил отправить подавить его Алекрина с давно ненавидевшим его Воином, бывшим наставником Алека. Как и следовало ожидать, Алекрин вернулся один из полностью покорённого города, только с тяжёлым ранением в плечо. Вероятно, Стражей оказалось слишком много, или они были поопытнее его… Но это было и не столь значительно. Лорд Эдмаил решил, что стоит потратить маленькое усилие, чтобы излечить его, и, наделив его Даром - не особенно полезным, просто чтобы дать понять о своём благосклонном отношении - уехал, оставив своим заместителем в Ао-Хиш.

Многие возмущались, что вместо коменданта Ао-Хиш, бывалого Воина Тени, который ещё до Лорда Эдмаила заправлял делами в крепости, у дел оказался совсем недавно прошедший посвящение Воин. Кое-кто из гарнизона пытался бунтовать, но Алекрин крепко сжал в кулак всю крепость, а данный третьим Лордом Дар позволял ему думать, что он выбран не просто так. Готовившийся к походу на Такею Лорд Эдмаил мог быть вполне доволен: у Воина Тени, вышедшего из какого-то захудалого села, оказался неплохой талант к управлению.

Официально назначенный комендантом Ао-Хиш, Алекрин понял, что это - не то, что может удовлетворить его. Когда вернулся ненадолго Лорд Эдмаил, Алекрин попросил отправить его туда, где нужно сражаться, а не сидеть на месте.

Планы на этого Воина у Эдмаила были другие. Подумав, что не очень-то хорошо, когда Воин сам пытается решить, куда ему отправляться дальше, Эдмаил решил поучить его немного и рассудил так: пусть отправится на границу Такеи, и будет там сражаться, сколько ему влезет. Если сумеет выжить, сам попросится назад. А если нет - значит, туда ему и дорога.

Граница Такеи была местом проклятым для Воинов Тени. Там бродили не только Убийцы, Каратели и Изгоняющие, но и Приносящие Жертву, от которых спасения не было, даже если ты - сам Лорд Тени. Но Алекрина это нисколько не останавливало, как и то, что обычно туда отправляются неугодные Лордам Воины - те, которые совершили какую-то провинность, но убивать которых лично вроде бы не имеет смысла - не заслужили такой чести.

Он мог бы иметь успех и дальше в Ао-Хиш, знай, какие планы на него у третьего Лорда… Да он и догадывался об этих планах. Но что-то подсказывало ему, что не стоит гнаться за славой под началом Лорда Эдмаила. Служит он не ему, а Хозяину, и ещё будет шанс это показать.

* * *

Такея… Алекрину она запомнилась резким контрастом равнины и леса и множеством тел врагов и союзников. Воины Тени гибли здесь сотнями, как простые солдаты под конницей Эмералдмора. Но и многие такейцы сложили свои головы на этой границе.

Кампанию против Такеи вели совместно Лорд Эдмаил и Лорд Нейцер. Сначала на доспехах Алекрина были тёмно-фиолетовые полосы, но он сам, пожалуй, не заметил, когда они стали оранжевыми. Для него не имело значение, под чьим командованием он числится, а таких, как он, здесь считали за пушечное мясо. Не всё равно ли, какого цвета доспехи одеты на мёртвое тело?

Но Алекрин не стал здесь мёртвым телом, хотя это могло бы произойти.

Его невзлюбили сразу все - и командиры, и другие Воины Тени. Как и многие из них, он был угрюмым и злым одиночкой, но совсем по-иному злым и совсем иначе жестоким. Он часто смеялся, раскатисто и презрительно-невесело, словно хотел, чтобы все согнулись под тяжёлыми звуками смеха, как под камнями. Этого никто не понимал и не принимал. Он легко вспыхивал и, если никто из командиров не вмешивался, разбирался с обидчиком без проблем и за очень короткий срок. Если не было возможности убить в прямой схватке - он находил способ сделать это иначе.

Жили они по десять-двенадцать Воинов в одной палатке, но никому из них не были нужны никакие условия. Если в руки одного члена отряда попадался пленник, развлечения хватало на всех, но в этом Алекрин никогда не принимал участия. Сам он пленных не брал, убивал всегда быстро, не мучая жертву, гоняясь не за удовольствием от чужой боли, а за количеством жизней на своём счету.

Как и все остальные, он никогда не щадил себя, и даже разведка в страшных для Воина Тени лесах Такеи его не пугала. Зато каждый чувствовал, что на стороне этого Воина Тени сама Сила Ночи: иначе как он каждый раз возвращается, часто один из всех, не тронутый каким-нибудь блуждающим призраком Приносящего Жертву? Редко когда он совершал ошибку, а если и совершал, ни один из сменившихся командиров не наказывал его. Алекрин всегда сам отмерял себе наказание и сам приводил его в исполнение, ни у кого не спрашивая, никому не докладывая и никогда не жалея себя.

Если бы не многочисленные его странности, он мог бы стать идеалом Воина Тени. Но он им не был.

Он был личность. Он умел быть таким, как все, но выделялся из них всегда, и это было тем, что поворачивало против него всех. Его невероятная удача раздражала, но когда он возвращался с очередного задания вновь живым, хотя обязан был погибнуть, приходилось отмечать его, а уж он сам не позволял впредь о себе позабыть. Всякий раз, когда Лорд Нейцер прибывал в лагерь или просто проезжал мимо и останавливался на один-два часа, Алекрин в числе первых был представлен к Дару.

Нейцеру никакого труда не стоило раздавать Дары, и он совершенно не обращал внимания на то, чем один Воин отличается от другого. А Алек набирал по крохам Дары и опыт, наперекор пожеланиям скорой смерти в свой адрес.

Ни разу за это время он не задумывался о том, кем он был до этого. Самое раннее его воспоминание на тот момент - словно живая, ползущая наверх кровяная змея. Но это и то было очень смутной картинкой, и никаких ощущений с ней связано не было.

Алекрин становился всё сильнее и сильнее, применял всё то, что знал сам, на практике, а чего ещё не знал, за тем пристально наблюдал, не упуская из виду. В конце концов, он или оступился бы, наконец, или умер бы по иной причине - не может Воин Тени выжить на границе Такеи, будь он сотню раз Лорд, если ему не позволяют покинуть её, - но этого не случилось. Просить перевести его Алекрин никогда бы не подумал, но он не видел выхода.

Перевестись с границы Такеи ему помог не самый приятный случай.

* * *

Отправленный командиром с ещё двумя Воинами Тени прямо в гущу лесов Такеи, Алекрин не задумывался о той опасности, что сторожит его там. Он не испытывал восторга, равно как и знал, что эта разведка не несёт в себе никакого смысла. Всё равно, вернуться из неё может только тот, кто ничего и никого не встретил. А если ты вернулся ни с чем - как бы тебя не отправили в Вечность раньше времени.

Хрустели под их тяжёлыми шагами опавшие листья - здесь уже наступила осень. Они были пешие - командование не хотело переводить зря лошадей. В руке Алекрина был сегодня не меч, а лук с наложенной на тетиву стрелой. Меч покоился в ножнах - и остальные Воины косились на него с усмешкой, но он не обращал никакого внимания.

Алеку почудилось движение сбоку. Не раздумывая, он отправил туда стрелу и услышал сдавленный крик. Не понадобилось больше ничего делать - два Воина мгновенно исчезли с места - растаяли на местности, чтобы не быть на ладони у противника. Алек поступил точно так же.

Ничего не происходило довольно долго. Алекрину подумалось, что, должно быть, лазутчик был один. Он выскользнул из своего укрытия и бесшумно - когда было нужно, он умел даже по опавшей листве идти, не шурша - прошёл туда, куда улетела его стрела.

Так и есть. Убийца был мёртв, и вокруг не было никаких следов. Ухмыльнувшись, Алек расправил плечи, и мгновенно услышал звон стали позади. Кто-то сражался.

Ясное дело, кто.

Алекрин выхватил меч и бросился туда, продираясь через кусты. Он поймал себя на том, что жмурит глаза - чтобы вдруг не увидеть заранее призрака Приносящего, которых множество сторожили эти леса. Пусть он лучше нападёт внезапно, чем сначала тебя обуяет ужас, и ты будешь видеть, как он приближается к тебе…

Один из Воинов был уже мёртв. Второй держался против троих Убийц. Алекрин бросился на одного из них со спины, всадив меч со всей силы в спину. Мгновенно выдернув его, он отбил летящий в его сторону кинжал и встретился глазами с Убийцей. Это был рослый, мощный тераик с живым хитроватым лицом. Он усмехнулся в ответ Воину и пошёл в атаку, раскручивая свой меч так, что даже Алеку пришлось непросто.

Второй Воин оказался сломлен своим противником. Алекрин не понимал, как все они проходили обучение и посвящение, если три противника могли заставить их умереть! Нельзя умирать раньше, чем исполнишь свой долг!

Голова улыбающегося Убийцы полетела с плеч. Второй не успел даже замахнуться - Дар Алека, полученный им совсем недавно после одной из подобных вылазок остановил его сердце. Это был очень полезный, но подлый Дар. Его можно было применить, только когда твой враг не успел вступить с тобой битву, если ваши мечи уже скрестились однажды - можно даже не пытаться призвать Силу Ночи. Дар вообще не годился для битвы, скорее уж - для убийства исподтишка. Пока что такие убийства Алек практиковал редко.

Алекрин перевёл дух и бросил меч в ножны, поднимая голову… Перед ним стоял юноша. На нём, несмотря на прохладную погоду, были только побелённые кожаные штаны. Множество ярких деревянных и металлических побрякушек висели на его груди, кожа на которой от холода была чуть синеватой. В опущенной руке он держал один только кинжал с кривым лезвием…

Алек знал, что побледнел, а зрачки его расширились от ужаса. Есть предел, через который даже Воин Тени перешагнуть не может. Приносящий Жертву улыбался блаженно, глядя мимо Алека. Медленно-медленно поднялась рука, вспарывая кожу на груди справа…

Думать было некогда. Алек отступил на шаг, тряхнул головой и бросился бежать. Как можно дальше отсюда… Как можно дальше… И пусть кто-нибудь посмеет сказать ему, что он струсил! Он бежал, не разбирая дороги. Туда, где должна быть широкая просека. Где стоит лагерь… Куда тераики не суются…

Какая-то тень мелькала рядом. Живая - не призрак. Алек стиснул зубы, пригибая голову.

"Куда ты бежишь? Тут повсюду эти призраки!" - спросил язвительно внутренний голос. От внезапного осознания того, что бежать действительно некуда - никогда не знаешь, где повстречается тебе призрак, он яростно закричал, ускоряя бег. Почему он раньше не думал об этом? Потому что вживую не сталкивался с Приносящими Жертву? Потому что думал, что это обойдёт его стороной?

Толчок в спину. Алек попытался обернуться, изумлённый: кто? Как? Он не слышал! Он не чувствовал!

Устоять на ногах не получилось. Он перелетел через поваленное дерево, упал лицом в землю и проехался вперёд, пытаясь перевернуться одновременно на спину, чтобы видеть происходящее сзади. Головой он ударился о ствол, перед глазами заплясали яркие пятна. Мгновенно холодная сталь сначала шлёпнула его по подбородку, потом остановилась колющим остриём на кадыке. Алек справился с головокружением и сумел разглядеть над собой человека.

Тераика.

Убийцу.

- Зря ты ступил на этот путь, Воин Зла, - сказал он спокойно. - Но, быть может, мы дадим тебе шанс…

"Шанс? - мелькнуло в голове Алека, и он оскалился. - Шанс!" - уж он-то понимал, что они имеют в виду…

Он слышал шаги. Их было тут много… Очень много… Как же его угораздило? Он бежал не в ту сторону? Алек видел ещё одну фигуру поблизости. Женщина в просторной рубашке с узором из огненных языков. Алекрин бессильно зарычал, но дёрнуться не посмел - так он ещё скорее напорется на меч.

"А может, лучше и умереть сразу", - подумал он отрешённо.

Женщина без страха приблизилась и села рядом с ним на корточки. Алек скосил на неё глаза, неглубоко, но тяжело дыша. Она спокойно встретила его взгляд, потом коснулась рукой его лба и груди и резко выпрямилась.

- Свяжите его, - сказала она устало. - В нём есть Свет. Его ещё можно спасти.

- Свет?! - не сдержался и взревел Алек, одновременно ударяя Убийцу ногой в пах, чтобы тот убрал меч, и вскакивая на ноги. Но на него сразу кинулось столько тераиков, что ноги сами собой подкосились. Он заметался по грязной мокрой земле, пытаясь скинуть тяжёлых противников, но тщетно.

- Не сопротивляйся, - отозвалась женщина. - Ты отбросишь Зло, которое тебе привили. Ты должен быть благодарен мне за шанс…

Алек бессильно вцепился зубами прямо в землю. Изгнание! О, лучше пусть призрак того Приносящего Жертву настигнет его!

Его подняли на ноги, крепко скрутив руки за спиной, и подтащили к дереву. Алек яростно сверкал глазами, но уже не сопротивлялся. Его привязали к влажному стволу. Убийца ещё раз проверил узлы и отошёл в сторону. Женщина с кем-то разговаривала в стороне - Алекрин видел только край её одежды.

Он опустил голову, закрывая глаза. Если она думает, что он покорился судьбе, что он позволит попытаться изгнать из него Силу Ночи, что он окажется слаб и сдастся боли - всего лишь физической боли! - то она ошибается.

- Как тебя зовут? - услышал он вопрос, и не сразу понял, что Изгоняющая обращается к нему. Кольнул её синим мрачным взглядом и вдруг с холодом где-то внутри понял, что не знает. Память подсовывала ему какой-то набор звуков… Такой непривычно ласковый, будто произнесённый нежным девичьим голосом… Изгоняющая продолжала смотреть ему в глаза. Алекрин настолько оказался растерян и разбит этим вопросом, что забыл на время, где он и что с ним творится. Какое-то странное у него имя… Он так давно его не слышал. Кто тут к кому обращается по имени? Эй, ты - и то ладно. А имя - к Свету имя!

Он раздражённо плюнул в сторону:

- У меня нет имени!

- У тебя есть имя, - она вытянула руку, женскую, тонкую руку, и ласково откинула с его лба грязные белые волосы. Он понял, что прикосновение это ему приятно, и одёрнул себя: она тебя завораживает. Ты не должен забывать, что она хочет с тобой сделать! Алекрин заставил себя дождаться, когда рука снова мелькнёт перед его лицом, и попытался зубами вцепиться в неё. Рука исчезла. - Тебя ведь как-то называла мать? Отец? Твоя девушка? Твои друзья? У тебя были друзья?

- Нет! - вскричал Алек. - У меня не было матери! Не было друзей! Только не досмотрите - я вас раздеру на клочки!

Она равнодушно пожала плечами и будто бы отвернулась. Алек сглотнул нервно что-то горькое, неприятное, вставшее комком в горле.

Мать… Друзья… Эти слова - он и их тоже забыл. Это были чужие слова, неверные, неправильные, от них нужно было избавиться… Они мешали, мешали служить Хозяину… Имя… Оно было потеряно где-то там, где эти два слова… Зарыто, закопано, похоронено…

…Девушка с серыми ясными глазами и длинными светлыми косами, лежащими на спине, в простой деревенской одежде… И кто-то перед ней… Так похожий на него… Нет, так не похожий! Он держит в одной руке кольцо, в другой ласково сжимает кисть её руки…

…- А ты так плохо обо мне думала, - говорит юноша…

…- Прости, прости, Алек, - всхлипнула она. - Этот Хранитель… Ты так плохо к нему отнёсся…

…- Я отнёсся ему хорошо, - возразил он ласково. - Флая… Вообще-то я собирался сохранить его до нашего венчания… Но теперь, раз уж я раскрылся, позволь мне… Оно твоё, - он аккуратно одел кольцо ей на безымянный палец. - Я люблю тебя, Флая…

…- Я тебя тоже люблю, Алек, - прошептала она, - Алек… Алек… Алек…

- Алек, - повторил он вслух хрипло, и Изгоняющая обернулась. Пленному Воину меньше всего было до неё дела.

Он вспомнил своё имя. Он совершенно не помнил, что это за Флая, но имя, его собственное имя, прочно засело в его мозгу.

- А где ты родился, Алек? - спросила такейка. - Где твой дом?

Алекрин содрогнулся и вновь изменился в лице. Остановил на ней полный ненависти взгляд и выплюнул:

- У меня нет дома!!!

Она улыбнулась ему с жалостью:

- У тебя есть дом. И там до сих пор живы люди, которые помнят тебя человеком… Я помогу тебе вспомнить… И выбрать заново…

- Не смей! - завопил Алек, предчувствуя скорое начало ритуала Изгнания. - Я тебя убью! Я вас всех убью, слышите?! - он стиснул кулаки с той стороны ствола. - Вам меня не сломать! У меня нет дома! У меня нет имени!…

* * *

Он вернулся в лагерь через три дня, в ночь на четвёртый с тех пор, как с двумя другими Воинами ушёл в разведку. Он был весь в крови и едва стоял на ногах. Когда о его появлении доложили командиру, он как раз отвечал на подробные расспросы Лорда Нейцера в его палатке.

- Опять этот Алекрин, - пробормотал недовольно командир. - Потом. Пусть ждёт, - уже собирался он отослать присланного солдата, простого человека, робевшего в равной степени что перед ним, что перед самим четвёртым Лордом.

- Что за Воин? - остановил уже выходящего из палатки солдата Нейцер, приподнимая бровь. - Откуда, говоришь, он вернулся?

- Из Такеи, милорд, - растерянно отрапортовал солдат. - Я не могу ничего сказать, но он сказал одному из…

- Короче, короче, - махнул рукой Нейцер. - Подробности меня не интересуют. Мне показалось, что я уже слышал это имя.

- Алекрин часто возвращался живым с заданий в лесах, - заметил командир. - Ему везёт больше, чем кому-либо другому…

- Он сбежал с Изгнания, - выдавил солдат, побаиваясь пристрастного вопроса Лорда. - Он так сказал. И по нему похоже, милорд, что…

- С Изгнания? Живым? - переспросил четвёртый Лорд. - Должно быть, он силён, если сумел это сделать.

- Силён и верен, милорд, - опять встрял командир. - Но слишком горд. От этого его ничто не способно отучить.

- Это не так страшно, - махнул рукой Нейцер. - Если он способен противостоять Изгнанию и не умереть, он заслуживает внимания. Напомни мне о нём, когда я буду уезжать отсюда. Я заберу его с собой, - он пристально посмотрел на Воина Тени. Тот поклонился и шикнул на солдата:

- Убирайся.

Солдат торопливо выскочил из палатки.

* * *

Алекрин ничего об этом не знал. Он стоял во дворе, еле живой, ожидая командира. Хотелось упасть и умереть прямо сейчас, но он должен был доложить обо всём, что сумел узнать… И только потом, может быть, у него будет право отдохнуть. Перевести дух.

Глотнуть воды после того ада, о котором страшно было вспомнить.

Командир выслушал его чёткий и недолгий доклад. Перед тем, как уйти, оставив за собой трупы тераиков, Алекрин выдавил из одного из них всё, что тот знал об основных силах, о местах, где стояли небольшими лагерями тераики - всё то, что могло быть полезно.

Он покидал место своего несостоявшегося Изгнания, чувствуя себя мёртвым. Три ночи кошмара выжали его до последней капли. В один момент боль стала настолько невыносимой, что придала ему нечеловеческих сил. Он разорвал верёвки в клочья, и ни Убийцы, ни Изгоняющая не сумели его остановить. Призраков Приносящих не было - это какое-то чудо, что ритуал проводился без них. Они - самый надёжный способ не отпустить "неочищенного" пленника.

Он с таким наслаждением убивал их, что не сразу задумался, что ему могут понадобиться их знания. Первых двоих Убийц он убил голыми руками, не понимая ничего, будто их кровь была залогом его жизни. Потом, завладев оружием, ранил ещё одного так, чтобы тот не мог шевельнуться, но оставался жив. Холодный рассудок вернулся к нему только тогда, когда с Изгоняющей было покончено. Он отомстил ей за всю боль, близкую к Вечности, которую она заставила его испытать. Его раздражало только, что она не молила его о пощаде… Она беззвучно плакала, но лицо её было безразлично. Её слёзы были не реакцией души, а реакцией тела.

Алек не насытился их смертями, но вдруг начал терять силы сам. Их прилив закончился, он едва не упал рядом же с истерзанным телом Изгоняющей, и только знание, что он обязан вернуться, оставляло его в живых. Он выпытал из Убийцы всё, что тот оказался в силах ему раскрыть, и оставил его умирать, хотя тераик попросил убить его… Алек с презрением покосился на него и ушёл. Это слабость - просить врага о смерти. Он - не просил… Когда она мучила его, заставляя говорить страшные вещи, заставляя отрекаться, заставляя вспоминать… Он ничего не просил! Он мечтал о её смерти, мучительной смерти, каждую секунду!

Но он оказался недоволен результатом… Он мог бы узнать больше… Принести больше…

Командир опустил его в лазарет - невиданное дело. Никто из Воинов Тени не залечивал раны вместе с солдатами, они предпочитали терпеть боль или пользоваться Дарами, если они у них были. Но положение Алека было другим. Однако, чтобы встать на ноги, ему понадобилась всего одна ночь. Он не позволил себе находиться в лазарете больше - он Воин Тени, а не какой-нибудь там человечишка! Но рубцы остались, и в память не истёрлись воспоминания об Изгнании.

О, Изгоняющая зря хотела вернуть его к Свету…

Возвращать было уже некого.

* * *

- Тебя зовёт к себе милорд, - раздался над его головой голос. - Не задерживайся.

Алек резко распахнул глаза, прерывая кошмар сна. Командир уже покинул их палатку. Воин выпрямился и надел доспехи, машинальным, изученным движением затягивая крепежи. Он спал почти готовым к битве - будто бы вот-вот на их лагерь накинутся такейцы.

Но сражаться бесконечно ему приходилось только в своих снах. Эти кошмарные, долгие, невероятно реальные сны не позволяли ему даже дышать спокойно. Он был рад бессоннице, но невозможно не спать много ночей подряд. Алек никому не позволял узнать о своей внезапной слабости - прошлом - но это чувствовалось.

С тех пор, как он покинул лес, прошло больше месяца. Алек надеялся, что это пройдёт быстро, что это - память об Изгнании, и что она изживёт себя. Однако эта память въелась в его мозг. Он не мог забыть того, что с ним хотели сделать.

И не так заставляла его вздрагивать физическая боль - какой Воин Тени боится боли? Но внезапные лица, всплывающие в памяти, были живыми призраками прошлого. Алеку не удавалось прогнать их, всё время крутящихся перед глазами, даже наяву являющихся ему. Он едва не убил солдата, нёсшего вахту, за то, что он напомнил ему того самого Хранителя, на которого Алек так и не донёс. Никто из солдат не осмелился пожаловаться на Воина Тени, а больше это никто и не видел, однако Алекрин чувствовал себя невыносимо.

Ещё одна девушка, кто-то из сестёр в лазарете, наткнулась на него посреди ночи, по пути в палатку к раненным, когда он бродил, борясь с подступающим сном, по лагерю, и её серые испуганные глаза и косы, виднеющиеся из-под платка, заставили его вспомнить о Флае. Девушка отделалась лёгким испугом - Воин Тени, увидев её, зарычал, словно зверь, и стиснул кулаки… Но Алек-то знал: он готов был убить её только за то, что она была похожа внешне.

Похожа внешне на ту, что в этих ужасных снах выпивает из него все соки!

Не то, чтобы он пожалел её жизнь, оставив в покое, но не стал призывать Дара, потому что не чувствовал достаточно сил, а руки марать не хотелось. Она убежала, а он снова остался наедине со своими призраками.

Нет, ничего ужасного во снах ему не снилось. Память об Изгнании, как об ужасной пытке, сохранило только его тело. Но эти светлые лица, сцены из его юности, он сам - мальчишка, высокий, симпатичный, так же улыбающийся, как и они… Это было невыносимо! Он - Воин Тени! У него не должно быть никакого прошлого…

"В этом и была её цель, - думал он об Изгоняющей, - пробудить во мне прошлое… Я должен был всё вспомнить и захотеть стать прежним… Отвернуться от Хозяина! Предать его! - он сжимал кулаки. - Ну уж нет, я найду способ избавиться от прошлого снова! Даже если придётся перетерпеть что-то подобное!"

Однажды он проснулся от чьего-то наглого смеха поблизости. Выпрямившись и бросив яростный взгляд на стоявшего на входе в палатку Воина, он встретил самодовольную и презрительную ухмылку.

- Кошмары замучили, Алекрин?

Выговоренное им имя заставило Алека стиснуть зубы: совсем иначе только что в его сне произносила его девушка с ясными глазами…

Проклятье!

- Проваливай, - Алекрин встал на ноги и снова зыркнул на Воина.

- Ты кричал, знаешь ли, - продолжал ухмыляться Воин. - Всех на ноги поднял. Что, тераики всё-таки доконали тебя, а? В темноте страшно, правда?

- Что ты сказал? - рыкнул Алек, хватаясь за меч.

Воин расхохотался в голос, повернулся спиной и вышел из палатки. Алек выкрикнул яростно и бросился за ним, поднимая меч для удара. Но его оскорбитель был готов и блокировал меч. Однако кровь, вскипевшая в жилах Алека, не давала ему ни на секунду остановиться. Он бил, бил, бил, пока сила его ударов не стала такой, что меч Воина просто переломился. Не выдерживая натиска Алекрина, он отступил, собираясь призвать Дар, но не успел этого сделать. Клинок Алека отрубил ему руку прямо от плеча, а следующий удар пронзил живот.

- Что тут происходит? - прогрохотал за спиной голос командира. Алек столкнул тело Воина с меча и обернулся, приветствуя командира, как положено.

Ему тогда сошло с рук. Такие дела часто сходили с рук… Но это был не единственный случай. Он чувствовал, что постоянно за ним следят насмешливые, презрительные взгляды. Он не мог каждому доказать, что смеяться над ним безнаказанно нельзя…

Алек вышел из палатки, прикрепляя ножны с мечом к поясу на ходу. Лорд Тени позвал его к себе, он правильно понял? С чего бы это? Разве он сделал что-то выделяющееся? Почему вдруг к нему возник такой неожиданный интерес?

Командир ждал его у входа в шатёр Лорда Нейцера. Он мрачно посмотрел на Алека и кивнул головой на шатёр. Алекрин не чувствовал волнения, направляясь к нему. Только интерес. Зачем он, простой Воин Тени, понадобился Лорду?

Его командир вошёл первым, следом, пригибаясь - проход был для него слишком низок, в шатёр ступил Алек. Поклонился Лорду и расправил плечи, становясь позади своего командира.

- Алекрин, милорд, - отрапортовал командир.

Лорд Нейцер сидел за переносным столом над какими-то бумагами. Когда он услышал голос Воина, то поднял голову и заинтересованно посмотрел на Алека.

Алек уже видел не раз оранжевого Лорда, "рыжего", как называли его немногие смельчаки. Сдув с лица светлые волосы, он пробежался глазами по лицу Алека, окинул его целиком, потом вновь посмотрел на бумаги и отодвинул их.

- Ты можешь идти, - приказал он командиру, и Воин, поклонившись, вышел, оставив Алекрина наедине с четвёртым Лордом. Нейцер поднялся и обогнул стол. - Я о тебе слышал, что ты избежал Изгнания. Интересно…

- Я не избежал, милорд, - возразил он. - Я не смог этого сделать…

- Постой-постой, - прервал его Нейцер. - Ты слишком себя недооцениваешь, Воин Алекрин, - и глаза его насмешливо сверкнули. - Что ты помнишь об Изгнании?

Алек напрягся, сглатывая. Что он помнит? Да он не может забыть о нём ни на секунду! Он помнит теперь всё! Всё! И даже заставить себя забыть не может! Видимо, все эти чувства мгновенно отразились на его лице, и Лорд Нейцер, сплетя пальцы перед собой. На одном из пальцев был огромный перстень с камнем-янтарём.

- Я всё вижу, - заметил Лорд. - Сколько ночей ты пережил?

- Три, - выдавил Алек, не узнавая своего голоса.

- И что, ты думаешь, многие ли могли пережить эти три ночи, сохранив верность Хозяину? Не отрёкшись от него и не покаявшись, как того требует Изгнание?

- Так должен сделать каждый, - лицо Алека передёрнула мучительная гримаса, - разве не так, милорд?

- Так, - кивнул Нейцер, продолжая изучать его. - Безусловно. Но Изгоняющие доводят до такого предела, что невозможно владеть собой, своими мыслями, своими словами. Самые верные - умирают, иных удаётся отвратить от избранного пути… Поверь мне - думаю, у тебя нет причин сомневаться в моих словах - ты первый, кого я встретил, и кто выжил после Изгнания, сохранив свою верность.

- Я сделал то, что должен был сделать, милорд, - выдохнул Алек. - Я не мог позволить ей… заставить меня… изменить клятве! Она… Она хотела приманить меня моим прошлым! - воспоминания затуманили его взгляд. Нейцер внимательно следил за ним. - Но моё прошлое не имеет для меня значения! Она это не знала!… Поэтому… ей не удалось меня сломать…

- Но Изгоняющие ломают Воинов Тени. Я - Лорд Тени, но я ни разу не подвергался такому страшному испытанию, Воин. И я не желаю стать пленником Изгоняющего, даже чтобы проверить свою верность. Ты должен смотреть здраво, Воин. Ты - вернувшийся после Изгнания, ты - сильнее многих и выносливее, ты хранишь истинную верность, и эта твоя жертва не может быть не вознаграждена. Я не желаю видеть, что такие Воины, как ты, погибают в Такее. Пока что мы не в силах разгромить такейцев, но терять здесь Воинов вроде тебя мне не хочется, - он отвернулся и вернулся к своему столу. - Ты едешь со мной в Лемган.

Алек, даже втайне не ожидавший ничего подобного, открыл было рот, чтобы высказать свою благодарность, а может, что-нибудь ещё, но… Лорд махнул рукой:

- Иди. Я сегодня ночью отбываю и хочу, чтобы ты отправился со мной. Мне кажется, я знаю, что ты хочешь получить и не смеешь спросить у меня.

Алек поднял брови. Что он хочет? Он едет в Лемган прочь с этой каторги, там у него будет настоящий шанс проявить себя! Лорд Нейцер определённо не из тех, кто засадит его комендантом в какой-нибудь крепости…

- Ещё, пожалуй, один вопрос, Воин. Я помню тебя уже давно, с тех пор, как ты прибыл на границу, - Алек удивился этим словам, но вида не показал. - Ты подвергался Дару Дня… Когда это было? Разве ты не служил в Ао-Хиш?

- Я управлял Ао-Хиш, - без гордости, просто констатируя факт, поправил его Алек. Нейцер припомнил Лорда Эдмаила. Странно, что этот Лорд вдруг отослал Воина, которому поручил аж собственную крепость, на границу Такеи. - Но Страж пытался убить меня ещё до моего обучения.

- До посвящения? - переспросил Нейцер, не скрывая своего удивления. Не секрет, что такой Дар убивает… Без особой защиты Силы Ночи выжить невозможно.

- До того, как меня отправили учиться. Я был простым солдатом.

- Ты помнишь,… - протянул Нейцер, и Алек понял, что зря дал понять о своей новой слабости. - Ничего. Ты свободен до сегодняшней ночи, Воин Алекрин.

Когда Воин Тени ушёл, Лорд Нейцер в задумчивости сел на своё ложе. Лорд Эдмаил совершенно зря лишился такого Воина. Такая неосмотрительность совершенно ни к чему.

А вот он подумает, как лучше использовать Алекрина. Нейцер понимал, что этот Воин сильно отличается от других твёрдым осознанием своего прошлого и самолюбием, которое порой мешает ему принимать происходящее с должным смирением.

Но что такое смирение, когда сам Лорд мало его знал? Так мало, что для него - хотя он носит титул Лорда! - прошлое так же ясно знакомо, как и для этого Воина.

Узрев такое странное родство душ, Нейцер не мог пройти мимо. Этот Воин поедет с ним в Лемган - ему надо дать шанс. Хозяину нужны верные и трезвомыслящие слуги.

* * *

Алек понимал, что его жизнь была бы куда короче и бесславнее, если бы не Нейцер.

Четвёртый Лорд давал ему шанс с долей снисхождения, но это было то, что ему действительно было необходимо. Поэтому Алек принял это снисхождение с благодарностью.

В ту ночь десяток всадников покинул лагерь войска Тени на границе Такеи, устремившись в центр владений Хозяина. Лорд Нейцер возглавлял группу всадников, его конь скакал так быстро, как мог, хотя причин торопиться не было. Алек двигался в стороне, чувствуя на себе косые взгляды Воинов из личной свиты четвёртого Лорда.

Наконец, они остановились на ночлег - вернее, подвели коней к водоёму, чтобы те могли напиться. Алек спешился, придерживая за поводья коня, и подвёл его к воде.

- Воин, - властно окликнул его голос сзади. Алекрин обернулся. Лорд Нейцер стоял над ним на невысоком холмике, и, вероятно, хотел, чтобы Алек поднялся наверх. Отпустив поводья, Алекрин так и поступил.

- Я решил кое о чём поговорить с тобой, Алекрин.

- Да, милорд?

- Я знаю, что тебя волнует, - заметил Лорд. - Тебе кажется, что прошлое, разбуженное Изгнанием, тебе мешает, верно?

Алек не удивился тому, что Лорду ведомы были его тревоги. Да, да, прошлое! Проклятые тераики мучают его душу, даже умерев сами, умерев от его руки!…

- Да, милорд…

- Это видно по тебе с первого взгляда, - Лорд откинул плащ назад и сел на траву, одной рукой опираясь на землю, другую держа на колене. - Человек, который ничего не помнит и ничем не тревожим, выглядит иначе… Но что тебя не устраивает? Ты отличаешься от прочих Воинов тем, что твоё прошлое не мешает тебе быть верным… Многие из тех, что встречали своих родных, которых всё ещё помнили, среди Светлых, не выдерживали и предавали Хозяина…

- Я не могу думать ни о чём, кроме тех лиц, что передо мной постоянно мелькают. Если бы это было просто знание прошлого - пусть, я отложил бы эти знания в сторону, и они не мешали бы мне. Но оно борется со мной, оно не даёт мне освободиться от него, и пытается сковать и разум, и руки. Как я могу сражаться, если не спал уже несколько недель, и как я могу спать, когда Изгнание возвращается ко мне каждую ночь?

- Изгнание не предназначено для того, чтобы его прерывали, - заметил Нейцер. - Как ты понимаешь, жертва или умирает, или возвращается к Свету… Ты - исключительный случай. Изгоняющий уже мёртв, но неоконченный ритуал пытается завершиться самостоятельно. Я, конечно же, в силах заставить тебя забыть те самые лица, которые, как ты говоришь, постоянно мелькают перед твоими глазами. Но Изгнание никто никогда не завершит, кроме тебя самого.

- Так что я должен сделать, Лорд?! - воскликнул Алек негромко.

- Приедем в Лемган - я скажу. Но прежде… Подумай, надо ли это тебе?

Алек посмотрел на него не то изумлённо, не то подавленно. Нейцер рассмеялся негромко, щуря глаза:

- Не беспокойся, Воин, я держу своё слово. Если я сказал, что верну тебе покой, то я так и сделаю. Ты меня заинтересовал, и я не хочу упускать тебя из рук. В Лемгане ты дашь мне лично клятву верности, а я отчеркну твоё прошлое своей рукой. Дело не в этом, дело в том, что, потеряв память, ты перестанешь отличаться от остальных Воинов.

- Милорд, - начал Алекрин и заговорил быстрее, не давая Нейцеру себя прервать, - милорд, я не раз слышал от командира угрозы, что он избавится от меня, если я не буду, как все. В то время я ещё не встретился с Изгоняющей. Я всем сердцем хочу служить верно, но я не могу быть способен на это, когда все эти образы теснятся в моей голове. Если это - слабость, тогда я готов умереть, чтобы больше не испытывать ни её, ни того позора, который она на меня навлекает! Но я не могу жить с ним! Я знаю, что ни один Воин не…

- Не может знать своего прошлого? - завершил Нейцер, спокойно улыбаясь. - О да, да…Отчасти, так и есть. Большинство Воинов готово убить того, кто назовёт его человеком. И ты тоже, хотя помнишь, что сам был простым солдатом… Но это заблуждение, что невозможно быть Воином Тени, помня прошлое. Видишь его, - он кивнул головой на Воина, поившего коней, - он почти всё помнит из своего прошлого. Далеко не всё, но он, тем не менее, предан. Я предложил ему избавиться от воспоминаний, но он сказал, что память отрезвляет его. Зря Лорды не доверяют тем, кто помнит прошлое. Напротив, если Воин помнит, но всё равно предан, значит, он тем более верен…

- Разве это не противоречит той клятве, которую я давал? - спросил Алекрин.

- Воин, твоя клятва неприкасаема, - нахмурился Нейцер. - Пока ты верен, ты её не нарушил. Если ты уверен, что прошлое не сможет тебя сломить, то так и будет. А ты, я вижу, боишься его, и поэтому…

- Я не боюсь! - воскликнул Алек яростно, сжимая кулаки, забывая, что перед ним Лорд. - Я с этим прожил месяц, я проживу и пару лет! Но потом я не сумею выдержать, потому что не владею этими воспоминаниями, милорд! - он понизил голос, но в глазах Нейцера плясали не сердитые, а озорные оранжевые огоньки. - Если бы я мог ими управлять…

- Этому я тебя научить не смогу, - покачал головой Нейцер. - Что ж, если ты уверен в своём желании - я сотру твои воспоминания, - он легко и быстро поднялся. - Но ты должен знать, что это может сыграть с тобой плохую шутку… Перед тобой тот, кто помнит каждый миг своей жизни с тех пор, как младенческий разум научился отличать лицо матери от лица отца, Воин. И никто не посмеет обвинить меня в неверности только из-за этого…

- Простите, милорд, - проговорил Алек, всё же не собираясь брать свои слова назад.

- Когда прибудем в Лемган, - равнодушно бросил Нейцер, уходя, - у меня будут дела. Буду ждать тебя на следующее утро в своей приёмной. Назовись, и тебя пропустят.

Алек поклонился и вернулся к своему коню. Лорд Нейцер поколебал его уверенность…

"Нет, я должен избавиться от этого груза. Тогда, когда я буду помнить только посвящение, и ничего раньше, я буду совершеннее,… - он посмотрел на других Воинов, которых ещё не знал. - Один из них тоже помнит? Как он может быть спокоен? Как он может?…"

* * *

Прошло несколько лет после разговора четвёртого Лорда и Воина Алекрина на пути в Лемган. Эти годы были похожи друг на друга, как небо и его отражение в море. Из года в год количество белых шнурков на поясе Алекрина становилось больше, больше опыта, больше жестокости и больше гордости…

Лорд Нейцер сдержал своё слово и напрочь изгнал из памяти Алека все те картины прошлого, что мешали ему, и увидел, что ошибался. Он думал, что, лишив Воина памяти, он сделает его таким же, как остальные, и тогда жаль будет потраченных сил.

Нейцер всегда считал, что тот, кто своего прошлого не помнит, не может быть совершенен. Но Воин по имени Алекрин был к тому близок. Лорд Нейцер доверял ему многие дела, и ещё ни разу Алек его не подвёл. Лорд Эдмаил однажды увидел бывшего коменданта Ао-Хиш во главе одного из полков войска Тени во время совместной компании с четвёртым Лордом против Такеи, и был страшно удивлён. Он думал, что этот Воин давно умер…

Однако он был жив, он возглавлял отдельный полк, и носил доспехи с оранжевыми вставками, как подчинённый Лорда Нейцера. Эдмаил подумал, что потерял неплохого Воина, разозлившись тогда на излишнюю самостоятельность, но вряд ли что-то было моно изменить.

Алекрин больше не страдал от преследований прошлого, пробуждённых Изгоняющей. Он знал, что это было, и что ему было нелегко. Он помнил Изгнание и то, сколько боли оно принесло ему, но ничего конкретного больше не знал. Прошлое исчезло прочь, и вместе с ним окончательно пропал человек по имени Алек. Многие из черт юноши он пронёс через посвящение, через служение в армии Тени, через Изгнание…

Лорд Нейцер окончательно стёр всё, что делало его Алеком. Даже собственное имя стало казаться ему чужим.

Но личность Алек не утратил. Он продолжал быть не таким Воином, как остальные, но наравне с гордостью, запретной для любого Воина Тени, он был так сообразителен и самоотвержен, как никто. Нейцер привык полагаться на разум своего Воина, и не отдавал даже конкретных приказаний. "Сделай", - говорил он, Алек кланялся и исчезал, а Нейцер мог быть уверен: всё будет выполнено.

У Алека было много недоброжелателей - непорядок, когда Воин Тени превозносит себя над остальными, когда он считает себя вправе решать, сохранить жизнь или убить того, кого приказано убить, когда он смеет говорить: "Я думаю, что Лорд ошибся", - и делать по-своему. Но Нейцер закрывал на это глаза. Когда один из командиров осторожно заметил, что Воин по имени Алекрин, кажется, зарвался, четвёртый Лорд насмешливо посмотрел на него и спросил:

- Что же, я не могу ошибаться, а он не может решить верно?

Война в Такее закалила Алека, дала ему навыки не только воина, но и полководца. Замещая главнокомандующего - Лорда Нейцера - он успешно стал разбираться в тактике, и умел практически применять все свои умения.

У него было столько Даров, сколько, пожалуй, надлежит иметь только Лордам Тени. Кое-кто замечал: "Он идёт по пути третьего Лорда, не правда ли? Возглавляет армию простым Воином Тени, и его подчинённые не проигрывают битв… Готов побиться об заклад: он станет Лордом!"

Эти Дары Алек берёг, словно копил Силу Ночи в себе. Даже Лорд Нейцер отмечал, что его верный Воин пользуется большим покровительством Силы Ночи, чем, быть может, кое-кто из Лордов… Думая так, Нейцер часто имел в виду своего брата, шестого Лорда Сэмарина.

Он презрительно относился ко всем прочим Лордам, кроме, пожалуй, Лорда Четтера - единственного помимо себя, кого он считал действительно достойным такой чести, ну и Лорда Бару - пятого Лорда, появившегося немногим раньше, чем Нейцер услышал о своём брате. В чём не приходилось сомневаться, так это в благосклонности Силы Ночи и Хозяина к пятому Лорду. Нейцеру, правда, не приходилось лично иметь с ним дел, но они встретились однажды в замке Хозяина.

Вообще, Нейцер втайне считал, что Хозяин слишком увлёкся идеей сделать как можно больше Лордов… Совсем необязательно, чтобы их было много… Разве что чтобы наблюдать, как они готовы перегрызть друг другу глотку…

Появление Лорда Сэмарина едва не возмутило Лорда Нейцера. Только выдержка и здравый ум помогли ему сдержать свои эмоции. В конце концов, кроме Хозяина и нескольких намного менее важных людей, никто не знает, что его прошлое ему известно… И Нейцер учтиво поприветствовал шестого Лорда, сделав вид, что его черты совсем не схожи с лицом брата, хранящимся среди воспоминаний Нейцера.

На самом деле, это было поразительно. Нейцер не знал, помнит ли Сэмарин, что было давным-давно, но не исключал возможности, что помнит. И тоже знает, что его брат - Лорд Тени.

Нейцер справился с желанием встретиться с ним лично и поговорить. Совсем неважно, помнит там он что-то, или нет. Главное, чтобы не мешался под ногами у старшего брата…

Оценить Лорда Сэмарина по достоинству ему удалось много позже, когда шестой Лорд заново покорял Алвален. А до этого времени Лорд Нейцер решил считать, будто шестого Лорда не существует вовсе. А тем временем тщательно следил, чтобы никто случайно не прознал об их родстве.

Особенностью Алекрина было и то, что в армии Тени он был единственным Воином, бежавшим с Изгнания, убив своих мучителей. Уже из-за одного этого не каждый недоброжелатель решался сражаться с ним… Но такое бывало. Приходилось, порой, сражаться за свою жизнь с другими Воинами - такое не возбранялось. Но всё-таки сразиться с выжившим во время Изгнания мало у кого возникало желание. А узор татуировок на его руках, лбу и скулах говорил любому: вот Воин, которого лучше обходить стороной, потому что он способен на невозможное.

Изменилось очень многое и в душе Алека - вернее, там, где остались ошмётки от прежней души. Он много от чего избавился и много что приобрёл, но никогда не задумывался о возможности стать Лордом. Его гордость заканчивалась там, где он видел слишком большую опасность для своей верности. Власть не манила его. Он был вполне доволен своей судьбой, и предполагал стать всё-таки тем военачальником оранжевого Лорда, который покорит Такею.

Тем не менее, его огромный опыт, благосклонность Силы Ночи и постоянное самосовершенствование не могли не повлиять на его судьбу.

* * *

Как Воин Тени Алекрин стал Лордом Зэрандером? Любой ответил бы удручённо, что не знает, и удивился бы: а разве Зэрандер вообще был когда-то просто Воином? Бесспорно, был, так всем говорила здравая логика, но логика в данном случае упиралась в то, что никто этого не знал, ну и ещё - в историю восьмого Лорда, который тоже будто бы не был Воином Тени…

История Призрачного Лорда началась с того момента, как Хозяин пригласил двух Лордов - Эдмаила и Нейцера - первыми познакомиться со своим новым соперником-союзником, десятым Лордом Тени. Что было до этого, никому неизвестно.

Сам Зэрандер помнил только факт: он был Воином. Простым Воином - и не совсем простым, в то же время… Его не волновало больше, кем он был, как только он разобрался с проблемой воспоминаний о себе у тех, кто знал когда-то Воина Алекрина…

История Воина Алекрина закончилась на равнинах Эмералдмора.

Княжество вовсю сопротивлялось захватчикам. Поняв, что с такейцами пока не справиться, Хозяин приказал третьему и четвёртому Лордам бросить это занятие и, дав передохнуть войскам и составив план, наконец-то поставить на место княжество Эмералдмор.

Хозяин решил, что стоит лично пронаблюдать за действиями своих армий, и прибыл прямо туда, где размещалось войско Тени. Там был установлен для него огромный шатёр, который он редко покидал, но тем не менее, боевой дух Воинов поднимал сам факт его присутствия. Они готовы были сражаться сейчас ещё более рьяно, чем когда-либо…

Алек чувствовал примерно то же, что и остальные. Несмотря на то, что шатёр Хозяина находился в центре лагеря Лорда Четтера, а не Лорда Нейцера, Алекрин всё-таки оказался поблизости - четвёртый Лорд отправил его с посланием для Четтера. Сути послания Алек не знал, но ему приказано было передать, что Лорд Нейцер ждёт первого Лорда у себя в лагере, чтобы обсудить приближавшееся наступление.

Приехав в лагерь синего Лорда, он первым делом отправился на розыски Четтера, хотя сердце его вздрагивало от нетерпения и жажды увидеть хотя бы тёмную материю этого шатра - уже одно это могло сделать его счастливым. Однако он направился в другую сторону, в сторону более скромного сине-золотого шатра Лорда Четтера.

- Милорда призвал к себе Хозяин, - ответили ему, и Алек с достоинством развернулся, отправляясь туда, где ветер рвал чёрный длинный стяг с символами Ночи и Смерти. Замерев на расстоянии, он почувствовал благоговейный трепет. Не отрывая взгляда от входа в шатёр, он ждал Лорда Четтера, сжимая в руках послание, но думал не о первом Лорде, а о том, с кем он разговаривал…

О, он бы отдал свою жизнь, не задумываясь, если бы это потребовали с него за возможность хотя бы краем глаза увидеть Хозяина!…

Лорд Четтер вышел вскоре, задумчивый, даже мрачный. Хозяин сказал, что ему кажется, что они затянули с нападением на Эмералдмор. Четтер уверял его в обратном… А теперь - не хотелось бы ошибиться ненароком…

Он заметил Воина в доспехах подданных Нейцера и вопросительно посмотрел на него. Алек поклонился и протянул послание:

- Милорд просил вас, Лорд Четтер, быть у него сегодня вечером.

Четтер кивнул, забрал послание и направился дальше, на ходу разворачивая его и читая. Потом он мгновенно исчез, и Алек ощутил применение Дара…

Обернувшись на величественный шатёр, он втянул в себя запах костров и стали и закрыл глаза.

"Шанс, - шевельнулись его губы. - Один шанс…"

* * *

И Сила Ночи подарила ему этот шанс. Лорд Четтер потом вынужден был признать свою ошибку: они действительно затянули с наступлением. Когда большинство армии направилось на восток, чтобы ударить по одному из оплотов Эмералдмора и начать оттуда наступление, защита этого лагеря стала далеко не так сильна. Они тоже собирались сниматься, но дело двигалось слишком медленно.

Алекрин не возвращался в лагерь Лорда Нейцера, зная, что его полки должны соединиться с армиями Четтера, и что он в любом случае присоединиться к ним… Ему отвели место в общей палатке, и он твёрдо решил, что вернётся к милорду только тогда, когда покинет это место и шатёр Хозяина Ночи.

Но на рассвете, когда солнце только-только выставило свой краешек из-за горизонта, их поднял сигнал тревоги. Выскочивший Алекрин, как и все остальные, находившиеся в лагере, увидели стремительно приближающуюся конницу Эмералдмора…

"Напали? - поразился Алек. - Как они посмели? - одновременно он разыскивал свою лошадь в общей конюшне. - Ведь наши армии сейчас атакуют местную крепость… Или - они узнали, что здесь Хозяин? Проклятье, ведь нас совсем немного!"

Сражение кипело совсем недалеко от лагеря, который торопливо укреплялся вновь - почти всё было собрано и готово к перемещению. Алекрин сражался на ближайшем к лагерю рубеже вместе с Воинами Четтера.

Но сражаться с эмералдморцами не так-то просто. Пешие против их конницы бессильны, да и верховым приходилось туго. Колесницы, вооружённые острыми копьями и лезвиями, будто гигантские ежи, вспаривали всё живое, что попадалось им на пути. Даже сбив опытного возницу, иногда невозможно было остановить лошадей…

Приходилось отступать к лагерю… Алекрин видел, как уменьшается их численность. Воины Тени бились, как звери, но эмералдморцев было больше… Алек озирался порой на шатёр. Он был уверен, что могущество Хозяина велико, и что опасность ему не грозит, но как они могут допустить, чтобы он хотя бы предположительно ей подвергся!

Его глаза поймали колесницу Предводителя конницы. Она двигалась слишком быстро, чтобы возможно было призвать Дар. Ещё несколько Воинов проследили его взгляд, и небольшой отряд отделился от основной массы сражавшихся, прорубаясь через эмералдморцев навстречу колеснице.

Если погубить их Предводителя, может быть, они дрогнут. Ведь, помимо всего прочего, сейчас войско Тени осаждает одну из их крепостей!

За их спинами сомкнулись ряды Воинов Тени. Алек щурился, чтобы не потерять колесницу Предводителя из виду за блеском стали и падающими телами. Те, что были с ним, тоже умирали. Врубившись в гущу конницы, некоторые из них были сбиты колесницами и затоптаны, некоторые - убиты тяжёлыми палицами эмералдморцев… Алек понял, что остался один, только когда шипы палицы пробили его доспехи где-то сбоку… Алекрин не обратил на боль внимания, отталкивая противника Даром…

Вот он, Предводитель конницы… Он его уже заметил…

"Командует наступление", - разобрал Алек знаки рук эмералдморца. Вскрикнув отчаянно, он, пригнувшись низко к гриве лошади, бросился наперерез Предводителю. Тот увидел Воина, молодого, с чёрно-серой татуировкой на лице и белыми развевающими на ветру волосами, и замахнулся палицей на безумца, направлявшего свою лошадь прямо на острые копья колесницы…

Лошадь Воина грудью напоролась на острия и взвилась, едва не перевернув колесницу, а потом рухнула, обламывая древки. Алек перелетел через неё, уворачиваясь от палицы Предводителя и ударяя мечом вперёд со всей силы.

Эмералдморец покачнулся и упал вперёд, прямо под копыта своих собственных скакунов, но успев схватить перед этим за локоть ударившего его Воина. Алек на мгновение поймал его взгляд и увидел в нём свою смерть.

Они оба перевалились через бортик, и подкованные копыта эмералморских коней опустились им обоим на груди, потом обитые стальными пластинами колёса переехали тело Алека…

Считается, что под колесницей Предводителя конницы Алекрин и скончался.

* * *

Он застонал, приходя в себя. Вернее, он ещё ничего не понимал, но зато чувствовал адскую боль и слышал какие-то голоса… Голоса…

- Так этот? - спросил какой-то голос, грудной, почти ласковый, но произнесено это было с оттенком отвращения.

Со стороны тело Алека представляло собой кровавое месиво.

- Да, Хозяин, он, - произнёс какой-то едва различимый, дрожащий голос. Уж точно не голос Воина Тени…

"Хозяин, - перебила все другие чувства яркая мысль. Алек напряг все силы, которые сумел наскрести в себе, чтобы открыть глаза. Чуть дрогнули веки. - Хозяин! Здесь!… Где? - тут же спросил он себя. - Где я? Что… Как… Без разницы…"

Послышались шаги и шелест одежды. Рука - холодная и неласковая - коснулась открытой раны, из которой торчал обломок ребра… Как Алекрин был ещё жив, никто не мог сказать.

Захотелось закричать от страшной боли, но Алек только шумно выдохнул, с силой прикусив себе язык. Рука исчезла и коснулась теперь его лба.

Алекрин с трудом справился со свинцом налитыми веками, приоткрывая глаза.

Было темно и мутно перед глазами. С трудом угадывалось где-то над ним чьё-то лицо… Холодное, красивое и властное, немного агрессивное лицо… Невероятно бледное по сравнению с остальной темнотой вокруг.

Хозяин Ночи.

Алек хотел что-то сказать, но удалось издать только хриплое бульканье.

- Ты будешь жить, - шевельнулись тонкие бескровные губы. Как будто сквозняк прокрался сюда и пробежался вдоль его тела. Алекрин содрогнулся. Его вновь окружила кровавая мутная думка, всё завертелось перед глазами…

Он не мог больше удерживать веки открытыми. Последнее, что он услышал, был безразличный голос Хозяина:

- Переправьте его ко мне в замок.

- Хозяин, но он не перенесёт путешествия! - воскликнул сдавленный голос.

И мрачный ответ:

- Если я так хочу - перенесёт.

* * *

Он перенёс. Никто не излечил его мановением руки, но страшная рана, смертельная для любого, не унесла его жизнь. Лекари только разводили руками: они не знали причины этого чуда.

Зато Алек знал, потому что постоянно ощущал эту рану, будто сквозную дыру в его теле, и обломок ребра, словно чужой предмет… Постоянная боль, как давняя пытка Изгоняющей, кружила его голову. Но он не мог дать себе умереть и облегчить свои мучения - Хозяин хотел, чтобы он был жив. А нарушить приказ Хозяина он не имел права.

В замке Хозяина его перенесли в пустую холодную комнату и ушли. Он едва понимал, что происходит вокруг… Захлопнули дверь, и появилось отчётливое ощущение беспомощности. Алек впервые за много-много лет обнаружил, что в уголках глаз скопились слёзы.

"Ради чего? - подумал он отчаянно, и сам себе ответил. - Ради него!"

- Ты молодец, что справился, - насмешливый и мягкий голос проплыл над ним. - Впрочем, я не сомневался.

Алек не мог открыть глаза, только прислушивался жадно к словам Хозяина. Тот был сейчас совсем рядом.

- Я выбрал тебя не просто так… Здесь кое-что в твоей жизни изменится. Думаю, ты сможешь это вынести, и тогда тебя будет ждать твоя награда. В том, что ты выживешь, я не сомневаюсь, но не только это станет твоим испытанием…

Алекрин не дышал, пытаясь всю работу своих мутных мыслей направить на понимание слов Хозяина.

- Но для начала хватит и этого, - заметил Хозяин и без каких-либо других слов продолжил. - Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму! Мне нужна его жизнь!

Он не просил, как любой из других союзников Ночи. Он требовал у неё исполнения своих желаний…

И она исполняла…

Алек изогнулся всем телом, ощущая, как медленно-медленно кость вворачивается обратно, занимая своё место, и так же мучительно срастаются, сползаются все переломы и раны, оставленные колесницей Предводителя конницы… Он распахнул глаза, пытаясь втянуть в лёгкие воздух, но ничего не выходило. Его так заколотило, что он упал с каменного стола, на котором лежал…

Как только он сумел вдохнуть, под сводами комнатки раздался нечеловеческий крик, оповестивший мир о том, что в замке Хозяина переродился в новую личность ещё один Воин, которому предстояло стать - или не стать - Лордом Тени.

* * *

Хозяин значил для него всё. Это было сильнее, чем любая привязанность и любая любовь. Он за один только взгляд готов был заставить небо упасть на землю, а глаза фанатично загорались, когда человек в свободных чёрных одеждах с хищными, но в то же время приятными чертами лица появлялся рядом.

Так было поначалу. Потом безумный фанатизм, словно юношеский максимализм, растаял в новой сущности, поселившейся в исстрадавшемся теле Алека. Этого человека звали… нет, он не был человеком, и имени у него не было. Имя появилось потом, когда погас огонь в глазах, когда вернулось хладнокровие, но верность стала тем больше, а привязанность - тем сильнее.

Это напоминало воспитание в Ао-Хиш, только тут его не ломали. Его завязывали узлом, выворачивали наизнанку, но он знал: это нужно, этого хочет Хозяин. Это всё не случайно. Это всё не зря.

Так и было.

Ненависть и раньше жила в нём, и была очень сильной. Но сейчас она стала ещё яростнее. Его сила была фантастической - он стал ещё сильнее. Он переносил страшную боль почти без стона - он вовсе забыл, что такое воспринимать боль… Он и раньше не был лично знаком с жалостью - теперь он не знал о ней ничего.

Он и раньше был под покровительством Силы Ночи, теперь она вошла в него и стала его частью.

Хозяин был доволен "материалом" для нового Лорда. Непреклонность, в меру гордости, жажда неподчинения никому, кто слабее или кто равен, отсутствие излишка кровожадности, хладнокровие и, соответственно, ненависть холодная, расчётливая; готовность к любому испытанию, аскетичность, выносливость, разум и хитрость в отличных пропорциях…

- Ты почти готов, Зэрандер, - сказал ему Хозяин однажды. - Но кое-что ещё мешает тебе…

- Я не чувствую, Хозяин, - ответил Зэрандер. Он стоял на коленях, но говорил спокойно, ровно. Это было не протестом и не недоверием, он просто говорил о фактах, которые почему-то расходились со словами Хозяина Ночи. Он чувствовал, что с этим надо разобраться.

- Зато я чувствую… Лорд Нейцер хорошо спрятал от тебя то, что тебе мешает… Но он не избавил тебя от него.

Зэрандер нахмурился, думая. Потом произнёс, поднимая глаза на Хозяина:

- Прошлое? Но я отрёкся от него.

- Зато оно от тебя не отреклось. Ты должен его уничтожить, вырезать своей рукой, только тогда ты сможешь стать Лордом. Только тогда ты освободишься от подсознательного страха, который так мешает тебе…

- Страха, Хозяин? Я не боюсь!

Хозяин улыбнулся загадочно, подошёл и, положив аккуратную руку на плечо Зэрандера, проговорил:

- Безусловно. Но тот мальчишка, невероятно живучий мальчишка, который когда-то существовал в этом теле, до сих пор тут и остался. Только если ты изгонишь его из себя, я приму твою клятву и сделаю тебя Лордом Тени.

- Я понимаю, Хозяин… Я сделаю это.

- Тебя ждут твои доспехи, оружие и конь. Вернись сюда свободным от всего того, что способно утянуть тебя на дно, - Хозяин снял руку с его плеча и спрятал её в складки одежд. Зэрандер поднялся, сосредоточенно хмурясь.

Вернуться свободным? Конечно, так и будет. И в этом нет ничего сложного.

* * *

Конечно же, никто из бывших односельчан Алека не узнал его в рослом Воине в доспехах Тени, холодно и жёстко смотрящем вперёд себя мимо всех тех, кто испуганно шарахался от него в стороны.

Он спешился и, не остановившись ни на миг, направился вперёд. Какой-то мужчина, заметив его, с обнажённым мечом идущего к крыльцу, бросился наперерез, разгадав его намерения, хотя ещё не увидев к тому никакой причины…

Но это никак не могло остановить Зэрандера. Он взмахнул мечом коротко и резко, разрубая тело мужчины. Тот остановил обезумевшие от боли глаза на его лице и узнал его, попытался что-то выдавить, но упал мёртвым.

Зэрандер выбил дверь. Женщина, бежавшая в комнату, дверь куда была распахнута, остановилась и обернулась, прижимая к груди руки. Она мгновенно узнала в Воине Тени своего сына и растерянно прошептала:

- Алек…

Не обращая на муку непонимания и страха, отразившуюся в её глазах, он тряхнул рукой с мечом.

- Алек, нет! - воскликнула она, бросаясь к нему. - Алек, что же ты!?…

Он оттолкнул её назад, морщась.

- Алек, не надо, Алек! Алек, это же я… Камень Света, Алек!

Но Зэрандеру ничего не говорило это имя. Обречённость появилась в глазах женщины - она мгновенно всё поняла. Глядя на него глазами, полными слёз, она прошептала:

- Как же так, Алек… Что они с тобой сделали, сыночек… Алек, Алек…

Он ударил мечом, но отчего-то неловко, и на него брызнула её кровь. Раздражённый, он нанёс второй удар, отёр тёплую кровь с лица ладонью и услышал чей-то плач.

Обернувшись к двери, ведущей в комнату, Зэрандер прислушался. Плач был детский. Он подошёл к проёму, сжимая меч в руке.

В детской люльке, подвешенной к потолку, лежал маленький ребёнок. Увидев незнакомого человека в дверях, он испуганно затих…

Зэрандер нахмурился. Это, День его забери, ещё кто? Ребёнок какое-то время смотрел на него, потом жалобно всхлипнул и снова заревел. Раздражённо сморщившись, Зэрандер развернулся и пошёл прочь из дома.

Снаружи было безлюдно и тихо. Зэрандер, держа за уздечку коня, зашагал к соседнему дому.

Дома, в котором жила Флая с её родителями, уже не было - от него остались только обгоревшие брёвна. Надо было разобраться с этим.

На требовательный стук в дверь ответили не сразу. Зэрандер прорычал проклятье и ударил так, что дрогнула вся стена. Мгновенно дверь распахнулась, и напротив рассерженного Воина Тени оказался немолодой мужчина, тотчас низко поклонившийся, опасливо косившийся на лицо Зэрандера.

Узнать Алека в Зэрандере было сложно, но он узнал, однако ему хватило ума удержать это в себе. В конце концов, только что Алек ворвался с мечом в свой собственный дом…

- В этом селе жила женщина по имени Флая, - утвердительно произнёс Зэрандер. - Где она?

- Господин, она давно уже не живёт здесь… Много лет прошло…

- Где тогда она? - недовольно спросил Зэрандер.

- Я…Я не знаю, господин… Клянусь, не знаю! Она сбежала… Куда-то к Алвалену… Но точно я не знаю…

Зэрандер, не удостоив его ответом, вернулся к своему коню, вскочил на него и, не задерживаясь более ни секунды, поскакал к стенам Алвалена.

* * *

Свиржик был дома один.

Мать уехала в город, то ли что-то продавать, то ли покупать - да и неважно, а ему велела сидеть дома, питаться тем, что оставлено в погребе, но самому туда не лазить, а просить соседей, потому что там темно, и он может расшибиться, если оступиться, к тому же гулять не ходить, никому чужому дверь не открывать…

В общем, Свиржик ничего почти и не запомнил. Зато как только мать скрылась с глаз, он закрыл дом на ключ и убежал играть с приятелями в доблестных рыцарей, сражающихся с соседскими гусями и свиньями. Дело было увлекательное, но на закате нужно было возвращаться домой, потому что соседка придёт его "кормить", и нехорошо, если она его не застанет.

Ну а теперь соседка ушла, он сидит дома, за окном темень - хоть глаз выколи, а мамы нет… Ну да, она сказала, что переночует в городе. Спросила у Свиржика: "Хочешь, тётя Нелета с тобой посидит?" Свиржик отказался - терпеть не мог эту "тётю Нелету", она никогда не давала им играть у себя во дворе и постоянно жаловалась на него маме…

Однако ему вдруг стало страшно. Он крепко затворил ставни, запер дверь на замок и даже закрыл на всякий случай тяжёлым половиком - едва поднимал его в одиночку! - вход в подвал в углу большой комнаты. Но страх не пропал.

Он сидел, напевая себе под нос какую-то песенку, подслушанную на свадьбе тёти Нелеты. Мать, услышав эту песенку от него однажды, очень заругалась и сказала, что такие песни петь нельзя… Но ведь все эти дядьки пели, почему ему нельзя? Всё равно ведь мама не слышит?

Свиржику было девять лет, и он всегда считал себя взрослым и храбрым. Но эта ночь была такая тёмная… А мама как назло ушла!

Он свернулся калачиком в кровати под тяжёлым душным одеялом, на всякий случай спрятавшись под него с головой, и уже почти заснул, когда услышал какой-то лязг снаружи и тяжёлые шаги…

- Мамочки, - прошептал он, сжимаясь в комочек и едва дыша.

Кто-то ударил в дверь. Подождал и ударил сильнее. Свиржик скинул одеяло и бросился к другому выходу, но испугался, и выскочить из дома не посмел, только проверил, прочно ли там висит замок. Тем временем, неизвестно кто продолжал колотить в дверь так, что тряслась глиняная посуда на столе. Свиржик осторожно, пытаясь усмирить бешено колотившееся сердце, подкрался к двери…

- Это кто?! - крикнул он, робея от страха.

Стук прекратился.

- Открывай! - раздался приказ.

Свиржик растерянно отшатнулся от двери. Где же соседи? Не слышал они, что ли? Ой, ну почему мамы нет…

- Открывай! - повторил грубый голос.

- Я не могу, - пискнул он.

С той стороны раздался невнятный звук, похожий на рычание зверя, и сильный толчок сотряс дверь. Свиржик с ужасом увидел, что от этого удара дерево буквально раскрошилось. Дверь с жалобным скрипом повалилась вперёд, и Свиржик едва успел отскочить в сторону.

Когда осела пыль, он увидел в дверном проёме высокую мужскую фигуру в доспехах и попятился назад. Человек вошёл, но было слишком темно, чтобы Свиржик мог разглядеть его.

- Мне нужна Флая, - Свиржик понял, что на него смотрят почти в упор.

- Мамы нет, - выдавил Свиржик и подумал: "Ну и странные же к маме гости заходят! В ночь-то!"

- А ты кто такой? - помолчав минуту, спросил человек.

- Меня зовут Свирж Ат Лав, - Свиржик помолчал и неуверенно добавил, - господин…

Зэрандер сощурил глаза, разглядывая в темноте мальчишку. Свирж Ат Лав… Судя по всему, его сын. Забавно…

- Принеси пить и зажги свечи, - велел он, проходя в дом и опускаясь на стул, жалобно крякнувший под весом его доспехов, и тут же услышал негромкое мальчишкино: "И дверь выломал… Холодно теперь будет… У-у!"

Свиржик скрылся в соседней комнатке, отгороженной висящей занавеской, и там только перевёл дух. Ох, убежать бы подальше от этого жуткого непонятного человека!

"Интересно, зачем он маму ищет? - спрашивал он себя, передвигая кувшин по столу, чтобы был звук, будто он что-то делает. - Ой, а если я выскочу и побегу быстро-быстро к соседям и всё им расскажу? - он задумался над этим и переставил кувшин с одного места на другое. - Нет, не поможет, - вздохнул он. - Они видели наверняка… Не пошли… Испугались… У-у-у…"

Он по запаху нашёл кувшин с вином в холодном углу комнаты и вытащил его на стол. Пошарил в темноте в поисках чашки, а когда отыскал её, задумался о том, где стоит лучина, от которой можно зажечь свечу… Потом вспомнил, что она погасла, когда в дом через выбитую дверь ворвался холодный ветер.

- Вы знаете, - высунулся он из-за занавески и осторожно приблизился. - Света взять неоткуда… Только если к соседям сходить…

В темноте влажно сверкали белки глаз гостя и выделялись неестественно-белые, словно у седого старика, волосы. Человек забрал чашку из рук Свиржика и коротко ответил:

- Это не обязательно.

- Тогда будет темно, - решительно заявил Свиржик, пытаясь в темноте хоть что-то разглядеть… Открыть бы ставни - хоть свет луны проник бы в дом… - Господин, - снова добавил он, колеблясь. Кто его знает, что это за человек такой?

Взгляд Зэрандера упал на потухшую свечу на столе. Он протянул руку, и в то же мгновение она вспыхнула ярким длинным язычком пламени, и тени сразу же заплясали по комнате. Оранжевый огонёк отразился на лице мальчишки, и Зэрандер отметил бесстрастно, что он похож на Флаю, а не на него.

В свою очередь, как только вспыхнула ни с того ни с сего свечка, Свиржик увидел гостя целиком и полностью… Зэрандер ожидал, что мальчишка испугается и бросится бежать, но он замер на месте, приоткрыв рот и во все глаза выпялившись на знаки Ночи и Смерти на доспехах. Конечно, он побледнел порядочно, но бежать даже не попытался.

- Ой, - только сказал он и передёрнул плечами.

- Когда вернётся твоя мать?

- Она… Она, господин, уехала в Алвален…

- Я спросил, когда она вернётся, - холодно перебил его Зэрандер.

- Завтра, - быстро ответил Свиржик.

Зэрандер откинулся на спинку стула и задумчиво отпил вина. Оно оказалось кисловатым, но для него это не имело особенного значения.

Ждать до завтра? Он хотел как можно быстрее вернуться к Хозяину, и ещё он не чувствовал никакого подсознательного страха перед прошлым, ничего из того, о чём говорил Хозяин. Он расправился со своими родителями без колебаний, а сейчас думал о приближающейся смерти Флаи как о само собой разумеющемся… Только бессмысленном.

В конце концов, ему совсем нетрудно убить ещё одного человека. Но в чём смысл? Она исчезла из его памяти, это Алекрин когда-то был влюблён в неё, но эта любовь исчезла, растворилась в совершенно иных чувствах к Хозяину. Он уже абсолютно не связывал себя с ней - всё равно, что убить первого попавшегося путника на дороге.

"Она уже умерла, - подумал он мрачно. - Не понимаю, зачем Хозяин приказал мне убить родителей - они тоже умерли для меня намного раньше. Странное испытание".

Он заметил, что мальчишка всё ещё не сдвинулся с места. Зэрандер посмотрел на него исподлобья:

- Можешь сесть куда-нибудь, и упаси тебя Ночь шуметь.

- А,… - открыл было рот Свиржик, но передумал и юркнул в сторону своей кровати. Ему разрешили сидеть тихо - значит, спать ему тоже можно… А спать-то хочется! За день-то как набегался!…

Он подумал было, что заснуть, когда жуткий Воин Тени находится совсем рядом, вовсе невозможно, но потом промелькнула в мозгу ленивая мысль, что он не такой уж и жуткий… а потом Свиржик уснул.

Зэрандер слышал сопение мальчишки за спиной и, наблюдая глазами за пляшущим огоньком свечи, размышлял.

Что-то было не так. Он убил родителей, и должен убить теперь эту женщину и сына, потому что они - тоже связь его с прошлым… Но Хозяин сказал, что эта связь ему угрожает, а он чувствует, что нет! Это абсолютно безразличные ему люди, и нет никакой привязанности и никакой опасности!… Хозяин ведь не мог ошибаться…

Зэрандер поднялся и прошёлся по скрипящим половицам. Ведь это - его последнее испытание, а он даже не воспринимает это как испытание! Не может быть, чтобы Хозяин заблуждался! Нет, дело в чём-то другом.

Вероятно, он неправильно понял его приказ. Должно быть, Хозяин что-то имел в виду… И наверняка не простое бездумное убийство, на которое кто угодно способен! Что-то другое. И именно в том, чтобы понять это, и заключался смысл последнего испытания.

Мальчик во сне перевернулся с боку на бок. Зэрандер подошёл к зияющему дверному проёму, не обращая внимания на звук ломавшихся щепок - остатков двери. Пожалуй, он едва не допустил ошибку, не показал, что он - всего лишь такой же Воин, как другие.

Нет, у него иное задание. Но какое?

Ночь он простоял, опираясь рукой о треснувший косяк и наблюдая за тем, как с чёрного цвет неба меняется к фиолетовому, а потом - к желтоватому с краю. Когда по земле протянулись длинные-длинные, едва различимые ещё тени, он вернулся в дом и толкнул в плечо спящего мальчишку. Тот пробормотал что-то и отвернулся к стене. Зэрандер схватил его за плечо и резко посадил в постели. Свиржик распахнул глаза испуганно, вспоминая, что это совсем даже не мама его будит.

- Ой, - вырвалось у него. - Простите…

В ту же секунду он сонно зевнул, замечая, что на улице ещё вроде как темно.

- Дожидаться твою мать я не буду, - сказал ему Воин мрачно. - А ты мне нужен.

"Ух ты, - подумал Свиржик. - Я ему нужен! Интересно, зачем?"

- Сними рубашку, - приказал ему Воин. Свиржик удивлённо поднял брови. - Я сказал, снимай!

- А-а,… - протянул Свиржик и завозился со шнуровкой. Зэрандер недовольно скривился, но терпеливо выждал. Вытащив из небольших ножен короткий кинжал, он прищуренными синими глазами взглянул в лицо мальчику и размеренно произнёс:

- Будешь повторить за мной то, что я буду говорить. И не дёргайся.

- А что вы будете делать? - пискнул Свиржик, пытаясь выдернуть руку из мёртвой хватки Зэрандера, но Воин не удостоил его ответом.

- Повторяй, - напомнил он и, едва не вывернув руку Свиржика, провёл остриём по коже, оставляя тонкую неглубокую ранку, из которой мгновенно начала сочиться кровь. - Жизнью своей и тысячью жизней тех, кто будет иметь каплю моей крови в своей, - Свиржик закусил губу, но Зэрандер больно стиснул её, и он торопливо забормотал то, что ему сказали, морщась от боли, - клянусь…

Воин ударил по руке и себя, не поморщившись, и так же быстро, чтобы мальчишка не успел отдёрнуть её, проделал то же самое с второй рукой Свиржика. Тот взвизгнул, но взгляд у Воина был такой страшный, что закричать в голос Свиржик не посмел.

Зэрандеру никогда не приходилось принимать клятвы крови, но видел много раз, как делал это Лорд Нейцер и считал, что этого вполне хватит, хотя не был уверен в успехе… Однако успех ему не изменил.

-…исполнять волю моего господина, пока Вечность не заберёт одного из нас…

Зэрандер отпустил руку Свиржика и убрал кинжал обратно. Свиржик прижал к себе раненые руки, вопросительно и несчастно глядя на Воина. Тот определённо собирался уходить.

- Что вы сделали? - спросил он жалобно.

- Что посчитал нужным, - бросил Зэрандер и, хмыкнув себе под нос, оттолкнул в сторону мальчишки руки. Свиржик изумлённо отнял руки от груди и заметил, что кровь перестала идти, да и боль уменьшилась. - Придёт мать, скажи, что Лорд Зэрандер взял у тебя клятву крови.

"Надо же! - мелькнуло в голове Свиржика. - А он Лорд! Да и похож… Такой… большой!"

Конь Зэрандера послушно ждал его у ворот. Зэрандер вскочил на него и уже собирался отправиться прочь из деревни, когда услышал испуганный женский вскрик и бросил голову в ту сторону, откуда он раздавался. Женщина, вероятно, видевшая, что он вышел из её дома, бросила что-то на землю и закрыла руками лицо, сквозь пальцы глядя на Зэрандера.

Зэрандер узнал в ней Флаю. Что ж, она изменилась. Вероятно, ей непросто пришлось тут жить…

Он ещё секунду разглядывал её, потом развернул коня и отправился по направлению к замку Хозяина. Флая подавленно смотрела вслед всаднику, боясь даже войти в свой дом. И ещё её смущало, что он вдруг так ей кого-то напомнил… Кого-то…

Она бросилась в дом. Дверь выбита, вокруг щепки…

- Свирж!

- Мама! Ты вернулась! - обрадованно воскликнул Свиржик, бросаясь ей на шею. - Мама!

- Кто это был? Свирж, что произошло? - она отняла его от груди и заглянула в лицо. - Свиржик…

- Всё в порядке, - Свирж действительно не выглядел испуганным. - Он пришёл сегодня ночью, выбил дверь и искал тебя… Потом велел мне лечь и не шуметь. Поднял меня ни свет, ни заря, - торопливо рассказывал Свирж, давясь словами, чтобы сказать как можно больше. - Ранил меня, вот, - он вытянул две руки с тонкими шрамами. - Заставил что-то за ним повторять… И уехал… А, он сказал, что он Лорд Зэрандер!… И что он, - Свиржик нахмурился, вспоминая. - Что он сказал, что я… Что он взял у меня клятву крови, как-то так…

- Клятву крови! - ахнула Флая, опускаясь на колени рядом с сыном. - Он - Лорд Тени? - сердце её заколотилось быстрее.

- Да, - закивал Свирж. - Мам, да ты не волнуйся… Мне только немножко было больно сначала, а потом…

- Свиржик, - она притянула его к себе и прижала крепко. - Скажи, как он выглядел… Ты его видел?

- Да… А ты нет? Такой высокий, большой… С белыми волосами, как старик прямо…

- А глаза? Лицо? - забормотала Флая.

- Да, - удивился Свиржик. - У него глаза такие синие, злые… А лицо… Ну, лицо как ли… Ой, нет, мам! - он подпрыгнул на одном месте. - Мам, у него такие… клыки, понимаешь? Как у зверя!

- Как у зверя, - прошептала Флая, зажмурившись. - Как у зверя…

- Мам, ты плачешь? - удивился Свиржик. - Мам, да ничего страшного, честное слово! Мам, - он нахмурил тонкие светлые брови. - Ты что, знала его, да? Да?

Флая набрала в лёгкие воздуха, чтобы сказать Свиржику, что Лордом Тени был его отец, но в последний миг передумала.

- Нет, Свиржик… Не знала…

* * *

Хозяин ничего ему не сказал. По крайней мере, он как всегда насмешливо и загадочно улыбался, но даже не задал вопроса, как прошло испытание… Ну конечно же, он всё знал. Ведь ему всё известно…

Зэрандер встал с колен уже десятым Лордом Тени. Перед этим мастера в подземелье замка нанесли на его кожу Смертоносную Ночь. К удивлению, он не чувствовал ничего особенного - разве что желание своротить для Хозяина горы, уничтожить Силу Дня и весь мир, если понадобится…

Но кое-что заставляло его хмуриться. Хозяин пристально вглядывался в лицо Лорда, а потом искривил губы в снисходительной улыбке:

- Знаю, знаю… Но это судьба любого Лорда. Другие помнят, что он был простым Воином, что он кому-то служил и выполнял чьи-то приказы…

Зэрандер крепче стиснул зубы, понимая, что Хозяин разгадал его гордое нежелание, чтобы кто-то помнил всё это и знал, что Лорд Зэрандер носил другое имя и кланялся Лордам…

- Хочешь стать, как Лорд Вэсмерт, никем из ниоткуда? - пожал плечами Хозяин. - Это не в моих привычках, но я могу это сделать, - Лорд поднял на него внимательные, холодные и преданные глаза. - Я позову Лорда Эдмаила и Лорда Нейцера сюда. Если кому-то помельче ты успел запомниться - у тебя лично будет шанс уничтожить его, - Хозяин улыбнулся. - Прикажи, и тебе отведут комнату в моём замке, где ты сможешь подождать их. Заодно я заново представлю вас друг другу, - Хозяин рассмеялся негромко и исчез.

- Благодарю, Хозяин, - произнёс он, обращаясь к пустоте перед собой и невольно растягивая в ухмылке губы.

…Спустя несколько лет, в армии Лорда Лиарониса, во время нападения на Кастел Зэрандер увидел Воина Тени, в котором сразу узнал мальчишку Свиржа Ат Лава. Конечно же, Свирж не вспомнил о клятве. Но зато Зэрандер знал, что он не перестал подчиняться.

- Ты больше не должен служить в армии, - глядя в глаза Воина и отвлечённо думая, что Свирж изменился очень сильно, сказал он. Клятва крови, связывавшая их, позволила Зэрандеру сразу отличить его от других серых Воинов, но посвящение отняло у Ат Лава память о том, кому он поклялся.

Воин нахмурился, не понимая приказа. Тогда Зэрандер напомнил ему, что он давал ему клятву, и морщина на лбу Свиржа расправилась.

- Вспомни-ка всё быстро, - недовольно приказал Лорд, и Свирж выполнил и этот приказ, мгновенно вспомнив о давней-давней клятве, об испуге матери и её словах, что о клятве крови никому-никому нельзя говорить… - Ты не должен служить. Вернёшься под Алвален, будешь там жить, - Зэрандер задумчиво посмотрел на него. - Не знаю, понадобишься ли мне ты, но пускай у тебя будет парочка детей. Может быть, они ещё пригодятся.

- Как прикажете, милорд, - поклонился Свирж, несколько растерянный. В этот момент за спиной Зэрандера возник серый Лорд.

- Что это вы такое приказываете моим Воинам? - поинтересовался он.

Зэрандер недовольно обернулся к нему и смерил седьмого Лорда взглядом.

- Этот Воин давал мне клятву крови до посвящения, - коротко ответил Зэрандер, и Свирж догадался тут же продемонстрировать Лиаронису шрамы на руках. Лиаронис хмыкнул что-то неразборчивое, принёс свои извинения и опять куда-то скрылся - он исчезал, как змея в траве, быстро и когда хотел, хотя Дара Перемещения у него не было.

Свирж Ат Лав выполнил приказ своего Лорда, покинул армию, вернулся в Алвален к своей матери, уже оплакавшей своего сына, и, несмотря на татуировки и доспехи Ночи в сундуке в подвале, всю жизнь отрицал свою принадлежность к войску Тени…

* * *

Зэрандер не мог равнодушно вспоминать ту встречу. В приёмном зале замка Хозяина их было четверо: сам Хозяин, сидящий в своём кресле, опираясь одной рукой на мягкий подлокотник, а другую держа на коленях, Лорд Нейцер, Лорд Эдмаил и Зэрандер, пришедший последним. Заметив его, они оба мгновенно узнали Алекрина. Эдмаил выглядел почти возмущённо, Нейцер - удовлетворённо, будто так и знал.

- Ну что ж, - полюбовавшись на немую сцену, заговорил Хозяин. - Думаю, это будет вашим последним воспоминанием об Алекрине, - Эдмаил нахмурился, переводя взгляд на смеющееся хищное лицо Хозяина. Тот поднял обе руки, ладонями обратив их к лицам Лордов, и Зэрандер видел, как стали мгновенно пустыми их взгляды. Какое-то время Хозяин держал руки на весу, а потом вернул их в прежнее положение. - Десятый Лорд Зэрандер, - представил он пришедшим в себя Лордам того, кто не подвергся Дару. - Уж не знаю, союзник или соперник, это решать вам, - и он усмехнулся…

Они обменялись несколькими репликами, после этого Хозяин говорил отдельно с четвёртым и третьим Лордами и отпустил их. Отпустил он и десятого Лорда в его новые владения - замок на берегу Исловы и все прилежащие земли…

Багровые стяги взлетели над башнями замка, и в нём, до этого пустовавшем, зародилось что-то, похожее на жизнь. Но если обители Лорда Лиарониса, Бару или Вэсмерта были действительно скоплением жизни и богатыми дворцами, скрытыми за прочными стенами, то замок десятого Лорда был словно нежилым. Только люди на стенах и огни говорили, что он населён.

Зэрандер не так-то много времени проводил в своём замке. Едва он оказался там в первый раз, он почти сразу покинул его, оставив бывшего коменданта крепости наводить порядки. В любом случае, когда он вернётся, он, если что-то не понравится, сумеет быстро с этим разобраться.

Сам он отправился осматривать свои новые владения. Много позже к ним присоединилось ещё и несколько стран Побережья, но тогда он управлял не самой большой областью.

В одном из городов он почувствовал Хранителя Света. И его Воины тоже его почувствовали, но сами не разыскивали его, зная, что в их случае это - привилегия Лорда.

Но Лорд не убил Хранителя сразу. Взглянув на Светлого, он о чём-то задумался и какое-то время молчал, а потом, не оборачиваясь, приказал Воинам:

- Доставьте его ко мне в замок. Он должен быть жив и не покалечен.

- Да, милорд, - ответил грубый голос, и Хранитель оказался пленником.

Зэрандер вернулся в свой замок, только закончив объезд своих земель, а заодно отметив, кто из Лордов является его соседями. Хозяин намекнул ему, что он должен бы посетить каждого. К чему это было, Зэрандер не понимал, но знал твёрдо, что сделает так, как сказал Хозяин… Когда закончит с одним делом.

У него было неоднозначное отношение к Лордам, знавшим его ранее. Он ещё ничего толком не знал об остальных, но вспоминал Нейцера со снисходительной мыслью, что он - не настоящий Лорд, потому что слишком живой, а Эдмаила - с невнятной ненавистью. Третий Лорд невзлюбил его настолько, что послал в Такею на верную смерть…

Вернувшись в замок, Зэрандер поинтересовался о Хранителе. Ему ответили, что он в подземелье и жив, как он приказал. Светлый действительно был жив, но на его теле виднелись кровоподтёки, а лицо было разбито.

- Твои Воины не слушают твоих приказов, Лорд, - спокойно поприветствовал его Хранитель, поднимая глаза.

Зэрандер и сам успел это заметить.

- Они будут за это наказаны, - пожал он плечами. - Но мне куда важнее, что ты жив.

- Что бы ты ни сделал, Воин…

Зэрандер взмахнул рукой, и сплотившийся воздух залепил рот пленнику. Он извлёк меч из ножен и, схватив пленника за воротник, поставил на колени. Хранитель не сопротивлялся, и, хотя не мог говорить, Зэрандер знал, что он сейчас молится своему Свету…

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во тьму, прими жертву за своё покровительство в моей мести! - он никогда не приносил до этого жертв, но считал себя в силах использовать все знания, которые увидел у Лорда Нейцера. Он не думал, что для жертвы ему, Лорду Тени, нужен особенный Дар, и, как выяснилось, был прав.

Меч пробил череп Хранителя и глубоко вошёл в его тело. Зэрандер крепко сжал руками рукоять и выдернул его, поражаясь обжигающему холоду, от которого ладони наверняка ещё долго будут болеть. Меч был окружён тёмным сиянием.

Лорд опустился на колени рядом с упавшим телом, чувствуя присутствие Ночи. Чёрный холод окутал его целиком, и он услышал бесплотный голос откуда-то сверху. Голос был завораживающе мягким, но тело Зэрандера ощущало холодные уколы сухого ветра вокруг него.

- Не слишком ли ты неблагодарен, Зэрандер? - спросил его женский голос. - Ты отказался повиноваться ему, помнишь? Ты ведь собираешься наказать того Воина, что избил этого Светлого до тебя? Вот и он наказал тебя…

- Я не считаю себя неблагодарным, - ответил Зэрандер кружащейся вокруг него темноте. - Он послал меня на смерть, и раз я не умер, я имею право отомстить.

- Я исполню твою просьбу, - голос стал явственнее, ближе. - Ни в каком занятии его более не будет ждать успех, и ни одно дело, начатое им, не сможет быть доведено до конца. Но он верен мне не меньше тебя, и можешь не ждать его скорой смерти.

- Я не надеялся на большее, - склонил голову Зэрандер. Он действительно не верил, что Сила Ночи ради его просьбы убьёт одного из верных своих Лордов.

- Будь верен, и большее будет тебя ждать, - в голосе почудилась насмешка, и тотчас же всё исчезло. Зэрандер понял, что он по-прежнему стоит на коленях с окровавленным мечом в руке в подземелье перед телом Хранителя. Поднявшись на ноги, он, не убирая меча в ножны, вышел и бросил первому попавшемуся Воину:

- Приведи ко мне всех тех, что привезли сюда пленника.

- Да, милорд, - поклонился Воин и отправился исполнять приказ.

Зэрандер вновь остановился, вспоминая о своём разговоре с Силой Ночи. Зажгло ладони, и он с недовольством отметил, что кожа вздулась волдырями. Но это ничто, по сравнению с тем, какой неприятностью обернулось для Лорда Эдмаила давнишнее знакомство с десятым Лордом…

Самым таинственным, самым жестоким и самым верным Лордом армии Тени…