Похороны Нау'лег'ара Маари всколыхнули всю столицу. Шавалин мгновенно загудел от слухов о возможных претендентах на главенство, пока сражаются за свою страну Баэ'кен'ар с большинством принцев. И имя Тау'ган'ара было одним из тех, что звучали часто.
Тело Нау'лег'ара было забальзамировано и помещено в усыпальницу. По сути, вся Мере'ар Маари была огромным склепом, потому что под её улицами и дворцами располагался гигантский лабиринт. Каждый почивший принц или король занимал место в том его отрезке, которое приличествовало его месту. Даже смотрители усыпальницы признавались, что им жутко находиться там, среди тысяч забальзамированных тел. Постепенно они усыхали, превращаясь в коричневые мумии, и благо ещё, что запах не распространялся, сбитый мастерами бальзамирования, а то шавалинцы все как один унесли бы ноги из столицы, и прекрасная Мере'ар Маари превратилась бы в город мёртвых.
Как и обещали Тау'ган'ару, яда обнаружено не было. Смерть была списана ещё на прежний яд, тем более что никто этому не удивился. Третий средний принц оказался на один огромный шаг ближе к трону, но умело скрывал радость от смерти своего далёкого родственника.
Даже речи Мае'ар не смущали Тау'ган'ара. Он знал, что Баэ'кен'ар не проигнорирует письмо умершего принца, а значит, у третьего старшего принца очень, очень мало шансов.
Забальзамированное тело Нау'лег'ара заняло своё место в усыпальнице под городом, и ещё несколько дней рядом с ним неусыпно будет стоять стража. Затем он будет забыт также быстро, как все его предшественники.
Тау'ган'ар в ту же ночь встретился с Хозяином. Призрак явился к нему неожиданно - только вышла из его приёмной Мае'ар, отчего-то невзлюбившая третьего среднего принца, а он уже возник прямо из воздуха.
Только что Мае'ар сказала, что принц Моэ'ран'ар уже получил известия о смерти родственника и выехал в Мере'ар Маари. Тау'ган'ар, улыбаясь, пообещал устроить торжественный приём третьему старшему принцу, показывая всем своим видом, что он нисколько не жалеет о своём предполагаемом переводе в Аанторо Мельбе.
– Ты близок к воцарению в Шавалине, похвально, - когда выпрямился после поклона шавалинец, произнёс призрак. - Но уверен ли ты, что Баэ'кен'ар согласится с обвинением своего сына?
– Он наверняка велит арестовать его, пока не вернётся сам, Хозяин, - с готовностью ответил Тау'ган'ар. - В период войны, ему некогда искать правды. А пока Моэ'ран'ар будет под арестом… Почему бы ему благополучно не сойти с ума, как многим из нашей династии? - он вопросительно поднял брови, так, что казался со стороны самой невинностью. Хозяин рассмеялся:
– Как ты жесток к своим родственникам, Тау'ган'ар!
Тау'ган'ар улыбнулся себе под нос. Он прекрасно знает, как возбудить признаки болезни, которая и в нём самом где-то есть. Моэ'ран'ар не станет королём Шавалина даже после смерти своего отца…
– Хочу дать тебе несколько указаний, - отрезвил его голос Хозяина. - Как только с Баэ'кен'аром будет покончено, и королём станешь ты, мараданцы не прекратят войну.
– Как?! - вырвалось у Тау'ган'ара, он бросил на Хозяина такой взгляд, что едва одёрнул себя. Нельзя быть таким непочтительным с древним призраком. - Но, Хозяин, разве эта война не нужна была, чтобы свергнуть Баэ'кен'ара?
– Именно. Но мараданцы - легко заводящийся народ, Тау'ган'ар, - в голосе призрака слышалась явная ирония. - Лорд Нейцер подтолкнул их на войну, и пока они не будут уничтожены, они не остановятся…
– Но ведь наши армии погибнут почти наполовину! - почти закричал шавалинец. - Когда я встану во главе королевства, мне что, придётся этими ошмётками войска бороться с ними?! Хозяин!
– Не кричи, - осадил его Хозяин холодно. - Я не люблю, когда кричат без дела. Я сказал, что война продолжится. Да, все принцы погибнут с большинством войска, но если война вдруг прекратится, едва ты сядешь на трон, у многих могут появиться подозрения. Поэтому готовься или побеждать с малым войском, или ищи союзников.
– Но где мне искать союзников? - спросил с дрожью в голосе Тау'ган'ар. - Хозяин, у меня ведь не будет никакого выхода!
– Чем я могу тебе помочь, - призрак шевельнул плечами. - Думай. У тебя есть время. В конце концов, тебе ещё предстоит разобраться с третьим старшим принцем. Пусть пока тебя займёт это… И будь осторожнее. Не зли меня, - оставив эту угрозу, дух исчез.
Шавалинец поклонился пустоте, стискивая зубы. Зачем нужен этот подвох?
* * *
Величественные ворота Мере'ар Маари сияли золотом под полуденным солнцем. Многочисленные барельефы на них изображали сцены из истории славной династии За'ар Маари, о бесчисленных победах и великих достижениях. Была, правда, на высоте около пяти человеческих ростов горизонтальная чёрная полоса, отмечавшая период, когда над городом и всей страной была власть Хозяина Ночи…
Ворота открывались медленно, но ни одного скрипа поворачивавшегося ворота не было слышно. По одну сторону от золотых ворот ждала возможности проникнуть в город колонна всадников во главе с третьим старшим принцем.
Моэ'ран'ар был невероятно похож на отца, правда, не по характеру, а только по внешности. Третий старший принц был невероятный гордец, и причина этого была в том, что он был уверен безоговорочно: трон Шавалина станет его, ведь он - сын Баэ'кен'ара! Тем более что первый старший принц умер, а второй пропал бесследно где-то в Мараданской пустыне.
Но сходство с отцом имело преимущественно только лицо Моэ'ран'ара. Узкое лицо, тонкие черты, выдающиеся скулы и глаза, вечно прищуренные, словно их обладатель вынашивает какой-то план, с сильно поднятыми вверх уголками. Он подкрашивал чёрным брови, и оттого его лицо казалось ещё более неестественным. Сам же Моэ'ран'ар был неестественно высок и слишком худ, чтобы выглядеть таким же здоровым, как его стареющий отец. Сквозь кожу ясно виднелись голубые ленточки вен, а на руках, основание шеи и висках они проступали ещё ярче.
За ним стояла вся его многочисленная свита из Аанторо Мельбе, с которой он, как уважающий себя принц, никогда не расставался.
Наконец, врата распахнулись достаточно, чтобы пропустить их. По сравнению с этим древним сооружением, всадники казались маленькими песчинками. С той стороны ворот их встречал выстроенный и парадный гарнизон Мере'ар Маари, а за ним - веселящийся народ, встречающий третьего старшего принца приветственными криками.
Навстречу Моэ'ран'ару выехали Тау'ган'ар, называвшийся пока временным правителем столицы, и Мае'ар. Увидев своего брата, она приветственно заулыбалась, меняясь в лице. Она выглядела вполне здоровой, в отличие от него. С розовым румянцем на щеках, чуть подкрашенными глазами, верхом, в женском седле, она сейчас была так прекрасна, что Тау'ган'ар невольно залюбовался ей.
"И что она находит в своём брате? - подумал он с досадой. - В нём едва жизнь теплится!… Ничего, скоро он станет мумией в подземельях Мере'ар Марри!" - он тоже улыбнулся, только незаметно, но тут же рассыпался в приветствиях третьему старшему принцу, следя больше за его глазами.
Моэ'ран'ар всё неотступно следил за сестрой, и было неясно, толи он рад её видеть, толи у него появился повод в чём-то её подозревать.
– Дорогой мой, наконец-то! - она коснулась его руки, так, чтобы со стороны это казалось простым приветствием.
– Рад приветствовать вас, принц Моэ'ран'ар… Увы, Нау'лег'ар скончался несколько дней назад…
– Это действительно прискорбно, - сухо ответил Моэ'ран'ар. - Он был достойным принцем, и даже отец ему доверял.
Принц ясно давал понять, что ставит Тау'ган'ара на место. Тот не стал возмущаться, отложив месть за эти слова.
Медленно закрывались ворота Мере'ар Маари. Народ расходился по своим домам.
Их не ждало никаких потрясений в ближайшее время. Простолюдину всегда всё равно, какое имя будет у того принца, который взойдёт на трон. Главное, чтобы в день коронации раздавали бесплатное вино…
* * *
В приятной обстановке, на половине Тау'ган'ара, принцы провели следующие два часа. Разговор был не слишком утомителен для обоих, но это не значит, что они были расслаблены. Моэ'ран'ар был резок, самоуверен, порой даже невежлив. Тау'ган'ар представлял собой само радушие и простоту.
Беседа касалась и прошедших похорон, и обсуждения затрат, и войны, и, безусловно, Эмералдмора. По словам третьего старшего принца, с самой высокой башни Аанторо Мельбе можно было видеть постоянно двигающиеся полки конницы, и это тревожило его.
– Как бы княжество не воспользовалось нашей сегодняшней заботой, - говорил он. - Я сказал бы, что они настроены воинственно.
– А что посольство Эмералдмора в Аанторо Мельбе, третий старший принц? - спрашивал Тау'ган'ар. - Они отрицают такую возможность?
– Безусловно. Но собирают вещи, насколько я знаю, и собираются уехать. Якобы на смену им должны приехать другие, а их срок вышел… Пока меня там нет, я приказал не выпускать их из Аанторо Мельбе, на всякий случай.
– Разве Эмералдмор не может посчитать это за провокацию?
– Посчитает - отпустим. Сошлюсь, что не мог отпустить их, не устроив им приличествующие проводы… Впрочем, советую вам, когда вы окажетесь в Мельбе, третий средний принц, отпустить не всех. Пусть хотя бы один останется, да хоть вашим личным гостем. Конечно, эмералдморцы не из тех, кто печётся о жизни единиц, но мало ли, вдруг на них это подействует.
Тау'ган'ар внутренне напрягся. Моэ'ран'ар уже направил его в Аанторо Мельбе, хотя пока не получил согласия отца на взятие власти в свои руки… И не прошёл срок от смерти Нау'лег'ара, необходимый, чтобы исполнение его обязанностей тем принцем, кто был на тот момент рядом, было прекращено.
– Когда вы, кстати, отправляетесь, третий средний принц? - в лоб спросил Моэ'ран'ар. - Хотелось бы, чтобы вы успели несколько ввести меня в курс дела.
Тау'ган'ару казалось, что старший принц чувствует себя намного более уверенно, когда рядом с ним его сестра. Это показалось ему вполне полезным знанием, и он даже поразмышлял, как можно это использовать.
– Кхм… В соответствии с законом, когда истечёт семь дней со смерти первого старшего принца, - Тау'ган'ар развёл руками.
Моэ'ран'ар нахмурился, но спорить не стал, хотя ощутимо был недоволен. Третий средний принц представил его досаду и одновременно подумал, что гонцу от Баэ'кен'ара лучше поторопиться.
* * *
Почти в один день пришло Баэ'кен'ару два письма. Первый, с печатью Нау'лег'ара, он не смог прочесть тут же, утром: шли бои, и он был занят размышлениями о продолжении продвижения вглубь пустыни. Вечером прибыл раненый мараданцами гонец, сообщивший на словах, что первый старший принц умер, и Баэ'кен'ару пришлось уделить внимание первому письму.
Первым делом Нау'лег'ар писал о своей смертельной болезни и предчувствии, что смерть не заставит себя знать. Хотя почерк и был ровен, было ясно, что писал не сам принц, а кто-то, вероятно, под его диктовку. Но основной смысл письма был не в предсмертных отчётах перед королём.
"Мне прискорбно говорить вам это, но я боюсь за судьбу столицы и скорблю, что вас нет здесь. Благородный третий средний принц Тау'ган'ар уже заверил меня, что в случае моей смерти он не даст случиться ничему ужасному, но кое-что пугает меня особенно. Ваш сын, третий старший принц Моэ'ран'ар Маари предъявляет свои права на управление Шавалином в ваше отсутствие, и я никогда не засомневался бы в нём, если бы не те слухи, что в последнее время часто достигают моих ушей. Быть может, это злые языки наговаривают на принца Моэ'ран'ара, но я лично читал перехваченное письмо от третьего старшего принца к Верховному Князю Эмералдмора. Клянусь вам, ваше величество, что не лгу ни в одном слове, хотя сам не верю в это. Надеюсь, что это лишь жалкий заговор против старшего наследника, но пока у меня нет опровержений. Я боюсь, как бы делами государства не стал заправлять ненадёжный человек… Я надеюсь на ваше мудрое решение, король Баэ'кен'ар, потому что вскоре меня перестанут заботить земные распри. С почтением, первый старший принц Нау'лег'ар."
Баэ'кен'ар дважды прочитал письмо, прежде чем отвести взгляд от строк. Письмо написано и отправлено прямо перед смертью. Гонцы скакали, не останавливаясь, несколько дней, пробивались с боем к лагерю короля… Письмам почти два дня. Значит, его сын уже выехал в Мере'ар Маари…
Король был весь в размышлениях. Поверить ли предсмертному письму уже мёртвого принца? Нау'лег'ару действительно было ни к чему врать, Баэ'кен'ар знал его хорошо, и знал, что этот человек никогда не был сторонником мести. Да и за что ему мстить Моэ'ран'ару? Всякие бывают между принцами междоусобицы, но Моэ'ран'ар - меньшего ранга, чем первый старший принц!
Подпись стояла, и это была подпись Нау'лег'ара, хотя и неровная, поставленная дрожащей рукой. Нау'лег'ар подписался под этими словами, обвинением третьего старшего принца в связях с Эмералдмором! Что же теперь, приказать арестовать родного сына, оставшегося первым наследником?!
Баэ'кен'ар и так был измотан этой войной. Он наблюдал за любыми крупными сражениями, он постоянно слал гонцов другим армиям, он был занят войной, а тут на него сваливаются известия о каком-то не оформившемся, даже недоказанном заговоре! Верить или не верить? Откладывать нельзя, если его сын действительно связался с Эмералдмором, готовым загрести под свои флаги Шавалин, как только подвернётся возможность…
Королю трудно было принять решение. Но на то он и король, что советоваться ему не с кем, и со всеми сомнениями он наедине.
* * *
Очередной приступ сильного кашля согнул Тэма пополам, он инстинктивно вцепился пальцами в гобелен на стене, и тот рухнул на него сверху. Тэма окружила тонкая дымка взвившейся пыли. Он, продолжая кашлять, попытался вылезти из-под тяжёлой толстой ткани гобелена, но там ему ещё сложнее было дышать - и без того был заложен нос, и сильно кружилась от жара голова.
Чья-то рука сдёрнула гобелен с Тэма и бросила его в сторону. Хранитель тяжело вздохнул и откинулся обратно на подушку.
– Спасибо…
– Не мстишь ли ты мне, Хранитель, за то, что я так внезапно утащил тебя из Алвалена? - мрачно спросил Зэрандер, отворачиваясь обратно к окну.
– Хотелось бы думать, что так, - не выдержал Тэм. - Хоть раз в жизни кому-нибудь,… - завершить фразу не удалось. Долгие разговоры раздражали горло, он вновь закашлялся и замолчал.
Капризный Дар Самоизлечения не желал ему помогать. Тэрмис не понимал, отчего лёгкая простуда вдруг превратилась в постоянный жар, безудержный кашель и общую слабость.
С тех самых пор, как Зэрандер заставил его коснуться двойника Камня, прошло уже много времени. Они были выкинуты посреди равнины, где не было и упоминания о людях. Несколько ночей в этом бесконечном поле - и Тэм почувствовал, что его здоровье несколько пошатнулось, что было удивительно, ведь он привык путешествовать, и никогда раньше не боялся слишком сильного и холодного ветра.
Тэм сердился на Зэрандера необычайно. Вот ведь захотелось Воину исчезнуть из Алвалена прямо сейчас, не дав ему даже попрощаться с Марилом и Наймирой!…
На претензии Тэрмиса Зэрандер ответил весьма однозначно. Поймав Хранителя за воротник, он приподнял его над землёй, так, что тот едва касался травы, и спросил мрачно:
– Думаешь, Хранитель, беседовать с Клинком Света для меня - удовольствие? Или мне куда больше хочется проверить твёрдость его руки, держащей меч?
– Воин, поставь меня немедленно! - возмутился Тэм, чувствуя неприятный осадок на душе. - Мы сейчас на стороне Клинка!
– Мы не на стороне Клинка, на его стороне ты. А моя Сила - Сила Ночи. Так что не раздражай меня лишний раз всякой болтовнёй.
С тех пор Тэм почти два дня не разговаривал с Зэрандером вовсе. До тех пор, пока кашель внезапно не усилился, и он не потерял все силы идти. В один момент он просто упал на траву, уткнувшись лицом в землю, и мгновенно забылся.
Очнулся он в постели, под крепкой деревянной крышей и укрытый от сильного ветра стенами гостиницы. Оказалось, Зэрандер донёс его до ближайшего города, а там заплатил за несколько дней проживания - причём, Тэм так и не выяснил, откуда у него взялись деньги - и практически заперся в купленной комнатке. Это было небольшое, но тёплое помещение, с одним маленьким окошком, двумя кроватями, одна из которых для Зэрандера определённо была маловата, и определённо предназначалась для более менее богатых гостей, по крайней мере, тканые ковры на стенах и полу бывают уж точно не в каждой комнатке в гостиницах такого рода.
Несколько дней Тэм провалялся в бреду, а когда пришёл в себя, кашель ещё не прошёл, да и прилива сил он не чувствовал.
– Где мы? - спросил он у стоящего к нему спиной Зэрандера.
– В Шавалине, - ответил он безразлично.
– Значит, последний двойник всё-таки здесь? - вздохнул Тэм, прислушиваясь к сипению своих лёгких.
– Вряд ли, - коротко отозвался Зэрандер. На этом их первый разговор и закончился. Приходила несколько раз девушка, видимо, одна из работавших здесь. По приказу, судя по всему, Зэрандера она приносила Тэму какие-то травяные настои, которые он покорно пил. Хранитель чувствовал вину за то, что из-за него они потеряли уже столько времени, но понять, насколько сердит на него Лорд Тени, было невозможно.
По мнению Зэрандера, искать двойник Камня нужно было не в Шавалине. Да и Тэм понимал, почему он так думает: ведь в первый раз их выбросило на Побережье довольно далеко от Сарратара. Камень Света спрятан хорошо, просто так, следуя указаниям двойников, невозможно отыскать его.
– Прячут уголь, - пробормотал Тэм, отворачиваясь к стенке и вновь начиная кашлять. - Охота на тех, кто прячет уголь… Свет, да что же это такое!
* * *
Общее положение дел было не в пользу Шавалина. Как ни тяжело это было признавать и принцам, и самому королю, ходом войны управляли не они. Мараданцы не знали, что такое наука боя, что такое тактика, они начинали и заканчивали битвы спонтанно, стерегли воинов Шавалина повсюду, и не вели никаких переговоров.
Нейцеру нравилась такая война. Это было настоящее, дикое, первобытное противостояние. В Тёмные Времена, когда он был главнокомандующим одной из армий Тени, все войны уже велись практически по строгому плану. Ни у мараданцев-воинов, ни у их шаматэ, не было никаких планов. Но этим они и побеждали пунктуальных шавалинцев, не понимающих, как это можно не разграничить войско на полки, не разделить на фланги, не распределить ряды пеших мечников, копьеносцев, кавалерии… Да и не приспособлены были шавалинские солдаты сражаться в пустыне, увязая в песке по щиколотку.
Лорд Нейцер пользовался расположением шаматэ. Ставу Драго сам удивлялся, насколько быстро этот чужестранец оказался в большом доверии у них. Нейцер стал таким частым гостем в их шатрах, что у него даже спрашивали советов по поводу ведения военных действий.
Нейцер отвечал всегда охотно на все вопросы, а заодно касался Силой Ночи мараданцев, с каждым разом всё больше и больше подчиняя их своей воле. Мараданцы - очень гордый, хотя и дикий народ, и такая расположенность их шаматэ к приезжему им была не по вкусу, и поэтому, когда шаматэ все как один стали его марионетками, Нейцер отдалился от них, и если те и обращались к нему, давал лишь туманные намёки, впрочем, они быстро "понимали", о чём идёт речь… Наивные, они думали, что сами принимают решения! Нейцера веселила их чванливая гордость и примитивность самосознания, однако именно они были реальной силой, которая вот-вот свалит Шавалин.
Сначала, оказавшись в Мараданской пустыне, Нейцер не поверил, что эти дикари способны сражаться с Шавалином. Но потом понял, что первое впечатление обманчиво, и теперь почти гордился тем, как незаметно и искусно управляет ими. А шавалинцы думают, что мараданцами движет простая кровожадность! Нет, ими движет воля Хозяина, которую передаёт им Лорд Тени…
"Рыжий Лорд, - вспоминал Нейцер порой своё старое прозвище, любуясь на жёлтые пески Мараданской пустыни, - кто знает, может, именно в этом было моё призвание!"
Шавалин будет обессилен, мараданцы рванут на территорию королевства, а там конница Эмералдмора быстро усмирит их. Огромная область этого мира мгновенно станет принадлежать Хозяину Ночи!…
Чуть нагнув голову, он вошёл в шатёр. Шатёр стоял в центре отдыхающего войска мараданцев. Нейцер предполагал затянуть неприспособленных шавалинцев как можно дальше вглубь пустыни, но пока ему не были известны истинные силы Шавалина. Те, что преследовали мараданцев, те, что отвоёвывали крепости на границе с пустыней, те, что стояли в основных городах - все ли это силы, или есть ещё, ждущие, когда мечтающие о добыче варвары кинутся к центру Шавалина, навстречу ждущим их солдатам…
Внутри шатра, связанный мараданцами, лежал второй старший принц Шавалина. Нейцер настоял на том, чтобы его не убивали. На взгляд Лорда, вполне понятным предупреждением для За'ар Маари должны были стать головы спутников принца, а сам же шавалинец мог бы предоставить Нейцеру вполне подробные сведения о силах Шавалина. Хозяин не торопился облегчать своему Лорду задачу, и Нейцер должен был решать все проблемы добычи сведений самостоятельно.
У мараданцев было множество весьма грубых способов выведать правду даже из самого упрямого пленника, однако Нейцер никогда не считал себя жестоким, а значит, всегда давал жертве несколько больше, чем один шанс. В конце концов, у него есть Сила Ночи, а значит, даже особых усилий не нужно, чтобы заставить шавалинца говорить.
Но Нейцеру хотелось проверить себя - неужели, став Лордом, он постепенно теряет прежние таланты? Его красноречие и лояльность - отличия от остальных Лордов, и он обязан хотя бы иногда тренировать их.
– Прикажите им меня развязать! - возмущённо крикнул пленник, едва заметив силуэт Нейцера. Лорд и раньше показывался ему на глаза, ни разу ещё ничего не говорил, давая пленнику насладиться пленом, тишиной и одиночеством вдоволь. Принц только знал, что этот человек - не мараданец, и у него была надежда, что с помощью него можно что-то для себя выторговать. - Я - второй старший принц Тэу'лан'ар! Клянусь, вы же не из этих варваров! Это противоречит законам - сажать под замок делегата!
Нейцер изучал принца со стороны, так, что его лица шавалинцу видно не было. Если второй принц и замечал что-то, то только блеск глаз в полутьме.
Тэу'лен'ар замолчал, поняв, что добиться чего-то даже от этого человека не удастся. Ему было жутко здесь, среди этих проклятых мараданцев, он постоянно ощущал близость смерти, и в сочетании с ужасными условиями это действовало на него подавляюще.
Лорд Нейцер размышлял, стоит ли тратить время на этого Маари. Одно касание Силы Ночи - и его разум будет подчинён… В нём в зачатке безумие, а такие люди всегда куда более открыты Силам, чем обычные.
Однако изменять своим традициям Нейцер не стал.
– Варвары, как известно, не слушают ничьих приказов, - сказал он пленнику, не шевелясь. Голос звучал, как приговор. - Я не могу им приказать.
– Кто вы? - Тэу'лан'ар даже в таком положении требовал ответа. Нейцер усмехнулся: привычка к всеобщему повиновению не проходит так уж быстро. Можно и не сердиться на этот резкий вопрос. Шавалинец в силу своего происхождения несколько глуповат. - Но ведь вы же не пленник, - теперь уже с просьбой обратился к нему Тэу'лан'ар. - Меня даже не кормили нормально с тех пор…
– Вы хотите есть? - спросил Нейцер, улыбаясь ещё шире. - Вы знаете, что мараданцы отличаются большой непритязательностью к еде… Боюсь, вам придётся не по вкусу их пища.
– Послушайте, - почуяв, что контакт налаживается, затараторил шавалинец. - Я чувствую, что вы здесь не случайный человек… Вы же должны понимать, что они посягнули на общепринятые правила… Я прибыл для переговоров…
– Я не имею никакого отношения к решениям шаматэ, принц Тэу'лан'ар.
– Но ведь, - шавалинец попытался сесть, правда, у него никак не получалось, потому что мараданцы не удержались от возможности несколько поколотить его. Нейцер наблюдал за этим равнодушно, - я чувствую, что вы можете сказать этим шаматэ… Я слышал, как вы говорите с этими варварами…
Он оказался в сложном положении - он не понимал, как нужно вести себя с этим человеком, кто он, что может… Тэу'лан'ар был в полном отчаянии.
– Это мне совершенно невыгодно, - отрезал Нейцер. - Вы ничего не можете предложить мне взамен.
– Я?! - уцепился за эту ниточку пленник. - Я один из самых близких к трону наследников! Весь Шавалин скоро может мне достаться!… Я уверен, что смогу почти всё, что вы захотите!
Нейцер сделал вид, что задумался, хотя в темноте шавалинец вряд ли это видел… Ему нравилось играть. Ему нравилось быть естественным.
– Знаете ли, от вашего Шавалина скоро не останется и камня на камне. Так что вы уже ничем не владеете, примите мои соболезнования, - Нейцер шуточно поклонился и развернулся, отодвигая полу шатра, чтобы уйти.
– Никакие варвары не способны победить армию Шавалина! - крикнул ему вслед принц. - Вы даже не представляете себе наших сил, если так думаете!
– Правда? - Нейцер обернулся. - Вы очень проницательны, как я вижу, и, должно быть, догадались, что союзником Шавалина я никак не являюсь. Даже сопереживающим я себя не могу назвать. Скорее уж, я его противник. Поэтому мы с вами не можем ни о чём договориться, наверное. Я только заглянул убедиться, что вы ещё не умерли.
Эта фраза резанула слух принца. Тэу'лан'ар как-то слабо вскрикнул и заговорил быстрее:
– Постойте, не уходите… Вы здесь один разумный человек…
– Я подумаю о вас, когда будет время, - пообещал Нейцер
Второй старший принц недалёк от полного отчаяния. Не так уж и сложно склонить его на предательство…
"Как только жизнь стала безопасной, даже владыки разучились править должным образом, - подумал Лорд Тени. - Ничего, скоро у них всех будет один-единственный владыка…"
* * *
Тау'ган'ар, Моэ'ран'ар и Мае'ар обедали в малой трапезной зале в напряжённом молчании. Третий старший принц с нетерпением ждал, когда же средний уберётся, наконец-то, из Мере'ар Маари, и, судя по всему, ещё и подозревал что-то. Тау'ган'ар же ждал с нетерпением ответа от короля. Так они и смотрели волком друг на друга, определённо желая своему родственнику если уж не смерти, то тяжёлой болезни. Но третий средний принц старался скрыть это куда больше, чем первый. Моэ'ран'ару уже не терпелось взять в свои руки власть, и то, что его отец ещё был жив, нисколько его не заботило. Он уже чувствовал себя почти коронованным…
Вошёл слуга, поклонился принцам и принцессе и передал Тау'ган'ару свиток с печатью Баэ'кен'ара. Моэ'ран'ар напрягся, нервно сжимая пальцы в кулаки и вытягивая шею. Тау'ган'ар неторопливо отложил прибор и переломил печать, предварительно почти минуту вытирая пальцы о салфетку. Напряжение взлетело до предела.
– Дайте письмо мне! - потребовал Моэ'ран'ар, когда третий средний принц начал разворачивать свиток.
– Простите? - поднял брови Тау'ган'ар. - Пока я ещё не передал вам власть, старший принц, я должен прежде сам прочесть послание вашего отца.
Моэ'ран'ар прищурил глаза, но ничего не ответил. Тау'ган'ар проскользнул глазами по аккуратно выведенным писцом буквам и позволил себе улыбнуться только самым краешком губ.
Однако насколько непредусмотрительным и доверчивым оказался король Баэ'кен'ар!… Должно быть, война действительно заняла все его мысли.
Тау'ган'ар свернул письмо и нацепил маску скорби на лицо. Моэ'ран'ар и не подозревал о содержании послания… Тау'ган'ар вынужден его огорчить.
– Дайте же мне прочесть! - возмутился Моэ'ран'ар. - Это касается и меня! Это вести о войне?
– Увы, это действительно касается и вас, - Тау'ган'ар сделал вид, что он крайне огорчён. - Мне очень жаль, но я должен вас арестовать.
Моэ'ран'ар вскочил на ноги, отталкивая от себя кубок вина с такой силой, что его содержимое мгновенно расплескалось.
Мае'ар обеспокоенно стрельнула взглядом на Тау'ган'ара, потом на своего брата, и затаила дыхание.
– Что вы сказали?! - воскликнул Моэ'ран'ар.
– Я не понимаю, поверьте, в чём дело, но ваш отец, кажется, подозревает вас в предательстве. Вот, прочтите сами, - Тау'ган'ар учтиво подал письмо третьему старшему принцу и позвал стражу.
Моэ'ран'ар оказался окружён с двух сторон стражниками. Он читал письмо короля и с каждой секундой бледнел всё быстрее.
– Подлая ложь! - вскричал он, наконец, бросая письмо на пол. - Не иначе как ты, гадюка, оклеветал меня перед ним! - он сделал было шаг вперёд, ещё больше взбесившись от выражения глубокого оскорбления на лице Тау'ган'ара, но в тот же миг оказался схвачен под руки стражниками. - Отпустите меня! Я приказываю!
– Что происходит? - подала голос Мае'ар. - Объясните мне! Моэ'ран'ар, какое предательство? Средний принц! - обернулась она к Тау'ган'ару.
– Это клевета! - продолжал вырываться Моэ'ран'ар.
– Я уверен, что это действительно так, третий старший принц… Я обещаю разобраться с этим прискорбным моментом… Прошу вас успокоиться, клянусь, для меня это не меньшее изумление…
– Больше лги! - Моэ'ран'ар сделал ещё одну попытку освободиться и неожиданно почти повис на руках стражи. - Это твой заговор! Отец знает, что я за свою жизнь никогда не имел никаких дел с проклятым княжеством!
– Успокойтесь, принц! - Тау'ган'ар вежливо предложил ему воды, но Моэ'ран'ар едва не облил его, тряхнув головой. Третий средний принц приподнял руки, отходя. - Я понимаю, что вы изумлены… Но я изумлён не меньше… Даю вам слово, ваш арест будет почти формальностью… Но вы ведь понимаете, что я не могу ослушаться приказа его величества…
Мае'ар Маари нагнулась и подняла брошенное письмо, прочитала несколько строк и удивлённо пробормотала:
– Камень Света, ты переписывался с Верховным Князем, любовь моя?…
– Не верь ему! - Моэ'ран'ар бросил яростный взгляд на Тау'ган'ара. - Мае'ар, отец не мог так думать обо мне!…
– Я думаю, - Тау'ган'ар сокрушённо вздохнул, - что вам стоит немного успокоиться, третий старший принц… Для вас это большой удар… Не беспокойтесь, я уверен, что скоро его величество вернётся, и всё встанет на свои места!…
– Ты ответишь! - зашипел принц. - Клянусь столицей, ты заплатишь за этот заговор, змея!
Тау'ган'ар кивнул головой на дверь, и стража увела принца в давно отведённую ему комнату…
– Не верь ему, Мае'ар! - крикнул уже на пороге Моэ'ран'ар. - Передай отцу! Я уверен, он даже не знает ничего об этом!…
Двери захлопнулись, заглушая его слова. Растерянная принцесса осталась наедине с Тау'ган'аром. Третий средний принц подошёл и ненавязчиво вынул из её рук письмо:
– Мне очень жаль, принцесса…
– Кто бы мог подумать, что на него может пасть такое подозрение! - она вздохнула. - Я всё-таки не верю…
– Я тоже не могу поверить, принцесса. Давайте немного успокоимся, ваш брат вскоре поймёт, что моей вины в этом никакой нет…
Она покосилась на него с недоверием, но позволила усадить себя на стул.
– Вы знаете, третий средний принц… Это всё так странно… Я ведь жила с ним в Аанторо Мельбе! Я знаю, что он не состоял ни в какой переписке!… Вы знаете, я должна уехать, принц. Я знаю, где хранились все письма и бумаги Моэ'ран'ара… Уверена, а не найду там никаких доказательств. Возможно, опровержения…
– Позвольте, принцесса… Но Моэ'ран'ару нужна сейчас ваша поддержка!
– Я понимаю, но я должна ему помочь иначе, - Мае'ар быстро поднялась. - Я начну собираться немедленно. В любом случае, Аанторо Мельбе сейчас осталась без своего главы!
Тау'ган'ар восхитился её стремительности. Поразительно, она быстро сообразила, что раз нет ни одного принца, и что в Аанторо Мельбе она жила очень долго, только она и в силах сейчас хоть как-то управлять там делами. И её нисколько не смущало, что испокон веков принцессы не имели реальной власти в Шавалине.
– Я распоряжусь, чтобы всё было готово к вашему отъезду, - согласился Тау'ган'ар. - Мне очень жаль, что так случилось…
– Я не думаю, что в этом есть ваша вина, - проговорила она. - Но кто-то точно виноват в этом! Я должна найти их…
Мае'ар Маари ушла. Тау'ган'ар наконец-то смог позволить себе широко и довольно улыбнуться. Через несколько минут по его приказу в залу вошёл человек в простой, но добротной одежде, который поклонился принцу и выпрямился в ожидании приказа.
– Принцесса Мае'ар собирается отправиться в непростое путешествие в Аанторо Мельбе, - с пустой улыбкой произнёс Тау'ган'ар. - В наши дни такие длинные путешествия чреваты разными опасностями…
Человек понял его без уточнений. Что-то прикинул в голове и спросил грубым низким голосом:
– Она должна остаться живой?
– Более того, она не должна ни на секунду не подумать, что её плен может быть заказан мной или кем-либо ещё. Она не должна быть ни привилегированной пленницей, ни игрушкой для вашего племени. Это лишь временная мера.
– Можете быть уверены, ничего особенного с ней не случится. Но по мелочам я не могу вам ничего обещать, сами понимаете, принц, ребята бесконтрольные…
– Главное, что ты понял, в чём состоит твоя задача, - Тау'ган'ар отстегнул от пояса расшитый серебряной нитью бархатный мешочек и бросил его человеку. - А теперь, покинь дворец так же незаметно, как и появился.
– Благодарю вас, принц, - человек вновь поклонился и попятился прочь. Как ненавидят друг друга все родственники, когда речь идёт о власти и богатстве! Каждому хочется урвать кусочек подушки, лежащей на троне, а то и весь трон… И даже те, кто не обладает правом на этот трон, вполне может оказаться под ударом.