Двадцать дней прошло с тех пор, как Сати вернулся после долгой прогулки по горам. Двадцать раз поднималось солнце, окрашивая восток в яркие цвета, двадцать раз оно заходило, позволяя ночи опуститься на землю и дать отдых уставшим от света глазам.
Уже много времени Сати не мог уснуть по ночам.
Днём он или забирался на крышу, если нечего было делать, и жевал травинки, изредка сплёвывая, или, если была работа, помогал то матери, то отцу. Но все, и домашние, и соседи, замечали странную отчуждённость, появившуюся в раньше говорливом и любившем компанию пареньке. Он старался как можно меньше говорить, избегал смотреть собеседнику в глаза, словно чувствовал за собой какой-то тяжкий грех.
Он отказывался ходить с матерью на рынок, и она брала с собой других его братьев. Когда отец брал его на работу в поле, он не пел вместе с остальными песни и даже ел отдельно.
Кто-то из соседей стал поговаривать о том, что Сати тронулся умом, а некоторые решили, что он онемел. Мать много раз пыталась узнать у сына, что же произошло, но он избегал ответа, виновато улыбался, предлагал чем-нибудь помочь, в общем, переводил разговор на другую тему.
Все его прежние друзья скоро о нём забыли. Его прекратили звать с собой шататься по деревне, а он всё лежал на крыше или помогал по хозяйству, но совершенно не интересовался внешней жизнью.
Жизнь в деревне кипела. Кто-то из парней постарше сватался за его старшую сестру. Нужно было собрать ей приданое, и мать до ночи сидела вместе с Алесью, шила и вышивала, и где-то рядом с ними крутилась Тия, которой всё было так любопытно и ново.
Отец вздыхал, глядя на все эти сборы, и негромко ворчал о том, что одни расходы с этой свадьбой. Отца если и волновало странное поведение одного из своих сыновей, он никогда не заговаривал об этом. И Сати было гораздо спокойнее с ним в поле, чем дома, пусть даже на раскалённой от солнца крыше.
Только Тия догадывалась о причинах такого поведения брата. Но стоило ей взглянуть на него, он хмурился и отворачивался, часто совсем уходил. Однажды Тия всё-таки догнала брата и потребовала объяснить ей всё, или она расскажет маме о Воине Тени.
– Он мёртв, - отрезал Сати. - Я проверил. Он мёртв. И хватит разговоров об этом.
Тия так посмотрела ему вслед, что он понял, что она не поверила. Но отправиться в горы всё равно ей не хватит смелости, тем более, мама не отпустит её одну.
Днём он старался жить, не помня о Воине Тени. Но как только сгущались сумерки, жуткие видения начинали преследовать его. Он метался в постели, и часто кричал. Мать пыталась лечить его, отпаивала какими-то травами, но каждый день Сати проживал, как обычно, а ночами видел перед собой лицо Воина.
Он ненавидел весь мир. Он желал убить любого, кто не понравится ему.
Но тогда он был слаб и беззащитен. Он умирал. Сати не имел права помогать ему, это было преступлением против Света.
Сати страдал, но не мог никому сказать, почему. Ночами потусторонние голоса шептали ему, что он пробудил страшного врага, который убьёт всех их, всю их деревню, и принесёт много зла в мир, что его будут проклинать повсюду, что он - предатель Света.
За две декады Сати осунулся и побледнел, будто бы не ел много месяцев. Но кусок и вправду не лез в горло. Он ждал, как долгими зимними вечерами ждут лета, прихода в деревню Хранителя. Но когда недавно очередной лже-Светлый, как называл их дед Тифий, появился на дороге в деревню, и ребятня разнесла эту новость по деревне, он даже не вышел. Сияющее и лоснящееся лицо Хранителя казалось ему отталкивающим и отвратительным. Он не мог решиться заговорить с ним о Воине Тени.
Очередной ночью Сати сидел на крыльце, глядя на звёзды. Была тихая, летняя ночь, стрекотали где-то насекомые, шуршали вездесущие мыши. Из соседнего дома доносились какие-то голоса. Ветер был с гор, он нёс запах цветов полей и влаги из родников.
Он думал о том, что, должно быть, Воин Тени уже погиб там без воды и еды, ведь он был не в силах даже пошевелиться. Больше сотни лет он пролежал, будто во сне, и голод не тронул его, но сейчас он проснулся, и уже двадцать дней прошло с тех пор…
Сзади послышались неторопливые, мягкие шаги. Рядом с ним на крыльцо села мать, устало поводя рукой по лбу, смахивая чуть подкрашенные ранней сединой, но всё так же задорно вьющиеся волосы.
Он наклонил голову, заглядывая в её лицо. Неполная луна, висевшая уже невысоко, отражалась в выцветших голубых глазах, у уголков которых скопились тонкие, глубокие морщинки, как будто паутинка, сплетённая пауком. Она улыбнулась и потрепала его по волосам сухой, тёплой рукой, от которой всегда пахло травами. С годами запах впитался в её кожу, Сати всегда нравился этот такой родной запах. Он не любил поля, но запах полей всегда нравился ему.
Сати вздохнул и прижался к ней. Он, как любой мальчишка его возраста, не любил все эти нежности, но сегодня, когда он глядел на спокойную гармонию ночи, ему стало особенно тяжело.
– Что случилось, Сати? - негромко спросила она. У неё был мягкий, ласковый голос. Когда он был маленьким, он любил слушать, как она поёт. Иногда, когда отец уходил в поле на ночь, он забирался к ней в комнату и просил её спеть. Она хмурилась, глядя на месяц в небе и чёрное небо, потом смеялась, и непременно пела что-нибудь грустное и протяжное, после чего Сати даже иногда плакал ночами.
– Тяжело, мама, - вздохнул он.
– Тесно тебе здесь, тесно, - вздохнула она. - Ты свободу любишь, поля, горы…
– Горы,… - эхом повторил Сати.
– Отец скоро поедет в город. Надо купить кое-что…
– В город!? - поражённо переспросил Сати. Глаза у него сверкнули. Город! Он никогда не бывал в городах. Наверное, он очень большой, там много людей, все они богато и красиво одеты… Там шумно и красиво, и много каменных зданий…
Вдруг он помрачнел. А если Воин Тени выжил, то он наверняка может уничтожить и город. Сейчас Свет повсюду, он может решить продолжить заниматься своим призванием. Или, с помощью Силы Ночи, призовёт сызнова Хозяина, и снова настанут Тёмные Времена…
– Это хорошо, что он поедет в город, - вздохнул Сати. Руки у него опустились. Первоначальное восхищение от новости прошло. - Попроси его, чтобы купил мне ножик. Новый, заместо этого. У этого треснула рукоятка…
Он отвёл глаза.
– Сати, что с тобой? Ты не хочешь поехать с ним?
Сати покачал головой. Глядеть в глаза людям, которых, быть может, подверг смертельной опасности? Встречаться взглядом с их лицами, вымученно улыбаться в ответ? Нет, он не сможет перенести этого…
– Нет, мама. Я лучше останусь.
– Сати, я не узнаю тебя. Тебе всегда хотелось побывать в городе,… - она заметила его взгляд и улыбнулась всё так же грустно. - Ну ладно, как хочешь.
В горле у Сати встал горький комок. Глаза стали влажными.
– Мама… Скажи, если у тебя есть враг, страшный враг, и он страдает, что нужно делать? Как нужно себя вести?
Его мать настороженно посмотрела на него.
– Какой враг? Свет с тобой, Сати! Какой враг?
– Нет, просто враг. Очень страшный враг. Который, может быть, хочет убить тебя… Если он страдает и нуждается в твоей помощи…
Она серьёзно и задумчиво смотрела на сына, а он старался спрятать мокрые глаза. Голос всё равно дрожал, но было стыдно, что он плачет, как маленький.
– Можно простить врага, Сати. Если ты поможешь ему, может, он не будет держать на тебя зла. Он тоже сможет измениться. От добра люди становятся мягче… Сати, почему ты спрашиваешь? - она шутливо потянула его за руку. - Сати?
– Просто так, мама, - он заставил себя улыбнуться.
Нет, матери нельзя говорить о Воине Тени. Она не перенесёт этой новости. Это будет слишком сильный удар для неё.
Сати посмотрел на белеющие в ночи вершины гор. Их очертания возвышались над крышами домов в их деревеньке.
Может быть, если помочь ему встать на ноги, если излечить его, он перестанет быть Воином Тени? Вдруг, он тоже может измениться?
Он вспомнил тяжёлый и озлобленный взгляд Воина и отрицательно качнул головой.
Нет. Человек с таким взглядом вряд ли может измениться.
– Сати, - позвала его мать. Она уже поднималась по ступеням крыльца, и остановилась почти у дверей. - Мне нужно выменять ещё холста у Кален. Ты не сходишь за ахием в горы, Сати? В прошлый раз на отвар плохо меняли…
Сати вздрогнул и нерешительно кивнул.
– Да, мам. Конечно, я схожу.
– Может, возьмёшь кого-нибудь с собой, Сати?
– Нет, мам. Я схожу один. Я люблю быть в горах одному. Горы любят одиночек, мама…
– Ладно, - она негромко рассмеялась, - только не одичай там, в горах…
Она ушла, притворив за собой дверь. Та негромко скрипнула давно не смазываемыми петлями. Сати забарабанил пальцами по деревянному крыльцу.
Сама судьба отправляет его в горы. Тут не причём ни Сила Дня, ни Сила Ночи.
Наверное, он должен всё же попытаться. Как сказала мама, от добра люди становятся мягче. Он ведь человек… Пусть даже такой жестокий, каким сделал его когда-то Хозяин Ночи.
* * *
Сумка била его по ногам. Он уже побывал на своей полянке на склоне, нарвал вдоволь цветов, и сейчас спускался. Камешки сыпались из-под его ног вниз. Спускаясь, он часто замечал, что ноги сами несут его куда-то в сторону. Сойдя со знакомой тропы, он постоянно натыкался на заросли колючих кустов или жгучую траву, которая щипала его ноги.
Иногда между ног у него проползали какие-то ящерки, серые с зелёным или с голубым. Он не успевал перебирать ногами с такой скоростью, с какой по склону сыпалась земля, и частенько падал.
Когда он, наконец, достиг подножия гор и встретил знакомый родник, он с таким удовольствием напился воды, какого давно не испытывал. Был ранний вечер. Солнце уже клонилось в сторону гор, окрашивая вершины в золотистый цвет. На траве уже выпала вечерняя роса, здесь она всегда была раньше, чем в полях. Кривые деревья над ним, которые пытались удержаться выпирающими из земли корнями на склоне горы, бросали тень на родник. Сати лёг на спину, раскинув руки, и смотрел на быстро ползущие по небу облака. По краям они были немного красноватыми, а те, что ближе к востоку - тёмными и неприветливыми, будто бы дым от огромного костра.
Сати поднял сумку и поглядел туда. Осталась ещё целая буханка хлеба. Мать собрала его, словно он уходил в горы на неделю.
Отец уехал в город, и с ним двое братьев, долго не понимавших, почему Сати не хочет ехать с ними. Облегчением для Сати было то, что с ними поехала и долго канючившая Тия, которую взяли, чтобы она не играла на нервах у матери. Каждая случайная встреча с Тией один на один оставляла Сати неприятные воспоминания.
Сати набрал воды во флягу, новую, которую выменял у одного знакомого на дощечку с намалёванной разными цветами неприличной картинкой, которую нашёл недалеко от дома нового кузнеца, нелюдимого и одинокого, но, по мнению Алесь, невероятно симпатичного. Она тайно сохла по нему, даже пыталась зазнакомиться, но у неё ничего не вышло. Из-за него она и пошла так неохотно на вроде бы выгодный брак с Вахрушей, который давно заглядывался на неё. Вахр был сыном одного из самых богатых жителей их деревеньки. У него был огромный дом, который отец Вахра, по-простому, Вахруши, построил сам. Хозяйство у них тоже было очень даже большое, три коровы, свиньи, даже лошади. В общем, Алесью отдавали в хорошие руки.
Ей, конечно, и Вахруша тоже нравился. Высокий, смугленький, кучерявый… Только Сати с кем только из девок не видел его на окраине деревни, там, где дед Тифий сено хранит…
Невесёлые мысли, терзавшие Сати, постепенно отступали. Но близилась ночь, а он рассчитывал добраться до пещерки раньше, чем станет совсем темно. Он поднялся и, перешагивая через невысокие кустики цветов, выбрался к тропе, которую успел уже вытоптать. Примятые кое-как травинки мягко пружинили под его босыми ногами. Недалеко журчал ручеёк, после прячущийся под горами.
Сати поднял глаза наверх. Горы было не окинуть одним взглядом.
Значит, правда, что здесь, в горах Стегоса, был спрятан Камень Света? Может быть, прямо под тем местом, рядом с которым он стоит сейчас?
Вот уже мелькнули перед ним знакомые заросли травы, которая спускалась вниз по склону и служила занавесом для входа в пещерку. Сати заметил, что боится, и насильно ускорил шаг.
Солнце стояло так, что казалось, что в пещерке царит тьма. Сати замер, вглядываясь.
Он увидел давно потухший костёр, а за ним - лежащего человека. Воин Тени по-прежнему лежал, словно однажды упав - неудобно и странно выгнувшись. Сати вскарабкался, стараясь не шуметь.
Тишина, прерываемая только треском цикад снаружи и мерным, глубоким дыханием внутри, подсказала ему, что Воин спит. Сати с опаской прошёл немного вперёд.
Он действительно лежал, подвернув под себя руку, одной щекой утонув в песке. Волосы, белые, почти как этот песок, сливались с ним, и в темноте казалось, что Воина засыпало, пока он спал.
Он не проснулся на движение рядом. Сати осмелел и сел на корточки рядом с костром, чтобы развести огонь. Он надеялся управиться, пока Воин спит, и уйти.
Сати высек искру и раздул огонь на принесённых с собой веточках. Свет, появившийся в пещерке, как инструмент ваятеля, очертил черты лица Воина Тени.
Сати вытащил флягу и положил её недалеко от Воина, взамен забрав свою старую. Видимо, Воин пытался напиться, но не сумел - она лежала перевёрнутой, а вокруг была плотненькая ямка песка, будто бы какое-то время его обильно намочили. Сати вытащил из сумки хлеб и положил рядом, продолжая коситься на лицо Воина. Кажется, тот спал крепко, и ничего не слышал.
Вздохнув, Сати отполз от костра и выпрямился. Может, он делает всё неправильно? Может, это ещё большее преступление?
А может…
В конце концов, мама говорила так уверенно. Вряд ли она что-то поняла, но говорила без шуток, серьёзно.
Он повернулся к выходу и, удерживаясь рукой за край входа, когда его догнал негромкий и требовательный вопрос.
– Почему ты пришёл?
Сати не решался обернуться. Он вздрогнул и только сильнее вцепился пальцами в ремешок сумки.
– Почему ты пришёл? - повторил Воин Тени.
Сати скосил глаза назад. Человеческая фигура пошевелилась. Кажется, даже села, или почти села. Воин Тени заметил хлеб и новую флягу и низко, раскатисто рассмеялся. Смех был коротким, вероятно, это отозвалось для него болью. Но Сати он поверг в изумление и ещё больший испуг.
– Ты не боишься меня? - продолжал Воин. Сати обернулся и стоял на самом краю пещерки, растерянно глядя на него. Лицо его из-за пляшущих огоньков костра постоянно менялось, отчего было ещё более жутко. Глаза казались оранжевыми и ещё более злыми. - Или… Ты жалеешь меня? - его губы расползлись в полуулыбку, полуоскал. Блеснули чуть выступающие клыки Воина, придающие ему какие-то звериные черты. - Ты меня жалеешь!
В голосе был гнев. Сати едва не отступил назад, но вовремя вспомнил, что спускаться из пещерки лучше осторожно, а то можно что-нибудь себе свернуть.
– Или ты не понимаешь, кто я такой? - за три недели голос стал уверенным, манера говорить - быстрой и ещё более властной. - Разве тебя не учили бояться Воинов Тени?
Сати не мог ответить, даже если бы хотел. Дым от костра пошёл в его сторону, заставляя щурить глаза, защипало в горле.
Тем не менее, левая, не так искалеченная рука Воина коснулась холодного и уже затвердевшего за несколько дней хлеба. Пальцы отщипнули кусок корки и смяли его.
Воин Тени хотел есть. Но он не хотел, чтобы какой-то мальчишка знал его слабость.
Чтобы какой-то простолюдин жалел его.
– Какой сейчас год? - спросил он вдруг.
– Две тысячи триста пятнадцатый, - выдавил Сати.
– Сто пятьдесят лет, - в голосе Воина ясно различалось изумление. - С тех пор прошло сто пятьдесят лет… А я ещё жив, - он усмехнулся. Пальцы, по которым с тыльной стороны ладони ползли чёрные змеи татуировок, продолжали мять хлеб. - Ты не боишься… А не боишься ли ты того, что будет, если я встану на ноги? - он оттолкнулся локтём и сел прямо. Волевые, немного звериные черты лица исказились от боли.
– Силы Ночи больше нет, - робко начал Сати, но Воин прервал его.
– Я по-прежнему ощущаю свои Дары. Сила Ночи есть. Просто мёртв Хозяин, - он поднял руку к лицу и принялся жевать, двигая челюстями, будто жевал дерево. - Где ты живёшь?
Сати молчал.
– Кому принадлежат эти земли? - Воин шумно вдохнул, продолжая опираться на песок левой рукой.
Сати не знал, что ответить. Он сам понятия не имел, кому они там принадлежат.
– Кто хозяин этих земель? - в голосе отчётливо послышался гнев. Воин Тени не знал такого, чтобы какой-то мальчишка осмеливался молчать в ответ на его вопрос.
– Н-никто, - Сати едва заставил себя говорить. Из-за дыма он видел только злые огоньки в глазах Воина.
– Значит, вот почему ты так распущен. Ничего, я наведу здесь порядок. Где ты живёшь, отвечай!
Сати чудом не упал назад, когда его нога сорвалась, и из-под неё посыпался вниз песок. Он взмахнул руками, но что-то удержало его, потянуло на себя, вперёд, внутрь пещеры, и он оказался лежащим лицом в песке. От невольного испуга сердце его колотилось так сильно, что он не сразу поднял голову. При падении он больно ушиб локоть о край пещерки, и там появилась кровь.
Воин Тени сидел, чуть откинув голову вбок. Разбитые доспехи на его груди больно врезались в его тело, тревожа старые раны. Пройдёт много времени, пока они затянутся. И ещё больше - пока он сможет выйти на солнце, не боясь быть замеченным Стражами или Хранителями.
Если те ещё существуют, когда столько времени прошло с тех пор.
– А ты говоришь, Силы Ночи больше нет, - усмехнулся Воин.
Сати не сразу понял, что это Воин, пользуясь каким-то своим Даром, заставил его удержаться на краю и упасть вперёд, а не назад, на спину.
Он, поднялся, придерживая больной локоть. Сумка лежала внизу, она свалилась с его руки, когда он замахал ими, пытаясь удержать равновесие.
– Так ты не скажешь, где ты живёшь? - повторил Воин.
Он внимательно разглядывал паренька, которого угораздило стать его спасителем. Всё больше в нём было схожих черт с тем человеком, которого Воин помнил лучше кого бы то ни было. Но он боялся, в этом было его отличие.
Наверняка, это был просто один из мальчишек из какой-нибудь деревеньки поблизости. Города в таких полях, да ещё и так близко к горам, вряд ли стали строить. А простой люд селиться в таких обособленных от мира местечках с большим удовольствием.
Сати мечтал о том, чтобы скорее убежать отсюда. Голос Воина, низкий, гулко отдающийся от стен пещерки, властный, заставлял его вздрагивать при каждом слове.
– Послала же мне Ночь такого упрямого слугу, - пробормотал Воин.
Сати вспыхнул, позабыв на мгновение, что говорящий эти слова - тёмный волшебник и слуга Зла:
– Я не нанимался вам слугой!
Воин ощутил в себе ярость. Вместе с ней пробудилась и новая боль, но он не обратил на неё внимания. Но, глядя на бледное лицо мальчишки, посиневшие от явно бессонных ночей, в которые он переживал произошедшее раз за разом, мешки под глазами, напуганные блестящие глаза, он усмирил свою ярость. Пока что, как бы ему ни хотелось не признавать правды, этот паренёк - единственный, кто может помочь ему встать на ноги. Если он будет лежать, полагаясь на одну Силу Ночи, пройдёт много лет.
Он рассмеялся. Щуря глаза, он взглянул на опешившего мальчишку, которого больше напугал смех Воина, чем угроза, звучавшая в голосе до этого.
– Ты пожалеешь, что отказался от расположения Воина Тени, - произнёс Воин, окончив. - Едва я обрету прежние силы, ты пожалеешь об этом. Но если ты так настаиваешь, - он усмехнулся, - можешь бежать под свою родную крышу. Она не спасёт тебя тогда, когда я вспомню твоё неповиновение.
Сати хлопнул несколько раз глазами, потом, пока ему ещё было позволено, обернулся к выходу. За свисающими зелёными стебельками уже наступили сумерки.
Его догнал холодный, не принимающий возражений, голос:
– Принесёшь мне ещё хлеба. Не сейчас, осенью. Когда опадут листья.
Сати вздрогнул и прыгнул вниз.
Оказавшись на траве, он растерянно склонился к желтоватым мягко пахнущим цветам. Слёзы так и просились выползти наружу.
– Что же это такое? - спросил он, выпрямляясь и оборачиваясь на чёрнеющую пещеру. Снизу не был заметен даже огонёк. - Камень Света! Я стал предателем! - прошептал он, бредя сквозь траву, не следя за тем, куда именно. Сумка с ахием волочилась за ним, подскакивая на камешках.
* * *
Лежащий в постели отец, укрытый тёплым стёганым одеялом, спал, тяжело и редко дыша. Его сын с горечью смотрел в усталое, спокойное лицо больного, и чувствовал, что в глазах стоят слёзы.
Один из последних истинных Хранителей умирает, отвергнутый Орденом, отвергнутый Светом, служению которому отдал всю свою жизнь.
"Нет, - подумал сын, касаясь рукой влажных глаз, - это не настоящий Свет отверг его. Все эти гордецы и слепцы купили себе звание Хранителя за деньги… Настоящий Свет с нами, рядом…"
Сын стоял на коленях перед постелью отца. Лежащий человек был смертельно болен, и жить ему оставалось считанные часы. Врачи лишь разводили руками и говорили, что ничем не могут помочь.
Он сжал руку отца, и тот вдруг проснулся. Открыв глаза, он мягко улыбнулся, заметив слёзы сына.
– К чему печалиться? Со всеми нами Свет…
– Но это несправедливо, отец! Ты всю свою жизнь хранил в себе Свет, а они прогнали тебя!
Отец слабо улыбнулся. За последние дни болезни он сильно постарел, осунулся, но глаза его по-прежнему были светлыми, лучистыми, добрыми.
– Они сами когда-нибудь поймут, что Свет не с ними. Что Свет оставил их, потому что они превратили Орден Хранителей и Стражей в Орден Наёмников.
– Но что же мне делать, отец? Как мне нести Свет людям, если я не буду Хранителем?
– Ты - Хранитель, сынок… Не имеет значения, что ты не носишь белых одежд. Если ты отправишься в путешествие по миру, чтобы дарить людям Свет, они будут верить тебе, а не лоснящимся рожам этих продажных тварей, - отец тихо, как-то болезненно засмеялся. - Не бойся того, что эти лже-Хранители будут гнать тебя взашей отовсюду, где увидят. Они боятся тебя. Боятся Света, идущего от тебя…
– Но я боюсь, отец! - сын крепко сжал сухую, холодную отцовскую руку. - Мне будет страшно, когда не к кому будет обратиться за советом!
– Смерть когда-нибудь заберёт каждого из нас, - вздохнул умирающий Хранитель. - Но примет нас Сила Дня или Сила Ночи - вот в чём разница, сынок. Теперь ты - Хранитель. Теперь ты - носитель Света. Кто бы и что бы ни говорил тебе,… - он закашлялся.
– Отец! Но что мне делать? Куда идти?
Отец напрягся, мгновенно посерьёзнел и побледнел ещё сильнее.
– Я слышал чьё-то волнение, сынок. Тогда я скрыл от тебя, что слышал его.
– Что случилось, отец? - спросил сын, нагибаясь ближе к отцу.
– Сила Ночи нашла кого-то себе… Этот кто-то старается избежать её воздействия, но мне кажется…
– Что, отец? - от волнения сын закусил губу.
– Иди в горы Стегоса, - сказал отец, откидываясь на подушки. - Там пробудилась Сила Ночи.
– Проникла в наш мир? - поразился юный Хранитель. - Но ведь Камень Света…
– Взгляни на Орден Хранителей, и ты поймёшь, как слабо сейчас влияние Силы Дня. Сынок, ты должен узнать, что случилось в горах Стегоса… Как бы не произошло возрождение Хозяина,… - голос ослаб и стал тихим.
– Но это невозможно, отец!
Отец ему не ответил. Он тяжело дышал, полупрозрачные веки дрожали, опустившись.
– Отец, ты же не можешь оставить меня в такой момент!
Медленными движениями, явно дававшимися ему тяжело, отец потянулся к шее, снял белый шнурок и протянул его сыну.
– Ты - истинный Хранитель. Может быть, единственный в мире… Иди в горы Стегоса, сынок… Не бойся, я всегда буду с тобой…
Сын бережно, словно это была великая ценность, принял белую плетёную верёвочку, и уже не сумел сдержать слёз.
– Отец, не уходи!
Отчаявшись, сын уронил голову на грудь отца. Ласковая рука с детства знакомым прикосновением погладила его по голове и замерла.
Когда сын поднял голову, отец уже не дышал. На его лице была едва слабая улыбка и невероятное спокойствие.
– Я тебя не подведу, отец, - произнёс новый Хранитель Света, осторожно положив руку отца на его грудь. Он выпрямился и завязал на шее шнурок так, чтобы постоянно чувствовать его. - Я уезжаю в горы…
* * *
Воин Тени прислушивался к звукам, идущим снаружи. Там кипела жизнь.
Но скоро, с наступлением зимы, всё вокруг словно вымрет.
Умрёт и он, если мальчишка не вернётся.
Воин Тени приподнялся. Недавно он заставил себя вправить пальцы правой руки. Теперь они неохотно, но слушались его.
Благодаря Дару, он поддерживал костёр. Благодаря умениям долгое время жить без пищи и воды, запасы ещё были. Половина хлеба, уже ставшего чёрствым и слегка плесневелым, лежала недалеко от костра.
Но всё равно, он умрёт. Протянет немного, а потом его вновь поглотит Вечность. Теперь уже навсегда.
Он поднялся на ноги, подходя к краю пещерки. Там, где была узкая полоска солнечного света.
Не вступая в этот свет, он выглянул наружу, чуть пригнувшись.
Он сто пятьдесят лет не видел этого неба. Он никогда не любил его, но потому, что не замечал его важности для себя. Он сто пятьдесят лет не стоял на ногах так уверенно, как сейчас.
Но это временно. Раны ещё болят. Сильно болят. А ночами его преследует голос Хозяина.
Воин Тени раздражённо скривился и отошёл назад к костру. Постепенно прошлое возвращалось к нему. Но по-прежнему он не мог вспомнить, что же было до той беседы с Хозяином, что часто мерещилась ему и наяву, сейчас. Он напрягал свою память, но всё равно ему не удавалось вспомнить. Оно было совсем рядом, это проклятое прошлое, но ускользало от него, как ящерица, когда убегает от хищника, оставляя ему один лишь извивающийся и дразнящий хвост.
Опустившись на колени рядом с костром, он нарочно напряг мускулы, пробуждая боль. Пусть лучше отболит сейчас, чем ночью, когда ему придётся спать, вновь борясь с упрямо снящимся ему проклятым Хозяином.
Видимо, дух Хозяина, растворённый Светом в Силе Ночи, прознал, что где-то до сих пор жив один из его бывших слуг, один из Воинов Тени, последняя его надежда на возвращение в этот мир. Только тот, кто пользуется Силой Ночи, может призвать его. А Камень Света, наверное, хорошо защищает жителей этого жалкого мира. И только один он, Воин Тени, может вернуть Хозяина.
Воин усмехнулся, протягивая одну руку к костру. Огонь лизал его пальцы, причиняя боль, но не оставляя ожогов - тоже Дар. Дар Хозяина.
Которому он служил так долго, и так верно.
Который предал его.
Воин Тени рассмеялся, хрипло и угрюмо, без веселья, но со злорадством.
"Нет, можешь сколько угодно истязать меня видениями! Видения не причинят мне вреда! Я больше не служу тебе, и не пойду у тебя на поводу! Знай это! Можешь уговаривать, прельщать, угрожать, но больше ты мне не Хозяин!"
Он поднял голову, глядя на узкую полоску света на краю пещерки. Глаза его сощурились.
Всё, что задерживает его здесь, это поле. Проклятое поле. Отсюда нельзя перебраться куда-то за одну ночь, когда солнца нет. А днём в поле нет столько тени, чтобы укрыться.
Он заперт здесь, в этой пещерке!
Воин Тени вынул руку из огня, сел, прислонившись к прохладной стене, и закрыл глаза. Серые когти выколотой на его теле твари, символизирующей Смертоносную Ночь, тянулись по его шее и щекам прямо к векам. Процесс, когда её наносил мастер, длился долго и был не менее мучительным, чем все прочие во время его обучения.
Странный холодок вдруг пробежал по пещере, заставив Воина открыть глаза. Он ничего не видел, но словно слышал сладкий и угрожающий одновременно голос.
"Освободи меня, Зэрандер. Освободи меня, иначе это сделает кто-то другой, и ты пожалеешь о своём предательстве! Ещё не поздно забыть всё и вернуться на мою сторону!"
Голос был призрачным, и был разбит очередным порывом ветра, тёплого, с полей, ворвавшегося в пещерку. Но Воин Тени был хмур и встревожен.
– Убирайся в Ночь, Хозяин. Если я найду способ уничтожить твой дух, я сделаю это как можно быстрее! - он ударил кулаком о кулак так сильно, что хрустнули костяшки пальцев.
Голос ответил ему не сразу. Откуда-то издалека прилетела к нему угроза:
"Я не так далеко от тебя, Зэрандер! Я буду рядом, и убью тебя, как только моё новое тело примет меня!"
Воин нахмурился.
Хозяин шлёт ему угрозы прямо из Силы Ночи. Это ожидаемо. Но о каком новом теле говорит он? Или просто пугает его, стараясь заставить призвать его дух?
– Я сказал тебе убираться в Ночь, - отрезал Воин Тени. - Лорд Зэрандер тебе больше не служит, тварь!
Далёкий, зловещий смех был ему ответом.
Потом всё стихло.
Откуда-то снизу послышались шаги. Неуверенные, но быстрые.
Воин Тени сдержал усмешку. Паренёк возвращался. Острый слух Воина ощущал даже дрожь, которая била его, слышал его неровное, сбитое шагом дыхание.
Он не поднял головы, когда мальчишка появился, раздвигая свисающие листья. Сати с немым вопросом смотрел на Воина.
– Ты принёс хлеб? - спросил Воин требовательно.
– Да, - выдавил Сати. Костёр горел несильно, словно притушенный, и он плохо различал выступающую из камня сидящую фигуру. Он только заметил, что Воин снял доспехи. Они лежали мёртвой грудой в стороне, и золотое покрытие неярко блестело.
– Положи.
Сати прошёл немного вперёд и осторожно положил хлеб и новую флягу с водой рядом с предыдущим куском. Тот был наполовину цел, но уже покрылся зелёной плёнкой плесени.
– Что ты хочешь? - вдруг спросил Воин.
Сати опасливо поднял глаза. Взгляд Воина Тени был направлен куда-то в сторону.
Он не понял смысла слов Воина.
– Ты помогаешь мне не потому, что боишься, что я убью тебя, я чувствую это. И я слишком хорошо знаю твою ничтожную породу. Ты хочешь Дар?
Глаза Сати расширились. Он изумлённо смотрел на Воина, потеряв дар речи.
Воин недовольно скривил губы.
– Только не говори, что не знаешь, что чувствителен к Силам. Это способен определить даже младенец. Не иначе, как ты хочешь получить Дар. Ты знаешь, что сейчас я завишу от тебя. Говори, я дам, - он презрительно сощурил глаза.
Сати поражённо хлопал ресницами. Речь Воина Тени сбила его с толку.
– Я даже… даже в мыслях не,… - забормотал он.
– Как же? - Воин вдруг зашевелился и поднялся на ноги. В полутьме, которую не в силах было рассеять пламя костерка, Сати видел только его силуэт, тёмный и мощный, возвышавшийся над ним. Ему стало страшно смотреть на него, и он отвёл глаза в сторону, едва дыша. - Неужто ты не желал получить ничего взамен?
Сати молчал. Язык словно прилип к нёбу.
Он и не думал, что Воин Тени так быстро встанет на ноги. Раны словно больше не беспокоят его… Что же держит его в пещере?
– Итак, ты молчишь. Ладно, если тебе больше по душе в очередной раз лишиться единственного в твоей жизни шанса, можешь идти своей дорогой дальше. Но тогда я не понимаю, что заставляет тебя приходить.
– Я думал,… - начал Сати, но взгляд Воина был таким тяжёлым, что он не решился продолжать.
– В следующий раз придёшь зимой, - Воин повёл широкими плечами. Свет костра очерчивал правильные, словно вылепленные скульптором мускулы. - Я рассчитываю к этому времени окончательно набраться сил.
– Что вы будете делать? - осмелился и спросил Сати.
– Это не твоё дело. Иди, пока я не передумал.
– Я приношу вам хлеб и воду, - возмутился, решившись, Сати. - А вы так говорите, будто бы так и должно, и по-другому быть не может!
Воин Тени не повернулся к нему, но у Сати похолодело внутри, около сердца. Он испугался собственных слов так, что едва не зажмурился.
– Я заставил бы тебя сделать это, если бы ты отказался, - покривил душой Воин. Тогда, когда мальчишка нашёл его, когда пришёл во второй раз, он мог разве что убить его, но вряд ли заставить служить. - Ты сам понимаешь, что своими действиями спасаешь себе жизнь.
Сати до крови закусил нижнюю губу, пытаясь обратиться к Свету, но ему мешал страх.
– А если я не приду зимой? - выжал он.
Теперь Воин обернулся. Сати плохо видел его лицо, но ему всё равно почудилось, что неведомая рука схватила его изнутри за сердце. Бедное сердце сжалось и застучало так медленно и нерешительно, что Сати показалось, что он умирает от одного взгляда Воина Тени.
– Думаешь, я буду просить тебя? - грозно спросил Воин. - Думаешь, я не считаю тебя ничтожеством? Или это ты видишь себя чем-то значимым? - в голосе послышалась плохо скрываемая ярость. - Я могу раздавить тебя, мальчишка!
– Но вы этого не делаете, - Сати попятился к выходу, проклиная свой длинный язык.
– Не желаю марать об тебя руки, - ответил Воин Тени. - Ты не представляешь, кого вытащил тогда из Вечности!
Сати затаил дыхание. Гнев Воина норовил окончиться для него очень плохо.
– Я один из девяти Лордов Тени, самых приближённых к Хозяину Ночи Воинов! - Воин Тени сжал кулаки. - Ни один Воин Тени не сравнится со мной в могуществе и в количестве Даров! А ты, - он вытянул руку в эту сторону. Зловеще изогнулась тень на стене пещерки, - смеешь так говорить со мной!
Сати вздрогнул, как от удара, и втянул голову в плечи. Страх впился ему в сердце. Он чувствовал гнев Воина кожей, и по той пробегала зябкая дрожь.
– Убирайся, и можешь не появляться здесь! - громко приказал Воин. - И молись Свету, что я не убил тебя за твои слова!
Сати не помнил, как выскочил из пещерки, как бежал через поле, как добрался до дому, не останавливаясь. Мать встревоженно бросилась к нему, когда он почти упал на ступенях крыльца. Отец что-то ворчливо бормотал, даже ругался. Он норовил выпороть Сати, но мать запретила, спрятав его от отца. Сати чувствовал себя ужасно. В голове было шумно, глаза почти ничего не видели сквозь мутную, матовую пелену. Братья всунули головы в дверь и смотрели, удивляясь, на Сати, которого била дрожь. Он никак не мог прийти в себя. Недавно отпраздновавшая двенадцатилетие Тия пыталась поговорить с братом, когда мать ушла, чтобы сделать что-то по хозяйству, но он лишь безумными глазами смотрел на неё и что-то бессвязно мычал.
Только сегодня он окончательно осознал, как мелки и ничтожны были его попытки очеловечить Воина Тени. Воин Тени был и остался слугой Зла. И это Сати виноват, что он выжил.
В ту ночь Сати твёрдо решил: зимой он не пойдёт в горы. Воин Тени умрёт от голода и жажды, потому что не сможет никуда уйти из-за солнца, что разнесёт весть о нём всем Светлым, а сил в нём далеко не так много, как раньше.
* * *
Юный Хранитель вновь провалился по колено в сугроб. Его походный посох потонул в снегу недалеко, и он с трудом выкарабкался на твёрдый наст.
Эта неприятность послужила поводом для того, чтобы передохнуть. Он поднял голову, и в свете солнца, выглядывавшего редко за эту зиму, увидел горы.
– Горы Стегоса, - прошептал он, хмурясь.
Он не слышал ничего, о чём говорил отец. Ничего, напоминавшего бы о Силе Ночи в горах не было, по крайней мере, под светом солнца. Если только тот - или та - кто пробудил её, не прячутся в тени.
Хранитель вздохнул и перевёл взгляд на темнеющую на бескрайнем снежном поле точку. Деревня, где ему следует остановиться…
Вдруг что-то насторожило его. Он опёрся на посох, словно старик, и закрыл глаза, прислушиваясь.
Потом он ощутил невольный испуг. Такого он не ждал.
Там, прямо в деревне, был человек, пользующийся покровительством Силы Ночи.
Хранитель открыл глаза. Он никогда не слышал, чтобы те, кто пользовался Силой Ночи, не прятались от солнца, зная, что Светлые, превосходящие его, немедленно почувствуют это. Сюда уже должны быть снаряжены Стражи…
Но этот человек должен прятаться! Он не может со спокойной душой разгуливать по деревне, когда в нём…
Хранитель осёкся в своих мыслях.
А если, этот человек не знает, что коснулся Силы Ночи и приглянулся ей? Если это произошло случайно?
Хранитель вздрогнул и торопливо пошёл дальше, утопая в снегу. Тяготы пешего пути он научился переносить легко - он знал, что испокон веков Хранители мерили землю шагами, неся людям Свет. И он - продолжатель их дела…
Дело представляется очень трудным.