…Перед ним в жутком танце плясали чёрные тени. Кольцом окружившие его, они приближались, протягивая к нему руки.
– Они тебя убьют, - Сати наперёд знал все слова Хозяина, - если ты не признаешь Силу Ночи, Сати. Только так ты сможешь защитить себя.
– Я не буду служить! - воскликнул он. - Я не буду служить Ночи!
– Знаешь ли ты, что будет, если духи Приносящих Жертву завладеют тобой? - Сати зажал уши. С каждым разом в этот кошмар добавлялось что-то новое. Несколько предыдущих раз Сати почти ощущал всё то, что говорил ему Хозяин Ночи. - Ты почувствуешь, будто тебя засунули живьём в раскалённый кузнечный горн, - Хозяин посмеивался, в который раз повторяя одно и то же, - а потом окунули в бочку с холодным маслом. А потом ты ощутишь, как будто тысячи мышей вгрызаются в тебя, кроша твои кости, разрывая плоть…
Сати крепко зажмурился, пытаясь забыть и тени, и Хозяина. Это сон. Всего лишь сон. Хозяин не может сделать этот сон реальностью… Или может? О, Свет!
Кошмар стал повторяться вновь с недавних пор, когда исчезло мягкое тепло, когда рассеялась дымка света, не пропускавшая темноту и холод Ночи. Сати не знал, что спасало его от Хозяина. Уже несколько раз кошмар возвращался, но всё чаще тёплый свет окутывал его. Хозяин не мог просочиться в его сон, когда это происходило, но был разозлён достаточно, чтобы заставить Сати испытать во время каждого кошмара что-нибудь особенное.
– Ты будешь мучиться долго, а потом, когда ты умрёшь, тебя поглотит Вечность. Но быть в Вечности преданным Силе Ночи или предателем - разные вещи…
– Убирайся прочь! Ты - сон! Сон!
– Ты же не хочешь, чтобы тебя целую Вечность преследовали боль и страх? Признай…
Сквозь закрытые веки Сати понял, что опять засиял рядом свет, сминая тени и Хозяина и защищая его от Силы Ночи. Сати не знал, что это такое, он плохо помнил, что происходило в горах после того, как Каратель окончательно решил убить его. Может, он уже в Вечности, как и говорит Хозяин? Но что тогда это светлое и тёплое?
Облегчённо вздохнув, он позволил свету успокоить его сознание и усыпить.
* * *
Увлер понял, что спал, только тогда, когда проснулся и сел. Всё было по-прежнему: рядом с ним без сознания лежал Сати, недалеко тело тераика напоминало ему о кровожадном призраке Приносящего Жертву. Увлер со вздохом укорил себя, что опять заснул, но с радостью понял, что вряд ли проспал больше двух часов. Но даже на два часа не следовало оставлять Сати без присмотра.
Лечебный сон быстрее восстанавливал силы Сати и успокаивал боль в ранах, кроме того, не давал истощённому сознанию воспроизводить сны, которые в данных условиях наверняка стали бы кошмарами, но для этого Увлеру нужно было постоянно бодрствовать. Как только его самого смаривал сон, Дар отступал. Коря себя, что позволил себе забыться, Страж повторно погрузил Сати в лечебный сон и сел, обхватив одной рукой колени. Он уже не в первый раз не выдерживает долгого бодрствования. Вот уже два дня он провёл рядом с Сати, и несмотря на то, что ему уже приходилось бывать в ситуации, когда нечего есть и пить, организм уже не был так крепок. Всё чаще ему хотелось спать, и приходилось заставлять себя бесконечно ходить кругами, проделывать упражнения, негромко разговаривать с самим собой, только чтобы не заснуть. Сати спал спокойно, мерно дыша, но это не значило, что если Увлер отзовёт свой Дар, ему не станет хуже.
Увлер привстал, косясь на тело тераика. Лимас наказал не трогать его, да Увлер и не стал бы - он и без Лимаса знал, что тогда призрак перестанет быть привязан к одному месту и сможет летать, где захочет.
Сати за его спиной со стоном шевельнулся. Увлер обернулся и понял, что мальчик проснулся.
С одной стороны, это было хорошо - значит, кризис миновал, и теперь раны, нанесённые Карателем, уже не станут для Сати смертельными. С другой стороны, когда он спал, то не испытывал потребности в еде и воде, а теперь… Неизвестно, сколько времени потратят Лимас и Тия, чтобы добраться до Цитадели.
Сати открыл глаза, щурясь от света, заметил Увлера, но ничего не сказал.
– Тия,… - негромко позвал он, не узнав своего голоса.
– Она уехала, - Увлер сел на корточки рядом с Сати. - С ней всё в порядке.
– Тераики,… - пробормотал Сати.
– Они мертвы.
Сати попытался сесть, но тут глаза его расширились и в них появился страх. Он оставил попытку подняться.
– Ты меня помнишь? - спросил Страж. - Я был у Алтаря…
– Помню, друг… Страж Увлер… Мне Тия рассказывала…
То, как исправился Сати, заставило Увлера глубоко задуматься. Сати сомневался, имеет ли он право называть Стража Света другом, когда сам он назван слугой Ночи. Видимо, это тяготило его, и он, не желая смиряться с этим, не знал, как ему вести себя со Стражем.
– Я должен кое-что тебе объяснить. Тебе лучше не вставать, дело в том, что Приносящий…
– Я знаю, - прервал его Сати. - Я его вижу.
Увлер замолчал. Кого видит?
Потом он проследил взгляд Сати, направленный в пустоту…
– Ты… видишь его дух?
– Да. Лорд Тени дал мне Дар видеть призраков, - Сати отвернулся. - Я не уверен, что мне нельзя вставать. Он охраняет пространство, чтобы я не ушёл, а не чтобы я не шевелился, - он сглотнул. - Поэтому мы здесь, Страж Увлер?
– Да, - недолго раздумывал Увлер перед ответом. - Мы здесь заперты. Я должен защищать тебя даже ценой собственной жизни и доставить в Цитадель по приказу Клинка Света.
– Зачем? - удивился Сати. - Я ведь…
– Именно поэтому, - Увлер обернулся на тело тераика. - Клинок не считает тебя слугой Ночи, и никто не считает, кроме, разве что, тераиков. Но Сила Ночи - опасное дело, лучше уж ты будешь в Цитадели, среди Светлых, чем… Наедине с Силой Ночи.
Сати всё-таки сел, с опаской косясь в сторону пустоты, где был призрак. Сати видел его чёрную тень, с жадностью смотрящую на него бесформенным безглазым лицом. Но на него он не бросился.
Он чувствовал себя ужасно. Вспомнились слова Хозяина…
– Страж Увлер, вы должны знать… Наверное, должны, - он отвёл глаза. - Я… Меня… Я не просил Дара, и не желаю становиться слугой Ночи…
– Я тебя не обвиняю, - возразил Увлер.
– Подождите… Дело в том, что,… - Сати понял, что боится говорить правду. Неизвестно, как отреагирует на это Страж Света, и что решит сделать Хозяин. - Я… Меня хочет получить Хозяин Ночи, - быстро сказал он, и, не давая изумившемуся Увлеру вставить хотя бы слово, продолжил. - Он стал являться ко мне ещё до того, как у меня появился Дар. Сначала во снах. Потом наяву. Он - призрак. Он хочет заставить меня… служить ему. Я совсем не знаю, зачем, - замотал он головой. - Он… причиняет мне боль… Хочет, чтобы я ему поклялся, - Сати боялся, что сейчас-то Хозяин и появится, но ничего не происходило. Только Увлер сосредоточенно нахмурился, отводя глаза. Он не ожидал такого… Всё было куда серьёзнее, чем он думал, чем мог представить себе даже Клинок Света. Конечно, если только это не воображение Сати…
– Я не лгу, - словно услышал его мысли Сати. - Я зачем-то ему понадобился! Вы уверены, что я… Что меня… Надо везти в Цитадель? - голова немного закружилась. В животе что-то заурчало.
– Надо, - кивнул Увлер. - Ты… Хозяин мёртв, но… Я слышал уже от многих, что он вот-вот вернётся, и мы должны не дать ему получать новых слуг… Мы должны спасать тех, кто оказался в такой беде. Сати, ты можешь не переживать за то, что будет ждать тебя в Цитадели. Там Хозяин и его слуги никогда не найдут тебя…
– Вы не знаете, зачем я ему нужен? - негромко спросил Сати.
– Нет, нет, - покачал головой Увлер. - Я услышал, что Хозяин Ночи является тебе, только от тебя. Я не знал, что ты,… - он глубоко вздохнул. - Значит, Хозяин стал приходить тебе ещё до того, как Воин дал тебе Дар?
Сати кивнул, отворачиваясь и глядя в сторону. Увлер закусил губу. Бедный мальчик действительно не виноват в том, что его избрала Сила Ночи, но почему Хозяин… И ведь им не выбраться отсюда! Они заперты здесь, и всё зависит теперь от тераика!
– Пока я бодрствую, - вдруг сказал Сати, - и пока вы рядом, он не придёт. Мне кажется, что Свет рядом мешает ему действовать в мире живых. Но как только я засну, мне начинает сниться один и тот же жуткий кошмар… Хозяин сказал, что он будет сниться мне, пока я не присягну ему… И этот кошмар… совсем реальный… Я чувствую боль по-настоящему… Но иногда кошмар отступал… Вы знаете, почему? Кто выгонял Хозяина из моего сознания?
Увлер закашлялся и произнёс:
– Я погружал тебя в лечебный сон. Но иногда я дремал, и, видимо, лечебный сон таял… Хозяин не придёт сюда, пока я здесь, ты прав. А ночью я буду погружать тебя в лечебный сон, а сам буду спать днём…
– Чего мы ждём? - Сати обернулся.
– Когда за нами придёт тот, кто перенесёт нас отсюда, - ответил Увлер. - Мы не можем уйти из-за Приносящего, нам нужен Страж с Даром Перемещения… За ними поехал тераик…
– Лимас? - переспросил Сати. - А Тия - с ним?
– Да. Выбора не было, я не смог бы заботится о вас обоих здесь, а медлить, чтобы отвезти её домой, тераик Лимас не мог… Но в Цитадели они будут в безопасности.
– И сколько нам ждать?
Увлер промолчал в ответ на этот вопрос. Откуда он может знать, как пройдёт дорога Лимаса, как скоро другой Страж найдёт их здесь… Сати понял и отвернулся обратно.
Он не чувствовал рядом присутствия Хозяина, но это вполне восполнялось призраком Приносящего Жертву. Ему было страшно, но теперь этот страх смешивался с надеждой.
Возможно, в Цитадели он сможет спрятаться от Хозяина.
– Ты… хорошо себя чувствуешь, Сати? - спросил Увлер нерешительно.
– Я в порядке, Страж Увлер, - коротко ответил Сати. - Не беспокойтесь, спите, я… Мне и в голову не придёт сделать что-нибудь, что заставит это броситься на меня, - он кивнул головой в сторону пустоты.
Увлер ощутил что-то вроде смущения. Мальчику пришлось пережить так много, а он думал о нём, будто он не понимает, что происходит с ним. Нет, он понимает, и он боится этого… Неужели, столько времени Хозяин пытался покорить его, и у него ничего не получалось?
– В Цитадели ты будешь в безопасности, Сати, - пообещал он. На этот раз в ответ промолчал Сати, рассматривая небо. Глаза у него заслезились, и он раздражённо вытер их рукавом.
* * *
Когда Увлер проснулся в следующий раз, Сати всё ещё сидел, разглядывая потемневшее небо. Тёмные облака заволокли его, а на горы упал полупрозрачный туман, в которой фигурка мальчика была размыта. Сати не шевелился и почти не дышал, и Увлер на всякий случай окликнул его.
– Всё в порядке, - отозвался мальчик, поворачивая голову. Голос был немного хриплым. - Страж Увлер, здесь рядом есть ключ…
При словах о воде Увлер ощутил страшную жажду.
– Далеко?
– Нет. Я пил там, когда шёл сюда. Ниже по склону… У меня есть фляга, она лежит там, у камней, - Сати махнул в сторону рукой. - Вы… не сходите набрать воды?
– Ты… Не боишься? - уточнил Увлер, поднимаясь на ноги. Когда он наконец-то выспался, острее почувствовались жажда и голод.
– Призрак Приносящего не тронет меня, если я не буду пытаться убежать, вы же знаете…
– Нет, я говорю о Хозяине Ночи, - Страж заметил, как мгновенно побледнел Сати.
– Не боюсь, - Сати ответил негромко. - Я очень хочу пить…
В таком тумане идти в горах на поиски родника было довольно небезопасно, но Увлер знал, что сейчас только он является единственной надеждой для мальчика выжить здесь. Добывать воду здесь больше некому, к тому же, Сати не пил уже давно - пока спал сам, а потом, пока отдыхал он.
– Да… Да, я схожу, - Увлер подобрал упавшую флягу Сати, отвязал привязанную к седлу свою, побольше, в которой уже ничего не осталось, и переспросил. - Ниже?
– С той стороны, - Сати указал рукой туда, где были нагромождены камни. - Сначала поднимитесь наверх, а потом будет спуск. Там родник…
– Я скоро вернусь, - пообещал Увлер, направляясь в указанную сторону. Сати проводил Стража Света грустным взглядом. Увлер растворился в тумане.
Казалось, стало ещё темнее. Туман плотнее обступил вокруг, и Сати не мог уже видеть тела Приносящего Жертву, и лишь едва различал силуэт коня Стража, переступавшего передними ногами. Даже призрак, стороживший его неподалёку, был плохо виден.
Сати дёрнул плечами и, обхватил руками колени, спрятал в них лицо. Если не думать о призраке и Хозяине, будет проще дождаться Увлера. Страж принесёт воды. Они смогут дождаться, когда за ними придут…
Считавший, как многие в детстве и юности, что ничего не боится, и что нет ничего, что может оказаться опасным, Сати, столкнувшись с реальностью, оказался почти раздавлен. Сначала Воин Тени, потом Дар, потом тераики и Хозяин Ночи - всё это тяжелым грузом висело на нём, и он не мог теперь избавиться от страха. Он боялся Силы Ночи, боялся Хозяина, но ещё не мог осознать и принять, что этого боится любой, если он не истинный Хранитель или не Страж, и поэтому ему казалось, что он такой один, страшный трус и абсолютно безвольный человек. Если бы Увлер угадал его мысли, может, он бы долго не понимал, как может называться безвольным человек, который так долго и так упорно продолжает сопротивляться Хозяину Ночи.
Бороться с этим страхом, опять оставшись одному, было ещё труднее. Каждый шорох заставлял его вздрагивать и ещё крепче закрывать глаза, хотя он знал, что ни один призраку, ни другой не создают шума при движении. Сознание того, что они оторваны от всего мира, и что их судьба в руках одного-единственного человека, кузнеца-тераика Лимаса, заставляло невольно думать о том, что, возможно, что-то случится с ним по дороге, и никто никогда не узнает о находящемся в плену у призрака Приносящего Сати, а вместе с ним и Увлере.
– Ты так и будешь всю жизнь умирать от страха? - голос Хозяина Ночи впился в мозг Сати, он слабо вскрикнул и ещё крепче зажмурился, словно это могло заставить Хозяина исчезнуть. - Пытаться спастись от Силы Ночи среди Светлых Стражей, которые будут оглядывать на тебя и шептать между собой о слуге Ночи? Ты всю жизнь хочешь дрожать?
– Я не стану служить Ночи! - затвердил Сати. - Я не боюсь. Я не буду служить. Я не буду…
– И ты никогда не задумывался, зачем Сила Ночи избрала тебя? - голос стал громче и ближе. Сати мысленно просил, чтобы Увлер вернулся скорее. - Обычного деревенского мальчишку? Почему именно ты встретился с Зэрандером?
– Уходи. Я не хочу тебя слушать… Уходи! - слёзы снова брызнули из глаз, но теперь в голосе послышалась злость. - Убирайся! Я не боюсь ни тебя, ни Силы Ночи!
– Ты много раз повторяешь это, но это ложь. Ты пытаешься лгать мне, а лжёшь себе. Для тебя нет ничего страшнее, чем мысль обо мне, верно? - Хозяин Ночи был теперь совсем рядом. - Ты всю жизнь будешь бояться, бояться, бояться. Дрожать, дрожать и дрожать. А после смерти тебя будет ждать Вечность, которая не будет тебя жалеть, как жалею я.
– Жалеешь?! - Сати поднял голову и едва не вскочил, чтобы отбежать в сторону. Только боязнь резкими движениями привлечь призрак Приносящего остановили его. Хозяин был прямо перед ним, совсем близко, и он казался частью сплотившегося вокруг тумана. Ночная чернота и холод раскинулись вокруг, и было ощущение, что виной тому не смена дня и ночи, а эта призрачная чёрная фигура.
– Конечно, жалею. Ты никогда не думал о том, что я могу быть более жестоким, чем я есть с тобой? Что я убиваю за непокорность, а не даю очередной шанс исправиться? Или ты себя считаешь особенным и достойным большего снисхождения? - лицо призрака изобразило ледяную усмешку. Сати смотрел на него, как на отражение себя, будь он лет на пятнадцать старше. - Мне жаль, если твой потенциал утонет в Вечности, - на лице Хозяина появилась маска сочувствия. - Ты умрёшь бессмысленно и бесполезно, хотя мог бы заполучить многое, сказав всего несколько слов. Что ты клянёшься служить мне и быть верным Силе Ночи…
– Уходи! Я! Не! Боюсь! - закричал он. Эхо прокатилось над горами. Где-то внизу поднял голову Увлер и заторопился наверх.
– Ты избран для того, чтобы получить невероятное могущество, Сатиан, - Хозяин отплыл в сторону. Сати скосил глаза на призрак тераика. Приносящий Жертву, кажется, совершенно не реагировал на дух Хозяина Ночи. - Ты можешь получить всё, а вместо этого трясёшься от страха. Ты дашь мне клятву, потому что я так хочу, - Хозяин взмыл выше, и будто бы стало ещё темнее, - если, конечно, не умрёшь раньше. Ради разнообразия я ненадолго оставлю тебя одного. Старайся выжить, но за пару секунд до смерти ты пожалеешь, что не покорился мне, - кольцо ледяного холода, стремительно расширяясь, охватывало всё вокруг. Оно исходило от призрака Хозяина, который в материальном мире мог использовать лишь малую толику своих сил, но этих сил было достаточно, чтобы любого повергнуть в ужас. Встрепенулся призрак Приносящего, закружился вокруг своего тела, пугая коня Стража.
Сати упал назад себя, закрывая лицо руками и скорчившись, отчего мгновенно заболели нанесённые Карателем раны.
* * *
Лимас отправил ещё одного разбойника в иной мир, стремительным ударом лишив его головы, и остался один против ещё четверых его товарищей. За его спиной, крепко вцепившись в поводья коней и изредка вскрикивая, стояла Тия. В одной руке девочка сжимала нож, который Лимас дал ей, чтобы она срезала ветки для костра.
Разбойники напали на них, когда они только-только спешились, собираясь дать немного отдохнуть коням. На него накинулись сразу семеро, а может, и больше, но одного из них, зажмурившись и пряча голову, пырнула ножом Тия, громко визжа. Разбойник вряд ли оказался серьёзно ранен, но когда, разъярённый, он обернулся, недовольный смелостью маленькой девчонки, то встретился с копытами боевого коня Лимаса, и больше не встал. Тия стояла рядом с ними, вытирая слёзы рукавом, и следила за Лимасом с волнением.
Давно не бравшемуся за оружие кузнецу сначала пришлось несладко, но когда количество напавших уменьшилось до пяти, он стал чувствовать себя увереннее. Старые навыки вспоминались сами собой, всплывали в памяти приёмы, которые он давно уже не пускал в ход, и при этом он не останавливался ни на секунду, не пытался перевести дух. Разбойники, не ожидавшие встретить такое сопротивление, быстро поникли духом. Вот уже один из них, махнув рукой, бросился прочь, а оставшаяся троица, не выдержав натиска Лимаса, была сломлена.
Только когда последний разбойник, крепкий бородач, пожалуй, лучше всех орудовавший мечом, упал, Лимас позволил себе перевести дух. Вытерев окровавленный меч о траву, он выпрямился и, вдруг вспомнив о Тии, обернулся.
Давно не сражавшийся, вновь столкнувшись с битвой, он чувствовал прилив энергии и острое разочарование в своих противниках. Но когда бой кончился, новая мысль вытеснила эти: они не должны более задерживаться в этих местах. Сбежавший разбойник может привести сюда своих товарищей, а Тия должна быть в безопасности.
– Ты в порядке, Тия? - спросил он, стараясь говорить мягко. Тия энергично закивала головой, пытаясь спрятать слёзы. - Пока я с тобой, не стоит бояться разбойников, он присел рядом с ней на корточки.
Тия бросила нож и заплакала ещё сильнее, пряча лицо в ладонях. Растерявшийся Лимас неловко погладил её по голове.
На нём не было ни царапины, и качество выучки этих ребят оставляло желать лучшего, но если таких набежит с полсотни, вряд ли можно будет победить малой кровью. Лучше убираться отсюда.
– Поедем отсюда, хорошо? Переночуем в каком-нибудь городе…
Она опять кивнула молча. Лимас, оглядываясь на лес, посадил её на коня. Им нужно как можно быстрее оказаться в Цитадели, а разбойники будут только отвлекать их.
* * *
Туман мешал Увлеру видеть даже мальчика, сидящего не очень далеко внизу. Как и сказал ему Сати, он поднялся на обрывистую скалу и оказался на небольшой ровной местности, откуда был с трудом заметен ещё один спуск. Подумав, что Сати говорил именно об этом месте, Увлер, задевая ногами камни, обходил большие валуны. Его смущало висевшее в воздухе отчаяние и страх. Он никогда не был Наделённым, но умение чувствовать эмоции умел уже давно. Место это было совсем недалеко от того, где тераики едва не убили Сати, но Увлер понимал, что страх и отчаяние не принадлежали ни Сати, ни Тии. Гадая, отчего бы это возникло здесь, и как давно что-то страшное произошло в этом месте, он едва-едва уловил Силу Ночи.
Стражам Света не было точно известно, когда именно Сила Ночи перестала бояться солнечного света. Иногда они чувствовали слуг Ночи, иногда нет, причём, чаще - последнее. С тех пор, как стало известно о Воинах Тени, их тоже никто не чувствовал постоянно. Иногда появлялось странное чувство, будто что-то тёмное и злое где-то далеко вновь принимается за свои злодеяния, но чувство это быстро исчезало. А слуги Ночи без Даров или с одним-двумя вовсе не были заметны Стражам, только если не столкнуться с ними нос к носу. Но в этом месте Сила Ночи определённо не пыталась скрыть себя.
Увлер остановился. Как будто кто-то призывал здесь свой Дар, очень сильный Дар…
Взгляд его упал на несколько лежащих вместе камней, с выдающимся острым камнем посередине. Вокруг песок и мелкие камешки лежали так, будто кто-то ползал здесь, раздвигая их. Туман мешал хорошо разглядеть это место издали, и Увлер направился туда.
То, что он увидел, заставило его глубоко задуматься. Повсюду были разбросаны небольшие лоскутки ткани. Как будто чью-то одежду рвали на клочки… Нет, не рвали. Резали чем-то - края не были рваными, наоборот, ровными. Увлер наклонился и подобрал несколько лоскутков. Довольно грубая ткань, что-то вроде походной куртки или чего-то подобного… Что же здесь произошло?
Засунув на всякий случай лоскуток за пояс, Увлер, не желая надолго оставлять Сати одного, стал спускаться вниз.
Ключ оказался далеко не так близко, как сказал Сати. Наверное, около сорока минут Увлер блуждал по склону, и только когда стало ещё темнее, он услышал журчание воды.
Он уже набрал одну флягу и наполовину заполнил другую, предварительно напившись сам и ополоснув голову, когда над ним пронеслось эхо. Слова нельзя было разобрать в этом гулком отголоске, но интонацию: гнев и страх, - Увлер хорошо различил. На ходу завинчивая крышку фляги и привязывая её к поясу, он торопливо забирался наверх по склону, потому что сразу понял, кто именно кричал.
Увлер корил себя за то, что оставил Сати одного, зная, что где-то рядом находится не только призрак Приносящего Жертву, но, возможно, даже сам Хозяин Ночи. Увлер не знал, как мальчик мог оказаться полезен Хозяину, но в любом случае требовалось защитить его. А он вместо этого ушёл, надеясь, что им обоим повезёт…
Дорога назад была труднее, потому что приходилось карабкаться наверх, а не спускаться вниз, но он преодолел её быстрее, потому что его подгоняла тревога. Но когда он достиг маленького плато, то замер и не сразу пришёл в себя от увиденного.
Здесь было невероятно холодно, а всё вокруг припорошено снегом, который, конечно, мог выпасть в горах, но никак не мог запорошить только это место, не затронув ничего кроме. Камни будто бы покрылись сверху шапками льда, окоченевший труп коня Стража тоже был покрыт тонкой корочкой льда. Тело тераика, посиневшее ещё больше, было заснежено больше, чем что-либо ещё здесь.
Увлер, стараясь забыть о жутком холоде, неизвестно откуда взявшемся здесь, бросился к лежащему, сжавшись в комочек, Сати, молясь, чтобы он был жив. К облегчению Увлера, он дышал, хотя не очень глубоко. Он весь дрожал, и когда Увлер наклонился над ним, с трудом открыл глаза - ресницы склеились из-за тающего снега и льдинок. Красными от мороза руками он вцепился в руку Стража, но зубы его так стучали, что он ничего не мог сказать.
– Что… Что здесь случилось? - в голове Увлера мелькнула мысль, что необходимо разжечь костёр.
– Н-ничего, - Сати расцепил руки, не чувствуя пальцев. - Хо… Хо…
– Хозяин? - морща лоб, спросил Увлер.
– Холодно,… - пробормотал Сати. Глаза слипались. Увлер подумал, что не стоит засыпать при таком морозе без костра и не согревшись, и затряс его за плечи.
– Я принёс воды! - он подобрал свой лежащий плащ и закутал в него Сати. - Слышишь?
– Я не засну, - Увлер почти угадал его слова по губам. Голос Сати был неслышен. - Не беспокойтесь, Страж Увлер…
Увлер вздрогнул, поднимая голову. Вечерний туман отступил, в небе мигали звёзды. Снова взглянув на Сати, он похлопал его по спине:
– Давай, я помогу тебе сесть.
– Не засну я, - веки Сати опустились, но он быстро открыл глаза. Увлер потянул его на себя и усадил, не прислоняя к камням.
– Сейчас разожгу костёр, - Увлер отвязал фляги от пояса и выпрямился. Сати проводил его взглядом, уже меньше стуча зубами, с удивлением чувствуя, что волосы на его голове слиплись в сосульки и немного колются. - Но ты должен сказать мне: это был Хозяин, да?
Сати растянул посиневшие губы в вымученной улыбке:
– Холодно…
Развернувшись, Увлер бегом отправился на поиски сухих веток - все, что были припасены здесь, покрылись корочкой льда. Только когда взгляд его опять упал на труп коня, он вдруг понял: холод здесь был ещё более диким. Этот холод не мог быть простым снегом, выпавшим морозной ночью в горах, кто-то воспользовался здесь Даром. Холод этого Дара должен был убить всё живое здесь, но Сати остался жив…
И пускай Сати не хочет соглашаться, но Увлер знает: это был Хозяин.
* * *
Ночь опустилась на лес. Два всадника гнали лошадей во весь опор, и компанией они были на редкость странной. Высокий крепкий мужчина в красной рубашке, с луком за плечами и мечом на поясе, изредка покрикивавший на своего коня, и девочка лет двенадцати, вцепившаяся в поводья и опустившая голову почти к самой гриве своего коня.
Чем темнее становилось в лесу, тем больше боялась Тия того, что могло прятаться в темноте. Изредка доносился вой волков, от которого выносливые кони Лимаса не шарахались, а продолжали скакать так же быстро, но который заставлял Тию с ужасом думать о том, сколько этих хищником может быть поблизости. Лимас периодически оглядывался и ободряюще кивал ей, но иногда у неё не получалось улыбнуться. Им нужно было отыскать хотя бы маленькую деревеньку, чтобы напоить коней, но останавливаться ночью в этом лесу Лимас не собирался. Он не поделился с Тией своими мыслями о разбойниках, но она и так прекрасно понимала это.
С воем волков смешивался свист каких-то ночных птиц. Он раздавался то там, то тут, звучал недолго, но вскоре вновь начинался. Почему-то каждый раз Лимас агрессивно тянулся рукой к мечу, но коня не останавливал.
От бесконечной скачки у Тии уже болели ноги и спина, она буквально валилась с коня, и порой вцеплялась не только в поводья, но и в гриву. Чтобы не упасть, она наклонялась к самой шее коня, но от этого земля и тёмное ночное небо не переставали прыгать перед её глазами и едва ли не меняться местами.
Свист птиц стал повторяться всё чаще, и Лимас всё быстрее гнал своего коня, утягивая за собой и второго, на котором пыталась удержаться Тия. Он чувствовал неопытного и неуверенного всадника и порой взбрыкивал, однако Лимас всегда приходил на помощь.
Послышался стук камня о песок дороги. От неожиданности Тия вздрогнула, отклоняясь назад, случайно натягивая поводья. Конь взвился, и она мгновенно слетела с него. Лимас, остановившись и развернувшись, быстро и, кажется, раздражённо схватил его за поводья и усмирил, потом наклонился к Тии, чтобы помочь ей подняться.
– Сильно ушиблась? - спросил он, но Тия заметила, что ему не хочется задерживаться здесь, и помотала головой.
– Не очень…
На самом деле, она была почти рада передышке. Лимас одной рукой поднял её и поставил на ноги, но как только он снова начал выпрямляться в седле, послышался насмешливый голос откуда-то из леса:
– Не шевелись.
Тия испуганно взвизгнула, Лимас, схватился за меч, но вытащил его всего-то на ладонь, когда стрела свистнула рядом с ухом Тии. Она закричала и упала, хотя стрела даже не задела её.
– А следующая будет ей в лоб. Сначала ей, потом тебе, - продолжил голос. - Брось меч.
Много голосов хрипло расхохоталось вокруг, Лимас сморщился, чувствуя, что разбойников здесь много больше, чем ему бы хотелось. Но он не успел уловить, откуда именно прилетела стрела, и один ли у них стрелок.
Зло рыкнув, Лимас отцепил ножны и бросил их на землю. Тия шевельнулась и подняла голову. Лимас понял, что на этот раз она хотя и напугана, но совсем не плачет.
Из-за кустов и деревьев, почти что из самой земли выползали тени, становившиеся одетыми в тёмное людьми. Большинство были вооружены, но некоторые были без оружия. Но это не имело сейчас значения.
– Давайте разойдёмся! - крикнул Лимас.
– У тебя есть золото? - поинтересовался разбойник. Судя по тому, что одет он был много лучше остальных, он и был главарём шайки.
– Абсолютно ничего, - совершенно честно ответил Лимас. - Ни медного гроша.
Разбойники заворчали.
– Ну так зачем разводить разговоры? - пожал плечами главарь.
– Если попытаешься убить нас, я голыми руками сумею перебить половину твоих людей, - спокойно продолжил Лимас. - А денег у меня всё равно нет.
Главарь громко расхохотался. Тия села и, оглядываясь, начала подниматься на ноги, но, подумав, осталась сидеть. Совсем недалеко лежал брошенный Лимасом меч. Тераик сверкал глазами и выглядел очень решительно, но Тия не верила в его слова. И в то, что разбойники их испугаются.
– Я слышал, мараданцы неплохо платят и за рабов, - ответил главарь. - Взять его! - крикнул он своим.
Прежде, чем успела понять, что делает, Тия схватила меч Лимаса и сунула ему в руку раньше, чем на него бросились разбойники. Меч оказался безумно тяжёлым, и только страх помог Тии справиться и поднять его. Ей показалось удивительным, как Лимас может так быстро им махать.
Сама Тия на всякий случай отползла в сторону, пользуясь тем, что про неё как-то позабыли.
Конь Лимаса, прозванный Гордым, уложил разбойников не многим меньше, чем его хозяин, и вскоре разбойники поняли, что не стоит находиться слишком близко к его копытам. Меч кузнеца-тераика вновь был в крови. Движения Убийцы были стремительны, но в то же время аккуратны, а меч ни разу не останавливался.
Тия отползла ещё немного назад и вдруг поняла, что наткнулась на что-то мягкое. Кто-то схватил её за плечи и потянул наверх. Она громко завизжала, беспорядочно замахав руками.
Лимас вздрогнул и обернулся в её сторону.
Один из разбойников придерживал Тии руки за спиной, а она, извиваясь, пыталась его укусить. Словно по команде, остальные разбойники замерли неподалёку.
– Советую добровольно сдаться, - заявил главарь. - Я всегда был уверен, что плен лучше смерти. А нам вполне хватит ваших коней.
– Забери вас Ночь! - яростно воскликнул Лимас, швыряя меч на землю. Тия бессильно повисла на руках разбойника и заплакала.
– Ну-ну, сразу Ночь, - ухмыльнулся главарь. - Свяжите его, ну! Слезай, слезай! - прикрикнул он на Лимаса. Тераик спрыгнул с коня, ещё раз оглянувшись на Тию.
– Не переживай, - негромко сказал он ей. - Мы доберёмся до Цитадели.
– Но может быть поздно, - прошептала Тия, закрывая глаза.