Вот так и шли день за днём, ночь за ночью, и пришла — пятница. Только румяная заря успела поглядеться в мирные воды Вербной реки, как на берегу появилась колонна черноногих. Впереди Вождь на лихом скакуне. Мустанг, словно предчувствуя, что «нынче пламя сечи испытает», гордо перебирает мосластыми ногами и фыркает — того и гляди, из его ноздрей синий огонь вырвется. Страшен конь, а всадник пострашнее: за поясом праща (то бишь рогатка) боевая, «где ударит, ран лечить не надо», за спиною лук и колчан стрел «отравленных». На челе — перья петушиные, лучшие, отборные. Едет верхом вождь черноногих и соколиным оком озирает кустарник на том берегу реки. А за ним полки его боевые. Словно волки, воины «на ногу легки, а очи быстры», как сказал бы народный певец. Лица раскрашены в боевые цвета, тут Боца постарался, вчера Охотник на Ягуаров намял в старой кастрюле диких черешен и перед выступлением в поход дал синего сока каждому воину: мажь как хочешь и сколько хочешь.

И они, взгляните, не пожалели ни краски, ни собственных физиономий. Вымазали синим и щёки, и лбы, и подбородки и теперь похожи на баклажаны. А кто подогадливее, развёл красную акварель и поверх «черешневки» намалевал такие узоры, что ребят теперь и во сне страшно увидеть, а не то что встретиться с ними в рукопашном бою, когда свистят стрелы и летят скальпы с мерзких бледнолицых захватчиков!

Идёт войско, земля дрожит. Всё живое убирается с дороги. Зайчишка один, бедняга, чуть богу душу не отдал со страха, когда топот ног разбудил его ото сна. Помчался он как ошпаренный и, потеряв голову от ужаса, проскочил прямо между ногами Рако.

— Заяц! — загалдели воины.

Но их тут же успокоил голос Вождя:

— Тише вы! Ковбои рядом!

Отряд остановился как вкопанный. Задние ряды напирают на передние, толкаются, шепчутся. Им видно только Вождя на коне, а он как-то странно ведёт себя, пришпоривает коня голыми пятками, что-то дёргает, будто репу тянет.

— Но, но-о-о! — сердито понукает коня Вождь.

Никакого толку. Мустангу захотелось немного помахать головой. Остановился. Растопырил все четыре ноги, поднял куцый хвост, машет головой. Мича изо всех сил тянет его за гриву, а Мустанг никакого внимания, знай мотает головой и сопит. Вдруг, откуда ни возьмись, — Боца. Подскочил к коню и как огреет его прутом. Тут Мустанг просто взбесился, встал на дыбы и помчался к реке, словно белены объелся.

— Вождь, стой! Осмотри боевые позиции!

На всём скаку соскочил Мича с коня. А Мустанга ноги донесли как раз до того места, где трава погуще.

— Нет, я больше на него не сажусь! — рассердился Вождь. — Того и гляди, влетишь на нём прямо во вражеский лагерь.

— Ну ничего, — успокаивает его Боца. — Я его запрягу, пусть орудие тянет. Он у меня будет шёлковый!

— Орудие! Ну конечно! — вспомнил Мича. — Давай покажи мне огневую позицию.

За кустами у самой реки видны две головы — Срджи и Циго. Мальчишки с чем-то возятся, а с чем — пока не видно. Боца приближается и раздвигает ветки. У черноногих вырывается крик восхищения.

Прикрытая только что наломанными ветками, опираясь на треножник, как две капли воды похожий на тот, на который подвешивают котёл над огнём, возлежала пушка дядюшки Столе, нацелив своё мощное жерло в самый что ни на есть центр Ведьмина Острова.

— Это наша «водородная», — спокойно докладывает Охотник на Ягуаров и командует: — Расчёт, к орудию!

Срджа и Циго застывают у ствола.

— Вождю черноногих… салют!

Чёрный, проржавевший ствол приподнимается вверх.

Восхищению черноногих нет предела. Они подходят, ощупывают ствол, дуют в него, заглядывают в отверстие для запала, которое Боца пышно именует — автоматический спуск. Разглядывают фитиль, нюхают порох, удивляются и расспрашивают:

— А скажи, Охотник на Ягуаров, какая у неё дальнобойность?

— Четыре тысячи метров по прямой, — объясняет начальник артиллерии.

— А по кривой? — наивно спрашивает Низо.

— А по кривой я не мерил! — ещё серьёзнее объясняет Боца.

Мича, сияя от счастья, подходит к артиллеристам.

— Здорово вы это дело обмозговали. Только… что это за гвозди? — изумлённо спрашивает Мича, указывая на кучу ржавых гвоздей, сложенных рядом с орудием.

— Это картечь. Знаешь, если гаги начнут стрелять из винтовки, чтобы было чем ответить…

— На всякий случай! — мудро добавляет Циго.

Мича улыбается, собирает гвозди, бросает их в реку и оборачивается к Боце:

— Ты уж, брат, слишком! Это нам не понадобится.

— Га-аги! — раздаётся с дуба голос Дойчина.

Черноногие бросились врассыпную, залегли в высокой траве вдоль берега.

— Отряд пловцов, готовьсь! — скомандовал Мича.

В одно мгновение мальчишки сбросили одежду и остались только в майках и трусах. Насыпали за пазуху боеприпасов для рогаток, колчаны и луки забросили за спину, а рогатки зажали в зубах. У каждого было и Ракино тайное оружие (супергранаты — утиные яйца), его можно было применить в решительный момент общей атаки на Ведьмин Остров.

— Низо, беги, смени Срджу. Ты будешь у орудия, а он пусть явится ко мне! — прошептал Мича на ухо Низе.

Минутой позже, когда Срджа подбежал и лёг рядом с Вождём, обиженно спросив: «Чего это ты меня сменяешь?» — на противоположном берегу реки показалась длинная шеренга стрелков-ковбоев.

— Ух ты, сколько их! — послышался шёпот на левом фланге, и светловолосая голова Нешо спряталась в траве.

— Это ты, Нешо? Я слышу, как у тебя зубы стучат! — ядовито заметил Пирго. Он стоял на коленях в траве, размахивая рогаткой и не сводя глаз с другого берега.

«Ух ты, сколько их!» — пронеслось теперь и в голове у Пирго, но произнести вслух — никогда! Скорее, он откусит себе язык.

А вон Еза. Закинул винтовку за плечо и самоуверенно прохаживается перед густыми рядами ковбоев. А их тьма-тьмущая. Не тридцать, не пятьдесят, а, по крайней мере, человек семьдесят. Идут, не скрываясь, шумят, на ходу натягивают рогатки и луки, и слышны уже их крики:

— Эй, туземцы! Спины для тумаков приготовили?

— Где ваш Вождь? Мы ему воробьиное перо к убору добавим!

— Эй вы, заячье войско, покажитесь!

С «туземной» стороны не доносится ни звука. Слышен только спокойный шёпот Вождя:

— Тихо! Ни слова!

Кто-то в Езином лагере запевает:

Боца вытянул шею и только собрался ответить «поэту» ещё более ядовитой частушкой, как Мича помешал ему:

— Молчи! Пусть болтают, пока у них языки не заболят! — А про себя подумал: «Вообразили, что справятся с нами безо всякого труда. Не рассчитывают, что каша будет горячая!»

Еза подошёл к берегу. Остановился, полюбовался на своё отражение в воде и снял винтовку.

— Эй, туземцы! — закричал он. — Сдавайтесь, уступайте пляж без боя, пока я добрый. Учтите, сегодня нам не до шуток!

Он вскинул винтовку и выстрелил в направлении вражеского берега. Как разозлённая оса, пуля просвистела над головами черноногих.

— Ишь какой! — гневно воскликнул Мича. — Настоящим оружием грозится!

— Может, он нас просто припугнуть хочет? — заметил Срджа.

— Я тоже так думаю. Ну, теперь пришёл твой час. Готовься к переговорам.

Мича долго шептался с Срджей, прежде чем ответить Езе. Хорошенько условившись обо всём, Мича подозвал Пирго.

— Пирго, ты пойдёшь вместе с Срджей к ковбоям. Только помни — не выходи из себя и не затевай ссоры. Придержи язык. А ты, Срджа, не забудь, когда ты поднимешь руку вверх, это будет сигналом, чтобы Боца палил из пушки. Ясно?

— Ясно! — спокойно ответили парламентёры.

Тогда Мича поднялся, взмахнул луком над головой и крикнул:

— Эй, ковбои! Посылаем к вам послов для переговоров.

В ответ на слова Мичи с того берега раздался смех и торжествующие крики.

Но голос Вождя сразу же их утихомирил:

— Сдаваться мы не собираемся, придётся вам малость подождать!

Болтливый Перица не удержался:

— Долго ждать-то?

— Пока мы вам хорошенько бока не намнём! — отрезал Мича.

По рядам черноногих — после первых слов Мичи они изумлённо смолкли — пронёсся гул одобрения.

— Хэлло, Еза, — опять закричал Мича, — смотри, чтобы с нашими парламентёрами чего не случилось! Ты, надеюсь, знаешь, что такое воинская честь?

— Да уж не беспокойся! — презрительно процедил Еза.

Парламентёры поплыли через реку. Несколько быстрых взмахов, и они уже перед Ведьминым Островом. Пересекли быстрину, взбили ногами белую водяную пену и выбрались на отмель. Первыми показались из воды круглые, мускулистые плечи Пирго. Он помахал руками, согнул их в локтях, делая вид, что греется. Надо же было, чтобы ковбои хорошенько рассмотрели его бицепсы.

За ним одним прыжком выскочил на поросший травой берег Срджа.

Они встали рядом, стряхнули воду с загоревших тел и лёгким шагом направились к Езе, который ожидал их, опираясь на свою винтовку…

Еза окинул парламентёров взглядом, полным ненависти. Тонкие розовые губы сжались в презрительной усмешке. Правая рука лежит на охотничьем ноже, самом настоящем ноже, в кожаных ножнах с блестящими бляхами. За спиной на зелёной тесьме висит ковбойская шляпа.

Широким движением руки Еза остановил парламентёров и ледяным голосом спросил:

— Ну, в чём дело?

«Вот ведь воображала!» — подумал Пирго и не сдержался:

— Муха пролетела!

Срджа выразительно взглянул на него. Еза хотел было что-то сказать, но только поднял одну бровь и фыркнул.

— Ну?

— Во-первых, — вкрадчиво начал Срджа, — мы хотим сообщить условия боя всем твоим га… то есть твоим воинам.

— Ничего не имею против! — не моргнув глазом отвечал Еза. — Только я заранее предупреждаю: забудьте слово «гаги». Иначе я не отвечаю за последствия.

«Гляди, да в нём есть что-то порядочное», — подумал Пирго.

С шумом и свистом Езины мальчишки окружили парламентёров.

Срджа нервно откашлялся.

На него устремлено множество взглядов, которые трудно назвать дружелюбными. И в каждом взгляде то же, что и в глазах Езы — насмешка!

«Гаги-то просто во всём подражают Езе, — подумал Срджа. — А если кто сильнее их, то они притворяются, что этого не замечают».

Зря Пирго напрягает свои могучие бицепсы. Гаги и не смотрят на них. Нет, скорее, только делают вид.

Поняв, в чём дело, Срджа обрёл свою прежнюю решимость. Он выпрямился, окинул взглядом живой, дышащий неприязнью круг и сказал:

— От имени воинов племени черноногих и от имени Вождя предлагаю вести борьбу честно!

— Ещё бы, а ты как думал? — захохотал Перица.

Срджа не обратил внимания на этот выпад. Он спокойно продолжал:

— Мы не враги, хотя мы и поссорились из-за пляжа. Мы товарищи. Ребята из одного города. А вопрос, кому будет принадлежать пляж, решим в честной борьбе. Так ведь?

Несколько голосов подтвердило: так!

— Но я считаю, что вот это не может быть названо честной борьбой! — И он показал зажатый в ладони свинцовый шарик. — Долго ли тут до беды, ни вам, ни нам это ни к чему!

Мальчишки загалдели. Сли́но — он обычно поторговывал билетами у кино — кричал громче всех:

— А ты на нас не наговаривай. Ковбои такими штуками не воюют.

— А чего ему наговаривать, — удивительно спокойно возразил Пирго. — Я вчера подобрал этот шарик в вашем лагере на Петушиной Горе.

В тишине, означавшей прежде всего признание, опять послышался голос Срджи:

— Мы все надеемся, что вы не будете ими пользоваться. Но… — тут он многозначительно замолчал и окинул взглядом Езу и его винтовку, — у вас есть ружьё. Настоящее ружьё!

Еза переступил с ноги на ногу.

— Это оружие по сравнению с рогатками всё равно что атомная бомба по сравнению с шомпольной винтовкой! Я предлагаю из вооружения исключить оружие, которое может быть опасно для жизни, — быстро, почти слово в слово произнёс Срджа то, что прочёл вчера в газете.

Сначала мёртвое молчание, а затем оживлённый гомон встретили заявление Срджи. Слышались голоса «за» и «против» этого предложения. Тогда вперёд выступил Еза.

— Я вижу, что вы здорово испугались моей винтовки, — насмешливо сказал он. — Смотрите не помрите от страха! Я не буду стрелять по-всамделишному! И — убирайтесь! Мы принимаем все условия.

Насколько оскорбительным был тон Езы, настолько спокойным и полным достоинства был ответ Срджи. Так говорят только профессиональные дипломаты.

— Слушай, Еза, — заметил он, — я тебе верю. Но чтобы ты случайно не забыл о данном слове, послушай вот это! — И Срджа поднял руку вверх.

На другой стороне реки Охотник на Ягуаров поднёс фитиль к пушке. Из кустов рявкнул выстрел, и его эхо понеслось от берега до берега. Белое облако дыма поднялось над рекой.

Срджа с радостью увидел изменившиеся лица гаг. Глаза у них круглые, они следят за ползущим над водой дымом.

— Как видишь, у нас есть орудие. Мы не будем применять его до тех пор, пока вы будете соблюдать условия. В противном случае вы получите от нас полкило картечи. До свидания!

Два тела мелькнули в воздухе и исчезли в воде.

Как только парламентёры коснулись руками своего берега, в воздухе засвистели глиняные шарики.

Битва началась.

«Десантный отряд» черноногих быстрым кролем направлялся к Ведьминому Острову. В тот же момент навстречу ему двинулись силы ковбоев. Над зелёными волнами Вербной реки послышались свирепые крики воинов.