Снова воцарился мир на зелёных берегах Вербной реки. Затих гул боя, как сказал бы поэт, и черноногие вовсю наслаждаются плодами победы.

День-деньской возились мальчишки на пляже, плескались в воде, ныряли до самого дна, встречались с рыбами и раками, знакомились с головастыми бычками, что затаились под камнями, находили лягушачью икру, заглядывали в подводные пещерки, из них, испуганные неожиданным визитом, прыскали в разные стороны подусты и форели.

Боца изготовил несколько удочек. С утра до вечера сидели рыболовы на берегу или на корягах, клёв был неплохой. А остальные валялись на песке, дремали, пригревшись на солнышке, а когда жара становилась невыносимой, вставали и лениво входили в воду, взвизгивая: «Ух, и холодна же водица! Бррр!»

Приходили купаться девочки. Сначала появились Лена и Мина, а за ними и все остальные: Зо́ра, Да́на и рыжая Ка́ча. Кача нарядилась в чёрный купальник, ходит важно, словно какая-нибудь мисс из Флориды. Кача страшная воображала. Соберёт около себя несколько подружек, и они пускаются в серьёзные разговоры: о кино, о пенсии, о самых симпатичных актрисах. Потом разговор незаметно переходит на причёски — с тоски сдохнешь, стоит хоть немного послушать этих девчонок. По крайней мере, таково мнение Боцы. Иногда, если день выдастся особенно тёплый, Кача приводит с собой малышку Лиду, дочку кухарки Терезы, и ни на шаг от неё не отходит. Потом начинается игра в «Красную шапочку».

Кача берёт сумку с завтраком и вместе с Лидой отправляется в лес, а Циго изображает страшного волка. Ходит Кача по лесу, поёт песенки и делает вид, что собирает ягоды. А Циго на четвереньках рыскает где-то поблизости и воет так, что волосы дыбом становятся. Тут появляется Пирго и пронзает «волка» деревянным мечом. Лида хлопает в ладоши от радости, что злого волка наказали. Когда игра закончена, Кача холодно говорит Циго:

— В другой раз играй волка лучше. Лида тебя узнала. Только увидела, сразу говорит: «А вот Циго».

— А ты чего бы хотела? Не буду же я пугать ребёнка по-настоящему, — неохотно оправдывается Циго и разглядывает свои колени, исцарапанные о лесные колючки.

— Смотри, а то попрошу Мичу играть волка.

— Да проси хоть настоящего волка! — говорит Циго и уходит, весьма довольный, что избавился от волчьей роли.

Кача с радостью попросила бы Мичу поиграть в волка, но никак не найдёт подходящего случая: с самого утра Мича сидит у небольшого трамплина. Рядом с ним Лена.

Сидят они в сторонке от остальных, болтают над водой ногами, и кажется, что для них никого больше не существует. Мича разгорячился, «повествуя о победе над ковбоями». «А мы как налетим на них… А тут Боца на Мустанге… А потом мы как закидаем их утиными яйцами… Вот разбили мы их, забрали в плен, а Пирго отнял у Езы винтовку…» Мича говорит без остановки и чувствует, как он вырастает в Лениных глазах после каждой новой истории. Она восхищается подвигами Мичиных воинов, её длинные тёмные ресницы вздрагивают от волнения.

Лена, правда, не может понять, из-за чего так беспощадно воюют мальчишки, к чему эти вечные споры из-за пляжа, берег ведь широкий, хватило бы места не на пятьдесят, а на пять тысяч мальчишек! Но она не вмешивается в мужские дела. Она верит Миче. Слушая его, Лена не сомневается, что всё так и должно быть и что Еза совершенно справедливо получил «по заслугам», как любит говорить Мича. После полудня на пляж обычно заглядывает заведующая. Поговорит с девочками, обойдёт терпеливых рыболовов, а они покажут ей пойманную рыбу, не меньше мизинца каждая. Потом заведующая лежит в холодке на одеяле и читает, а вокруг неё раздаются весёлые крики. Весь Дом, кроме поварихи Терезы и дядюшки Столе, переселился на реку. Даже Саво Злой Глаз тоже тут. Он сидит у воды, засучив штанины до колен и опустив ноги в прохладную воду. Не хватает здесь только подпольщика Срджи. Стоит ему издали увидеть заведующую, как он убегает подальше в лес и играет там с Рако в «мельницу». Победа над ковбоями не облегчила его положения. Приходится скрываться «впредь до особого распоряжения». Ночует он в хижине дяди Столе. Днём хорошо, всё время с товарищами, но вот ночью одному — ох как одиноко! Темноты он не боится — рядом с ним трофейная Езина винтовка, но не слишком приятно каждую ночь проводить в шалаше, вдалеке от Дома и сонного дыхания мальчишечьей спальни.

Ночью, когда раскидывается над хижиной звёздное небо, а синеватая летняя тьма закрывает её единственное окошко, в котором, впрочем, и стекла-то нет, мысли Срджи улетают далеко. Ему не спится. Думы не покидают его, роятся, словно пчёлы в ульях дяди Столе. Вспоминаются какие-то детские впечатления, всплывают картины детства, но так неясно, смутно, расплывчато. Вся короткая жизнь Срджи проносится перед его закрытыми глазами, одно воспоминание тянет за собой другое, и непрестанно, горько вспыхивает всё один и тот же вопрос: «Кто я? Откуда я?»

А потом в полусне возникают неясные образы: ему кажется, что он перед своим домом, он точно знает, что это его родной дом, — чисто выбеленный, крыша из каменных плит, а у порога что-то клюёт курица. Он бежит к порогу, раскидывает руки — и открывает глаза… Нет, это не родительский дом, он ошибся! Своего дома Срджа не помнит, ему привиделся дом, куда он во время экскурсии зашёл напиться воды.

Срджа приподнимается. Темнота. Одиночество.

Он с трудом дожидается утра, чтобы побежать к товарищам, на реку. Увидит знакомые лица — и забот как не бывало. Первым приходит Рако. Приносит завтрак и даёт Срдже знак спрятаться в лесу. Забредёт ещё какая-нибудь девчонка ненароком, так глаза и вылупит.

В этот день, до упада наигравшись в «мельницу», Срджа предложил:

— Пойдём на разведку! От скуки просто подохнуть можно!

— Пойдём! — охотно согласился Рако. — А куда?

— Разведаем, что делается на реке выше Ведьминого Острова, дойдём до каньона Ска́кавицы.

Черноногие отправились.

Если говорить откровенно, разведывать там было нечего. После битвы на Ведьмином Острове Езины ребята и носа на реку не показывали. Но Рако и Срджа всё же двинулись в путь.

Они пробираются кривыми тропами, а то и вовсе без тропок, как это приличествует братьям-краснокожим. Минут через десять они уже на вершине Ведьминого Острова и с интересом разглядывают недавнее поле боя. Побывали и там, где изрыгала огонь их «водородная гаубица». Потом двинулись правым берегом реки и скоро оказались перед высоким мрачным ущельем. Сжатая в мощных объятиях скал, бурлила и кипела здесь Вербница, играла нетерпеливыми волнами. В густых колючих зарослях малины и ежевики Срджа обнаружил тропинку, и по ней мальчишки поднялись к правому склону ущелья. Потные и запыхавшиеся, остановились они на вершине и перевели дух.

— Смотри! — воскликнул Рако, вытирая рукой раскрасневшееся лицо. — Дым!

То, что они увидели, было достойной наградой за их усилия — подъём по крутому склону.

Внизу, под ними, там, где русло Вербницы резко сужалось и она с разбегу устремлялась в тёмное жерло ущелья, на круглой полянке, окружённой орешником, поднимались дымки цыганского табора.

Посреди поляны стояло несколько шатров, они очень напоминали индейские вигвамы, хорошо знакомые ребятам по приключенческим романам. У шатров паслись три тощие клячи, играли ребятишки, громко перекликаясь гортанными голосами. Две женщины в пёстрых юбках сидели на корточках на берегу реки. Слышалось шлёпанье вальков и всплески мокрого белья. Невдалеке от табора перекинулся через реку белый каменный мост, похожий на согнутый локоть великана. По нему то и дело проезжали грузовики и крестьянские телеги, направляясь к городу, скрытому за горой.

Мальчишки выскочили из кустов. Старая цыганка с седыми волосами и тёмным лицом отложила валёк и разогнулась. Она держалась руками за поясницу и звала:

— Эй, Маша-а-а!

— Тут я! — отозвался из шатра звонкий голос.

Стройная цыганочка лет пятнадцати вышла из шатра, придерживая одной рукой длинные распущенные волосы, а другой сжимая гребень.

— Погоди, старуха, дай косы заплету! Сейчас иду!

— «Сейчас иду, сейчас иду!» — рассердилась старуха. — У меня все кости разломило от стирки, а ты «сейчас иду»! Давай-давай, бросай гребень, бери валёк, дай тебе бог замуж за царя выйти!

— Бери его себе, царя этого! — заворчала девушка. И, пожимая плечами, подошла сменить старуху.

— Ну и ладно! Мне царь, а тебе валёк! — захохотала старая цыганка.

Срджа и Рако слушают этот разговор и давятся от смеха. Смотрят: взяла девчонка валёк, вертит его в руках и что-то бормочет. Седая цыганка присела на корточки у костра, раздувает огонь, собирается варить кофе. Маша смотрит на неё, а потом, словно вспомнив что-то, начинает ожесточённо колотить вальком по старому одеялу. Малыши ни минуты не посидят спокойно: кувыркаются через голову, тянут чёрного, кривоногого пса за хвост, а тот воет так, что в ушах звенит.

— Что-то ни одного мужчины не видно, — говорит Рако.

— Пошли в город паять-лудить, — откликается Срджа. — Теперь до вечера не вернутся.

Рако задумался.

— Знаешь что? Надо хорошенько стеречь Мустанга. Про этих бродячих цыган знаешь как говорят: на глазах украдут.

— Сегодня здесь, завтра там, ищи ветра в поле! — соглашается Срджа. — На всякий случай доложим Вождю.

— Обязательно.

Черноногие ещё раз взглянули на табор и побежали обратно. Они были довольны, что их разведка действительно превратилась в разведку, а не в простую прогулку без волнений и приключений.

Теперь, при возвращении, они избегали колючего кустарника и мчались по прибрежной гальке, чтобы поскорее добраться до Мичи.

Они нашли его там же, где и оставили. Он одиноко сидит у трамплина. Глаза мечтательно смотрят вдаль. В руках вырванный из тетради лист, на нём что-то написано, похоже, что стихи.

— Вождь!

Мича повернул голову. Видно, что ему помешали. Но разведчики не обращают на это внимания — дело важное!

— Новость, Вождь!

— Н-да… — промычал Мича. Но вместо того чтобы выслушать их, опустил голову и уткнул нос в написанные синими чернилами строки.

Рако и Срджа переглянулись.

«Что это с ним?» — словно спрашивают они друг друга, и оба пожимают плечами. А Мича читает стихи, на лице у него восторженная улыбка. Он раскраснелся, наклонил голову, и видно, как на шее у него колотится жилка, выдавая биение взволнованного сердца.

— Вождь! — решительно сказал Срджа. — Да послушай ты нас!

— Ах да!.. — опомнился Мича и поднял бровь — знак внимания у Вождя черноногих. — Что ты сказал?

Срджа докладывает о результатах разведки. Он описывает дорогу до ущелья, но, дойдя до того момента, когда они заметили цыганскую девочку, замолкает на полуслове: Мича опять опустил голову и, не моргая, смотрит на листок бумаги.

— Да ты меня и не слушаешь! — возмущается Срджа.

Мича поднимает голову. Виновато улыбается.

— Ну да… цыгане… — заикаясь, произносит он, — ну, это… и что же дальше?

Срджа кое-как заканчивает донесение и обиженно отходит.

— Чёрт какой-то в него вселился! — озабоченно констатирует Рако.

— Бредит, словно в лихорадке! — сердится Срджа.

— Ума не приложу, что с ним.

За спиной у них что-то зашуршало. Оглянулись — а это Боца манит их к себе.

— Тс-с-с!

— Удивляетесь? — многозначительно спрашивает Охотник на Ягуаров. И добавляет: — И я удивляюсь.

— Такой воин, да ещё Вождь… хм… да вот…

— Что?

— Да нет… — Боца остановился, прикусил губу, а потом решительно заявил: — Влюбился наш Мича, если уж хотите знать…

— …?!

Мальчишки уселись под кустом и зашептались, то и дело озабоченно поглядывая в сторону уединившегося Вождя. Наклоняются друг к другу, покачивают головами.

— Это Лена? — спрашивает Срджа.

— Ага!

— Я так и подумал.

— Она славная! — восхищённо замечает Рако.

— Сильна! — поправляет его Охотник на Ягуаров.

А Мича сидит в той же позе, таращится то на бумагу, то куда-то вдаль, снова на бумагу. Он никак не может оторваться от четверостишия, оно гласит:

Последнее слово в стихотворении пропущено. Это загадка! Но с другой стороны, ясно, что сюда ничего нельзя вставить, кроме «Мичи». Впрочем, может быть, и не «Мичи»? Насколько Мича разбирается в поэзии, здесь с тем же правом могли бы оказаться и Вича, и Кича, и Тича! Но в их Доме нет ни Вичи, ни Тичи, ни Кичи. Стало быть, остаётся только он — Мича!

Впрочем, зачем ломать над этим голову? Эти стихи написаны для него. Это ясно! Для кого же ещё?

Облегчённо вздыхая, Мича встаёт и робко направляется к Дому, куда уже давно, передав ему стихотворение, умчалась смущённая и раскрасневшаяся Лена.

Вслед ему летит озабоченный шёпот черноногих:

— Ну и изменился же он!

— Ничего похожего на прежнего Мичу!

— Пропадает человек, если уж хотите знать! — печально заключает Охотник на Ягуаров и насаживает на крючок божью коровку — лучшую приманку для бычков.