В Зале Собраний

Первый шаг к кровавому столкновению был сделан. Взорвав Северную башню, недруги Аргонии хотели обезглавить государство. Точнее – уничтожить кананга, тем самым посеяв панику в лагере врага. Но самодержец, к их злобному негодованию, чудом остался невредимым. Теперь вопрос о военных действиях, фактически, уже стал предрешен, неотвратим. Однако прежде нужно было обсудить планы стратегии и тактики атаки на противника, что и предприняли верховные мужи державы, ибо другого выхода у страны, увы, не оставалось.

…После того, как башня взорвалась, на месте развалин образовался пожар. Пламя пожирало покои и внутреннее убранство дворца. Срочно были вызваны команды огнеборцев и через час-полтора пожар удалось затушить.

Округ стоял терпкий запах гари, черный дым поднимался над местом разрушенного участка. Стража и воины приступили к разбору завалов. Кое-где, до сих пор раздавались стоны погребенных слуг и придворных. Некоторых с грехом пополам, все ж таки, удалось вытащить и спасти. Но основная масса людей попросту погибла – либо сразу, либо позднее, в дыму и пламени, под каменными блоками.

– Главный советник! Его величество кананг немедля призывает вас к себе! А также и команду моряков, в Зал Собраний, где заседает Огарда. Следуйте за мной! – один из царедворцев Номиэля Рингстона, слегка поклонился Гермидану. Это был Пуриес Норбан, выполняющий полководческие функции и в мирное, и в военное время, однако бывший, тем не менее, гражданским лицом. На нем сидел, несколько мешковато, яркий мундир, что не мешало, впрочем, человеку выглядеть достойно и даже, временами, властно.

Вслед за вельможей, сопровождаемые воинами, некромант с ватагой Нолта, двинулись в направлении Зала проведения Совета.

– С каких это пор ты оказался не просто чародеем, а правою рукой самого правителя Аргонии? – поразился эскулап. – Уже второй раз слышу странноватый чин, ведь лечение несчастного не имеет общего с политическими целями?

– С тех пор, как наши пути разошлись, милый Карл! Я всегда чувствовал в себе способности именно Советника. Врачевание депрессии, только с виду весьма далеко от политики. Но когда облегчаешь страдания, больной человек становится очень благодарным. И, вероятно, самодержец нашел, что мои доводы относительно государства имеют некоторую ценность. Ценность, приведшую к тому, что, со временем, чернокнижник стал доверенным лицом главного человека страны.

Кстати, благодаря сему высокому положению, преступника-лекаря никто не искал. Ни сразу, ни после. И его не совсем благовидное прошлое, постепенно вообще было преданно абсолютному забвению. Так что, знай это, соратник по опытам с бесподобными мертвецами! И не забывай об услуге, которую оказал, дескать, предатель-ученый!..

– Мы уже прибыли! Кананг и другие важные персоны ждут вас! – перебил диалог Гермидана и Карла Норбан, который, отпустив воинов, тоже вошел в колоссальный зал, где за огромным столом, что растянулся вдоль зала, восседали знатные вельможи – дарцилы Аргонии.

По периметру помещения возвышались тяжелые колонны, а между ними стояли бутафорские рыцари в доспехах. На стенах висели мрачные изображения-картины членов семей бывших властителей и, соответственно, их самих, в богатых, жарких одеяниях. К примеру, тут поднимался портрет прапрадеда Номиэля Рингстона – Заркона Рингстона-Старшего, сурового бородатого старика с ястребиным носом и плотно сжатыми, тонкими губами. Рядом возлежал его верный дог Вазердик, а сама фигура грозного владыки, в золоченых латах и мантии, внушала, одновременно, благоговение и неподдельный страх у всех, кто лицезрел оный портрет.

Невдалеке от стола, на небольшом возвышении-троне, сидел хмурый правитель в окружении стражи, которую возглавлял начальник ее, благородный Таргал. А высокородная знать расположилась на высоких дубовых стульях, разумеется, ниже. Господа рассматривали различные карты островов Арседеи, принесенные новые депеши и необходимые документы. Обсуждали, в первом приближении, дальнейшие планы действий, наиболее выгодные перемещения войск и морского флота в будущей войне. Среди них находились Друсус – мощный одноглазый полководец, Фейдон – упрямый безумец, но и талантливый стратег, Рэгил – опытный морской тактик, что недавно получил чин адмирала, а также, Зигор – командующий флотом Аргонии и Мардак – командующий сухопутными силами.

Находились за столом и два Советника, не считая некроманта: Вебрес – ловкий, худощавый царедворец и напоминающий жирную свинью, придворный по прозвищу Вааго. Шли слухи, что он безмерно хитер, и благодаря этой хитрости, скопил гигантское состояние. Заседали, кроме того, богатые аристократы и толстосумы: в частности, вечный хохотун Лисилип и весьма привередливый, злобствующий Бурр, и прочие, прочие воротилы.

– Проходи, Гермидан, усаживайся на свое почетное место! А сопровождающие пусть пока постоят! – пригласил кананг уважаемого человека.

Маг, без тени смущения, занял место поближе к правителю.

– Так вот. Недавно была украдена моя единственная дочерь Кирена – заговорил Номиэль гоя Рингстон. – А уже теперь сделано покушение и на саму царствующую особу! К счастью, враги провернули неудачную диверсию, которая, при других обстоятельствах, могла и свершиться! Криптус всеми силами пытается выбить самодержца из колеи и в оном ему помогает кто-то из присутствующих за Столом обсуждений! А именно, какой-то влиятельный недруг, имеющий доступ к конфиденциальной, тайной информации!

Предатель затаился среди близкого окружения, обсуждает с нами стратегию войны, дабы потом натолкнуть нас на нелепое, роковое решение. Скольких еще людей я должен четвертовать, чтобы, наконец, обнаружить собаку?!.. Стража чуть не поймала подлых лазутчиков, но они покончили с собой, лишь бы не раскрыть рты, когда б их стали пытать! Верные псы собственных хозяев!! Безумцы, не имеющие представления о Личности!!

– Мой господин, вы кого-то подозреваете?! – вопросил пораженный Таргал.

– Да, повелитель прав! Назовите имя! – закричал одноглазый полководец Друсус.

– Кого подозреваю?! Знать бы, кого обвинить! – побелел от ярости кананг. – Нет доверия – значит, не будет и согласия! Страна обречена, если в нашем стане существует низкий провокатор!

– В этом мире надо быть дураком, коли полагаешься на окружение – заметил некромант. – Трезвым взглядом оцени друга и друг, возможно, окажется врагом!

Номиэль гоя Рингстон удивился.

– Гермидан, весьма странные слова! Ты видно знаешь что-то больше меня!

– Смотрю, многовато советчиков и «друзей» вокруг собралось…

– Понятно. Все, кроме Таргала, сира Друсуса, Фейдона и адмирала Зигора – немедля покинуть зал!!

Когда помещение опустело, маг проникновенно сказал:

– Номиэль, те, кто украли Кирену и пытались убить тебя – разные лица. Но служат одному и тому же хозяину: владыке острова Криптуса. Помнишь ночь круэнды, когда властители Криптуса, Кайнаса и Лаврии находились в гостях? Якобы для продолжения, так называемого Договора о взаимном сотрудничестве. В общем, вместе с ними, в замок проникли их слуги, которыми были переодетые бандиты, подчиняющиеся Зилану. Зилан – отвратительная личность с первого яруса, что содержал, как прикрытие, таверну «Гарпия». Короче, этот негодяй, воровской авторитет, продался нашим врагам за кругленькую сумму гиронов…

– Зилан?! Мы долго его искали, уважаемый Советник, когда исчезла принцесса! – вскричал, перебивая чародея, начальник стражи Таргал. – Искали и раньше, когда была объявлена охота на убийц, воров и прочую мерзость! Однако так и не могли схватить и арестовать злобную душу. Хозяин таверны, ну, словно, под землю провалился!

– Неудивительно, что не нашли. Он в то время уже находился на Криптусе. – ответил некромант. – А головорезы босса, переодевшись в слуг нынешнего врага, проникли в покои Кирены и ждали ее. В тот момент должна была закончится круэнда – великосветский бал. Принцесса вернулась и выпила вина из бокала, в который те подсыпали белый порошок. И как только сильное снотворное подействовало, спящее дитя выкрали из замка. Без единого шума и препятствия. Девочка проснулась лишь в дороге, далеко от Зайнакана, а остальное, Номиэль, ты, в принципе, все ведаешь, к прискорбию…

– Но откуда такие сведения, о, незаменимый помощник? – поразился вседержитель Аргонии. – Ведь тебя в это время в столице, насколько знаю, не бывало еще!

– Меня-то не бывало. Но я держу вокруг глаза и уши, а также руки и ноги! И если бы не соратники, которых ты называл «никчемными людьми» – никогда бы, повелитель не увидел ты собственной дочери! Имею в виду Нолта, капитана и его прекрасную группу сподвижников. Доверься человеку, способному на очень, очень многое! Своему Советнику, Гермидану, желающему помочь сыскать правду и направить по верному пути!

Однако великий кананг лишь открыл рот, ничего не понимая.

– Со временем ты все поймешь, и это, несомненно. А сейчас, разреши показать и объяснить то, что спасет державу в предстоящей войне!

И чародей приказал Таргалу позвать ватагу моряков, что ожидали за массивною дверью.

Страшная книга

Нет, Ниночка еще не осознавала в себе ведьму, нечистую силу. Она только бессознательно чувствовала некие странные изменения в душе. А начались эти изменения, якобы, в разговоре с мольфаром, учуявшим нечисть. Однако девушка видела данный разговор во сне, под действием необычных колдовских снадобий, поэтому и воспринимала «открытие» именно как жуткое, неприятное сновидение, которое возникло, испугало, а затем и бесследно исчезло.

Позднее, в оговорках и даже целых фразах, подсознание выдавало «на-гора» подлинную сущность дамочки. Огненный звериный червяк начал шевелиться в невинной психике, набирая обороты сильней и сильнее. Барышня безоговорочно приняла предложение отправиться в поездку, аж в Червоноград – к черту на кулички. Другая бы домашняя козочка ни за какие пряники не помчалась бы вдвоем, плюс, в зимнее время, в какой-то таинственный каньон, имеющий весьма недобрую славу проклятого места.

А вот солнышко отчего-то с готовностью согласилась, желая побывать непременно на Червоногородском погосте! Такое впечатление, что ее буквально тянуло туда; причем, с абсолютно не нужной ночевкой в некомфортабельных условиях, у горе-старичья!.. Далее же, читатель знает, что происходило с молодыми людьми в злосчастной котловине. Во-первых, обнаружение гранитного валуна с древним символом непонятного свойства. Во-вторых, получение лапочкой мощнейшего энергетического заряда, которое та прокомментировала так, что, дескать, в ней «что-то проснулось»!

А далее – непотребные похороны в канун Рождества Христова, более чем странные старики и, наконец, разрытая могила, где ведьма грызла дико мертвечину, очевидцем чего и стал потрясенный Евгений-романтик!

Сбылось и предсказание мольфара о том, что, если переспать с нечистой силой, секс будет очень сладострастным и страшным. И если человек попался в сию коварную ловушку, он уже никогда не сможет ни предать забвению нечисть, ни найти иную спутницу, а будет оставаться рабом исчадья ада, вплоть до того времени, пока оно не выпьет из него все жизненные соки!..

Да, теперь Малену стал рабом и заложником роковой, ужасающе порочной любви. Но ведь что интересно, секс ему явился в сновидении – даже не в реальности. Чел и в грядущем будет лишен из-за «строптивости» Нины элементарных постельных утех. Барышня свято «хранила девственность», хотя и была первейшей наложницей (именно как ведьма) самого Люцифера!.. Впрочем, и сейчас девушка так и не осознавала до конца, кем же, в действительности, является. Она была обычной студенткой математического факультета, смазливой красоткой и, само собой, не помышляла о подлинном своем предназначении.

Конечно, подспудно, как и говорилось выше, мадемуазель чувствовала нечто необычное, происходящее в душе. Чувствовала, что просыпались, видимо, звериные, нехорошие инстинкты. Однако, чтобы осознать, так сказать, в полном объеме собственное кошмарное «Я», необходим был еще один немаловажный шаг, или значительный, ставящий последние точки над «i», что ли, повод.

И такой случай или повод, вскоре, естественно, не заставил себя долго ждать. Вернувшись из Червонограда, молодые люди вновь приступили к своим обычным, повседневным обязанностям. Солнышко продолжила учебу в универе, а Евгений, как и раньше, стал заниматься с Карташевичем переводами. Жизнь вошла в привычное русло и, казалось, ничто не предвещало – во всяком случае, для дамы – ничего особенно аномального.

Но в один прекрасный день, буквально через месяц, произошло невероятное обстоятельство с крошкой. На выходные поехали они с матушкой навестить бабулю в Заставнавский район, в село Веренчанка. Село это довольно крупное, есть и старый частный сектор, и новые каменные дома. Возникло оно в давние времена, в конце XVI века, видело турок. Имеется тут церковь, железнодорожный вокзал, магазины, клуб и прочая, прочая. Нужный дом находился на краю поселения, вдали от реки, ближе к лесу. Дом ветхий, построенный еще в конце XIX века. Дед Ниночки в молодые годы погиб на войне, пропал где-то без вести. Она и знала-то его только по выцветшим, желтым фотографиям. Ну, а бабушку, почему-то, с детства крайне недолюбливала. Характер у старухи был не самый лучший и, видимо, передался по наследству самолюбивой внучке.

Стояла западно-украинская, теплая зима. Весна уже готовилась, через время, вступить в собственную «должность». Затяжные оттепели говорили об этом времени. Старуху звали Аделаида – есть и такое румынское имя. Румын в Веренчанке, не сказать, чтоб и много, однако отдельные семьи все же встречаются.

Родственники приехали по железной дороге лишь к вечеру и долго добирались потом до окраины поселения. Ветхий домище стоял почти на самом отшибе. И на фоне темного леса казался этаким нахохленным вороном.

Хозяйка приняла дорогих гостюшек довольно холодно. Вообще, она вела затворнический образ жизни не очень-то любила всякий там народ и общение. Дочерь привезла кое-какие подарки и в сумрачной горнице передала их мамаше.

«А внучка-то совсем в невесту превратилась! – заговорила по-валашски бабка. – Скоро замуж, того, выдавать надо!». На что Ниночка только покраснела и не выдержав, ушла в другую комнату. «Какая противная идиотка! Сама знаю, когда выйти, а когда и нет! Не нашелся еще тот, который бы подходил, блин, по всем статьям! Чтобы и при деньгах был, и при положении, и при мужской своей стати! А что Евгений? Так – чудак и несносный фантазеришка! Словом, с ним далеко не уедешь – это уж точно! Но пока хорошо, пусть то, что нахожусь не одна-одинешенька! Не то бы подружки давно подняли бы на смех. Какой-никакой, а кавалер, и к тому же говорит, что, дескать, мол, любит…».

Красотка прошлась по комнате, прислушиваясь к разговору. Внезапно краля остановилась. «Но любит ли он меня?! Хотя сам ничего не рассказывал, но ведь знаю, что зажигал с мулаткой в Трансильвании! Чуть ли не все Черновцы судачат об их «прекрасном романе»! Подружки-то рассказали. Впрочем, давно это было… Но не так и давно! Наверняка, до сих пор испытывает к черной мартышке какие-то чувства!! А когда в кинопалац ходили, некая дамочка подскочил к нему и обняла!! А потом, подлец, долго извинялся, что это просто знакомая, с которой, давно, мол, не виделись!..».

Барышня заскрежетала зубами. «Мало того – Малену вечно поглядывает в людных местах на уродок! Строят друг другу глазки, как будто с ним идет не любимая, а тяжелый ржавый утюг!! Нет, подобного унижения не испытывала ни одна уважающая себя девушка! Какое же найти средство, чтобы мерзавец принадлежал только мне и более никому?!».

Так, с невеселыми думами и прошел зимний короткий вечер. Стали укладываться спать, но обиженной мадемуазели в малой комнате было не до того. «Блин, даже телевизора у вредной старушенции нет! Поставила мне на стол керосиновую лампу – электричество, видите ли, экономит!». Солнышко задула фитиль и прямо в одежде легла на кровать. Ей удалось было постепенно начать засыпать, как вдруг… Ниночку вдруг посетила абсолютно невероятная идея! Некая сила заставила подняться, зажечь лампу и посмотреть на часы. Как ни странно, время подходило к двум часам ночи.

«Ага! Значит, я все-таки поспала три часа! Но что меня так тянет взобраться именно сейчас… на чердак?! Как будто там находится нечто очень важное, чрезвычайно необходимое и жуткое?! Словно вижу это место, где схоронена в дряхлой мешковине нужная… Книга! Да-да, именно Книга, что должна открыть новые горизонты и новое видение мира! Старый-престарый фолиант, поджидающий своего нового владельца! Иди, возьми и открой древнее сокровище! Оно предназначено для тебя и только для тебя! По наследству!! Это говорит ведьме САТАНА, чтобы ведьма стала той, которой на самом деле и является!!!».

Дивчина едва не упала в обморок от ужаса, когда услышала в душе властный голос! Да, она с ним уже встречалась, и не однажды – подсказывало подсознание! И привыкла всегда и во всем ему подчиняться и действовать по указке!.. И наложница Люцифера пошла, с лампою, к рядом находящейся лестнице за порогом. Мать с бабушкой крепко спали, как ровно кто-то подсыпал женщинам сильного снотворного!

Дама, дрожа от нетерпения, стала подниматься по лестнице наверх. Никакой открывающейся крышки не имелось – чердак начинался сразу же. Барышня не чувствовала зимнего холода, лицо раскраснелось, сердце горело! Лампа, по мере движения, высвечивала стародавние, забытые вещи. Вот запыленные доски, стеклянные бутыли, корзины в паутине, невзрачный самовар, несколько сундуков и множество другой, совершенно не нужной бывшей владелице, рухляди. Сундуки были закрыты, но не на замки, и мадемуазель поочередно стала открывать их, ища заветную Книгу.

Чего только в этих «хранилищах» не имелось! Связки газет прошлого века, документы, тетради, детские игрушки, тряпье… Впрочем, ничего похожего на мрачный фолиант «кладоискательница» там не обнаружила. «Где же он может быть?! Сатана, подскажи!» – взмолилась тогда обезумевшая Нина. И тотчас, некая сила повела ее ближе к трубе. К обыкновенной кирпичной трубе, где у основания, под слоем земли… нашелся тайник!

Нужно было разгрести сию землю до истлевшей доски. А под ней находилась пустота, но не одна пустота, а с Книгой, завернутой в мешковину! Том оказался довольно внушительным, тяжеловесным. Но не настолько большим, какими помним крупные издания Средних веков.

Черная Книга колдовских заклинаний! Сомнений тут нет! Лапочка это сразу поняла и по кожаному переплету, и по рисункам, сделанным на пергаментных страницах. Своды рукописных заклинаний были на древне-валашском языке. А поскольку язык оный очень близок латинскому, есть вероятность, что здесь переведенный вариант именно начального оригинала. Все рукописные издания в Европе поначалу читались только на латинском. Значит, перевод осуществлен много позднее – адаптирован к нуждам местных язычников-ведьм.

– Нашла! – судорожно вздохнула барышня и принялась жадно вникать в чудовищный текст.

Пугающая весть

Массивная дверь снова открылась и уже во второй раз команда моряков предстала перед самим великим канангом. Но по сравнению с предыдущей аудиенцией, все происходило совершенно иначе, абсолютно по-другому. В глазах сподвижников горела уверенность, они, казалось, не ведают страха и скованности. Повелитель был чрезвычайно поражен, как раненные, усталые сотоварищи за такое короткое время смогли настолько преобразиться. У вьюноша оказалась здоровая рука, а капитан, волочащий ногу, стоял, как ни в чем не бывало! Но интересно было то, что ватага толком и не подозревала, что произошли разительные изменения.

Вели себя люди Нолта по-прежнему, как те же поданные и простые смертные. Пусть их и переполняли жизненные соки и энергия, и кровь с мощной силой текла в освеженных телах!.. Чего, правда, не скажешь о руководителе, командоре, который ощущал полный упадок сил, словно жизнь покидает его, хотя никаких, вроде бы, недомоганий у нашего старика особо не наблюдалось.

Внезапно некромант резко достал из своей темной мантии… обсидиановый кинжал! И приблизившись к Эдгару, обнял того, что было неожиданно для всех и вызвало удивление сему странному поступку. На самом же деле, маг шепнул парню следующее: «Доверься мне! Ничего не бойся и делай то, что тебе скажу!», после чего разжал объятия и «грозно» приказал:

– Закатай рукав, обнажи место на сгибе локтя! Немедленно!

Вьюнош так и поступил, без какого-либо сомнения и оглядки.

А Гермидан взял его за локоть и повернул в сторону кананга и свиты. То есть, тех, оставшихся в Зале доверенных лиц, которые участвовали в малом совещании.

Люди только ахнули, когда чародей… вдруг полоснул кинжалом по сгибу!! Из глубокого надреза ринулась черная венозная кровь, залив каменный пол! Придворные, как и испытуемый, едва не лишились рассудка, увидев брутальную картину! А «палач», тем временем, поднял окровавленную десницу вверх и дико прокричал. «Лицезрите!! Лицезрите могучую волю и силы тех, в чьих руках находятся судьба и рок всей Арседеи!! И дальнейший исход предстоящей битвы противоборствующих сторон!!!».

Не прошло и нескольких мгновений, как глубокая, обагренная рана стала видоизменяться! Живые человеческие ткани начали плотно затягиваться, надрез уменьшался и уменьшался и, неожиданно, совершенно исчез!! Скорость регенеративного процесса оказалась настолько высокой, что подобная метаморфоза вызвала у присутствующих небывалое изумление! Великий кананг, Друсус, Таргал и прочие, включая четверку, были настолько потрясены, что, в буквальном смысле, потеряли дар членораздельной речи и даже более, более того! Волшебство, фантасмагория, безумство, иллюзион, фокус, не иначе!..

– Еще раз повторюсь, Номиэль – подчеркнул чернокнижник. – Эти мужи сыграют решающую роль в тяжелейшей войне! И, соответственно, в судьбе Арседеи – что, безусловно! Они были предназначены самим Даргаром, как и ты, наш властитель, из рода Рингстонов, с древних времен правивших Аргонией, во благо процветания и развития сей благословенной земли!

Быстрая регенерация тканей еще не все, чем одарены мореплаватели. Парни наделены немалой физической силой, бесстрашием и смекалкой! Любой самый могучий воин не устоит перед ними, рвущимися в бой, подобно яростным леопардам! И горе тому, кто встанет на пути сверхчеловеков, не знающих пощады злобствующим недругам державы!..

Повелитель внимательно выслушал некроманта и оснований для сомнений в его словах не нашел. Глядя на команду моряков, он уже был на сто процентов уверен в их абсолютной надежности и крепкой отваге. Хоть сейчас ватага и не походила «на рвущихся в бой» ужасных зверей, тем не менее, после эксперимента Гермидана, вопросов относительно «качества материала» больше не возникало.

– Сначала ты был моим лекарем-целителем, успешно снимающим депрессию и боль. Затем стал придворным магом, единственным вне Ордена Вирго, что есть огромное достижение. Заслуженно вошел в доверие – и в признательность за добрую помощь, я сделал чародея Главным Советником! Кананг ни разу не был разочарован и доверие его безгранично, как и к сподвижникам бывалого капитана. И если речь идет о воле богов и самого, мол, Даргара, то пусть оно так и свершится, о чем не пожалею никогда, ни за что!

– Я лишь ваш верный слуга, Номиэль, прикладывающий усилия во славу Аргонии. И я лишь открыл спрятанную искру в тех, кто был давно предназначен судьбой и богами – скромно ответил бывший целитель, не обронив ни слова о лютом ритуале, что имел место быть в мрачном подземелье. Молчал хитрец и об армии морсулумов, мертвецов, ибо некромантия преследовалась в государстве. Поэтому-то, о тайной деятельности «врачевателя» не знали ни высшие придворные чины, ни первый представитель страны, где отлично пригрелся гениальный мерзавец.

Итак, доверие правителя было полностью на стороне Гермидана с четверкой. Отсюда вытекал и план стратегии будущей войны с Криптусом и его союзниками. Над созданием этого плана работали доверенные лица, оставшиеся на малом совещании. И разумеется, сам повелитель, а также чародей со своими соратниками-мореходами, включительно.

– Нам не хватает кораблей, о, великий кананг! Чтобы осуществить защиту Гардена с моря и, одновременно, держать позиции Аргонии. Признаться честно, флот не был готов к такому! И это несмотря на то, что верфи работают без перерыва! Все равно мы не успеваем! Нужно как можно дольше оттянуть время! – взял слово командующий морскими силами, адмирал Зигор.

– Время не ждет! Увы – у Аргонии его нет! – бросил Номиэль и спросил у Друсуса – Как обстоят дела с вербовкой и обучением рекрутов? С вооружением войск?

– Здесь, более или менее, благополучно – ответил одноглазый полководец. – Хотя многие недовольны войной и не поддерживают помощь Гардену. Но большинство хотят биться за интересы страны и готовятся к нелегким временам. Чинят старые доспехи, точат мечи и топоры, а также длинные пики. Семь тысяч новых рекрутов присоединились к пятнадцатитысячной армии. Я самолично смотрю за подготовкой рыцарей, милорд. Кузнецы и оружейные мастерские работают днем и ночью. Как и артиллерийские цеха, строящие детали к катапультам и требушетам. Отливаются новые пушки и ядра, пополняются запасы необходимого пороха. Естественно, решаются продовольственные проблемы.

– Хоть что-то радует. И то, хорошо. А сейчас надо поговорить о стратегических расчетах и возможной тактике военных перемещений.

Слово взял отчаянный стратег Фейдон, как всегда разгоряченный.

– Указанные расчеты не могут быть компенсированы тактическими средствами. Нет более подходящего природного свойства – как для жизни, так и для войны – как хитрость. Она предполагает какое-то скрытое намерение, идущее вразрез с прямолинейным действием, которого ожидает каждый дурак. Когда план слишком долго и тщательно выстраивают, он, в конечном итоге, теряется, как план. Нам нужно быть умнее и ловчее, чем наши заклятые враги. Хитрость – это первобытное мышление, данное человеку, чтобы выжить. Мы должны быть всегда впереди наглого противника, на пару шагов. И действовать как можно выгодней для себя, увереннее, гибче, и с наименьшими потерями…

И только правитель хотел что-то ответить, как в дверь ворвался один из приближенных ему людей. Весть, что он принес, потрясла до основания собравшихся. Криптус с союзниками заручились поддержкой беспощадных наемников нордов! В мирное время они занимались пиратством, ну а теперь, за хорошую плату готовы выступить против Аргонии и Гардена. Их парусники вышли из Нозерлендской гавани и направляются в сторону Кайнаса, где должны объединиться с кайнасским, лаврийским и криптусским флотом – в единый кулак!..

Тайна Олгнеи

Нина была румынкой и хорошо знала родной свой язык. Книга же заклинаний оказалась на древне-валашском «диалекте». Само по себе понятие «древне-валашский» историками практически не используется. Румынский язык как таковой литературно оформился довольно поздно, к XVI веку. (Разговорный, разумеется, существовал испокон веков). А до этого использовался среднеболгарский, старославянский язык.

Следовательно, книгу перевел некто на рубеже XIV–XVI столетий. А вот написана она была намного раньше и неизвестно кем. Возможно, ее родословная берет начало в Западной Европе, когда велась лютая война церковников с ведьмами. А затем фолиант неизвестными путями попал на румынские земли и с латинского был адаптирован к местной лингвистической традиции. То есть фактически переписан на новые пергаментные листы, ибо книгопечатанием в здешних краях тогда и не пахло. И никто бы никогда и не позволил напечатать еретические заклинания. Ибо черное волхование всегда было не в почете у властей предержащих.

Девушка, несмотря на стародавний текст, все же могла более или менее разобраться в изложенном. По сути, здесь присутствовали все виды древнего колдовства. Порча, наговор, сглаз, оговор, печать «вампира» и прочие. Порча на болезнь, одиночество, невыносимую жизнь, на смерть, бесплодие, на разлад в семье, падеж скота и т. д. Своды магических заклинаний перемежались с мрачными рисунками. Имелись тут и разнообразные «рецепты» изготовления снадобий.

Одна идея прослеживалась на страницах: нанести вред определенным лицам, либо группе людей. Хотя встречались и «положительные» заговоры, как, например, вылечить лихорадку или желудочные боли. Или, например, слова, необходимые в родовспоможении и даже вызывания дождя при засушливом сезоне. Имелось и то, что так интересовало барышню – приворот мужчины с целью покорения сердца, превращения его в послушное, безгласное существо…

«Да это же настоящее сокровище! – едва не вскричала в экстазе Ниночка. – Но получится ли на практике применить чудодейственную книгу? Надо обязательно попробовать что-то и непременно прямо сейчас! Вдруг произойдет что-нибудь ужасное? Ведь чувствую же, чувствую, что книга создана для меня!!

Но откуда она у бабки Аделаиды взялась?! Неужели бабка самая настоящая ведьма?! Что-то очень и очень сомнительно… Всю жизнь проработала бухгалтером, и ничего подобного за ней не наблюдалось. Мать бы давно рассказала о необычных, «экстрасенсорных» ее, мол, способностях. Что, к примеру, кого-то излечила в деревне или наоборот, довела аж до смерти!.. Так ведь нет! Обычная женщина, воспитывавшая без мужа ребенка. Весь век свой сводившая концы с концами, и более ничего!

Тогда откуда у нее такой старинный фолиант? От кого-то достался по наследству? Не могла же Аделаида его выкрасть из краеведческого музея или, блин, государственного Архива! Странно, в высшей степени странно… Должен быть обязательно хозяин или хозяйка этой «букинистической» книги! Сатана, подскажи, кому она принадлежала, поведай своей подданной сокровенную правду!».

И тотчас перед дамочкой возникла яркая зрительная картина. Небольшая валашская деревня. Начало XV столетия. В конце прошлого века войска Османской империи вышли к Дунаю. И вскоре форсировали реку, вторгшись в пределы Валахии. Через некоторое время господарь страны, Мирча Старый, вынужден был признать себя вассалом султана.

В один из дней, турки добрались и до деревни Серемика. А жила здесь семья из четырех человек: отца, матери, старшей и младшей дочерей. Отец был серьезно болен, несмотря на сравнительно молодые года. И вот, как-то вечером в их дом ворвались злобные янычары. А искали они беглого заключенного по имени Дорен.

Младшей, Олгнее, было всего 11 лет. Перепугавшись, девочка спряталась за мешки с овощами. А турки, гремя саблями, требовали признаний. Стали избивать больного отца и матушку. Но этого им показалось мало. Родителя на глазах семьи зарубили! А потом стали насиловать женщин. Вопли, лужа крови, зверское надругательство! Закончив с матерью, набросились на сестру. Она была совсем молоденькой девушкой. Крик ее невозможно было забыть!.. Когда ж насильники свое получили – острыми кинжалами перерезали горло. И сестре, и хозяйке, а потом собрались уже уходить.

И вот тут-то девочка, не выдержав… зарыдала! Точнее – прозвучал совершенно не детский ее вой! Турки схватили дитя и хотели изрубить ее в клочья! Но вбежал адъютант османского аги, предводителя. И сообщил, что обнаружились следы беглеца. Нужно было срочно садиться на коней и скакать. И ребенка бросили посреди убитых членов семьи. Посреди крови и изуродованных трупов любимых людей!..

…Сироту приютила соседка, что жила рядом. Конечно, пережив такое, девочка ушла в себя, постоянно молчала. Душа ее оказалась надорванной, искалеченной. Прошло немало времени, пока бедняжка чуть успокоилась. Но жуткая картина насилия и убийства не оставляла ее ни днем, ни ночью.

Однако раны души постепенно, затягивались. Минуло три года после чудовищного события. Олгнее исполнилось 14 лет. Росла она угрюмой и нелюдимой, ненавидящей мужчин. Позднее эта ненависть распространится на весь род людской…

Однажды вечером в дверь постучал нищий старик. И попросил испить водицы и корочку хлеба. За плечом у странника была переметная сума. Девушка-подросток пожалела человека, накормила досыта и напоила. И даже дала немного денег, что скопились у нее за последнее время.

И тогда прослезившийся старик сказал юной помощнице: «Меня отовсюду гнали, ничего не давали и не жалели. Ты, пожалуй, единственная, кто принял чужую беду и сделал, по возможности, хорошо. И за это я в долгу, понятное дело, не останусь!». И дед, внезапно сверкнув по-хищному глазами, вытащил из переметной сумы… книгу! Большую черную книгу с пергаментными страницами.

«Это весьма непростая, особенная, нужная вещь! Никому ее не показывай, никому не отдавай и тем более – не продавай! Иначе быстро заболеешь и быстро умрешь в страшных, нечеловеческих муках! Это не только твой будущий хлеб, но и возможность осуществить мечты и стать могущественной женщиной!».

«Откуда она у вас, дедушка? – спросила Олгнея. – Спасибо за такой дорогой и редкий подарок!». «Откуда? Этого не знает никто, кроме меня, падшего ангела, хе-хе-хе. В тебе зародилось Зло, и людишки не заслуживают ничего, как видится, иного. Возьми и владей! И позднее, мы обязательно встретимся на шабаше!».

«На шабаше?.. Подожди, не уходи! Кто ты на самом деле?». Но старик, который только что стоял перед девушкой, неожиданно исчез! Как будто его и не было несколько мгновений назад рядом! Олгнея, разумеется, очень испугалась, но и почувствовала вдруг какую-то сверхъестественную радость!

«Что это со мной?! – поразилась по-настоящему безумная. – За такое наслаждение можно и полжизни отдать!.. А тут еще хоть и мрачноватая, но прекрасная, дорогая черная книга! Надо срочно ее спрятать подальше от любопытных глаз и беречь, потому что чувствую, что источником небывалого восторга станет именно это рукописное издание, неизвестно от кого!.. Но ведь я совсем не умею читать, а чтобы узнать, что начертано на страницах, надо получить, хоть небольшое, а все-таки образование! И я знаю, что очень скоро неизбежно стану грамотной и в оном поможет, чувствую, могучий благодетель, принявший образ нищего, никем не обласканного, злосчастного старика!».

Послание нордам

Нежданная весть об объединении недруга с гарбами наемников, потрясла кананга и всех присутствующих в Зале. Хотя от врагов, понятно, можно было ожидать всего, что угодно. Ведь их захватническая политика и цель превратились, постепенно, в настоящую паранойю. Чтобы добиться своего, они готовы стали на любые ухищрения и подлости. Добиваться победного положения любою ценой, любыми способами, средствами – вот, что отличало союз трех агрессивных, несносных держав.

А наемники на то и были таковыми, чтобы уничтожить врага, лишь бы хорошо заплатили золотыми гиронами. Криптус не раз уже обращался к услугам северян, жестоким и беспощадным, держа мерзкие планы в строжайшем секрете. Особенно это касалось активных нападений пиратов на аргонские торговые суда, нападений в холодных водах Китанского моря еще в мирное время. Делалась же эта пакость для того, чтобы заранее ослабить будущего противника в предстоящей войне. И предводители нордов, когда наступили сии времена, встали на сторону, которая давненько неплохо «подкармливала»…

Стратегический план военных перемещений в грядущих битвах еще долго обговаривался. И в конце совещания было принято решение о разделении аргонского флота на две неравные части. Наиболее крупная часть – сто с лишним парусников класса агемон (вооружение – 45 пушек) – под командованием Зигора, направляются на защиту острова Гарден. Именно там и предполагалось главное морское сражение с неприятельскими силами, ибо основною целью коалиции являлись – в экономическом смысле – богатые ресурсами гарденские земли.

Что же касается Аргонии, то она представлялась противнику второстепенной «мишенью». Однако не менее важной, поскольку там сосредоточилась политическая власть и страна была настоящей опорой (военно-экономической) дружественному острову. Вот поэтому-то, малая часть флота – до 70-ти парусников – оставалась охранять прибрежные воды и само побережье своего большого государства. В случае же захвата Криптусом и союзниками «жирного куска», вооруженные силы развернутся к обороне аргонийского участка театра военных действий, включая и столицу.

Вслед за флотом должен был отправиться на транспортных судах Друсус, одноглазый полководец. Его опыту великий кананг безмерно доверял. Отправиться он должен с восьмитысячною армией хорошо подготовленных воинов. Плюс, с артиллерийским отрядом, вооруженным катапультами, а также требушетами.

Цель – поселение Луссия, находящееся на западной оконечности Гардена. Там проживали аргонцы: ловкие торговцы и негоцианты, снабжавшие торговые суда державы полезными ископаемыми, древесиной и мехами, пряностями и фруктами, и прочими благами. (Предприятия необходимо было защищать, как и многочисленных здешних работников). Те же товары, но уже за приличные суммы гиронов, продавались иным государствам огромной земли Арседеи. Естественно, это не нравилось Криптусу, Лаврии и Кайнасу, ибо недруг получал небывалые прибыли, благодаря чему и превратился в самую процветающую страну.

Другими жителями Луссии были рудокопы, которые трудились на местных шахтах и карьерах для добычи самых разнообразных руд и металлов: золота, серебра, железа, меди и олова, цинка и тому подобного. Встречалось здесь и немало сборщиков, лесорубов и прочих работяг, многие из которых являлись уроженцами поразительно богатого ресурсами края…

Беспокойство правителя и доверенных ему лиц можно было, разумеется, понять. Ведь соотношение сил коалиции с нордами и Аргонии, составляло, фактически, неравную величину. Несмотря на то, что флот и войска наиболее крупной державы Арседеи оставались больше, чем у любой, отдельно взятой страны – совокупные силы агрессивного противника превышали, и намного, потенциалы «жертвы-одиночки», что имела, увы, слабого союзника в лице недоразвитого Гардена.

И действительно, на этот экономический придаток, полагаться, практически, было невозможно. Примитивные племена вождя Тальцкутеха в вооружении имели только луки и стрелы, простые ножи и топоры, допотопные копья. Их голые тела покрывали жуткие татуировки и рисунки, но представляло ли это угрозу врагу, приходилось весьма и весьма сомневаться. Своеобразные дети Природы – они жили в гармонии с нею и поклонялись странным, вырезанным из дерева, природным же божествам. Их «флотилия» являла собой несколько десятков этаких рыболовецких лодчонок. А «войска»: полторы тысячи необученных военному мастерству охотников-дикарей. Впрочем, несмотря на самобытный образ жизни, гарденцев отличала глубокая философская мудрость, и в данном смысле, у племен многому можно было научиться, особенно у здешних колдунов, что слыли идейными вождями народа.

Единственное, на кого еще оставалось положиться, так это остров Варгозия. Однако он держал пока нейтралитет и не желал вмешиваться в возникшую конфронтацию государств, ставших непримиримыми врагами…

– Только бы они вовремя успели! – проговорил с горячностью обеспокоенный кананг.

А речь шла о новом виде оружия, которое тайно ото всех пытались создать придворные оружейники и алхимики. Но страшное, долгожданное изобретение еще не было готово до конца и успех будущих битв, поэтому, к сожалению, получался под серьезным вопросом.

Самодержец не находил себе места, все время повторяя одно и то же слово. «Норды, норды, норды… Что же делать, что делать-то, боги?!». Внезапно на него снизошло, словно, какое-то чудесное озарение! На взятом свитке пергамента он начал что-то срочно писать. Наконец, правитель подготовил послание и теплым воском запечатал его. Сие была депеша, сообщение для Рагона Безумного, предводителя и вождя северян. Что заключалось в важнейшем письме – никто никогда так не проведал, конечно.

– Если ты предназначен Даргаром и роком, то докажи это! – вручил депешу в руки Эдгара владыка. – А команда моряков с Нолтом будут в сопровождении посланника! Отправитесь на корабле в сам Нозерленд и отдадите Безумному лично. Отдадите, чтобы не случилось и, во что бы то ни стало, так как от оного зависят, во многом, судьбы всего!..

Нозерленд – далекая северная страна, расположенная на архипелаге разбросанных по морю островов, где большую часть года трещат лютые морозы, дуют холодные ветра и глубокий снег покрывает замерзшую землю. И лишь поздней весною и летом климат смягчается и вокруг начинает все зеленеть. Чтобы через несколько месяцев превратиться опять в ледяную снежную пустыню, безотрадную для обычного обитателя Арседеи.

Это земля, где поднимаются высокие горные хребты, а вершины гор стоят неприступными стражами края. Земля, где растут только небольшие кустарники, карликовые деревья, да невысокая, чахлая трава. Тут одна каменистая почва, но как ни странно, водятся злобные хищники-звери. Прибрежные воды и океан богаты самой разнообразной рыбой и морскими животными. И именно данный край и породил свирепый и могучий народ – ужаснейших нордов.

Народ этот облачен в медвежьи и оленьи шкуры, плащи; на головах: кожаные, с железными обручами, шлемы и шапки из меха. У мужчин, за спиной, укреплен боевой острый топор, а на поясе они носят мечи – даргебалы. Народ этот не знает к врагам ни пощады, ни жалости и ценит лишь храбрость и силу и почтение к своим мрачным, безгласным божествам. Главным же их божеством является харг войны Гардарос, которому постоянно необходимы людские жертвы, убиваемые нордами в дальних, чудовищных походах…

Дух колдуньи

Ниночка немного очнулась от неожиданного видения, но образ юной Олгнеи не выходил из ее взволнованной души и сознания. «А что было потом, сатана? Что потом – ведь такая интересная история!». И вновь перед барышней поплыли картины, где раскрывалась жизнь владелицы черной, таинственной книги.

…Не прошло и полгода, как женщина, что приютила бедную сироту, переехала с семьей в небольшой город Валахии. И там девушка была отдана в услужение одному богатому господину-торговцу. Тот сразу подметил в молчаливой служанке неплохие умственные задатки. Более того, сирота вызвала у мужчины неподдельное, страстное увлечение. Чем уж она приглянулась женатому человеку, довольно трудно было сказать. Красотой Олгнея, увы, не блистала, однако господин при встрече не сводил с нее глаз.

«Не иначе, происки дьявола! – думал, про себя, попавшийся в сети. – Что я нашел в какой-то деревенщине, когда лелею детей и верную супругу!». И тем не менее, через несколько месяцев влюбленный уже лежал в постели с совратительницей. А потом бросил жену и детей, став подчиненным у взявшей полную власть, молодой искусительницы-ведьмы.

Через время новая хозяйка получила и неплохое себе образование. Нужды в деньгах – а значит, и во всем другом – она не ведала. Носила дорогие одежды, чудесные украшения, жила в роскошнейшем доме, имела и слуг. Простофиля-муж души не чаял в угрюмой и злобной супружнице. А злоба появилась, как не странно, когда начала читать фолиант. Олгнея, наконец, поняла, О ЧЕМ эта черная, жутковатая книга. Впрочем, ненависть к людям охватывала ее сильными приступами еще и в ранней юности.

Ненависть вскоре превратилась в желание скрыто вредить окружающим, и Книга заклятий стала незаменимым подспорьем в оном желании. Ведьма колдовала чаще и чаще, словно некая сила заставляла вершить людям Зло. Однажды за страшным занятием колдунью застал жалкий муж. Поднявшись на чердак, он увидел небогоугодную, мерзкую картину! Волосы бестии развевались, глаза сверкали огнем, она шипела, подобно змее! Бросала в яркое пламя засушенные крылья летучих мышей! А затем и пахучий порошок, полученный из костей убиенных младенцев!

«Что ты делаешь, милая?! Неужели пригрел, под боком у себя, исчадие ада?!». На что безумная схватила лежащий рядом ритуальный кинжал и подбежав к несчастному, вонзила его тому прямо в сердце! Кровь в изобилии хлынула из раны! И ею сатанинское отродье окропило вокруг место трагедии! Жертва была принесена, задуманное Зло свершено! Теперь оставаться в городе не представлялось возможным. И Олгнея этой же ночью исчезла из приютившего ее дома.

Благодаря заклинаниям, никто не узнал, кто убийца. Ведьма подстроила и собственную смерть. На следующий день в колодце обнаружили труп госпожи. Получалось так, что «злодеи» проникли в хозяйские покои и разделались с мужем и женой. К тому времени колдунья находилась уже далеко…

Зрительная картина, увиденная Ниной, подошла к завершению. А ей так хотелось узнать все, все до конца! Но ангел тьмы, вероятно, не возжелал открывать полностью карты. Он дал лишь понять, откуда книга и как может повлиять на владелицу постепенно Какие возможности открывает эта книга перед девушкой, вступившей в сделку с самим сатаною.

Барышня невольно призадумалась, но ненадолго. Проснувшаяся страсть заставила опять открыть фолиант. Лапочка решила проверить, способна ли она к колдовству, ответит ли книга? Стала искать подходящее заклинание, чтобы тотчас же оно и свершилось. В этом же месте.

«Ага. Вот что надо! «Как вызвать ветер. Как вызвать сильный ветрище. Для оного нужно прочесть такое-то заклинание…». Крошка с трудом выговорила словесную «абракадабру». Однако ничего, к огромному разочарованию, не произошло! «Может, сменить интонацию? Да и необходимо четко произносить, блин, долбанное заклятие!». И после нескольких напряженных усилий, мадама, в итоге, властно прокричала. «Dobirus sintonium agisporo berta, um latromo demaris povertum!!!».

И в этот же момент заслышался… чуть приглушенный вой. Вой ветра, что начал набирать, все увеличивающуюся, мощь! Кровля на крыше зашевелилась, мелко затряслась! Тут и там залаяли собаки, а потом и дико завыли! Сила вихря и стон его поднялись настолько, что закачалась вся крыша! Попадали корзины, лопнуло несколько бутылей. Листы книги, бешено стали переворачиваться! Волосы солнышка растрепались, воспрянув аж дыбом! Неопытная колдунья едва с ума не сошла от охватившего ужаса! Как остановить разыгравшуюся стихию?! Ответ надо искать в фолианте! Нина, в панике, нашла нужную страницу с первым заклятием. А под ним обнаружилось второе, но короткое. Его-то, в спешке, и проорала перетрусившая девчонка: «Dobirius um anktus!!!».

И тут же буря прекратилась, сошла сразу на нет. На чердаке стало поразительно тихо. Как, каким образом слова имеют такое могущество?! Только что все шаталось, ходило ходуном, а сейчас снова на местах! Только что стоял нестерпимый свист и вой, а теперь их и в помине не бывало! Чудеса! Волшебство! То есть – колдовство! У начинающей ведьмы просто не находилось вразумительного ответа!

Барышня прерывисто дышала. Но вскоре постепенно успокоилась. Вот это эффектик! Да уж! Ничего подобного с ней, не происходило! Американское кино, фильм ужасов! Однако – ведь это реальность!! А почему бы не попробовать еще что-нибудь? К примеру… вызвать дух злобной Олгнеи?!. Тем более, хочется знать побольше о колдунье!

Дамочка вновь обратилась к черной книге и после долгих поисков нашла то, что интересовало.

«Так-так-так… «Как вызывать дух умершего»». Ведьмочка внимательно прочла «инструкцию». Нужны свечи! Шесть штук! Где же взять?.. И тут вспомнила, что у бабки видела целую их связку. В чулане. Старуха экономит свет. Вот и запаслась необходимым.

Дивчина спустилась с чердака, держа керосиновую лампу в руке и осторожно прокралась в чулан. Взяла то, что надо, после чего оказалась на кухне. Найдя коробок спичек, снова поднялась на чердак.

Свечи были расставлены полукругом. И зажжены. Тень колдуньи легла на деревянные балки, искривившись. Ниночка выучила заклинание и приготовилась произнести, медленно, слова. Левую руку положила на сердце, закрыла глаза. А правую – с раскрытою дланью – протянула вперед.

«Sarnium resta amkorno, tunus Olgnee danosius mera! Ontob kaverta!!!».

Молчание… В чем же тут дело? А-а, заклинание нужно прочесть трижды, написано! И тогда, тогда уж…

И когда словеса прозвучали три раза, кажется, началось. Тень девушки, внезапно стала трансформироваться! Превращаясь, постепенно… в старушечий силуэт! Дух гнусной ведьмы, наконец, появился и заговорил! Солнышко от страха затряслась, потеряв, на время, дар речи!

– Ты вызывала меня?.. Для чего?! – раздалось властно на чердаке. Голос был, словно из ада – низкий и мрачный!

– Я, я… Я хотела… Хотела, чтобы… И…

– Что ты хотела?! Узнать, что мы – в родственных связях?!

– Как в родственных?! Не может быть! Не поверю!

– Может! Ты – настоящая потомственная ведьма!

– Значит, были и другие ведьмы в нашем роду? Или нет?

– Были. Но я родоначальница ветви! И знала, что встретимся!

– Как знала?!. Выходит, книга перешла по наследству?

– Да, это так. Но берегись расплаты за свое колдовство!

– Я еще толком, не начинала. А что за расплата, скажи?

– Кто связал себя с ДЬЯВОЛОМ – погибнет!

– Как так погибнет?! Вовсе не хочу умирать!

– Расплата будет чудовищной! АД и ОГОНЬ! Но прежде…

– Что – прежде? Ты совсем меня запугала, Олгнея!

– Воздаяние за смертный грех будет при жизни!!

– Не боюсь! Потому, что защитит сатана-покровитель!

– Ха-ха-ха! Я тоже думала так поначалу! А вышло иначе!

– А что произошло-то? Выходит, неизбежно, бог наказал?

– Нашли повешенной на столбе! Наложила руки на себя!

– Для чего повесилась? Разве была нелегкая жизнь?!

Дух промолчал. Потом тяжело вздохнул. Наконец сказал:

– Над всеми нами властен Аментрис. Культ высших колдунов и ведьм.

– Не слышала о таком… А что означает он, как тут причастен?

– Узнаешь позже. Впрочем, сталкивалась уже с ним.

– Я сталкивалась?! Когда, если не секрет?!

– Фатум снова к нему выведет. И смерти не избежать! Прощай.

– Подожди, Олгнея! Не уходи! Объясни мне все! Подожди!

Но силуэт старухи стал растворяться на глазах. И исчез. Тень Ниночки вновь обрела свои четкие очертания.

«Странно… – подумала барышня. – Значит, я умру в скором времени?! Да нет же, это никому неизвестно! В том числе и колдуньям. У меня столько сил, столько молодости, столько красоты! Дьявол защитит и, возможно, сделает бессмертной! А почему бы и нет? Он может все, даже невозможное! Что слушать дух какой-то старухи? Жизнь замечательна и будет такой вечно, всегда!».

Лапочка положила книгу в тайник. Засыпала землей мешковину. Свечи – тоже закопала. Затем стала спускаться по лестнице с чердака.

Ложась в постель, думала, как увезти от бабки фолиант. Чтобы та не заметила, если даже и знала о нем. Однозначно, Аделаида ведьмой не была. Тогда для чего ей, оставлять, собственно, книгу? Книга предназначена Ниночке и более никому. Предназначена строго по наследству. И она теперь законная владелица Зла! Ибо дьявол и написал черное, таинственное послание…

Каменное древо

Обсуждение плана военных действий в Зале Собраний подошло к концу. Морякам предстояло покинуть знакомый им мир и отправиться в неизведанные земли. Несмотря на то, что они побывали на многих островах Арседеи – Нозерленд путешественники никогда еще не посещали.

На подготовку и экипировку судна оставалось всего несколько дней. Гукор «Оморно», естественно, не пошел в плавание без своего командора. Он так и поджидал возвращения ватаги из Джурских гор, в гавани Зайнакана. Поджидал уже с вновь погруженным товаром, чтобы отправиться в Криптус. Однако, в связи с ужасающей политической обстановкой, все изменилось. Груз надлежало оставить в порту и переоборудовать торговое судно для военного времени. Тем паче, корабль был оснащен новейшими пушками, и по велению кананга, все торговые парусники на время войны выполняли, соответствующие грозному положению функции.

За эти несколько дней мореплаватели должны были «привести в порядок» и дух. Привести в виде легкого отдыха, несмотря на, казалось бы, бурлящие силы. Особенно же это касалось пожилого капитана, который по сравнению с остальными, выглядел очень изможденным и выжатым совершенно.

В судьбоносный поход с командою Нолта отправлялись также и пятьдесят подготовленных воинов. Если члены экипажа обеспечивали движение к Нозерленду, включая канонирский отряд, то воины необходимы были для обеспечения защиты и прочих целей в политически наиважнейшем, решающем предприятии.

…После того, как участники заседания покинули Зал, там остались лишь правитель со своим главным советником Гермиданом. Чародей предварительно попросил ватагу сподвижников – особенно Эдгара – подождать немного за дверью.

С глазу на глаз некромант долго разговаривал с самодержцем, касаемо вьюноша. Он рассказал владыке об его утраченной судьбе, о потере памяти относительно прошлой биографической данности. И просил позволения у Номиэля Рингстона о посещении так называемого Ордена Вирго или Ордена Истинного Познания. Ибо, как он полагал, только силы этой организации, в совокупности с культом Аментрис, могут вернуть сыну капитана позабытые картины прошлого и истинную правду о том, что же, в конце концов, тогда в прошлом, с ним произошло. (Разумеется, о культе Аментрис, хитроумный алхимик ничего не сообщил великому канангу).

Но для чего все это понадобилось чародею? Неужели, маг и вправду пожалел Эдгара и чрезвычайно хотел помочь ему? Или преследовал собственные интересы и цели, о которых никто в то время еще не имел ясного понятия? Вопрос оный пока долго останется без надлежащего и поучительнейшего ответа, увы…

Орден Истинного Познания был основан легендарным Вирго Авсентиусом в давние-давние времена. Тайное общество располагалось в гигантском каменном древе, что не имело ни окон, ни дверей и попасть в него, поэтому, попросту не представлялось возможным. «Дерево» поднималось на верхнем уровне Зайнакана и было совершенно непонятно, кто в нем обитает и чем там, собственно, занимаются веками. На деле же, речь идет о закрытой унии мудрецов, высших магов, которые подчинялись только его величеству, Вседержителю Аргонии.

Исключительно лишь по позволению владыки можно было вступить в обитель или обратиться туда. И только данное общество легитимно имело право заниматься магией и эзотерическими науками в стране. Гермидан был единственным человеком, кто практиковал подобное вне организации. Более того, он умудрился стать придворным чародеем, дающим советы аж самому властителю державы.

Однако обстоятельство это сформировалось явно неспроста. Дело в том, что когда-то алхимик занимал пост магистра великого Ордена. То есть находился на самой высокой ступени иерархии, был 11-м магом, руководящим остальными десятью членами странной «общины». Руководил он и послушниками, которые были на услужении, а также, и на обучении верхушки.

Одиннадцать – священное число загадочной организации. Что бы ни случилось, высших мудрецов всегда должно быть одиннадцать. Если кто-то из них вынужденно покидал Орден, то на место выбирался самый опытный послушник. Кандидат, после 33-х дней испытаний, оставлял свою деятельность становясь полноправным членом верховной унии магов.

Увлечение магистра Гермидана некромантией весьма не приветствовалось скрытою обителью. И более всего, десятью главными ее выдвиженцами. Ибо занимались они абсолютно иными видами ритуалов и церемоний, отличных от слишком запретных позывов.

Поэтому, общим голосованием, алхимика изгнали из Ордена, лишили должности и даже не опустили до низшего уровня. Кананг так и не узнал истинную причину низложения лиходея. Тот, дескать, из идейных разногласий просто покинул сообщество. Не знал правитель и о его занятиях некромантией.

А про сам культ Аментрис, что являлся столпом ее, никто вообще в Арседее не ведал. Разумеется, кроме Гермидана и еще одного человека, о котором будет сказано ниже. (Моряки имели лишь поверхностное представление о чудовищном культе власти и могущества).

…Номиэль Рингстон внимательно выслушал рассказ Главного Советника. Он посочувствовал Эдгару и разрешил магу и вьюноше посетить Орден Вирго. Ведь властитель безмерно доверял своей «правой руке» и помощнику. Быстро написал на свитке пергамента пропуск в тайное общество и пожелал сыну капитана скорейшего выздоровления в плане обретения памяти.

Чтобы попасть в мистическое «дерево», нужно было перед ним произнести определенные слова. Своеобразный пропуск предполагал постоянное изменение данных важных и особенных слов. Их знали, сугубо только члены организации и, естественно, самодержец Аргонии. Кроме оного, требовалось еще одно, довольно нехитрое действие, что вкупе с пропуском, открывало дверь в таинственное каменное сооружение…

Покинув замок кананга вместе с ватагою, чародей с парнем пошли по направлению к гигантскому древу. Тогда как остальные – командор, оснеец и Карл – в сторону «Морских Ворот», порта-гавани. Их задачей было подготовить «Оморно» к тяжелому плаванию, но перед этим немного отдохнуть, восстановить потраченные силы.

Все друзья сильно обеспокоились неважным видом капитана, за исключением некроманта, который знал больше, чем, собственно, говорил. Хотя и Нолт твердил, что, дескать, у него все в порядке и что не стоит тревожиться – изможденное состояние виделось товарищам, что называется, невооруженным глазом, понятно.

И все-таки, лекарю и Стейту, по пути к пристани удалось уговорить старого упрямца отправиться прямиком к себе в домик, чтобы немного отлежаться и перевести, что ли, дух, ибо давненько мореходы не знали спокойного, нормального сна. Нолт же, если учитывать и состояние его, и возраст, как никто, отчаянно нуждается в отдыхе, а они отправятся к паруснику и должным образом подготовят судно к предстоящему походу, возглавив команду. Но перед этим тоже прикорнут слегка в давно оставленных каютах, предварительно дав матросам корабля, пока несложные, легкие задания.

Гермидан с Эдгаром, тем временем, приблизились к колоссальному каменному древу. Обликом которого, вьюноша, когда еще знакомился с достопримечательностями верхнего яруса, невольно восторгался. Действительно, весьма и весьма необыкновенное сооружение, без окон и дверей, и как в этом удивительнейшем здании можно существовать веками и чем-то заниматься!

Парень задрал голову, дабы рассмотреть окаменелую крону здания-исполина. А маг, напротив, подошел к массивным его «корням», достав кожаную бутыль с кристаллически-чистой водою. После чего развернул пергаментный свиток и произнес торжественно начертанные слова, то бишь, пропуск самого Вседержителя. И начал поливать из бутыли «основу строения», как будто в малом действии имелся какой-то чрезвычайный магический, либо божественный смысл.

И, о чудо! Монолитная твердь начала менять свою окраску, превращаясь, в живое зеленеющее древесное начало! Перед взорами некроманта и Эдгара предстал огромный, дышащий прохладою, орманг. Тысячи и тысячи изумрудных листьев распустились на ветвях; ствол покрылся коричневой шершавою корою. Мощные коренья медленно раздвинулись и показалась округленной формы, обитая железом, дверь. Это и оказался вход в Орден Вирго или Орден Истинного Познания, который основал, давным-давно, легендарный Вирго Авсентиус!..

В Город соли

Пациент психиатрической больницы Евгений Малену, лежал в наблюдательной палате на вязках. Как ни странно, но нейролептические препараты повлияли, наконец, на него плодотворно. Снизилась галлюцинаторная симптоматика: во всяком случае, видения не владели сердягою постоянно. В промежутках между ними парень начал приходить в себя, открывал глаза и пытался, даже, попросить, элементарно, воды!

Ничего подобного за время полукомы больной еще себе «не позволял». Нет, когда выходил из нее в реанимации, он кричал «Аментрис!», а также и иную словесную белиберду. Однако, чтобы осмысленно потребовать воды – такого у несчастного вообще не замечалось! И это, несомненно, был серьезнейший прогресс, указывающий, что заболевание имело, увы, психиатрическую природу!

Глюки у товарища были одновременно и слуховыми, и зрительными. И, отчасти, обонятельными, тактильными и вкусовыми, включительно. Довольно редкостная сенсорная комбинация, говорящая за то, что парень посещал некий существующий – не в воображении – мир. Но эскулапы в другие измерения абсолютно не верили и не могли допустить борьбы сатаны и божественного начала. Врачи не подозревали, что на пациента ведьма наложила, когда-то, ужаснейшее проклятие. Едва Евгений впервые встретился с Ниночкой, оно уже начало свое разрушительное действие.

Следовательно, уколы и препараты не могли полностью изменить внутреннее состояние «психически больного». Инъекции лишь снизили интенсивность мощного галлюциногенного очага. Галоперидол и антидепрессанты прояснили несколько сознание, хотя излечение человека находилось в руках магических и эзотерических сил. Покамест некто всемогущий не окажет на проклятого ведьмой и дьяволом нужного влияния – Малену обречен, рано или поздно, на неминуемую и страшную смерть.

…На следующую ночь Ниночка вновь была на чердаке, дабы перепрятать черную Книгу заклинаний. А план бессовестной кражи фолианта она разработала еще утром и в последующее время. С бесценным «раритетом» девчонку не должна увидеть ни Аделаида, бабка, и разумеется, матушка. Каким образом можно провернуть небезопасную, но необходимую, чрезвычайно, операцию?.. Книгу надо вынести тихонько с чердака и потом зарыть в глубокий снег в лесу! Благо, что его деревья поднимаются в трехстах метрах от домища, но не более.

Затем с родительницей они уедут обратно в Черновцы. А через пару дней солнышко незаметно отправится снова в Веренчанку. Отправится одна – ведь автобусы ходят постоянно и ехать-то всего, блин, ничего. Затем кружным путем она доберется до леса и отроет сокровище. Мешковину с ним положит в специальную сумку. Бабка никак не сможет заметить хитрющую воровку. Дойдя до автобусной стоянки, лапочка сядет в экспресс, и адью. Барышня высчитала и время, когда отца с матерью дома нет. Фолиант спрячет также, на чердаке, чтобы иногда иметь доступ к заклятиям.

Словом, план сработал наилучшим образом и вскорости мадемуазель превратилась в «законную» владелицу книги. Полдня ушло на дорогу туда и обратно. Однако теперь можно вытворять с заклинаниями все, что угодно. Ниночка почуяла себя не просто настоящей ведьмой. Теперь у нее было мощное оружие, с которым она обретала власть и могущество.

Впрочем, получить абсолютную власть она еще не могла. Не хватало элементарного опыта, практики. Ведьма, что жила в подсознании, пока не овладела полностью ее психикой. В душе крошки было две ипостаси: черная и светлая. В Червонограде разрывала могилу одна «ипостась». Другая сторона представляла обыкновенную девушку.

Символ Аментриса на камне разбудил темное начало. Он вообще пробуждал сущность человека. Этот же символ повлиял, также, и на Евгения. Парень ведь тоже касался его своею ладонью. Тем не менее, имелась разница в воздействии на Малену и даму. Чувства чела, странным образом, сильно обострились. Он стал как бы ощущать несколько иной мир – что ли, параллельный. Начал задавать себе философские вопросы, слышать тихие голоса. Фантазия рисовала удивительные видения. Появилась неудержимая тяга открывать новое, путешествовать, видеть, трогать, читать, постигать. Не мудрено, что преображение ярко раскроется в будущем. В ближайшее время, когда бедняга впадет в жуткую полукому…

…Весна обрушилась на Черновцы ранняя и шумная. Потекли веселые ручейки, снег таял, казалось, буквально на глазах. Синее небо и солнце открывали яркие, посвежевшие краски. Гвалт пернатых знаменовал нетерпение вдохновленной Природы.

Асфальт в городе быстро подсыхал на улицах и площадях. Дома центра изумляли архитектурной изысканностью. Парень с дивчиной переживали обновление крепкой любви после зимнего легкого охлаждения, маленьких ссор. Им хотелось скорее отправиться в путешествие в Зальцбург. Путевка, выигранная в ресторане – что называется, поджидала. Все же, здорово повезло парочке в новогоднюю ночь! А помчаться в Австрию можно хоть весною, хоть летом. Лишь бы была набрана группа и турбюро Кнауса организовало поездку.

Малену сходил в бюро и выяснил об очередной отправке туристов. 12-го марта будет прямой рейс самолета от Львова до Зальцбурга. Автобус фирмы за несколько часов довезет до Львовского аэропорта. В группе, включая романтика с Ниной, полетит 25 человек. Путевка рассчитана на три с половиною дня. Стоимость ее – 600 с лишним долларов. Но молодые люди едут бесплатно. Места в отеле для гостей забронированы. Трехразовое питание – в ресторане. Посещение достопримечательностей полиса. (Визы и загранпаспорта «друзья» оформили еще в январе).

– Да, нехило побывать на родине Моцарта! – радовался парень.

– Это же любимый твой композитор? – рассмеялась и лапочка.

– Естественно. С ним ни один классик не сравнится, пожалуй!

– А Гете писал, в Граде соли, знаменитого «Фауста»! Представляешь?

– А Стендаль упоминал в трактате «О любви», местные соляные копи!

– Ты имеешь в виду то, что он называл «кристаллизацией»?

– Ну да. Зарождение чувства. Например, как у нас с тобою когда-то!

– Здорово! А сколько там разных соборов и памятников людям!

– В граде жили также Парацельс, Стефан Цвейг, Герберт фон Караян!

– Но не только они, а множество и других важных знаменитостей!

– Да, история у Зальцбурга просто потрясающая! А какая природа!

– Там, говорят, гора огромная, всего в нескольких километрах!

– Что ты хочешь – Альпы ведь! А гора называется Унтерсберг, вот!

– Пять километров до германской границы, я смотрела по карте!

– Побывать бы, конечно же, еще в изумительной Вене, столице!

– Черновцы, Женя – «маленькая Вена», и так, блин, бесплатно поедем.

– Эх, повезло нам в ресторане, что и говорить – Евгений улыбнулся. – Знаешь, как хочется все увидеть, везде оставить свой след!

– Уже кое-где оставил и, причем, не один, а с мартышкою! – дама помрачнела.

– О чем это ты?.. Ладно, надо начинать постепенно готовиться, собираться в поездку.

– Осталась неделя. Ума не приложу, что взять с собой из одежды!..

Словом, молодежь, с радостной тревогой стала ожидать следующей пятницы. Тур на три дня – фактически, на выходные – устраивал, как нельзя лучше, обоих. Барышне нужно было учиться в универе; кавалер же, был завален работою с переводами. Небольшой, но очень познавательный отдых совсем не повредит. Более того, путешествие за границу – прекрасное и великолепное времяпровождение, как ни крути!..

Орден Вирго

Открыв массивную дверь, Гермидан и Эдгар попали в странное помещение. Освещение его оставляло желать лучшего, так как свет лился откуда-то свысока. Представьте себе огромный ствол дерева, что поднимается вверх на 200, может, более гантов. Свет, однако, падал максимум с сорока гантов, где ствол, в диаметре, составлял невообразимую толщину.

А помещение было сравнительно невеликим, устроенным в основании древа. Во всех четырех стенах сотоварищи увидали маленькие двери. Отверстия вели, очевидно, в потайные комнаты в гигантских корнях. Причем лестницы опускались к самому низу корневого «подвала». То есть, очень глубоко – в подземные кладовые-барнобригзары.

Вверх поднималась тоже винтовая лестница, выбитая в камне. Вообще, это был вертикальный туннель, вертикальная «труба». С высоты падали капли кристаллически-чистого сока. Сока, что поблескивал в свете, похожий на ярко-солнечный, что освещал, слегка, полутемный подъем.

Чародей и вьюнош начали восхождение к источнику сияния, шаг за шагом. Сияние исходило от растущего на высоте чудесного цветка Сарлен. Он висел над большим хризолитовым чаном, установленном на площадке. В этот чан также капал сок исполинского орманга, образуя чистое озерцо.

В двух гантах от него оказалось мощное сплетение древесных волокон. Некромант, естественно, знал, куда они с парнем дальше отправятся. Но Эдгар и представления не имел, когда увидел пространство, аж без единого входа. Казалось, посетители застряли в орманговом чреве и двигаться дальше иль выше уж более некуда.

Как только двое подошли к хризолитовому чану, цветок стал выплескивать золотой нектар. Попадая в озерцо, на ровную поверхность, нектар начал создавать таинственную надпись. Поначалу не было понятно, что она собою представляет. Но потом оформились фиолетовые буквы, а затем и целые разумные словеса:

– Что сильнее богов?

– Что злее самого зла?

– Что ярче солнца?

– Что темнее самой тьмы?

– Что нужно богатым?

– Что есть у нищих?

Это была своеобразная сложнейшая загадка. Загадка живого дерева. Гостям ее нужно разгадать, чтоб войти в покои Ордена Истинного Познания.

На мгновение задумавшись, Гермидан поднял свой посох. Его концом начертал на поверхности одно лишь слово «Norema». Что в переводе означало буквально и просто: «Ничего». Сие и оказалось ответом на хитроумную задачу. И в этот же момент сплетенные древесные волокна стали расплетаться, открыв за сверкающим чаном вторую массивнейшую дверь!

Ступив за порог, товарищи оказались в Большом зале Ордена. Пред ними стоял, ожидая, Залбадор – теперешний магистр организации. За спиной мужа, полукругом, ждали десять членов верхушки. Все они прекрасно ведали о скором приходе чародея. Они чувствовали, что визит алхимика с Эдгаром неотвратим!

Грандиозный зал представлял собой окружность с высотой потолка в 25 гантов. Сверху свисала хрустальная люстра, освещенная неизвестным, сгорающим газом. Освещения добавлял также и сам потолок, сложенный из редкостного камня голарус. Данный камень был небесного, бирюзового цвета и казалось, излучал божественное сияние.

Вдоль окружности высились арки со статуями животных-людей. В некоторых арках стояли большие, темные шкафы с книгами. Это были бесценные старинные фолианты, которыми так гордились тщеславные мудрецы. А справа и слева поднимались крученые лестницы, ведущие в вышину. Лестницы упирались в потолок и чрез отверстия следовали дальше по стволу. Вероятно, там находились и другие помещения, например, трапезная или спальни послушников.

Эдгар гадал себе: что располагается в каменной кроне, исполинских ветвях? А вон отверстия, очевидно, для спуска и вниз, вплоть до самых подвалов. Они с некромантом, видать, зашли в «здание» по черному ходу. Ибо сообщения, и ходы, и помещения представляют собой абсолютно замкнутую систему.

– Мы ожидали тебя, Гермидан! – слегка поклонился Залбадор бывшему магистру.

Чародей, в свою очередь, поприветствовал преемника, а также и остальных членов Ордена. Представил чел мудрецам и смущающегося, скромного вьюношу. После чего, с Залбадором, отправился в тайную комнату, специально отведенную для небольших совещаний.

Алхимик рассказывал магистру о парне: синем камне, потере памяти, и прочее. А сын капитана стоял в зале, наблюдая за магами, что стали заниматься собственными делами.

Среди них была одна молодая девушка, лет двадцати шести, что усердно, но неудачно, практиковала заклинание «Виаматон». Смысл заклятия заключался в том, чтобы оживить высохшие, мертвые растения и цветы. Оживить с помощью энергии разума и внутренних сил. То была очаровательная Ариана, в прошлом послушница, а год назад вошедшая в унию, благодаря своим необычайным талантам.

Однако сейчас у дамы ничего не получалось. Слишком «сложным» выдалось упражнение. Эдгар с восторгом глядел на хрупкое создание, одетое в красную, с белой оторочкой, мантию. Все маги Ордена носили данную форму, исключая Залбадора, носившего сиреневый плащ.

Гость не мог отвести глаз от прекрасного, светлого лица. Глаза Арианы были черными, как южная ночь. В обрамлении пепельных волос глаза делали ее неотразимо-восхитительной.

Вьюнош уже хотел подойти и спросить нежную прелестницу. Но тут, появились Главный «жрец» с Гермиданом. И желание так и осталось желанием. Трепетным желанием влюбившегося с первого взгляда…

Магистр попросил парня показать синий камень. Тот странный бархус, что бедняга бережно хранил у себя и носил с собой. Попросил магистр и показать правую ладонь для определения судьбы. Ничего не подозревая, Эдгар выполнил просьбу. И в оный же миг глава Ордена ощутил сильную энергию камня! Другая, но не менее мощная энергия, исходила от руки человека!

Залбадор повернулся в сторону алхимика. И лишь положительно кивнул. Значит, Орден дал свое согласие на прошение чародея. Оказать помощь – возвратить утраченную память морехода. Впрочем, важный вопрос, все же, оставался открыт. Для чего некроманту все это понадобилось? Для чего он суетится, влияя на могущественный Орден?

– После сорока четырех лун вернешься сюда. Вступишь заново в сердце Древа. И мы освятим тебя Волей унии мудрецов!

Так сказал глава отпрыску командора. И затем приказал гостям покинуть Общество Вирго.

Прибытие в Зальцбург

До Львова отправились на автобусе, предоставленном фирмою «Кнаус», чтобы затем пересесть на «Боинг», следующий до цели путешествия. Поездка до города заняла четыре часа, практически, без остановок. Расстояние здесь – 280 километров, промежуточный пункт: город Ивано-Франковск.

Группа ехала с сопровождающим гидом, Татьяной Степановной Гвоздь. Обычно, в Зальцбург из Черновцов добираются автобусным вариантом, проезжая Польшу, Словакию, Венгрию, а потом, собственно, и Австрию. На путь в тысячу километров уходит до 14–16 часов. А это не очень-то комфортно и удобно, согласитесь. И слишком долго, учитывая дорогу и в обратную сторону.

Комбинированный же маршрут, с прямым рейсом от Львова, приятней. Самолет эту тысячу (даже меньше) преодолевает всего за час-полтора. Таким образом, получается 6 часов – и ты в чудеснейшем Зальцбурге, в аэропорте имени Вольфганга Амадея Моцарта; имени композитора.

После проверки багажа и документов группа проследовала на посадку. Весеннее яркое солнце ослепило туристов, когда выехали к «Боингу» компании «Люфт-Ганза». Евгений и Нина переживали ни с чем несравнимые эмоции в преддверии полета. Правда девушка довольно-таки сильно волновалась, боясь, что винтокрылая машина вдруг упадет! Поднимется в заоблачную высоту, а затем, моторы возьмут и откажут! И тогда, прощай мама, университет, прекрасные мечты удивительной молодости!

Располагаясь в салоне самолета, туристы весело делились впечатлениями. Вместе с молодыми романтиками в путь отправлялись и другие жители Черновцов. Несколько пожилых пар, школьники и студенты, а также, взрослые мужчины и женщины – люди разных профессий. Летели и другие группы туристов из Львова, Тернополя, не считая нескольких бизнесменов и прочих пассажиров международного рейса.

Наконец, стюардесса попросила пристегнуть всех ремни: моторы загудели. «Боинг», не торопясь, выехал на взлетную полосу аэропорта. Встал. Моторы продолжали работать. И через несколько минут машина начала быстро разгоняться. Побежали строения авиагородка, деревья лесопосадки и вот, «агрегат» плавно оторвался от земли! У нашей барышни сердце колотилось, как при стремительном беге! Черт побери – до чего же страшно оказаться зависимой от мастерства каких-то пилотов! А ведь бывает, что и они, ни за что не могут справиться в нештатных, жутких ситуациях! Так что, надежда остается на одного – э, э – …великого сатану!

Однако Малену понял, что происходит с несчастной подругою. Положил свою руку на дрожащую ручку и уверенно заявил, что трястись абсолютно нет оснований. Успокойся, уже мол, взлетели, а теперь, на набранной высоте, надежнейший лайнер перейдет на автопилотирование.

Красота проплывающих внизу золотистых облаков была неописуемой! Мечтатель радовался, как ребенок, представляя беспечное время, что проведет с любимой в изумительной Австрии! Альпийские вершины – и средь них – крохотный, волшебный городок со средневековой архитектурою! А вокруг него расположены романтические замки с мощными стенами, что отражали нападения в период феодальных войн!

Ниночка постепенно пришла в нормальное состояние и улыбалась. Стюардесса принесла прохладительные напитки и солнышко смочила пересохшее было горлышко. Сейчас они с Евгением обсуждали программу посещения достопримечательностей Зальцбурга. Татьяна Степановна, гид, предоставила ее любознательным, дюже беспокойным туристам.

Это и площадь Моцарта, и крепость Хоэнзальцбург; Кафедральный собор, дворец Мирабель. Гора Капуцинерберг, дворец Леопольдскрон, Бад-Хофгаштайн, гора Монахов и прочее. Стиль барокко соседствует с романтическим и готическим направлениями, а также и с иными архитектурными стилями. Заслуживают внимания улица Гетрайдегассе, местный театр кукол, музей восковых фигур, кондитерское кафе «Фюрст».

За разглядыванием буклетов «друзья» и не заметили, как пробежало время. Стюардесса объявила о скорой посадке и вскоре самолет начал снижение. Дивчина опять затряслась мелкой дрожью, но, к счастью, посадка на полосу прошла беспроблемно. Ну и хорошо, и ладно, если не считать неприятной испарины на спине и ладонях…

…Аэропорт имени Моцарта находится в пяти километрах от города. Каждые 10 минут от него курсируют троллейбусы линии № 2. Аэропорт расположен средь живописных горных вершин. Весной здесь необычайно привлекательно и красиво; природа расцветает яркой палитрою.

Группа прибыла в один из отелей, где были забронированы места. Располагался «дом» недалеко от центра и носил аж четыре звезды. Прекрасные номера, отменнейшее обслуживание, чистота и уют, изысканное питание делают высокую честь устроителям отдыха.

Молодых поселили в двухместный номер с видом на площадь. Небольшую, мощеную площадь в окружении старинных домов. Отрадно было чувствовать себя как бы частью этой средневековой культуры. Представить, какая тут протекала спокойная жизнь много столетий назад.

А потом уже, состоялся праздничный ужин. С венским шницелем, картофелем, горячим шоколадом и кофе. Проходил он в ресторане отеля, где группа заняла два длиннющих стола. Ясно, подавали и горячительные напитки (шнапс и сидр), хотя дамы предпочитали легкие австрийские вина.

Татьяна Степановна Гвоздь сразу стала душою кампании. Человек сангвинического нрава, мадам шутила и смеялась. Всем было с нею комфортно, словом, беспечально. И все – может, и поэтому – быстро подружились.

Гид поздравила туристов с началом трехдневного тура. Заявила, что Зальцбург – любимый ее город и не полюбить его просто невозможно! Позже танцевали под фонограмму и местный фольклорный ансамбль. Аккордеон, скрипка, гитара и флейта не оставили никого равнодушными. Австрийская музыка и пение, вообще, весьма специфические. Потанцевали, погуляли, но пора и совесть ведь знать! Поздним вечером народ разошелся по своим номерам.

Евгений и Ниночка остались снова наедине. Конечно, были ласковые поцелуи, нежные прикосновения, но, увы, не более. Барышня упорно блюла девичью честь и ни под каким предлогом не давала злосчастному шансов. Неудачник, с отчаянья, едва не прослезился – так бедолаге стало обидно. Но делать нечего: его ждала отдельная, холодная постель. И все же, парень дал клятву, что добьется желанного в эти дни, чего бы это ни стоило!

Перед походом

После посещения Ордена, некромант и Эдгар разошлись разными путями. Один двинулся в сторону замка, ну, а вьюнош – в сторону гавани.

Спускаясь вниз, по мощеным улицам города, чел ни о чем не думал. Ведь должна быть масса впечатлений, но те все словно улетучились. Не вспоминал сын капитана о девушке-маге, что так поразила его воображение. Не вспоминал и об удивительном и могущественном Ордене. И даже не думал о предстоящем нелегком плавании в далекие северные земли. В душе стало умиротворенно и спокойно, как ровно на море, где господствовал штиль. Однако это было спокойствие, возможно… перед страшным, разрушительным ураганом!

Парень добрался до парусника уже к позднему вечеру. Команда гукора к тому времени улеглась в трюм на покой. Встретили его оснеец и лекарь, да несколько членов экипажа. Эдгар за минувшие сутки настолько устал, что и не помнил, как провалился в глубокий, чарующий сон.

Он встал с первыми лучами солнца, поднялся на палубу «Оморно». Оперевшись на фальшборт корабля – глядел на морской горизонт. Аргонский залив освещался утренним светилом, кружили гастиды. Береговые воды города переливались золотыми блестками, бирюзовой волною.

Вдруг, откуда ни возьмись, появился горький забулдыга Джон. Корабельный плотник, только что, видать, опорожнил брюхо. Вчера алкоголик вновь отчаянно перепил дешевого рома. Впрочем, опорожнение ни привело, к несчастию, к положительным результатам.

Джонни все равно оставался, на удивление, пьянехоньким. Качаясь то вправо, то влево, чел что-то бормотал, перемежая это с ругательствами. А потом, после него, на палубу стали подниматься и судовые матросы. Во главе с боцманом Комодом, который увидев вьюноша, обнял друга, как родного.

– Прекрасно выглядишь! Да – горный воздух пошел, явно, тебе на пользу!

Эдгара окружили другие моряки, радостно похлопывая по плечу. Вчера они встречали так же Стейта и Карла, очень сожалея, что с теми не было капитана.

Вслед за командой, объявились, наконец, лекарь и помощник. Поздоровавшись с парнем, товарищи взяли контроль подготовки судна к походу.

На протяжении дня на паруснике пополнялись запасы пресной воды, поднимались тяжелые мешки, ящики и бочки с провизией. Сухари, солонина, овощи и фрукты, вяленое мясо и прочее, прочее. И конечно же, квашеная капуста, что наряду с другой «растительностью», обязательно входила в рацион.

Кроме этого, конопатились щели, менялись и доски, что в корпусе. Не говоря уже о ремонте парусов и мачт, которым уделялось особое внимание. Северный ветер беспощаден: посему, нужно быть готовым к любым ситуациям. Запас парусины и досок укладывали, обязательно, в трюм корабля. Пополнялись запасы ядер и пороха для пушек, оттачивались кинжалы и сабли. Ибо времена наступили военные и неприятель мог когда угодно напасть на дипломатическую миссию…

С утра и до вечера все с нетерпением ожидали капитана. Однако глава, почему-то, так и не соизволил показаться, что вызвало немалое беспокойство и изумление среди членов экипажа. Что это с ним, ребята, приключилось-то? Ведь крепкий морской волк не мог бросить своих верных соратников!

На следующий же день, Карл с Эдгаром отправились в домик командора. Помощник остался на корабле, чтобы и дальше контролировать его подготовку.

Взойдя до среднего уровня, друзья подошли к прибежищу Нолта. Лекарь постучал по дверям, но никто, увы, не отозвался. Мореход стал стучать сильней, из всех сил – но кэп не открывал, несмотря, ни на что. И тогда сподвижники поняли, что с человеком случилась беда!.. Парень вдруг вспомнил, что в кармане, носит ключ от этого жилища. Старик, когда впервые привел его сюда, дал приемному сыну именно этот ключ, дабы тот в любое время смог зайти в домик и остаться в нем отдыхать. Либо жить тут, ибо Нолт редко бывал в пристанище, чаще находился в море; экипаж стал семьей одиночки.

Открыв дверь, сотоварищи вошли в запыленную прихожую. Прокричав, есть ли кто тут живой, наконец, услыхали едва различимые стоны! Пройдя дальше, увидели идущего к ним навстречу бледного старика! Он спотыкался будто бы пьяный, и только то, что не падал! Тело некогда сильного мужа, ослабло, глаза мутно смотрели. Голос дрожал, пытаясь произнести непонятную фразу!

Что же случилось с несчастным командором?!. Карл, как врачеватель, осмотрел пациента. Босс невнятно сообщил, что ничего у него не болит. Но чувствует общую слабость – будто силы покинули напрочь.

Лекарь никаких признаков недуга не нашел. Это и сбивало, собственно, с толку. Док был озадачен, не мог понять причину. Почему исчезла жизненная энергия?! Но все-таки он заставил старика выпить некий эликсир, после чего капитану слегка полегчало.

Эдгар, в сей момент вспомнил слова некроманта. Слова о жертве в лице, мол, родителя, отца. «Неужели, это действительно правда?!». Но молодой человек не мог даже представить такого!..

О каком походе на Север может быть речь?! Нолт нуждается в постельном режиме! Карл наймет лучшего врача и тот обеспечит лечение. Пока восстанавливаются силы, возглавит странствие отпрыск. Да, вьюнош достиг определенной зрелости, мастерства, чтобы принять важные полномочия.

Итак, командовать кораблем – станет преемник. Именно он, кого мореход и хочет увидеть в смысле наследника. А поможет сыну опытный Стейт, которому босс безмерно доверял всегда и во всем.

…К третьему дню парусник был готов уже к отплытию. Отплытие состоится на рассвете следующего дня. Гукор покинет воды Аргонии и отправится на Север, к берегам Нозерленда.

Экипаж в большом унынии воспринял вести о капитане, но с почтением и признанием отнесся к назначению Эдгара. Все моряки давно привыкли молодому, умному парню. И в принципе, при поддержке оснейца, он добьется – люди верили – неплохих результатов.

Утром, 2-го числа месяца Грез, гукор принял ватагу воинов. Их было 50 человек, вооруженных легкими мечами и алебардами. На причале отряд провожал сир Таргал; возглавлял его босаринт Лупсигор.

Начальник стражи пожелал экспедиции попутного ветра и успешных же переговоров с Рагоном Безумным. И как только лучи солнца затронули желтые паруса – «Оморно» поднял якорь и взял курс прямо на Север.

Обзорная экскурсия

Наутро наши путешественники встали бодрые и полные сил. Очнувшись в номере, сразу осознали, что находятся… в Зальцбурге! И притом, любовным дуэтом, когда рядом с тобою нежный человек! Что может быть прекрасней и удивительней, великолепней!.. Нина и Евгений привели себя в порядок, затем спустились в ресторан позавтракать.

За кофе Татьяна Степановна сообщила: главное, чтобы группа осмотрела Моцартовские места. Ибо Зальцбург – родина гениального композитора, которому, как известно, нет практически равных. Туристический автобус подойдет к десяти пятнадцати, разумеется, без опозданий. Прежде чем отправиться к дому, где явился чудо-младенец, будет обзорная экскурсия по городу.

…Город соли расположен в Западной Австрии; это столица федеральной земли с одноименным названием. Зальцбург – четвертый по величине полис в государстве, после Вены, Граца, а также, и Линца. Простирается он вдоль реки Зальцах, у северного подножия Альпийской горной системы. Ближайший пик называется Унтерсберг (1972 метра), он возвышается в нескольких километрах от исторического центра.

Население оного горного местечка составляет 150–160 тысяч человек. В окрестностях его большие месторождения соли, что представляло, издавна, одну из статей дохода здешних торговцев. В глубокой древности тут находилось кельтское укрепление, завоеванное римлянами в 1 веке до нашей эры. Потом была образована колония Ювавум, ставшая одним из главных населенных пунктов провинции Норик.

«В четвертом веке, союзная армия варваров покорила Ювавум. А в шестом столетии, баварский герцог пожаловал эти земли епископу Руперту. Тот основал два христианских монастыря, ставших, позднее, своеобразным ядром Зальцбурга. Мужское бенедиктинское аббатство Святого Петра и женский монастырь, прозываемый Ноннберг.

В восьмом столетии, град становится епископской резиденцией. И центром миссионерской деятельности церкви, в альпийском регионе.

В 1077 году на горе, над «полисом», была построена крепость: Хоэнзальцбург. В течение столетий форт многократно совершенствовался, приняв, в 18 веке, окончательный вид. В 1278 году архиепископство объявили суверенным княжеством Священной Римской империи. Иными словами, оно превратилось в относительно независимое, клерикальное государство.

Наивысшего расцвета княжество достигло в конце XVI – начале XVII веков. Зальцбург был сильно перестроен под руководством итальянских архитекторов. После чего, приобрел заслуженную славу одной из столиц европейского барокко. В 1622 году здесь основали университет, затем возвели Кафедральный собор, прорубили старейший дорожный туннель под горою Монахов».

Развивались различные ремесла, пивоварение, но главным источником дохода оставалась соль. В годы реформации город был важнейшим оплотом католицизма в немецких землях. Но протестантов изгнали, с позором, лишь в 1731 году.

С началом наполеоновских войн, на месте княжества возникло курфюршество. Для Фердинанда Третьего, бывшего Великого герцога Тосканского, у которого Наполеон отнял земли и образовал на них королевство Этрурия. Далее, Зальцбург переходит в состав Австрийской империи и так и остается австрийским градом, если не считать перипетий середины XX века…

Легендарный путешественник А. Гумбольдт называл его одним из семи прекраснейших мест на земле. Автобус с нашими туристами подъехал к парку и дворцу Мирабель. Мало сказать, что здесь чрезвычайно красиво – это незабываемое место! Замечательные решетки на оградах, зеленые ухоженные газоны. Тут и там великолепные фонтаны и скульптуры в стиле барокко.

Любопытна история сего восхитительного места. Архиепископ Вольф Дитрих фон Райтенау, в отличие от предшественников, открыто любил свою Саломею. До него архиепископы, правившие городом, не могли жениться, но держали, так называемых постельничих. Эти дамочки входили во дворец исключительно через «черный ход», скрываясь от любопытных глаз. Райтенау же нарушил данную «традицию», любя свою суженую, родившую ему 16 детей. В 1606 году он построил для Саломеи дворец, окруженный причудливым парком. Позднее этот комплекс стали называть Мирабель.

Далее автобус поехал в сторону Старого Зальцбурга. Расположен тот на левом берегу реки, у подножия скал. Тут узкие мощеные улочки, интересные «средневековые» вывески. Допустим, булочника или сапожника, либо портного или же мясника. Заслуживает внимания небольшая площадь Капительплатц. Отсюда открывается чудесный вид на возвышающуюся крепость.

Здесь же, неподалеку, расположено кладбище Святого Петра. Сие одно из самых старинных и красивейших кладбищ. Заложено оно было еще древними римлянами. Ранние христиане вырезали в скале Менхсберг первые гробницы. Рядом и кельи-катакомбы, а элегантные аркады, окаймляющие скалу, были построены тысячу лет спустя. Многие поколения зальбуржцев нашли свое последнее пристанище под ними. В центре погоста находится изысканная капелла Святой Маргариты, окруженная крестами.

Проехали туристы и мимо Кафедрального собора. Возвели его в XVII веке, башни поднимаются на 80 метров. Здание стало первым барочным собором в немецкоязычных землях. Купол храма был разрушен во время бомбардировок 1944 года. Это единственный серьезный ущерб, что нанесла война достопримечательностям города.

Евгений и Нина увидели и городскую Ратушу, старую и новую резиденцию архиепископов. На тутошней площади имеется знаменитый фонтан Резиденцбруннен – чрезвычайно утонченное, светлое сооружение.

В Зальцбурге множество музеев, памятников, церквей и театров, разнообразие архитектурных стилей, зданий, парков и площадей. Конечно, за одну поездку, все это охватить, увы, невообразимо. Побывав на правом и левом берегах Зальцаха, экскурсанты вернулись в гостиницу на обед.

А уже отобедав, отправились на улицу Гетрайдегассе, в Старом городе. Здесь и находится дом, в котором родился Вольфганг Амадей Моцарт. Числится он под номером 9 и мало чем отличается от близлежащих домов. В нем семья Леопольда Моцарта жила с 1747-го по 1773 год.

27 января 1756 года родился мальчик, что совершит настоящий переворот в музыкальном искусстве. Именно он станет наиболее выдающимся композитором, которого будут почитать и любить в последующих столетиях.