ГЛАВА 1

Слепой ветер… Он почти умирал, глядя вокруг. Бесчинства. Разбои. Жестокость. Люди… Высшие существа! Те, что считают себя богами! Это их рук дело? Дыхание ветра почти угасло. Ему хотелось ослепнуть, убежать, улететь, раствориться. Но он не мог. Даже отвернуться не мог, чтобы не видеть всего этого. И оставалось только отдать последнюю дань.

Тихо-тихо… Едва слышно заголосил ветер, пролетая мимо качающихся верёвок. Он зашептал, разнося пепел вокруг. Деревья в знак своей скорби пригнули ветви, соглашаясь с ветром. Они прикрыли тела, оберегая их. Оберегая, но не защитив…

Ветер, словно бездомное привидение, бродил вокруг сожжённых и обезображенных стволов, пиная сухую траву, раскидывая пепел. Он почувствовал себя страшно одиноким. Ему нравились люди. Он любил разносить их весёлый смех, когда они радовались. Ветер был с ними. Он помогал, когда они тужили, унося их печали подальше. Он вытирал слёзы, когда они умывали лицо. А мог и сам умыть человека, принеся ему дождь. Они просили, и он прилетал к ним, они просили, и он был с ними. А что теперь?

Слепой ветер… Глухой ветер…

Страшно завыл ветер над телами. Дико заголосил он, развевая уже мёртвые волосы. Ему хотелось сорвать, закружить, унести тела людей куда-нибудь подальше из всего этого леденящего ужаса.

Безумный ветер!

Зарыдал, закричал он среди тел погибших, поднимая пыль и землю. Закружился, не зная как утешить себя самого. Он кричал и плакал, звал на помощь и тужил. Он был во многих местах, но везде было одно и то же. Он опаздывал.

Одинокий ветер…

Он успокоился. Сидя на одной ветке рядом с подвешенным на ней телом, он начал петь. И песня его разносила такую леденящую душу печаль, что люди в других посёлках замирали на своих местах, не в силах понять, почему из глаз льются слёзы…

Тела мягко покачивались по ветру. Посёлок был. Но посёлок был мёртв. Люди… Они пытались убежать. Но никто не избежал. Пепел и сажа. Сажа и кровь. Тела, подвешенные к мёртвым деревьям. Старики, мужчины, дети. Женщин ждала другая участь. Их сжигали! Сжигали, как сжигают ненужную бумагу или строительный мусор. Сжигали, как ведьм. Девяностолетних старух и совсем маленьких шестилетних девочек. Все они были ведьмами и колдуньями. Всем им полагалась смертная казнь. Так говорили Светоносные.

О! Им можно верить. Ведь они умеют исцелять, лечить. Они Посвящённые. Многие молились с ними, многие молились на них. Церкви больше были не востребованы. Их сжигали вместе с Кюре. И адское пламя разносило гипнотическую эйфорию, горящие взгляды и чёрные от злобы сердца.

Суды… Они прокатились волной от селения к селению, из городка в городок, никого и ничего не пропуская из виду. Ничто не могло поколебать убеждённость судей. Ни противоречивые показания свидетелей, ни абсурдные обвинения.

Доносы. Клевета. Подозрения. Ложь. Ветер завыл, схватившись за голову. Череда бедствий опустилась на земли. Ушли дожди. Он просто не смог принести их! Произошли массовые нашествия грызунов и насекомых. Они тысячами дохли. Вся живность просто исчезала. Растения погибли первыми. Пошёл повальный мор… Ветер делал, что мог. Он не знал причины, но последствия ужаснули даже его душу. Начались разорительные набеги во славу ЕГО…

По словам Светоносных дети от трёх до четырёх лет уже общаются с Тёмными силами, девушки — прислужницы демонов, а мужчины, которые этого не видят — колдуны.

Запылали костры. Судьи — палачи знали своё дело. Едва мнимая ведьма попадала к ним в руки, все её совершённые грехи были на лицо. После непродолжительной "беседы" женщина признавала любую чушь, выдвинутую ей в обвинение. Любую! Даже ту, в которую при других обстоятельствах и сама не поверила бы. Ночные полёты, разнузданные пиры на шабашах, вызывание бури, насылание засухи, общение с мёртвыми… Ветер слышал и кричал, что всё это ложь. Он знал её. Она никогда этого не делала! И судьи прекратили.

Ветер завыл, вспоминая, что было дальше. Светоносные провели немного таких бесед. Это приносило им удовольствие, но это и утомляло. Поэтому, они решили, что раз уж селяне признались, их души следует очистить во славу ЕГО. Огнём!

Ветер метался от судьи к судье, пытаясь объяснить, что всё это чудовищная ошибка. Он пытался задуть огонь, убегал прочь и возвращался.

Пепел. Запах жженой плоти. Он стал слишком одинок…

Безумный ветер.

**************************************

— Здравствуй, милый. Отчего такой грустный? — с ехидцой спросила Нахема. — Не вышло по-твоему?

— Да, признаюсь. Сильна оказалась девчонка. Сильнее тебя, во всяком случае.

— Не спеши с выводами, Сэм! — огрызнулась королева зла. — Я единственная в своём роде. Кроме того, если бы не твоя девка…

— Ты хочешь сказать та, что отбила твоего Тёмного? — Самаэль играл на нервах Нахемы. Он видел, как королева злится, и это доставляло ему немыслимое злорадное удовольствие. Конечно, в чём-то она была права. Он не ожидал, что Мила поможет подруге, ведь они были в ссоре. Не понял он и того, как девчонке удалось обуздать тень Тени. Но это был ещё не конец.

— Забудь об этом, — сердито сверкнула прекрасными глазами девушка. — Нам нужно подумать, как достать Ключ.

— Ты права, — согласился Самаэль.

— Мы долгое время пытаемся захватить замок, но ничего не выходит.

— Всё из-за того, что вы привязаны к времени суток, — Нахема соглашённо промолчала. — А ещё из-за твоей упёртости, — продолжил Сэм. — Если бы ты не пыталась доказать Хозяину…

— Самаэль! — вскинулась Тень. — Я царица, я прирождена править, а ты постоянно пытаешься мне помешать. А ведь мы могли бы…

— Сделать это вместе? — закончил вместо неё Самаэль.

"Что ж, пожалуй, я могу воспользоваться твоими услугами. Пока".

"Я воспользуюсь твоими идеями и тобой, пока ты мне не надоешь, а потом…". Нахема улыбнулась.

— Согласен. В таком случае, у меня небольшая идея. Раз не удаётся захватить замок с Хранителями, нужно выманить их из замка.

— Но как? — оживилась девушка.

— Захватить селение. Они не смогут проигнорировать вызов.

— Блестяще, — расплылась в улыбке девушка.

— Рад, что тебе нравится, — с видимым почтением поклонился Сэм.

— Мне всегда нравились твои идеи, — томно прошептала Нахема, придвигаясь и обнимая Самаэля. "Уже лучше, девочка. Привыкай. Очень скоро ты будешь разговаривать со мной именно так". Он улыбнулся. — Нам остаётся только заставить ключ проявить себя. Кстати, ты не знаешь, зачем?

— Нахема, ты меня удивляешь. Не знать такой подробности.

— А что в этом такого? Я столько лет спала, — надув губки, произнесла царица.

— Я расскажу тебе.

*************************************

"Выманить и заставить действовать", — блистали огромные чёрные глазища. Теперь она знала почти всё. Самаэль ей всё рассказал. Нахема видела, как её войско грабит селение, разнося всё в пух и прах. И это ей нравилось. Прошло некоторое время, и появился Самаэль в сопровождении безумных святош, фанатиков воли ЕГО. Нахема поморщилась. Ей не нравились эти ярые приверженцы культа. Они были безумны. А это было, и хорошо, и плохо одновременно. Время тянулось. Нахема уже почти поверила, что Хранители не придут, как…

"Наконец!". Показался небольшой отряд во главе с двумя всадниками. Нахема ухмыльнулась, видя, как их войско на всём ходу скачет прямиком в ловушку. Воины Нахемы подготовили небольшие канавы для того, чтобы их враг не имел преимущества верхом. Но каково же было её удивление, когда глава вражеского отряда приказал оставить лошадей. Нахема немного разочаровалась и приказала идти войску в бой.

Местность была обычной. Неподалёку от селения протекала речушка, там и огнездились Светоносные. В посёлке уже успели позабавиться и ждали, когда враг угодит в ловушку. Хозяева замка оказались слишком легкомысленны, они шли напролом. Нелюди это было только на руку.

"Где же их девки? — задавалась вопросом Нахема. — Они же всюду таскают их с собой". Солнце постепенно пряталось, и уже очень скоро её малыши выйдут поужинать. От томительного ожидания рот наполнился слюной. Нахема издалека наблюдала за сражением. Нужно было признать, что войско замка неплохо владело оружием.

"Это им не поможет, — улыбнулась царица. — Время пришло!". Нахема подняла голову вверх. Большая тень поползла, прикрывая землю своим полотном. Солнце село за горизонт.

— Держитесь, сейчас станет совсем жарко, — крикнул Дин, отбиваясь от очередного носителя света. А Аслан неожиданно понял, почему враг уклоняется от драки, он просто тянул время.

— Всем собраться и держаться до последнего! — прикрикнул он на своих. Обезумевшие Светоносные брызгали слюной и дрались. Конечно, для ребят это была не ровня, а для детворы… В общем, приходилось туговато. Но это была не беда.

— Вперёд, мои верные, — прошептала Нахема, и из ниоткуда посыпался настоящий враг. Нелюдь, как всегда, была голодна.

Дин завертелся волчком. Он неплохо владел мечом, но иногда ему не хватало силы одолеть противника. Однако эту потерю он вполне справедливо компенсировал увёртливостью, быстротой и невероятной смекалкой. Детворе приходилось похуже. Стальные пластины, защищавшие тело от укуса, мешали. Хоть ребята и объяснили, что лучше получить ранение, чем стать вампиром, приходилось нелегко.

"Кусайте их! Бейте. Бейте", злорадствовала про себя Нахема, видя, как её войско притесняет противника. Она поняла, что в этой игре участвуют не все Иные, и полностью сосредоточилась на главном — гибели врага.

— Нахема, погляди туда, — Нахема повернула голову в том направлении, куда указывал Самаэль.

— Она, — выдохнула девушка. Её кулаки сжались, а глаза сузились.

У реки невесть Бог как оказалась юная и очень красивая девушка. Её костюм был несколько помят и местами перепачкан, но не это казалось странным. Она, словно одинокая голубка, стояла среди кровавой резни. Среди врагов. Без оружия. Но почему? Как она здесь оказалась? Нахема и Самаэль во все глаза следили за её действиями.

**************************************

Аслан отбивался у южной стороны реки и увидел… Мила по щиколотку стояла в воде. Речушка, которая протекала неподалёку от замка, была уже красной и мутной от крови.

"Что она здесь делает? Как она тут оказалась? Она должна быть в замке наверху, — нехорошее чувство кольнуло под ложечкой. Им предстояло отбить очередную атаку Светоносных и Нелюди. Весь день они собирали силы и распределяли их, вырабатывали тактику. — Мы ведь не посылали никаких сигналов. Винар должен был предупредить её, — Мила должна была быть с лучниками в замке, прикрывать брата и друзей в момент, когда они вернутся из посёлка. — Что она делает здесь?". На этот раз враг решил напасть с другой стороны, но это совершенно не меняло ситуации.

Аслан отбил чью-то атаку, даже не уделив этому должного внимания. Его взгляд был прикован к сестре. Мила была далековато. Она стояла в воде, и через эту же воду подбирались нападавшие. Река была широкой, но не глубокой. Чтобы перебраться через неё, нужно было время. Не все враги успели это сделать… к счастью.

"Почему она там стоит? Её ранили? Ей стало плохо? Что происходит?". Он рвался к ней душой, но вокруг было слишком много нападавших, чтобы это стало возможным. Его снова отвлёк шум. Какой-то лысый безбородый вампир с кривым мечом попытался зайти слева, но для своих упражнений он выбрал не совсем удачный объект. Аслан сделал всего один шаг в сторону и прокрутился на месте. Ну вот, одним лысым стало меньше. Но он снова не обратил на это внимания, как, впрочем, не реагировал и на крики Дина уже некоторое время. Подоспела подмога.

Мила стояла в воде, словно статуя. Напряжение. Вокруг было столько злобы и агрессии, что странно, почему ещё кто-то был жив. Взгляд врага обжигал, но на это нельзя было обращать внимание. Мила не понимала и не совсем осознавала, что делает, но продолжала стоять с закрытыми глазами. И постепенно её чувства привыкали и обострялись. Она умела видеть с закрытыми глазами, но как же давно она не делала этого. И лучше бы не делала! Девушка всматривалась и ловила себя на гадостных и омерзительных ощущениях, следя за событиями.

"Ну же. Прояви силу ключа. Воспользуйся ней", шептала Нахема, следя за девчонкой.

"Я помогу тебе определиться", — подумал Самаэль и исчез, чтобы появиться неподалёку от Милы.

Аслан нагнулся, перебросив очередного нападающего через плечо. На поле боя любые выходки полезны. Анри, Дина и Марана он потерял из виду. Но его мысли были не о них. Избавляясь от нападавших, он следил за Милой. Сестра всё также продолжала стоять в воде. К ней не делали попыток приблизиться. Это было бесполезно, Аслан знал. Он чувствовал силу Милаэль. И в тоже время было что-то не так. Но что именно?

"Что она делает? Собирает силу? Для чего?".

Аслан попытался сосредоточиться и отыскать ниточку, что его беспокоила. Как маленькая навязчивая и тонкая игла, колола мысль о беде. Аслан осмотрел всё вокруг и…

"Чёрт возьми!", — он увидел, как двое Светоносных натягивают свои луки.

— Суани Легарэ Рзинхалка о ранире Оканвад Ротенвши! — скомандовал он. Времени на раздумье формул не было, и он сказал ту единственную, что пришла в голову, — Мила, уходи оттуда!

Время заскрипело, как несмазанная дверь и… остановилось! Остановилось всё вокруг. Движение ветра затаило дыхание. Крики людей и Нелюди распались на звуки и буквы, которые остались висеть между строками реальности. Звон мечей и движения, последний взгляд и льющиеся капли крови — всё это замерло на своём месте. Аслан сам замер от силы слов и заклинания, которое он произнёс. Он впервые попробовал остановить время, и оно не ослушалось его. Это было жутко, дико и прекрасно. И это длилось совсем недолго.

Мила не поняла, что происходит, но всё вокруг стало вязким и растеклось. Всё вокруг остановилось. Остановилось? Это невозможно. Так не бывает!

"Аслан". Мила поняла, что это брат помогает ей. Она не слышала, как он кричал. Вокруг творилось нечто.

Дикий хаос. Белесые твари подсасывались и от нападавших, и от отбивающихся, опутывая их разум щупальцами. Агрессия, агония, безумие — всё это отразилось на застывших с оружием. Мила обвела взглядом восковые лица и застывшие движения. Те свежие силы врага, что подоспели, не были Нелюдью. Это были озлобленные и ограниченные человечки. Но с такими не сравнится ни одно чудовище. Мила видела, как они с явным наслаждением режут, колют и убивают подобных себе… детей, которые старались ни в чём не уступать взрослым. Глаза девушки внезапно сузились. Неужели то, что она видит, правда? Рядом с вампирами, ухмыляясь, стоял Сэмюэль. Тот, что ей так нравился своим благоразумием и поддержкой. Тот, который едва не лишил жизни Миру. Тот, что сейчас с явным наслаждением взирал на происходящий кровавый хаос…

"Я больше не могу на это смотреть. Так не должно быть. Не должно! Чтобы ни случилось, ты пожалеешь". Мила поняла, что брат не просто так остановил время. Он дал ей шанс. Глупо было бы ним не воспользоваться.

Аслан спешил и кричал, обминая застывшие тела. Но, казалось, сестра просто не слышит его. У него мало времени. Силы вытекали из него, как вода через дуршлаг, с каждым шагом. Он спешил, но не успел.

Шум оглушил. Истошный вопль, брызнувшая кровь, клыки, мерзкий хохот. Мила тряхнула головой. Время продолжило ход. Девушка вытянула руки вперёд, скрещивая особым образом пальцы.

"Творение Невыразимого имени и безбрежная сила! Мягкая и серебристая хозяйка всего сущего и живого. Ты, дарующая жизнь и радость. Ты, древняя, как сама жизнь, ПОДАРИ СМЕРТЬ! Именем Митрандир, заклинаю!". Мила резко развела руки в стороны. На её голове полыхнула диадема в тон глазам и свету.

Такого не бывает! Вода вздыбилась и разорвалась на миллиард тонких и острых игол. Аслан видел, как она выгибается дикой кошкой и оскаливает свою клыкастую пасть. Сейчас река стала голубой пантерой: смертельно опасным существом.

"Боже!". Время. Он смог остановить его, но сделай он это минутой позже, всё обернулось бы иначе.

Река метр за метром взрывалась! Аслан открыл широкие от потрясения глаза. Для него каждая минута невероятно растянулась, как жвачка. Он видел, как сантиметр за сантиметром, осколки разлетаются в стороны.

"Нееет!". Кроме врагов возле реки дрались и ребята из числа набранных добровольцев. Аслан вскинул руку и произнес всего два слова. Говорят, брата и сестру связывает нечто большее, чем родство. Их связывает кровь, и в этом сила равная. Земля возле реки вздыбилась, взлетела, взорвалась и отшвырнула детвору от взбунтовавшейся стихии. Словно ватные куклы, полетели тела детей, и шмякнулись о землю. Аслан схватился за сердце.

Льдинки разрезали кости и плоть, словно нож масло. В мгновение ока река стала льдом. Она взорвалась на осколки, которые, рассекая и царапая людей, уже через минуту превратились в воду. Проходя сквозь ткани живых, они окропили каплями дождя тела мёртвых. Так не должно было случиться! Река вновь стала рекой, но кроме трупов и стоящей в ней Милы больше не было никого.

Мила стояла, тупо глядя перед собой. Красная вода, крики и стоны. Люди. Это ведь были люди! Что же она наделала? Додумать мысль ей не дали. Её что-то с силой швырнуло в темноту. Мила задохнулась от боли и закрыла глаза.

Аслан едва отбил удар. Меч стал непосильной тяжестью.

"Мила. Что она сделала?". Он видел, как в воздухе зависли сверкающие смертельным блеском зеркальные осколки. Он видел, как эти леденящие куски льда режут, проскакивая и пролетая сквозь тела живых людей и Нелюди. Он видел, как вода смешивается с кровью. Но разве для этого он остановил время?

— Ключ! — закричала Нахема, видя как стрелы Светоносных разрезают и уходят в пустоту. Девушка исчезла.

************************************

Винар злился. Умом он понимал, что помощник из него, как балерина из слона. Но сердцем. Это было пятое, шестое, седьмое чувство, предчувствие, упрямство, телепатия. Называйте, как хотите. Просто он знал: он нужен друзьям. Скрипя зубами от боли, Винар собирался. Внутри всё жгло. Проход духа сквозь его тело не прошёл незамеченым. Слух так и не восстановился, но это было неважно. Винара как будто облачили в корсет: он не мог ни согнуться, ни разогнуться, было сложно дышать.

"Что же ты жалеешь себя?! Ты не девочка, потерпишь!". Винар почти собрался. Он посмотрел на свой меч и покачал головой. И оставлять нельзя, и брать бесполезно. И решился. Без оружия тоже никак, поэтому в ход пошли кинжалы, укороченный меч и ещё несколько забавных вещиц, изготовленных по его персональному заказу.

А теперь самое главное. Портал. В таком состоянии ставать на Тёмные Тропы было крайне опасно. Они всегда искали слабые места, норовя побольнее ударить. Здоровый человек мог находиться на них очень короткое время, больной — несколько минут, маг обладал большей силой, и поэтому пребывание его было более долгим, но сейчас Винар был слаб. А для Троп не существовало куска лакомее, чем слабый маг.

Кроме того. Существовало и второе "НО". Он не знал, где ребята. Он не видел местности, а это крайне затрудняло систему отслеживания. Знаете, это работало, как компьютерный поиск: вы задаёте имя, и компьютер ищет нужный файл. Так и здесь. Винар мысленно воспроизводил место, куда ему нужно было попасть, и Тропы открывали ему путь. Причём, кратчайший! Он мог за считанные секунды из Китая попасть на Северный Полюс. Но, к счастью, такие расстояния ему преодолевать было ни к чему. И всё же было над чем задуматься. Как найти место, которого не знаешь?

Винар собирался и думал… Думал и думал… Думал… И понял!

"Конечно! Ну, правильно. Я не буду искать место. Я буду искать людей!". Он обрадовался, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку. Осмотрев всё ещё раз и, собравшись с силами, он открыл портал.

Тёмное пространство с радостью встретило своего хозяина. И насторожилось. Что-то было не так. Не так, как обычно. Чувствовалась какая-то слабость, неуверенность. Пространство заколебалось, словно студень. Винар почувствовал, как дыра начала обрабатывать его.

"Нужно действовать быстрее. — Идея была хороша, но воплощение казалось сложным. Сила от него не уходила, улепётывала! Начала болеть голова, Винар не мог собраться. — Думай, думай! — он мысленно сосредоточился на Аслане. Представил его на поле сражения. Не вышло. Вокруг была такая же темнота, никаких дорог. Сдавило виски, мысли убегали. — Пошла к чёрту! Ничего у тебя не выйдет. Ты тёмная, а я темней! — Винар разозлился, хоть этого делать было и не стоило. Следующим этапом будет страх. — Думай! — Винар попытался сосредоточиться на других ребятах, но не мог представить их в действии. Он раз за разом, мыслями возвращался к Аслану. Представил его с его огромным мечом, дерущегося с врагами, отбивающего… И внезапно увидел. Тоненькая почти невидимая тропинка. Как он мог её не заметить? Винар метнулся к прорезающемуся окошку.

Он выскочил на поле боя и увидел, как перед ним проносится и замирает лезвие какого-то Светоносца. Интересно, судьба всегда хранит своих Избранных? Винар услышал свой вдох: шумный и затянутый. Мягкий воздух словно застыл вокруг. Крики исчезли и растворились между слоями реальностей. Люди замерли в разных позах. Винар тоже замер от неожиданности. Что происходит? Время. Оно застыло. Все остановились на своих местах. Мёртвая тишина. Если бы Винар мог слышать, его бы непременно оглушило, а так…

Обычное место. Выжженное, сухое, пустое. Перекошенные лица, окровавленные ошмётки, горящий восторг глаз фанатиков. Он покачал головой, эти люди безумны. Река. Вода покраснела от крови. Зависшие в немыслимых позах ребята с мечами. Округлённые от страха и усилий глаза, окровавленные латы, искривленные от напряжения лица. Им нелегко. Враг был безумен и силён.

"Ого, и эти тут!". Винар заметил и Нелюдь. Ну, да. Смеркало. Вот так, всё как всегда. Оскаленные клыки, пустые глазницы, ухмыляющийся Самаэль, глядящий в сторону, лучники…

"ЧТО?". Если бы мозг простого человека мог переварить такое обилие информации за такой короткий промежуток времени, он непременно бы понял и нашёл несколько идей. Но Винар выдвинул только одну. УБИТЬ! Приговор обжалованию не подлежал. Винар моргнул. Его что-то отвлекло. Он увидел. Не услышал, как кричит Аслан, а догадался, что он это делает. Винар заметил движение и увидел, как друг бежит. Винар интуитивно проследил траекторию и увидел… Милу. Но почему Аслан спешит? Винар огляделся…

Какой-то воин целился в сторону реки. Тетива уже была спущена, время остановилось.

"Чёрт!".

Там было много вооружённых нападавших, Нелюдь, детвора и снова… Мила, которая казалась безумно одинокой во всём этом хаосе. Вокруг снова заметались люди. Мила вскинула руки в повелительном жесте. Слов, которые она произнесла, Винар не слышал, но то, что произошло, заставило его разум похолодеть. Река вздыбилась, образуя пантеру, и взорвалась. Осколки, словно куски стекла, разрезали плоть, стоявших в них существ и обезумевших от злости людей. Для них не существовало преград.

Пространство заколебалось. Аслан спешит к Миле. Мила стоит в воде. Стрелы разрезают осколки воды в воздухе. Самаэль смеётся.

Винар больше не стал думать. Он бросился к подруге. Аслан спешил, но не успевал. А Винар успеет! Винар выскользнул из дыры за спиной Милы и, схватив её за талию, рывком втащил к себе.

 

ГЛАВА 2

Чужое сердце — мир чужой,

И нет к нему пути!

В него и любящей душой

Не можем мы войти.

Аслан едва отбил удар. Меч стал непосильной тяжестью. Сердце стало биться в совсем другом темпе. Аслан понял: это отдача. Впрочем, тяжести добавлял ещё и поступок Милы. Она разнесла в пух и прах всё и всех. Она, призванная защищать! Удар! Аслан отвёл меч противника в сторону и кулаком зарядил тому в челюсть. Послышался хруст сдвинувшейся кости. От злости Аслан несколько перестарался. Противник упал, рука Аслана ослабела.

"Но куда она пропала? — сердце забилось учащённо. Брат отвлёкся лишь на секунду, а когда повернулся, сестры не было. Аслан решительно отметал все мысли о том, что её мог захватить враг. Нет. Но она не умеет растворяться в воздухе. Удар! Плоть вампира зашипела и рассыпалась. Как их легко убивать. Аслан зашипел от боли, кто-то сзади накинулся ему на шею. Ещё немного и он раздавит ему трахею. Воздуха стало не хватать, лицо покраснело, а руки Аслана совершенно не хотели его слушать. Ноги задрожали и стали подкашиваться. Он делал последние усилия вдохнуть, слабо отталкивая противника. Удар! Аслан упал на колени, судорожно кашляя. Ноша, сдавливающая шею, ослабла. За спиной послышался мягкий шлепок. Кашлянув ещё несколько раз, Аслан слезящимися глазами посмотрел на своего спасителя.

— Спасибо, — ответил он Марану.

— П…ц! Аслан? — Маран, немигающе, уставился на друга. Его лицо выражало крайнюю степень удивления. Аслан поднялся с земли и посмотрел на Марана.

— А ты кого хотел увидеть? — поинтересовался друг. Он не ожидал, что его персона вызовет такую реакцию у барона.

— Вот п..! Аслан, — пробормотал, словно завороженный Маран, во все глаза глядя на друга. — Ди-и-ин! ДИ-И-ИН! — внезапно во всю глотку заорал барон. Схватка почти закончилась. После взрыва реки Светоносные, как подбитые шакалы, убежали прочь, а вампиров уже почти добивала детвора. По телам своих собратьев из стороны в сторону метались оставшиеся экземпляры зла.

— Что случилось? — со спины Аслана на крик Марана примчался Дин. — Что? — Маран молча указал на Аслана пальцем. — П…ц! — ошалело пробормотал Дин, остолбенело, глядя на друга. Аслан ничего не понимал. Дин и Маран смотрели на него, как будто он вернулся с того света.

— Да что, в конце концов, происходит?! — рассвирепел Аслан.

— Уууу, дружок, выглядишь не лучшим образом. — Аслану казалось, что его терпение разлетится на куски, а сам он вот-вот взорвётся. Подошедший Анри смотрел на него скептически и удивлённо. Как и все остальные.

— ЧТО? — взбешённым взглядом селёдки уставился Аслан на друзей.

— Ты… Э… Нам нужно возвращаться в замок, — уверенно кивнул головой Анри.

— Никуда я не пойду. Нужно найти Милу. Она была где-то здесь, — осмотрелся Аслан. Мысль о сестре его не покидала.

— Мы поищем её, а вы поезжайте, — поддержал Дин Анри. Маран продолжал осматривать Аслана. И того это очень раздражало.

— Я же сказал…

— Поверь, нам лучше поехать в замок, — спокойно и твёрдо взял друга за руку Анри. — Ты выглядишь сейчас лет на пятьдесят. — Аслану показалось, что он ослышался. Он непонимающе уставился на Анри, но неожиданно понял, что ни он, ни другие не шутят.

*************************************

Мира открыла глаза. Сколько она проспала? Девушка поднялась и села на кровати. Не связанная. Это хорошо. Внезапно стало страшно. Она вспомнила. Нож! Мила. Господи, да она хотела убить подругу! Мира закрыла и открыла глаза. Страшный сон. Нет, это не она. Не она. По коже пробежал озноб. А потом стало жарко. Она смогла утихомирить в себе голод? Что с ней было?

Мира встала к кровати и посмотрела в окно. Луна, что позвала её, была большой, но не полной. Огромная, как тарелка и яркая, словно лампа. Живая и загадочная.

"Всё будет хорошо", — убедила себя девушка и направилась переодеться. Было очень душно. Мира открыла сундук и начала перебирать одежду.

"Платье. Не годится. Ещё одно. Карнавальный наряд какой-то. О! Вот это красивое. Но в нём будет жарко. А как насчёт этого? Мрачновато, но и загадочно одновременно. Отлично". Мира вытащила длинную блузу-тунику. Она была серо-чёрной. Из переливающегося материала. Рукава в три четверти, одно плечо открыто. Свободная. Но, если подпоясать, отлично подчёркивает фигуру. Мира натянула чёрные бриджи и обула сапоги. Её пояс украшала излюбленная перевязь с ножами.

"Сейчас я сделаю из тебя красотку". Волосы Мира расчесала, не глядя в зеркало. По правде говоря, она боялась сделать это. Боялась, что не увидит своего отражения. Поэтому в ход пошло излюбленно залинание-паранджа.

"Готово!". Мира вдохнула воздух, выдохнула и направилась к дверям.

— Привет, — парень, охранявший её вход, шуганулся в сторону. И немудрено, после всего, что она натворила. — Не бойся. Ты чего?

— Н…н…не положе…нно, — немного запинаясь, пробормотал он, нацеливая в Миру наконечник своего копья. Или это алебарда?

— Что не положено? — спокойно переспросила Мира.

— Выходить, — моргая, ответил парень. Он боялся, Мира это чувствовала.

— Не бойся, я тебя не трону, — это было ошибкой. Парень выпрямился и подбоченился.

— Я не боюсь, — "Конечно, только коленки от страха звенят".

— Отлично, пропусти меня. — Мира собралась идти, но парень настаивал на своём.

— Я же сказал.

— Эй, ты! — разозлилась Мира. Она любила уважение. Паренька она помнила слабо, но он точно проходил обучение, иначе бы просто здесь не стоял. А раз так, Мастер пока она. — Я пройду в любом случае. И мне всё равно, можно это делать, или нельзя! Хочешь опробовать свои силы? Милости просим. — Мира развела руки в стороны, приглашая паренька к действиям. Тот колебался. Ему нужна была альтернатива. — Отлично! — выждав минуту, ответила девушка. — Я пошла, а ты можешь отправляться и объявлять тревогу: зверь убежал из клетки. — Мира развернулась и ушла. А парень, поморгав какое-то время, пошёл выполнять приказ.

Мира услышала голоса и крик. Кричала девушка. Мира метнулась по направлению к шуму. У лестницы она притормозила. Ей стал виден объект. Внизу у большого зала Винар вёл подкашивающуюся Милу. Ударом ноги он открыл дверь и исчез с ней в комнате. Мира побежала вниз к друзьям.

Мила была мокрой от боли и крови. Её лицо покрылось испариной. Губы были бледно-синего цвета. Руки дрожали, а глаза расширились от ужаса. Винар сам едва держался на ногах. Он не успел. Должен был успеть, а не успел! Мила была ранена. Он опустил девушку на диван. Мила закусила губы от боли. Она почти ничего не соображала.

— Потерпи, девочка. Потерпи. Я что-нибудь придумаю, — мысли метались, а ноги подкашивались. Он должен что-то придумать, а что? Он сам едва на ногах держится. Винар смотрел на торчащую из тела девушки стрелу и пытался определиться, как её лучше удалить.

— Помочь? — друг не обернулся на вопрос Миры. Он сделал вид, что ничего не услышал. Но она не отставала. Подойдя ближе, она дотронулась до его плеча. Может, сил у Винара и не было, но подскочил он точно ужаленый. Позади него стояла Мира. Зверь. Он застыл, не зная, что ответить. — Она в шоке. Нужно вынуть стрелу. Я спрашиваю, помочь? — сердце колотилось. Мила ранена. Столько крови! Мира видела, что та почти ничего не соображает. А Винар ей не верит. — Эй! Что ты застыл? Я к тебе обращаюсь! — распсиховалась Мира. Собственные друзья не доверяют. Она сама виновата, но сейчас… — Я хочу помочь! По-мочь. — по слогам объяснила Мира. И вдруг она почувствовала… Увидела. Вспомнила. Водоворот. Мила. Крик. Много воды. И Мира пристально посмотрела в глаза.

— Мира, я не слышу, — глядя на подругу, ответил Винар. Мира слабо улыбнулась. В любое другое время Винар ни за что бы не признался. А сейчас у него нет выбора. Впрочем, у неё тоже. Она смотрела другу в глаза и положила руки ему на голову, прикрыв ладонями уши. Это очень просто.

— Слышит мышь и сова, и болотная змея, кот и кошка, и ты немножко. Так и ты, каковым родился, с каким слухом покрестился, с этого часа и моего наказа слышать будешь. Бывать по-моему… Лучше? Только голова будет немного болеть. — Винару голос подруги показался райским. Мира улыбалась, но заметно побледнела. Оба друга посмотрели на Милу. Ей было совсем худо. — Я хочу помочь.

— Давай, — решился друг.

— Иди сюда, — вместе с Винаром она приблизилась к стенающей Миле. Та была в бреду. Она открыла глаза и мутно обвела ними друзей. Мира дотронулась до лба подруги. — У неё жар, — дальше Мира коснулась раны. Она едва дотронулась до ткани, а Мила выгнулась и закричала от боли. — Нужно вынуть стрелу. Винар, у меня силы не хватит. Ты должен сломать её. — Винар посмотрел на Миру. "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь". Он взялся за стрелу и… переломал её пополам. Мила резко открыла глаза, закричала, и, увидев подругу, попыталась отодвинуться. — Тише, малыш. Я хочу помочь. Мила, я хочу помочь! — почти криком убеждала Мира. Похоже, ей придется долго реабилитироваться. Подруга ей не верила, но рядом был Винар, а ещё эта боль. Она перестала отодвигаться и приготовилась. — Милочка, Мила… Сейчас будет очень больно. Слышишь? Винар, стрела застряла. Наконечник застрял в мягких тканях. Ей очень повезло.

— Нужно вынуть.

— Нет, — помотала Мира головой. — Нужно вдавить.

— Что?! — опешил друг.

— Нужно сильно вдавить, чтобы иметь возможность вынуть стрелу. Она зашла слишком глубоко. Если вынимать, можно попросту вырвать кусок мяса, задеть сосуды. Видишь? — она показала на огромный синяк на противоположной стороне от раны.

— Вот чёрт!

— Не чертыхайся. Когда я скажу: "Давай", втолкнёшь её глубже. Мила, будет больно. Будет больно. Держись. Когда я скажу: "готова", будет очень больно. Ты слышала? — подруга смотрела на Миру широко раскрытыми глазами. Её трясло. — Мила, будет ещё больнее. Когда я скажу: "готова", будет очень больно. Давай! — крикнула она Винару, и тот с силой вдавил стрелу и тут же выдернул её второй рукой. Мила выгнулась дугой. Из раны на Миру и Винара хлестнула кровь, выпачкав одежду. Мила закричала.

— Отойдите от неё! — Мира и Винар оглянулись. У порога двери стояла охрана. Малец, с которым Мира имела удовольствие познакомиться, всё же внял её совету. На её же голову. Сейчас вооружённые ребята стояли у дверей. Перед ними была картина: окровавленная Мила на диване. А возле неё обезумевшая Мира и Винар… в крови.

— Чёрт, Винар, нужно остановить кровь! — Мира закрыла рану ладонью.

— Не прикасайтесь к ней! — гремела стража.

— Пошли вон! — почти оскалилась Мира. — Винар, убери их! Убери их, они мне мешают! — почти истерически зашипела Мира.

— Хорошо, — коротко ответил друг. Он уже взял себя в руки. Он был слаб, и его глаза потемнели. — Шёагонхёи ёансэ илаёймё! — Винар резко махнул рукой, и волна силы отнесла ребят к стене, шмякнув их об неё, как мух. Двери захлопнулись, и друг задвинул их на засов. Он повернулся. Мира смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Не смотри. Работай.

— Хорошо. — Мира разорвала блузу Милы и, оторвав от неё кусок, приложила к ране. Она что-то шепнула. — Винар, дай вина, — друг подал кувшин.

— Может, лучше бы спирта, воды? — неуверенно спросил он, видя, как Мира вымачивает в вине ткань.

— Лучше. Но ни того, ни другого сейчас нет. Эта вода не годится. Я только оботру рану. Это сухое. — Мира склонилась над раной и положила на неё руку. Она почти не касалась тела. Другую руку она положила Миле на лоб и зашептала скороговоркой, — Ехал человек стар, конь под ним карь, по ристаньям, по дорогам, по притонным местам. Ты, мать-рудажильна, телесная, остановись, назад воротись. Стар человек тебя запирает. На покой согревает. Как коню его воды не стало, так и тебя, руда-мать не бывало! Пух земля, одна семья, будь по-моему! — по мере шёпота Миры, Мила успокаивалась. Она просто впадала в беспамятство. Оба амулета переливались тон в тон. — Всё. — Мира устало села возле подруги. — Кровь я остановила. Теперь нужно рану перевязать.

Винар распахнул двери и увидел, как очухавшаяся детвора начинает отползать. Винар распорядился принести бинты и его сумку. Через некоторое время, несмотря на страх, его просьба всё же была выполнена. И пока Мира аккуратно перевязывала Милу, которую Винар напоил своим сонным снадобьем, он устало наблюдал, как у неё трясутся руки. Она и сама стала выглядеть неважно. Подруга заметила его взгляд.

— Это тоже стоит усилий. Нужно отнести её на нормальную кровать и отдохнуть.

Через некоторое время можно было наблюдать совсем другую картину. Мила, перевязаная и опоеная зельем, спала на кровати. Возле неё на креслах отдыхали два друга. Винар был бледен. Он просто провалился в сон. Не слышал ничего и никого. А Мира была истощена физически. Спать ей не хотелось, но это было необходимо. Она видела, какими взглядами её одаривал Винар. Видимо, используя силы на другое заклинание, она сбросила Паранджу. А вид у неё был не из лучших. Мира откинулась на спинку кресла и попробовала максимально расслабиться. Нужно восстановить силы.

******************************************

Анри был не на шутку обеспокоен. А когда он беспокоился, то начинал злиться. Злился он не часто, но по-крупному. Если с ним не соглашались, то упрямился до последнего, если спорили, настаивал на своём. Ну, а если спор заходил слишком далеко… В общем, Анри был просто взрывоопасен.

Однако сейчас его злость была направлена на другое. Он искал объяснение тому, чего понять не мог. Он смотрел на друга… и впервые не узнавал его! Аслан прибавил в возрасте. И конкретно! Один час стоил ему нескольких лет. Анри спешил в замок и боялся, что не успеет. Туда было часа два-три ходу, но учитывая нынешние обстоятельства… Короче, друзья торопились, как могли.

Аслан разговаривать отказывался. Он насупился и молчал. Анри тоже молчал, потому что не знал, что сказать. Нет, некоторые методы ему, конечно, были известны, но для этого стоило поспешить.

"Время чрезвычайно важный фактор. Это бескрайняя, многомерная величина, изменяющаяся в любых направлениях и вариациях. У времени всё распланировано. Любые действия и затруднительные ситуации. Наступает момент, и срабатывает план. А если помешать, вырезать, приостановить, то неминуем ответный удар, — мелькали мысли у Анри. Это он знал, об этом он слышал, читал. Только толку-то? Вот он рикошет. Никогда не знаешь, куда ударит отдача от заклинания. — Что же делать?". Пока Анри думал, Аслан старел. Его виски успела покрыть седина, а на лице прибавилось морщин. Сейчас ему уже нельзя было дать даже сорок. Да и чувствовал себя он паршивенько. Под стать возрасту. Показались башни замка. Наконец!

Вбежав в замок, Анри первым делом распорядился найти Винара. Если и решать эту проблему, то с ним. Милу заранее беспокоить не хотелось.

— Здорово! — Анри обернулся и увидел Вьенцо. Он остался за главного. На прошлой схватке он получил ранение в плечо и, не смотря на протесты, был оставлен в замке.

— Привет. Винара не видел? — обеспокоено озираясь, спросил Анри.

— А то как же. Они с Мирой такого начудили! Я уже и не знал, что делать.

— С Мирой? — Вьенцо посмотрел на старика, стоящего рядом с Анри. Не смотря на возраст, вид у него всё же был внушительный. Сила чувствовалась. — Она пришла в себя?

— Да, — ответил Вьенцо, обращаясь к Анри. — Вместе с Винаром они спасали Милу, а сейчас отдыхают.

— Милу?! Что с ней? — вскинулся Аслан. "Отец её, что ли?", задался вопросом Вьенцо.

— Уже всё нормально. Её ранили. Стрела застряла в боку, но Винар и Мира говорят, что скоро она пойдёт на поправку. Они всё это время были с ней. Правда, уставшие, словно ночь не спали.

— И не будут, — буркнул Анри. — Вьенцо, их нужно позвать. И быстро.

— Что они смогут? — тихо спросил Аслан.

— Не знаю, но хуже не будет, — отрезал вслух Анри. "Если успеем, конечно", подумал он про себя. Вести о Мире его скорее насторожили, чем обрадовали. Его жизненным кредо был принцип: доверяй, но проверяй. Несколько дней Мира была без сознания, угрожала лучшей подруге, а теперь пай-девочка? Верилось слабо.

Винар и Мира устало шли к залу. Их разбудили. Что-то срочное. Анри. Винар был зол, но молчал. Мира молчала оттого, что устала. Но, если разбудили, то не безосновательно.

— Привет, — поздоровалась первой Мира. В зале был Анри и ещё какой-то мужчина склонных лет. Несмотря на возраст, в нём ощущалась бравая поддержка, целеустремлённость, сила характера и ещё что-то… близкое, если хотите. Мира на секунду задержала глаза. Взгляд старика показался знакомым.

— Привет, — ответили оба. Винар ограничился кивком. — Он вам никого не напоминает? — лоб в лоб спросил Анри. Винар и Мира посмотрели на испещрённое морщинами лицо старика и с недоумением переглянулись. Они молчали, сбитые с толку. — Я понял, — с недовольством ответил Анри. — Ладно, это Аслан.

— Ты шутишь?! — Мире показалось, что она ослышалась. Нет, ну сходство было, но возраст! Винар поднял брови выше невозможного. Если челюсть и могла отвиснуть больше, она непременно упала бы на пол.

— Сменил имидж? — всё ещё не придя в себя, попытался пошутить Винар. Аслан вздохнул. Ему тоже было не по себе. Анри стоял набыченый. Мира поняла, он не знает, что нужно делать. Но ошиблась, хоть и лишь наполовину.

— Что произошло? — спросила подруга.

— Он остановил время, и оно сыграло с ним злую шутку, — ответил вместо друга Анри.

— Остановил время? А подробнее, — Мира уже смотрела на Аслана. И что ему оставалось? Он начал рассказ.

— А потом она исчезла, — закончил он. — А я…

— Никуда она не исчезала. Я забрал её оттуда. Хоть и опоздал немного: одна стрела всё же попала в неё. К счастью, Мира уже очнулась. — Анри скептически посмотрел на подругу.

— Да. Рана ещё открыта, но стрелу мы убрали, кровотечение остановили и… усыпили Милу, чтобы она восстановила силы.

— Она сейчас без сознания? Вот п…! — в сердцах сказал Анри. И, увидев изумление ребят, пояснил. — Время продолжает играть. Каждый час стоит Аслану лет. На поле сражения ему можно было дать сорок. А сейчас… — скулы Аслана заиграли, но он промолчал. — Читая формулу, он сам загнал себя в ловушку. Это обратный эффект.

— Петля времени, — заворожено пробормотал Винар. Мире тоже было знакомо это понятие, но не настолько подробно.

— Да, — согласился Анри. — И времени у нас в обрез. Для того чтобы вернуть ему молодость, нужно восстановить события.

— Но как? — изумилась Мира. Была же драка, сражение. Это же масса народу!

— Не обязательно всех окружающих, а восстановить ход вещей. Понимаешь? Он остановил время для того, чтобы успеть спасти Милу, а она использовала свои силы. Кроме этого, её спас Винар.

— Цикл замкнулся, — поняла Мира.

— Именно, а теперь его нужно обернуть.

— Я попробую разбудить Милу, — Винар побежал за настойками. А ребята остались обговаривать детали.

**********************************

"Очень плохо. Мила слишком слаба. Но и выхода у нас нет. Ничего. Справимся. Справлялись раньше, получится и на этот раз. Тут хотя бы всё понятно, не то, что с Аньетткой. Известна причина, а это очень важно", — убеждала себя Мира, перевязывая подругу. Та была в очень плохом состоянии. Ей нужно было дать отдохнуть, отоспаться, восстановить силы. А что вместо этого? Закончив, Мира напоила подругу вином. Мила морщилась, кривилась, но пила. Вино было креплённым и до того сладким, что аж горчило. Оно очень хорошо помогало восстанавливать потерю крови. Правда, действовало одурманивающе, но в данном случае, это было лучше. У Милы появился лёгкий румянец. Не от вина. Повысилась температура. Её покачивало из стороны в сторону, но сестра терпела.

Наконец, Винар и Анри закончили приготовления. С двумя набитыми доверху торбами они спустились в зал. Оба были взъерошены и злы. Мира не понимала, что они хотят предпринять. О природе времени она знала мало. Ритуалов с этой величиной ещё меньше. И, по правде говоря, девушка была безумно рада, что её друзья знают, что нужно делать.

— Ну? Всё взяли? Готовы? — Винар и Анри в уме перебирали всё необходимое. Мила попыталась кивнуть. Аслан промолчал.

— Да, — ответила Мира. Винар и Анри переглянулись. Они вместе долго и подробно обсуждали действия.

— Ты с нами не пойдёшь, — ответил Анри.

— Как?! — было обидно, больно и зло. Мира ожидала услышать, что угодно, но не это. — Почему?

— Потому что мы должны восстановить ход событий. А тебя там не было. Ошибок нам не нужно. — Анри говорил жёстко и даже жестоко. Мира всё понимала. Всё до последней буквы, но готова была разрыдаться. Глаза начали слезиться. Они ей не доверяют. Мира спрятала за спину дрожащие руки.

— Послушай, — неожиданно сказал Винар.

— Я всё понимаю, — резко ответила Мира, проглатывая слёзы и, пытаясь взять себя в руки. — Я… буду ждать вас здесь. Поскорее возвращайтесь. Удачи, — посмотрела она в глаза Аслану. Тот едва заметно кивнул. Он очень нервничал. И как ни пытался скрыть это чувство, всё равно не получалось.

— Наши вернулись, — неожиданно сказал Анри. И вправду, во дворе послышался шум.

— Я спущусь к ним. Может, я нужна хоть там. Идите! — Мира не могла успокоиться. Было очень обидно и страшно. Она окинула взглядом друзей и вышла.

— Поехали, — аккуратно обнимая Милу, сказал Винар. — Держитесь.

На этот раз всё было очень даже легко. Дорогу Винар уже знал и спешил, как мог. Даже, если путь был далёким, то на месте они будут через считанные секунды. Правда, ступая на Тёмные тропы, дорога для тебя может показаться вечностью. Особенно, когда так нужно спешить.

******************************

— Всех раненых в лечебницу! — кричал Вьенцо, помогая воинам. Люди были усталыми, разбитыми. Одежда каждого была заляпана коричневыми запёкшимися пятнами. Это была кровь. Если не своя, то вражесская. Уходило много солдат, вернулись не все. Люди были подавлены. Сражение было выиграно, но ради чего? Когда они пришли в посёлок, который так рьяно отстаивали, то обнаружили там только пепел, мёртвые тела и варварские расправы. Разница между сражением и тем, что сделали с посёлком, была. Убивали и там, и там. Но в первом случае защищались, а во втором, уничтожали. Жестоко, беспощадно, нечеловечески.

— Где Винар, Анри, Аслан? — перекрикивая остальных, пытался выяснить Дин.

— Они ушли, чтобы помочь Аслану, — услышал он позади себя. Парень посмотрел на стоящего рядом Марана, и оба друга обернулись. Позади на них спокойно стояла Мира, оглядывая происходящее вокруг. Никто не заметил, как она появилась, и неожиданно ребята, которые находились вокруг неё, начали пятиться. Образовалось небольшое пространство. На сердце и так было паршиво до невозможного, а тут ещё и всеобщий страх. Но это было и приятным одновременно. Все затихли. — Помощь требуется? — продолжала играть в спокойствие Мира. Ответом было молчание. Девушка покивала головой, как будто убеждая себя в чём-то, и направилась в лечебницу. Да. Помощь была нужна. Мира видела агонию воинов и холодела. Это были её знакомые, друзья, которых она учила… сражаться со смертью.

— Мира, — имя прозвучало так по-разному. Это был вопрос, она ли это. Пытались обратить её внимание, выяснить, действительно ли она пришла помочь. Даже какая-то надежда была в голосе, но и настороженность, напряжение, недоверие.

— Она самая, — утверждённо ответила Мира, оборачиваясь. Это всегда было странно. Её, хрупкую и почти беззащитную девушку, слушались, уважали и… боялись. — Я спрашиваю, помощь нужна?

— Да, — прошипел кто-то от боли. Больше Мира не стала ждать. Этого было достаточно.

— Чего встали, как вкопанные?! — вызверилась она. — Сами живы, здоровы, а на друзей наплевать? За работу! Мне нужны чистые бинты, моя сумка, пять острых ножей, огонь, вино и твой напиток! — обратилась она к Марану. — Чего вылупились? — ребята, что ещё держались на ногах, метнулись выполнять приказ. Через какое-то время была доставлена мини-жаровня и уголь, ножи, несколько бочонков сухого вина и один — креплённого, бинты, травы и настойки. — Кто тебя просил?! — откидывая флягу с водой в сторону, закричала Мира на пацанёнка. — Воду никому не пить! Она отравлена, — послышался удивлённый гул. — Я сказала, если жизнь дорога, не пить! Пейте вино. Маленькими глотками и в небольшом количестве. Маран, на раздачу. Вьенцо, Дин, поможете мне. Все воины с лёгкими ранениями рук и ног — в правую сторону, тяжело раненых — в левую. Остальные, помогать. За работу!

Люди метались из стороны в сторону. Работа закипела. Мире помогали уже знакомые ей ребята, помощники Вьенцо. Она видела косые взгляды, слышала перешёптывание, но её это не волновало. Главное, это отделить опасность. Мира показала, как нужно обрабатывать и перевязывать лёгкие царапины и ранения, а сама принялась за раны посерьёзнее.

"Бедный мальчик". Она смотрела на ребёнка, которого подкидывало от жара. У него была распорота кольчуга и повреждён бок. Лёгкие задеты не были, но рана была очень глубокой. Мира вынула острый нож из-за пояса и приступила… Она разрезала кольчугу и рубашку. У неё имелся в запасе нож, который мог разрезать тонкое железо. Так здесь работали мастера. Рана уже успела запечься. Это было и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, что остановилось кровотечение. Плохо, что образовалась огромная гематома. Кровь не шла наружу, она собиралась внутри. Могло начаться заражение. Мира очистила нож огнём и напитком Марана и срезала запечённую корку. Она прикрыла глаза и положила руку на бедро.

— Понятно. Иди сюда! — позвала она какого-то зеваку. — Приподними его. Осторожнее! Так. Теперь наклони его левый бок в сторону. Вот так. Молодец. Держи! — Мира резко вдавила рукой ниже раны, и на пол плюхнулся сгусток крови. Раненый закричал, выгнулся. Мира схватила очищенную палку и сунула тому в зубы. Глаза пацаненка начали вылезать из орбит, когда она, вылив кровь, промокнула бинты огненной смесью и начала очищать рану. — Терпи! — крикнула Мира. Её руки немного дрожали. Она ведь могла полностью убрать боль, но не делала этого. Он был не один. — Всё. Почти всё. Осталось перевязать. Ты молодец. Молодец. Займись им, — распорядилась Мира. Парень, что помогал ей, бросился перевязывать друга.

— Мира! — послышались крики. Девушка поняла: нужна помощь.

*******************************

Мила едва держалась на ногах. Жестоко её в таком состоянии доставлять на поле битвы. Вокруг лежали тела Cвятош. Своих раненых и убитых войско Марана забрало, а Нелюди этого не требовалось. Кровь окрасила землю. Повсюду лежали обломки мечей и стрел, ножи, щиты, кости. Винар усадил Милу около небольшого сухого деревца, а сам с ребятами начал подготовку процедуры.

Анри пояснил суть ритуала. Можно путешествовать во времени: в прошлое или будущее. Но останавливать время… Остановить время, это означает оттянуть ход вещей, изменить действительность. Кому-то покажется, что, если ты стоишь, это ничего не меняет. Однако, это не так. Если стоишь ты, то вокруг тебя движется всё остальное. А если остановить всё… Это будет подобно вечному сну. Это крах. Остановить время и совершить какое-то действие, это означает изменить историю. Если остановить время, значит, лишить себя будущего, результата деятельности. Аслан не остановил время, как величину в целом. Это под силу лишь Творцу, пожалуй. Но. Ему удалось приостановить ход сражения для спасения жизни. А это слишком серьёзно. Сейчас ребята готовились к восстановлению цепи событий. Они решили иллюзорно помочь Аслану вернуться в состояние, так как только он сможет разорвать такой ход событий.

— Аслан, Аслан! Ты готов? — Винар позвал друга. Тот сидел около сестры. Он сильно переживал и от этого казался ещё старше. Анри нарисовал треугольник, вписал в него священные имена и символы, очистил его формулами. Аслан поднял глаза на зов Винара. Вокруг были лишь руины и останки погибших. Неподалёку пробегала речушка, постепенно она приобретала обычный цвет. А ещё несколько часов назад была кроваво-красной. Аслан не знал, как изменить ход событий в обратную сторону. Не знал он, как ему удалось остановить время, или даже его часть.

— Готов, — ответил он подошедшему Винару. Тот помог ему поднять сестру, и все они направились к месту ритуала.

Аслан стоял в центре треугольника. На основании каждого угла стояли Винар, Мила и Анри. Позади каждого из них (в метрах двух) горели костры. Анри обвёл взглядом каждого из друзей и начал ритуал.

— Арагони Прандамэо Клионриэс Норно гео! Смэктэ крипло сенте а, мэорли кронспе туа. Феко ёмасе орга норно крестэ Арагони мирно сёпёртэ аргонё! — Аслан обернулся к сестре и увидел, как она застыла на своём месте, придерживая бок. Из её раны медленно сочилась кровь. "Что же я делаю?! Она же истечёт кровью!", мелькнула мысль, но сделать шаг навстречу сестре Аслан почему-то не мог. Он крутился на месте, но в сторону его не пускала сила Анри. И всё же это было не самое невероятное. Огонь позади неё… потух! В считанные секунды пламя угасло, а на месте обуглившихся дров возникли свежие. Будто их только что собрали. — Арагони Прандамэо Клионриэс Норно гео! Вэлэам секторне ка ёрниги лёнги онга. Прандамэо эзонантэ ё правако а асантэ! — Аслан резко обернулся и посмотрел на Анри. Ничего. Он продолжал бубнеть формулы, не обращая внимания ни на кого. Зато Аслан увидел, как лицо Винара напряглось, а на шее вздулась сонная артерия. Он закрыл глаза и застыл, безвольно опустив руки. Огонь позади него продолжал гореть. — Арагони Прандамэо Клионриэс Норно гео! Клионириэс ёватэ о прамако ё асетэ дьёхи Тэмо крико латэ асаматэ фоко патэ! — Аслану показалось, что Анри сейчас упадёт, но ничего такого не произошло. Друг просто опустил голову. Огонь позади него затух. И на месте только что горевшего костра, остались лишь обугленные головешки. Аслан обернулся. Винар застыл, Мила заснула, Анри ушёл вглубь себя. Вокруг была тишина, а друзья стояли словно статуи. И ничего не происходило! Аслану показалось, что его разыгрывают, или что ритуал не удался, как…

— Арагони прамдамо эпликато ламбурэ… — послышался шёпот. Аслан повернул голову. Ему показалось, что это прошептал Винар, но друг продолжал стоять, застывшим.

— Прандамэо фора консуматио э рамус малэ тио конфератио салуэл! — "Мила?". Этот шёпот походил на голос сестры. Аслан повернул голову и увидел позади неё блеклую фигуру, он прищурился, чтобы получше рассмотреть её, но ничего не увидел. "Показалось".

— Клионриэс стрругголэ фоэски лекитат тэ текуриэрн долорум пэрзонэ…

Пространство не просто заколебалось, оно смазалось. Аслана словно вытянули по форме. Он поднял голову вверх и увидел…

Сражение. Ничего не изменилось? Он понял, что читает формулу и останавливает частицу временного промежутка. Снова осматривается. Дежавю.

Перед глазами пробегали картинки боя. Аслан бежит среди застывших тел. Мила разводит руки в стороны и время снова пускает обычный ход. Аслан неожиданно спотыкается и падает. Мила разводит руки в стороны. Сила волной накрывает всё вокруг. Осколки воды взлетают вверх, а Мила падает в воду, стрела настигает свою жертву.

Аслан бежит, перепрыгивая через раненых и убитых. Вокруг всё замерло, но главное, это увести от смерти сестру. Она стоит в воде и очень одиноко смотрит на происходящее. Аслан бежит, но опять не успевает. Сестра вскидывает руки, и слова оглушают всё вокруг. Взрыв. Аслан замирает, видя всю ужасающую невероятную прелесть её силы. Стрела, выпущенная противником, неожиданно срывается с места. Аслан бросается вперёд и видит, как за Милой открывается портал. Мелькает шальная мысль про Винара. Но друг не успевает. Аслан видит, как стрела пронзает тело сестры, и она падает на руки друга.

Аслан снова и снова останавливал время. Голова шла кругом, ноги и руки дрожали. Он не менялся, но сил почти не осталось. Он не успевал! Спешил и не успевал. Раз за разом он пытался докричаться, добежать, доползти до сестры и всё время видел одно: стрела, пронзающая её тело. В одном из видений стрела пронзила её вместе с Винаром. Ничего не получалось, ничего не происходило. Он спешил, но не успевал!

Аслан упал на землю и обхватил голову руками. А когда посмотрел на них… На происходящий вокруг бой глядел старец. Его глаза почти провалились в череп, спутанные седые волосы развевал ветер, руки дрожали. Сил больше не осталось. Он упал, и свет перед его глазами стал тьмой.

********************************

Самаэль спокойно наблюдал за приготовлениями. Он был везде и в тоже время не был нигде. Его присутствия никто не чувствовал, это давало определённое преимущество. Он увидел приготовление ребят и подивился. Откуда бы им знать о таких сильных ритуалах? Это ведь кладезь созидания. Вызвать Норн, дев времени. Арагони — деву прошлого, Прандамэо — деву настоящего и Клионриэс — деву будущего. Хорошо, что Нахемы нет рядом. Она бы непременно допустила ошибок. Полнолуние оставило её голодной, и теперь она была очень зла. А злость мешает думать. Самаэль увидел, как ребята аккуратно ведут под руки какую-то девушку. Её ноги подкашивались. Он сосредоточился, всматриваясь в знакомые очертания.

"Мила? Ключ!". Она была ранена. Едва держалась на ногах, но всё же пришла.

"Ну, конечно! Вот как они собираются вызвать Дев. Ключ! Только ключ может открыть любые двери, вызвать любые силы", — осенило его. Он продолжал смотреть, как один из Хранителей читает формулы, и ухажер Нахемы застывает. У Самаэля аж руки зачесались от нетерпения. Это был такой шанс… Но он не мог позволить себе его использовать. Ничего. Всегда можно наверстать упущенное. Один костёр приобрёл первоначальную форму. Это вступило в действие прошлое. Второй костёр остался прежним, но Самаэль увидел, как Мила застыла, будто окаменев. А когда была прочитана последняя формула, третий костёр превратился в пепел, а Хранителей окутал лёгкий дымок, который, постепенно превращаясь в летающий туман, охватил смерчем Хранителей. Тот, что стоял в середине сначала тоже застыл, а потом Самаэль услышал крик, и пространство озарила вспышка. Самаэль едва успел глаза рукой прикрыть. А едва открыл… Хранители лежали на земле. Без сознания. Самаэль больше не чувствовал преграды. Он бросился к Хранителям. Нужно помочь обладавшей Ключом! Мила. Она была без сознания, вся в крови. Рана открылась, и кровь просто хлестала ручьём. Самаэль не добежал метра два, когда что-то с силой отшвырнуло его обратно. Горячая волна обожгла руки и лицо. Самаэль зашипел от боли, его одежда местами дымилась.

"Проклятье! Свет вас побери и на муки отправь! Они установили защиту, — он снова попытался попасть к девушке, но его, как и в предыдущий раз отшвырнуло. — Нельзя дать ей погибнуть! Ключ. Что делать? — Самаэль думал и решал, решал и думал… — Четвёртый Хранитель!". Неожиданно перед глазами возникла девчонка, носящая тень. Она ведь умеет лечить? Самаэль растворился в воздухе.

*********************************

Мира аккуратно приложила настойку к ране парня и перемотала. Она металась от человека к человеку и едва стояла на ногах. Как она не старалась экономить силы, это просто виделось ей невозможным. Вокруг было много раненых и боли. И она забирала её.

— Маран, что с твоей рукой? — она заметила окровавленный рукав друга.

— Ерунда, царапина, — небрежно отмахнулся тот. Но Мира чувствовала боль.

— Иди сюда, я посмотрю, — Маран снова отмахнулся. — Иди сюда! — настоятельно проговорила Мира. Друг вздохнул и подошёл к девушке. Мира аккуратно провела пальцами вдоль раны. — Будет больно. Потерпишь? — она с силой вдавила палец в рану, глядя другу в глаза. Лицо Марана исказила гримаса боли, глаза округлились. Мир оторвала руку и отошла. — Вот и всё, — друг был возмущён её поведением, поэтому не сразу заметил, что… раны больше не было. Мира отошла от барона и взялась рукой за стул. Её голова кружилась. Она осмотрела много ран, но не все. Мира обернулась и не удержалась от улыбки. Ошалелый вид Марана не мог оставить её равнодушной. Барон был сбит с толку и имел настолько удивлённый вид, что слова просто застряли у него в голове. — Ладно, всё нормально. Не за что, — отмахнулась Мира. — Помоги Вьенцо и Дину.

Она отошла и направилась к очередному воину. Здесь дела обстояли посерьёзнее. Миру передёрнуло от вида надрубленной кости. Нога была буквально вывернута. Такими ранами старались заниматься ребята. А сейчас была только она. Мира распорядилась отнести больного в сторону, чтобы не отвлекаться. Сейчас она не сможет восстановить и срастить кость, но вправить её просто необходимо. Мира дала воину выпить стакан огненной смеси Марана. Тот закашлялся и откинулся на лавке, в голову ударил алкоголь.

— Вот тебе и анестезия, — пробормотала Мира.

— Гляжу, тебе тут весело, — услышала Мира позади себя голос. Он мог принадлежать только одному человеку. Мира напряглась, по спине пробежал холодок. Девушка обернулась. За её спиной стоял… Незнакомец. Тот самый, что сводил её с ума и угрожал. Мира попятилась, неосторожно задев рану. Больной вскрикнул. — Стоять! — прошипел Незнакомец, хватая Миру за руку.

— Что тебе нужно? — среди бела дня, целой толпы людей. Никакого страха.

— Твоё умение лечить.

— Что? — Мире показалось, что она ослышалась.

— Слушай. Я знаю, что твои друзья вернулись на поле сражения и затеяли ритуал. Они в опасности и ты должна пойти со мной к ним, — вот это окончательно сбило с толку. Он считает её такой дурой, чтобы поверить в его нелепую сказку?

— Да, конечно. Я уже начинаю тебе верить. Я никуда не пойду! — Мира рванула в другую сторону. Лицо Самаэля исказила ярость. Он растворился в воздухе и появился прямо перед Мирой, сбив её с ног.

— Меня не интересует, веришь ты мне, или нет. Я пришёл за тобой, и не уйду.

— Отлично, можешь подождать. Мне ещё есть, чем заняться тут. Займи очередь! — Мира собралась с пафосом уйти, но Самаэль с силой схватил её за руку и дёрнул к себе.

— Ты пойдёшь со мной. Сейчас!

Никто не заметил, как двое людей растворились в воздухе. Через некоторое время пропажу Миры обнаружат, да только будет поздно.

*****************************

"Что со мной? — голова была чистой и ясной. Аслан попытался сосредоточить своё внимание на чём-либо, но не смог. Вокруг что-то было и в тоже время ничего не было. Он попытался подняться. Пустота. Странное место. — Где я?".

"Ты сейчас между настоящим и будущим. Между ними находится так называемый провал — время на решение дальнейших поступков". Голос прозвучал везде и нигде.

"Кто это? Что я здесь делаю?".

"Ты здесь для того, чтобы понять". Голос был не громким, но чётким. Однако определить источник и кому он принадлежит, казалось невозможным. Аслан вертел головой. Он был сбит с толку. Пространство вокруг было непонятного мутного цвета. Верх сливался с низом. А сам он как бы завис в воздухе, но в тоже время ощущал твёрдую почву под ногами.

"Понять, что?".

"Зачем ты здесь". Сумасшедший дом. Вопрос глупым не был, а вот ответ…

"Я не понимаю. Я…".

"Ты остановил время".

"Нет, только его часть", — поправил он голос, говоривший с ним.

"Ты захотел изменить ход истории. — Аслан задумался. Он тогда совершенно не обратил внимания на это. Шёл бой, но ведь его волновало не это. Сестра. Всё это было ради неё. — Ты должен понять", — настаивал голос на своём.

"Да что, наконец? Кто ты такой?".

— Не кричи. — Аслан обернулся. Позади него стояла маленькая девчушка. Не выразительное личико, но очень пытливые глазки. Светлые волосы. Одета она была в мягкую ткань, которая просто обволакивала её тело. Аслан совершенно не ожидал увидеть здесь ребёнка. — Меня называют Арагони.

— А я Аслан, — ошалело представился парень. — Что ты здесь делаешь?

— Я здесь живу. Это я говорила с тобой. Ты должен понять.

— Понять, что? Что происходит? Как мне отсюда выбраться?

— Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что, — девочка взяла его за руку. Её рука была мягкой, ни тёплой, ни холодной. Она сделала шаг и повела рукой в сторону. — Смотри. — Аслан увидел, как поверхность заколебалась и перед его глазами возникла картинка. Анри, Винар и Мила стоят на углах нарисованного треугольника, а сам он в его середине. Картинка сменилась. Они в замке. Он видел себя со стороны. Что же, для такого возраста он выглядел довольно неплохо. Опять другое изображение. Бой. Снова и снова. Аслану показалось, что это никогда не кончится. — Зачем ты это сделал? — услышал он позади себя голос малышки.

— Я хотел спасти сестру, — это его голос? Аслан ответил, и не узнал сам себя. Он почти охрип.

— Ты был не в праве делать этого, — Аслан обернулся. Рядом с малышкой стояла женщина. Та же мягкая одежда, светлые волосы. Пожалуй, лицо было повыразительнее, но глаза… Они так были похожи на глаза девочки! — Смотри. — Аслан обернулся и увидел место боя, где ребята готовили ритуал. Сейчас все они без сознания лежали на своих местах. В обмороке был и он сам. Это было странно, видеть себя со стороны. "Я умер?", мелькнула мысль. — Нет, — услышал он голос женщины. Она стояла одна. Девочка куда-то исчезла. — Однако твоя сестра… — Аслан обернулся и посмотрел на Милу. Её рана открылась. Мила истекала кровью. Аслан бросился в видение. Он должен ей помочь! Но картинка пропала.

— Я должен её спасти! — кинулся он к женщине. В её глазах было понимание, печаль, знание.

— Ты не сможешь. Ты не в праве, — печально качая головой, ответила она.

— Почему? Где я? Что мне нужно понять?! — он был готов разнести всё вокруг, если бы было, что разносить.

— Я покажу тебе, — прошепелявил голос позади него. Аслан посмотрел на женщину и обернулся. Сзади стояла старушка. Всё те же мягкие одежды и взгляд. Только волосы стали, как лунь. Старушка дрожащим пальцем указала вперёд, и Аслан увидел, как к сестре подбегает Мира. Она приподнимает её голову и совершенно растерянно осматривает рану. Мила открывает глаза и улыбается. А затем застывает. Странно, неестественно. Картинка исчезла.

— НЕТ! — Аслан упал на колени и схватился за голову. — Почему? Я же старался, спешил.

— Ты бы ничего не смог сделать. Каждому определён свой отрезок времени. Ты пытался изменить ход истории. И теперь выглядишь по-другому. Это цена.

— Но моя сестра…

— У неё свой Путь. Ты должен понять.

— Что понять?! Что ничего не удастся сделать, потому что её время пришло? Что ход истории изменить нельзя? Что ей суждено погибнуть? Я не верю! — Аслан кричал, но его голос растворялся в пространстве.

— Нет. Что ты не в праве останавливать время, чтобы избежать каких-то событий. Ведь рано или поздно они всё равно настигнут тебя. Ты оттягиваешь момент, но в это же время меняешь всё вокруг. А раз ты меняешь всё вокруг, значит, должен меняться и сам, — перед глазами всё плыло. Аслану почудилось, что его рассудок помрачился. Он видел старушку, девочку и женщину в одном лице. Одна из них начинала фразу, вторая продолжала, а третья заканчивала.

— Я понял, — пробормотал Аслан. Сердце обливалось кровью. Хотелось рыдать и забыться. И это состояние настолько заглушало всё остальное, что Аслан просто лёг на землю висячего пространства и закрыл глаза. Его оставили в покое, чтобы он понял. Мила была…

*****************************

Самаэль с силой отшвырнул Миру от себя. Она так и не успела толком ничего осознать. Как она оказалась на улице? Девушка, недоумевая, посмотрела по сторонам. Незнакомое ей место. Замка не видно. Она прищурилась, чтобы понять, что вокруг неё находится, и застыла. Могильники! Они клевали мёртвых! Она была на поле боя.

— Зачем я здесь? — Миру начала бить мелкая дрожь. Вокруг витал запах смерти.

— Испугалась? — Самаэль мягко приблизился к ней и с удовольствием проследил, как она отодвигается. Она боялась, и это льстило. Нужно было спешить, но он не мог отказать себе в маленькой безделице. — Правильно. — Самаэль достал нож. Мира моментально отпустила всё и всех, и приготовилась к обороне. Самаэль засмеялся, размахнулся и резко бросил оружие. Мире только оставалось проследить, как он летит. Потому что… Незнакомец бросил его за спину девушки. Мира не уловила, что произошло, но нож неожиданно сменил траекторию. Он словно бы ударился о невидимую стену и упал. Мира застыла. — Я не смог подойти к ним, — неожиданно сказал Незнакомец. Мира обернулась и уставилась на него, широко раскрыв глаза. — Она ранена, — тихо произнёс он. Мира больше не сказала ни слова. Она повернулась и медленно начала приближаться к месту ритуала.

— О, Боже! — и сейчас до неё дошло. Там ведь её друзья! Она увидела, как все они без сознания лежат на земле. Горел костёр. Мира побежала. Сердце не вспрыгнуло — взлетело! Она сорвалась с места и побежала к ним. Странно. Видимо, она слишком взволновалась. До ребят было метров двадцать, но с каждым шагом становилось жарче. Самаэль остался на месте, не делая попыток приблизиться. Если у неё не выйдет…

"Живы. Живы", стучало сердце. Только эта мысль была в голове. Осталось каких-то метра два-три. Мира почти летела. Кажется, так быстро она бежала впервые в жизни. Времени слишком мало. Она ускорилась и… почувствовала преграду. Самаэль увидел, как Мира ударяется о невидимый барьер, отлетает обратно.

"Нет", — внутри немного похолодело. Не получилось.

Мира почувствовала, как ей что-то мешает добежать до ребят. Она ударилась о щит, отлетела, а затем… её словно засосало внутрь! Она упала около Милы.

У Самаэля никаких мыслей не возникло. Он почти засомневался. Однако он не ошибся в принятии верного решения. Мила открыла ей дверь.

Мира подбежала к Миле и приподняла её голову. Она совершенно растерянно осмотрела рану. У неё опять открылось кровотечение. Мира приложила руку к ране и увидела, как Мила открывает глаза. На её лице появилась странная улыбка. А затем подруга закрыла глаза и стёрла её со своего лица. Она просто застыла. Странно, неестественно.

"… — молчание внутри себя. Мира знала, что с ней. Не нужно слов. Она знала, что это за состояние. Только бешено колотится сердце. Она опоздала? — Нет, — для того чтобы помочь, нужно успокоиться. Руки задрожали, а в голове всё вспыхнуло. Сил было болезненно мало. Но она их использует до конца. — Держись, малыш".

— Силой невыразимого имени твоего! Дай мне право действовать! — Мира почувствовала, как внутри неё всё жжёт огнём. Будто взрывается. И эта волна из середины, словно огненная лавина, понеслась к рукам. Мира, почувствовав тепло в своих руках, резко накрыла ними рану Милы. — Пусть то, что было потеряно, вернётся, а что утеряно, восстановится! — Мила резко вздохнула, как от испуга, и рукой вцепилась в одежду Миры, раскрыв от боли глаза. "У неё будет шок, ничего хорошего. Энергия уходит. Нужно заморозить её состояние". — Тихо, малыш. Это не всё. Следи за моими пальцами. Мила, не смей отключаться. Слышишь? — Мира пыталась сосредоточить внимание подруги. Это было похоже на реакцию анестезии, когда она отходит. Сознание Милы размывалось. — Мила. Смотри сюда. Малыш, я считаю до пяти. Сейчас будет больно. Когда я скажу: пять, ты уснёшь. Слышишь? Мила. Будет больно. На счёт пять, ты уснёшь и проснёшься на обратный отсчёт. Поняла? Уснёшь, а проснёшься, когда я скажу: один. Мила. Один… Кров, — рана Милы вспыхнула огнём. Подруга немного выгнулась и застонала. — Два… Сила, — Мила почувствовала, как взлетает. Каждая мышца в её теле напряглась. — Три… Ткань, — Мышцы распарывали чем-то острым. Боль была настолько острой, что Мила на миг перестала дышать. Она уже отдалённо понимала, что слышит и делает. — Четыре… Плоть! — голос подруги звучал далеко. Мила подумала, что она её оставила. — Пять… Сон… — больше Мила ничего не чувствовала.

Мира заметила, как нервно дёргаются все её конечности. Она была в сознании, но абсолютно истощена. Она ничего не чувствовала, не слышала, не ощущала. Пустота. Она просто выпила всю её до дна.

Самаэль ощутил силу Ведьмы. Теперь он не сомневался в этом. Только Тёмная могла исцелять ТАК. Он затрепетал, когда почуял, как её сила охватывает и проносится вокруг. Он не ошибся в выборе. Сейчас он не сможет подойти, но ситуация ещё повернётся к нему дверью.

Мира просто сидела, нежно прижимая к себе Милу. Она мягко гладила её волосы и покачивалась. Было очень пусто и одиноко, холодно и грустно. Словно в жизни не бывает светлых и радостных моментов. Мира подняла глаза. Перед ней на колени опустился Аслан. Она знала его разным. Они были знакомы достаточно давно. Ситуации были различные. И реакция тоже. Но сейчас… Мира была пуста. Ни одной эмоции не возникло у неё при виде того, как Аслан медленно опускается на колени перед ней и Милой. Он не плакал. Ни один мускул не дрогнул на его всё ещё морщинистом лице. Но Мире показалось, что сейчас его состояние стало ещё более старшим за его возраст. Аслан провёл рукой по волосам сестры и убрал руку. Он взялся за фибулу и крепко её сжал. Внутри него всё разрывалось. Он не уберёг её жизнь. Мира и Аслан молча сидели возле Милы. Мира абсолютно пустая и выжатая, Аслан — подавленный и опустошённый. Больше никаких эмоций, больше ни одного слова.

"Ещё не время", — запело пространство. И Аслану на миг почудилось, как улыбается девочка. Затем он увидел улыбку женщины. А потом заметил, как удаляется старушка.

— Аслан, — Винар поднял голову. Всё плыло и кружилось. Перед глазами разлетались разноцветные круги. "Вот это карусель!", подумал он. Тело от чего-то болело, как будто на нём кто-то танцевал в его отсутствии. Винар, поморщившись, поднял голову и встретился взглядом с Анри. Оказывается, он тоже пришёл в сознание. Винара порадовало только одно: друг был не в лучшем состоянии. Поглядев друг на друга, Винар и Анри поднялись. Восстановив равновесие, они, наконец, приблизились к Аслану. Если бы они только что оказались на Неогее, то непременно удивились бы больше, а так оставалось лишь застыть как двум столбам.

— Мира?! — Анри подал голос первым. Ситуация была слишком обескураживающая. Мира держит на руках Милу. Её руки в крови, а подруга без сознания. Рядом с похоронным видом, не реагируя ни на что, сидит… прежний Аслан. Он больше не был стариком! — Получилось, — прохрипел Анри. От волнения, у него запершило в горле.

— Чёрт, ты гений! — заворожено пробормотал Винар. — Аслан, ты вернул себе возраст. Получилось!

— Да, на кой он мне сдался?! — взревел Аслан. Его лицо побагровело. — Мила! Мила, — он задрожал, глядя на сестру. И только сейчас Винар и Анри заметили, что Мира нервно покачивается, держа Милу на руках, как будто убаюкивая малое дитя. Внутри всё опустилось. Всё, что должно было быть сказано, застыло.

Молчание… Слова оказались больше не нужны. Уже ничего не изменишь. Время можно обернуть вспять и ход истории можно изменить, но финал будет одинаково жестоким. Отдача настигнет вас, где бы вы ни были. От Судьбы не уйдёшь, а Путь имеет свою цену.

 

ГЛАВА 3

Если мы будем рассматривать магию со знанием возможных явлений, основанных на тайных принципах, а также с желанием уйти от научного преувеличения, то мы лучше поймём методы современного колдовства. Представьте себе, что вы обнаружили у себя некую силу, раскрыли свои возможности более глубоко. В таком случае, вас можно будет сравнить как рабочего с инженером. Инженер натаскан в знаниях, но после института ему не хватает практики, рабочий практически не обделен, однако, действует он скорее интуитивно, опираясь на подсказки и веру других людей. Так действует начальный маг.

Маг способен на многое. И лишь его побуждения могут сделать из него хорошего, или плохого колдуна.

Мира резко открыла глаза. Она попыталась понять, где она, и что происходит. Когда все мысли встали на свои места, она убедилась, что находится в своей комнате. Всё ещё не осознав, было ли происходящее сном, она поднялась с постели.

Мира нахмурилась. Разве в этой одежде она была вчера? На ней была короткая туника выше колен. Никаких брюк, юбок, шорт, или чего-то подобного. Но ведь на ней были брюки.

"Та-а-ак… Разберёмся". Мира встала с постели и плюхнулась в неё обратно. Дверь открылась, и в покои вошёл Винар.

— Что, проснулась? — вместо приветствия мрачно спросил он. В его руках был какой-то дымящийся напиток.

— Что произошло? — тон в тон спросила Мира. Ей было непонятно настроение друга. — Как я здесь очутилась? И почему я так одета?

— Я принёс тебя сюда. Когда мы обнаружили тебя, ты не говорила и не могла идти. Была, как кукла. Мы подумали, что с твоими ногами что-то произошло, поэтому сняли брюки, чтобы осмотреть тебя. — Мира покраснела. Этого ещё не хватало!

— Спасибо, хоть полностью не раздели, — буркнула она.

— Признаюсь, была мысля, — покосился на подругу Винар. Мира сконфуженно молчала. — Но потом мы решили, что приведя тебя в чувство, будем долго объяснять свои намерения.

— Ну, что же вы так? А пока тёпленькая?

— О'кей, в следующий раз не буду ждать, когда ты очнёшься, — Мира вспыхнула. В глазах Винара мелькнул сарказм.

— Сколько я проспала? — спросила она, чтобы скрыть неловкость.

— Выпей это, — протянул Винар напиток. Мира взяла его в руки. — Ровно столько, на сколько хватило моего снадобья, чтобы ты смогла восстановить силы.

— Восстановить силы? — Мира задумалась. — Ах, да. Мила. Как она себя чувствует? Надеюсь, ты присматривал за ней пока я э… отсутствовала, — она кивнула головой и поднесла чашу ко рту, не замечая странного выражения глаз Винара. Но когда он взял её за руку и посмотрел в глаза… — Что случилось? — у Миры всё опустилось внутри. Плохие новости не нуждаются в словах.

— Мира. Ты… Мы все не можем прийти в себя, — начал друг.

— Что случилось?

— Мы виноваты, понимаешь? — Винар уткнулся взглядом в пол и продолжал говорить, ничего и никого не видя. — Ты сделала всё, что могла.

— Винар, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! — Мира отставила чашу с напитком и встряхнула друга.

— Мила. Она умерла.

— ЧТО? Как умерла? Ты чокнулся?! — хорошо, что Мира сидела, а то непременно бы упала от этих слов. — Где она?

— В склепе родичей Марана.

— ЧТО? В склепе?! — глаза Миры почти вылезли с орбит от такой новости. — Быстрее. Быстро к ней. Веди меня к ней!

— Мира, успокойся. Успокойся, — попытался унять Винар подругу, видя, как она спешно собирается. Мира заметалась в поисках одежды, а потом плюнула, накинула мантию, обулась и метнулась к выходу. Но его перегородила фигура друга.

— Что ты стоишь? Веди меня, быстрее.

— Мира, думаю, что не нужно… — попытался остановить подругу Винар.

— Что не нужно? Идиоты! — вскинулась Мира, как фурия.

— Сама такая, — буркнул Винар. На душе и без того гадко было. Аслан был мертвецки пьян, крушил и бил всех, и всё. Ребята не могли до сих пор зайти к нему в покои.

— Я? Это я идиотка? Ну, знаете ли. Я живого человека не хороню!

— Да сама… — хотел было продолжить Винар. — Что?! — сказанное Мирой, ещё не достаточно проварилось.

— Она живая! Я её усыпила. Быстрее!

Не прошло и двадцати секунд, как Мира и Винар метнулись к выходу. Они бежали по замковым коридорам, обминая встречавшихся им детей, стражу и остальных обитателей. Им нужно было найти остальных.

Анри заметил, как навстречу ему бегут друзья. Его уже не удивило, что Мира пришла в себя, а вот то, что они куда-то торопились, насторожило.

— Куда? — только успел спросить Анри, когда друг схватил его за руку и поволок за бегущей Мирой.

— В склеп. К Миле. Она жива, — скороговоркой выбросил Винар.

— ЧТО?! — Анри остановился, за ним Винар и, наконец, Мира.

— Я её усыпила. Нужно спешить, — разрываясь, сказала подруга.

— ЗАЧЕМ? — вспыхнул Анри. — Ты соображаешь? — он почти задохнулся от гнева и такой новости. Мила была жива. Она была в склепе с мертвецами. И это они её туда отнесли!

— Иначе я бы её не смогла спасти. Быстрее!

Друзья метнулись дальше, и Анри пришлось последовать за ними, на ходу переваривая услышанное.

— Они все тронулись, — пробормотал Маран Дину, когда ребята пробежали галопом мимо них.

— Не думаю, — спокойно ответил друг.

*************************************

Он гладил мягкие волосы девушки. Было темно, но это абсолютно не мешало. Напротив, тишина убаюкивала, помогала. Он всё время следил за ней. Красавица. Для него она была настоящей красавицей. Милая, добрая, застенчивая. Разве такая нужна плохому парню? Он был гением зла, а она маленькой феей.

Он склонился над мертвенно бледным лицом. Ему показалось, или камень на её украшении вспыхнул? Он жил своей жизнью, в то время как хозяйка оставила этот мир.

"Она вернётся. Она обязательно вернётся. Что эта Ведьма наделала? Она должна была спасти тебя, а не облегчить страдания".

Светловолосый парень бродил среди холодного сквозняка и думал, думал, думал. Он просчитал линии вероятностей и застыл. Просчитал ещё раз. И ещё.

"Ключ найдётся! — он был прав, но не поверил в это. — Кто же они такие, эти Иные? Что в них такого, если им всё ни почём? Значит ли это, что им известна тайна ключа? Нет. Нет, этого не может быть! Они бы уже воспользовались ним, — теперь он не знал, радоваться тому, что он узнал, или огорчаться. Он был сильным, почти всемогущим, он многое знал и умел, но… Оказалось, что этого мало. Он отказывался верить, что история повторится. Нет, ничего не случается дважды. — Но один из Хранителей теперь мёртв. Значит ли это теперь, что Пророчество сбудется? Теперь их четверо". Признаться, он бы желал, чтобы вместо Милы была та Ведьма.

Ещё минуту назад он был готов раскаяться в своих действиях и словах. Ещё бы немного, и он изменился бы. Ещё бы чуть-чуть, и он признал бы, что лучшей девушки он не встречал никогда. Ещё бы миг.

Гордость и тщеславие снова схватили за горло. Он был единственным и непобедимым. Он был лучшим и свободным!

"Чего это ты слюни распустил? Посмотри на неё? Светлая, чистая. Тьфу! В глаза смотрит не хуже преданного щенка. На неё же встать, можно и ноги вытереть. Зачем это тебе? Поиграться и бросить. Выбросить и остаться на высоте. Ты и так сделал для них больше, чем нужно. Они считают себя всемогущими? Отлично, пускай докажут это. Они ведь Иные, значит, смогут себя спасти. Если вы милы своему Творцу, — лицо Самаэля скривилось от презрения к высшей силе, — он спасёт вас. Хотя надеяться не стоит, он никогда этого не делал. А я всё равно кое-что узнаю".

Он провёл рукой по красивому, но холодному телу девушки. Ему нравились такие ангелочки. Особенно его забавляло обрезать крылышки и смотреть, как они падают вниз.

— Хозяин. Повелитель. Позволь действовать именем твоим! Пламенем тайн бездны, именем общины, силой Запада, молчанием ночи. Заклинаю, услышь меня! Я вызываю дыхание твоё, Ноктикула, правитель мёртвых и Страж несокрушимой башни зла. Я вызываю дыхание твоё, холодный, мрачный, несущий гибель всему живому. Ты, приносящий руины и развалины… — стена склепа засветилась. Самаэль не сдвинулся с места даже тогда, когда по полу пополз липкий воздух. Он ждал. Ни звука не возникло в помещении, ни шороха. Но из стены выплыла странная фигура. Ни мужчина, ни женщина. Со странным крючковатым посохом, усеянным шипами. На нём было видно уродливую птицу. Или вернее то, что от неё осталось. Это больше походило на мёртвое чучело совы. Во второй руке мерцает смолянистый факел, отсвечивая зеленоватым пламенем. — Приветствую тебя, Ноктикула. Выполни своё предназначение, мой приказ. Освяти своим дыханием. Во имя Повелителя. Хозяина Света! — фигура молча воздела руки, поднесла их к капюшону, и вокруг начал расползаться странный зелёный туман.

Самаэль засмеялся. Для него это был морской бриз, почивающим здесь было всё равно, а вот тем, кто посмеет сюда сунуться… Внезапно он насторожился. Кто-то спешил. Он явно чувствовал страх и тревогу. И он узнал, кто это.

Он вскинул руку, и стена затряслась.

"Отлично, Ведьма. Отлично. Вы сами идёте ко мне в руки. Ключ всё равно будет моим".

— Прощай, скоро ты встретишься со своими друзьями, — Самаэль растворился в воздухе.

*******************************************

Склеп был расположен в одном из замковых подвалов. Чтобы добраться до него, нужно было потратить минут двадцать. Винар ничего не мог понять. Он не чувствовал дороги. Возможно, всё дело в том, что он волнуется. Нужно спешить. Ребята почти бежали. И идти приходилось всё время вниз. Анри шёл впереди. Он вытянул руку и повернул её ладонью вверх. Над ней мягко покачивался огненный шарик. Он и был ребятам вместо факела, о котором, конечно, они забыли позаботиться.

Было холодно, но Мира отказывалась принимать этот факт. Ребята спешили, делая небольшие передышки, чтобы унять колотящееся сердце. Оставалось совсем немного, когда Мира увидела огромную каменную дверь. Это был большой гладко счёсанный валун, перекрывавший вход.

— Чёрт! Я забыл о нём, — пробормотал Анри. И разозлился. Действия Миры и Винара сбили его с толку. Его, всегда мыслящего рационально. По правде говоря, он просто воскресил надежду.

— Ничего, справимся, — ответил Винар. — Я сейчас, — и снова ничего не получилось. Тропы не открывали Винару Путь. Путь, на котором он уже был. — Я не могу туда войти, — удивлённо пробормотал он. — Такое впечатление, что кто-то закрыл двери.

— Придётся действовать обычными методами, — процедил сквозь зубы Анри. Он немного расстроился. Это облегчило бы задание.

Минут пять Мира наблюдала картину, как двое её друзей тщетно пытаются отодвинуть камень. Дело продвинулось, но щель всё равно была слишком мала. Всего лишь в ладонь.

— Аслана бы сюда, — пробормотал мокрый от напряжения Винар. Ребята отдыхали. Истинной силой обладал их друг.

— Давай ещё немного. Кажется, я кое-что вспомнил, — подогнал друга Анри. Ребята упёрлись в камень, и Мира снова увидела, как дрожат от напряжения их мышцы. Она за всё это время не проронила ни слова, что было, в общем-то, на неё не похоже. И неожиданно девушка заметила, как ноги скользят по каменному полу, руки упираются в непокорную дверь, Анри что-то бормочет и… камень уступает! Эта щель была достаточной для прохода. Мира поморщилась и чихнула. Из входа повалил просто столб пыли и зеленоватого дыма.

— Я вспомнил, что говорил Аслан, когда устроил представление с деревом, которое ты поднимала, — пояснил Анри Мире. Она кивнула.

— Пошли, — скомандовала подруга вместо ответа, и первой шмыгнула в проём. Ребята даже глазом моргнуть не успели. — О, Боже…

Склеп, это под стать обстановочке. Очень холодно. Сыро, мрачно. Запах гнили и затхлого мяса. На камнях почти развалившиеся кости. Воздух слишком спёртый и тяжёлый. Мира была готова поспорить, что до того, как отодвинули дверь, его почти не было. Всюду паутина и булыжники. Страшно и неприятно не было. Ребята пришли сюда не за этим.

Подругу Мира увидела сразу. Лицо контрастно выделялось на фоне серого камня и белых одежд. Оно было ровным, спокойным и… затихшим. Руки выпрямлены вдоль тела. Умиротворённость и отдалённость были в её выражении лица. Она была одета в свои одежды, но укрыта белой матерчатой тканью.

"Рано тебе ещё", — подумала Мира, а вслух ответила.

— Винар, забирай нас отсюда. Можешь?

— Анри, возьми Милу на руки, — попросил друг. — Мне нужно держать вас. — Анри боязно приблизился к Миле. Его одолевали страх, сомнения и опасения одновременно. Но просьбу он выполнил.

*********************************

Шёл третий час. Мира колдовала над телом подруги. Она массажировала ей тело, начиная с кончиков пальцев, постепенно продвигаясь к голове. Ребята сначала сидели поодаль, глядя на работу своего лекаря. Она попросила ничего никому не говорить и помогать ей… молча. Мира очень переживала. Мила была в склепе около двух дней, а без сознания чуть больше.

Мира зажгла ароматические масла. Винар окурил ними всю комнату. Пока Анри смешивал необходимые ингредиенты в мазь, Мира продолжала массировать подругу. Делала она это, не спеша, размеренно и аккуратно, смазывая тело какими-то настойками. Запах был отвратительный. Зато через некоторое время ребята начали верить, что Мира их не обманывает. Цвет кожи. Он перестал быть синеватого оттенка. К нему возвращалось обычное состояние. Дойдя до бёдер, Мира попросила ребят отвернуться. Винар и Анри уставились на неё несколько обескуражено. Мира пояснила, что не хочет объяснять подруге, почему она при них в таком виде. Друзья пожали плечами, развернули и поставили кресла спинками к кровати, на которой была Мила. Послышался треск рвущейся ткани. Винар и Анри переглянулись, но промолчали, а Мира продолжила работу. Рана Милы покрылась коркой, но Мира её не трогала. Она аккуратно массировала тело, обминая ранение. Через некоторое время остались только руки и то, что выше них. Мира аккуратно накрыла подругу простынёй и принялась разминать правую кисть.

— Поворачивайтесь. Поможете, — честно говоря, Мира ожидала сарказма, шуток. Но ребята с готовностью принялись помогать. С вполне серьёзным видом. С такими вещами не играют. Мира попросила их разминать руки Милы, начиная от кончиков пальцев, а сама принялась за голову.

Всё. Работа была закончена. У самой Миры руки немного отекли и болели страшно. Завтра она их вряд ли сможет поднять. Ребята смотрели на Милу. Сейчас она выглядела так, как будто и вправду уснула. Только не дышала совсем.

— Всё. Основная часть закончена. Сейчас будем действовать так. Анри, я буду делать ей непрямой массаж сердца. Нужно вернуть ей дыхание. Между ударами будешь считать до пяти. Винар, на каждый мой удар, будешь делать громкий хлопок. Вопросов нет? Отлично. С Богом, ребятки, — она повернулась к подруге. — Мила. Сон. Пять, — Мира с силой надавила подруге на часть солнечного сплетения.

— Один. Два. Три. Четыре. Пять, — пробормотал Анри. Хлопок!

— Просыпайся. Плоть! Четыре! — она снова нажала на грудь обеими руками.

— Один. Два. Три. Четыре. Пять, — хлопок!

— Ну же, девочка! Ткань… Три!

— Один. Два. Три…

— Ну же, малыш. Борись, — пробормотала Мира.

— Четыре. Пять, — хлопок!

— Сила… Два! — Мира надавила ещё раз и почувствовала, как по телу заструилась энергия.

— Один. Два… Пять, — пробормотал Анри. Хлопок!

— Кровь! Один. ДЫШИ! — Мира отлетела в сторону, потому что тело подруги подбросило вверх. Звук её вдоха ребятам показался самым замечательным и радостным событием. Мила судорожно закашлялась. — Тихо, тихо… Всё хорошо. Дыши. Не спеши. Умница. Ты просто умница!

**************************************

Аслан был не просто пьян. Он был зол и силён. Из своих покоев он не выходил. Его было не так просто накачать алкоголем, но он осознанно задерживал его действие в себе. Он не пил вино. Он уничтожал запасы Марана. Барон возмущался и нёс новые порции. А Аслан пил, и пил, и пил… И бил глиняные кувшины. После трёх разбитых, напиток ему стали приносить в железе.

Мира приложила ухо к двери. Тишина. Внезапно с обратной стороны двери что-то с силой ударило в неё. Мира с испугом отпрянула. Вот это да.

— Я не… чу вас видеть! — взревели из комнаты. Мира посмотрела на друзей. Рядом с ней стояли Маран, Вьенцо, Анри и Винар. Дин сейчас наводил порядок у детворы.

— Может, лучше зайти позже? — предположил Вьенцо.

— Б… Он же ничего не соображает! Последний раз так меня шарахнул, что мозги до сих пор из ушей вываливаются! — потирая голову, в сердцах сказал Маран. Дин молчал. Ребята тоже.

— Если вы сможете его скрутить, я освобожу его от этого состояния, — Мира злилась. Очень злилась. На себя, на ребят, на эти сумасшедшие дни. А тут ещё сорвало крышу у Аслана. У неё самой голова просто разрывалась на части.

— Ага, а ты попробуй, — скривил гримасу Винар.

— Если попробую я, кое-кто моих костей не соберёт. Так что вперёд на мины, — резко и зло ответила Мира. — Давайте, давайте, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Маран и Анри навалились на двери, и те слетели с петель. Взору ребят предстала картина. Аслан был взъерошен, как чёрт. Глаза были красными от количества выпитого. В его одной руке был меч, в другой кувшин с напитком барона.

— Лучше не подходите! — предупредил он. Причём сказано это было не с угрозой, а даже просительно как-то.

— Позволь тебе помочь, — за всех сказала Мира.

— Мне не нужна помощь! — "Та-а-ак, психика гуляет". Аслан не мог видеть Миру. Она напоминала ему сестру. Он хотел побыть один. А кое-кто ему очень мешал. — Уходите!

— Мы не уйдём, — ответил Анри. — Мы хотим, чтобы ты нас выслушал. Мила…

— Пошли вон отсюда! — в ребят полетел кувшин. И Мира как всегда стояла неудачно.

— Идиот! — вспылила она. Аслан понял, что допустил ошибку. Оставалось либо извиняться, либо стоять на своём. В первом случае его не оставят в покое, а при втором был шанс.

— Я сказал: уйдите! — снова прогремел он. Мира потирала ушибленное место.

— Ну, всё! — решился Анри и первым вцепился в друга. Через несколько секунд к нему присоединились и остальные. Мира была не просто зла, она была в ярости. Она уже могла нащупать большую шишку на голове. Вот тебе и визит к другу.

— Скрутите его, я сейчас. — Аслан весь взмок. Жилы на его шее вздулись. Лицо стало красным, как буряк. Четверо друзей едва сдерживали его. Да и то только потому, что это были друзья. "Ну что, голубчик". Мира подошла к Аслану. Он стоял на одном колене, а его руки были заломлены за спину. — Ключицы не сломайте, — Мира посмотрела в пьяные глаза друга. Она могла всё сделать и по-другому, но ей хотелось хоть как-то отыграться. Мира провела рукой перед лицом справа налево, а затем сверху вниз, и обратно наверх. Лицо Аслана было в ярости, затем в недоумении, а потом… — Отпустите его! — Мира успела отбежать до того, как у Аслана началась рвота. — Зрелище не для слабонервных, — с ехидцой, превосходством и пренебрежением одновременно, сказала подруга. Ребята суетились около друга.

— Блин, снайпер! — стряхивая содержимое желудка Аслана со своего правого сапога, проворчал Винар.

Через четверть часа ребята сидели около друга. Выглядел он неважно. Тёмные круги под глазами, бледное измученное лицо. Мрачен, как ни говори, мрачен.

— Маленький, тебе уже лучше? — железно спросила Мира. Но от удара кувшином она уже отошла.

— Оставьте меня в покое, — это были единственные слова, которые он произнёс за истёкшие пятнадцать минут. Мира посмотрела на умолкших друзей. До этого они договорились, что все новости Мира сообщит, когда сочтёт нужным, чтобы Аслана не схватил удар. Анри попытался сделать это раньше не совсем удачно.

— Без проблем. Но сначала ты выслушаешь меня.

— Я ничего не хочу слушать. Уходите!

— Придется, — "Или ты послушаешь меня, или я тебя прирежу!". Аслан промолчал на мысленные высказывания подруги, и Мира приняла это за разрешение. — Когда вы ушли, я осталась помогать раненым… — начала Мира рассказ. Возникло молчание. Что произошло на самом деле, было интересно всем. — У меня не было выбора. Она истекала кровью. Я усыпила её.

Изумление было написано на лице Аслана. В его глазах потемнело. Такое же недоумение было и на лице Марана и Вьенцо.

— Аслан, она жива и сейчас отдыхает. Винар и Анри помогли мне разбудить её. — Аслан продолжал молчать. Мира подумала, что от волнения он онемел. Такое очень редко, но бывает. Но друг внезапно схватился за сердце. Мира подскочила, видя, что нужна помощь. Аслан поднял глаза на Миру и она всё поняла. — Идём, я покажу.

Сердце защемило. Глаза наполнились слезами. Видно, совсем нервы расшатаны. Аслан нежно обнимал сестрёнку, а друзья толпились у двери, дожидаясь своей очереди. Мира отвернулась и попыталась собраться.

"Ведёшь себя, как слезливая девчонка!

Отвали!"

Неужели всё позади? Хотелось бы верить.

************************************

Голова гудела так сильно, что закрывались глаза. Спать хотелось жутко. И это несмотря на то, что Мира и вовсе не устала. И ещё ей была непонятна одна вещь. Она была голодна? Нет. От мыслей о еде выворачивало. Но тогда почему слюни текут, как у годовалого ребёнка? Мира шатающейся походкой направилась к зеркалу.

"Ого-го! У меня из родственников кошек не было?". Мира испугалась. Признаться, мелькнула мысль, что это зверь просится наружу. Крови не хотелось. Но вот сердце билось, как заведённое.

Какой-то липкий комок подкатил к горлу и упорно цеплялся, за что мог. Дышать стало сложно. Ну и состояньице-нестояньице. Но это ещё ничего. Когда прихватил живот, Мира поняла, нужно бежать! И бежать быстро, потому что промедление смерти подобно.

"Вот это да. Какую заразу я съела?!". Мира поняла, что это отравление, но чем? Кроме печеного хлеба, булочек и вина она ничего не ела. Мира скривилась, выпив ореховую настойку. Она должна помочь. Дыхание на миг перехватило от крепости напитка, а через минуту стало ещё хуже. Пришлось опять бежать…

Мира лежала в кровати. Было худо. Совсем худо. Она уговаривала себя сделать промывание желудка. Но встать она не могла. Хотелось спать. Мира свернулась калачиком, поджав про себя ноги, и уснула.

— Она ничего не соображает! Умой её ещё раз, — отдалённо слышался голос Марана. Что-то мокрое полилось на голову. Мира пришла в сознание. Голова не болела, девушка поняла, что её нет. Вместо неё был мешок, утыканный чем-то острым. Она поморщилась, делая слабую попытку отодвинуть какую-то вонь от своего носа. — Аслан, воды! — на голову плюхнулась лужа. Кто-то выкрутил волосы. А вонь не отступала. Мира открыла один глаз и попыталась сфокусировать внимание. Кто-то запрокинул ей голову, открыл рот и влил жидкость. Хуже и гадостней Мира ещё ничего не видела и не пробовала.

— Мира, — позвал знакомый голос. И Миру понесло… Из-за этой гадостной жидкости её выворачивало наизнанку. Казалось, внутренности просятся наружу.

— Тебе лучше? — спросил Аслан через некоторое время, когда её совершенно выжатую закутали в тёплый плед и усадили около камина. Миру бил озноб. Конечно, ответ был положительным, но говорить не хотелось. Состояние всё ещё было паршивеньким. Поэтому подруга только тяжело вздохнула и кивнула.

— Отомстить решил? — наигранно и нахмуренно спросила она. Аслан понял, что она шутит, и улыбнулся.

— Нет. Меня мысленно позвал Винар. Он попросил посмотреть, как ты.

— Почему?

— Потому что он был в таком же состоянии. И Анри тоже.

— Не поняла, — до Миры и вправду доходило с натугой. Хотелось спать.

— Винар сказал, что вы отравились. Тебе нужно промыть желудок. Ну, мы и…

— Понятно, — "Я его убью!".

— Может, тебя в комнату отнести? — Мира не смотрела в глаза другу. То же мне, целительница! Даже собственное отравление не распознала. Ещё бы немного и кома обеспечена. Но где? Как?

— Не надо, — буркнула она.

Через десять минут Аслан тихонько прикрыл двери покоев Миры. Он отнёс её туда, видя, что она уснула. Она вернула ему сестру. Уже в третий раз.

******************************

Мира аккуратно перевязывала рану. Она сейчас не могла зарастить её, потому что её самочувствие оставляло желать лучшего. Мила молчала. Она была слаба. Рядом за происходящим наблюдали ребята.

— Ты загипнотизировала её? — спросил Анри. Он не мог понять, как его подруге удалось провернуть такое.

— Нет. Мастер гипноза у нас Аслан, — выдавливая из себя слова, ответила Мира. Ребята мучались уже второй день. Все трое были бледными, мрачными и нездоровыми на вид. Винар и Мира полагали, что отравились в склепе, но ведь и ребята там уже были с Асланом, Дином, Мараном и остальными. Почему же тогда плохо только им троим? — Я заставила её уснуть. Существуют ключевые слова. Называя упорядоченное число ключей, можно заставить человека уснуть, остановиться, приказать ему что-то.

— Но это же и есть гипноз! — утвердил Анри.

— Нет. Гипноз — это внушение, — возразил Аслан. — А Мира говорит о другом. Гипноз, это навязывание чужой воли, а ключевые слова — это пробуждение своей. Скажем, когда человек подсознательно понимает необходимость каких-либо действий, на которые не может решиться.

— Умница, — пробормотала Мира. Мила всё так же молчала.

— Получается, ты убедила сознание Милы о том, что ты хочешь помочь? — уточнил Винар.

— Я попыталась объяснить, что это единственный выход. Но у меня бы этого не получилось, если бы она мне не доверяла. Техника гипноза, не моя парафия. И ни один гипноз не сможет ввести тебя в такой транс.

— Почему же? — возразил Аслан.

— Потому что гипнозом нельзя заставить человека умереть, — возникла тишина. Что же делает их подруга Она может распоряжаться жизнями? Недоумение просто вытянуло лица друзей. Мира ожидала такую реакцию. Она очень не хотела этого говорить, но им лучше знать правду.

— Как это? Мира, ты… — Анри даже не мог закончить фразу.

— Послушайте. Можете меня ненавидеть, бояться и презирать, но на тот момент я не видела другого выхода. Да. Я выжала из себя последние капли силы, чтобы заставить её понять, что смерть единственный путь к жизни. Эти пять слов, которые вы слышали, звучали для неё совсем в другом содержании.

Мира понимала, почему у друзей такая реакция. Она ненавидела себя за это. Она просто поиграла с жизнью лучшей подруги. Она не Творец, а рискнула. Но ведь могло и не получиться! Всему своё время. Откуда бы Мире знать о том, что у неё выйдет? В ней сидел зверь. Страшный, дикий. Не до конца понятно, удалось ли ей обуздать его. Он хотел убить Милу, а Мира, зная всю опасность, поиграла с её жизнью, якобы ради спасения оной.

— Мира, — неожиданно прошептала подруга. Все обратили своё внимание на Милу. Из её глаз текли слёзы, — спасибо тебе. Ты очень рисковала.

Мира посмотрела на подругу. Говорить, что она рисковала, не сказать об этом почти ничего. Это состояние она уже проходила. И когда-то это стоило ей её сил и дара. В спасение человека нужно вложить всё: умения, чувства и душу. Только тогда появляется ничтожный шанс на жизнь. Но когда Мира спасала Онреру, его время уже пришло, а час Милы, видимо, не настал.

И сейчас Мира смотрела в мокрые от слёз глаза подруги, которую она хотела убить и которая верила в неё до сих пор.

— Перестань, малыш, — она наклонилась и обняла подругу. — Я бы сделала это даже, если бы мне ещё раз пришлось потерять все свои чудодейственные силы. Ты ведь моя названная сестрёнка, помнишь? Спасибо, что поверила мне. Я очень тебя люблю. — Мила крепко прижала Миру к себе и погладила по голове. Внезапно Мира почувствовала, что ей не хватает воздуха. В глазах помутилось. Ребята увидели, как вспыхнула диадема Милы. Мира резко оторвалась от объятий подруги, и ребята увидели… кровь. Аслан вскочил со своего места. Одна рука Миры была окровавлена, и она с оцепенением смотрела то на неё, то на Милу. — Что ты сделала? — спросила она у подруги. Мира уже ничего не понимала. Она больше не чувствовала себя плохо.

— Я не знаю. Но что-то мне не хорошо, — пробормотала Мила.

— Что случилось? — спросил Винар.

— Я не знаю, — в каком-то прострационном состоянии пробормотала Мира. — Она забрала моё состояние себе. Как это вышло? Это сделала я?

— Ты себя хорошо чувствуешь? — внезапно спросил Анри.

— Отлично, — ответила Мира. Она испуганно дышала.

— В таком случае, залечи, наконец, её рану. У неё снова пошла кровь.

— Да, конечно, — Мира застыла на минуту, а затем с силой надавила окровавленной рукой на рану. Мила вскрикнула и дёрнулась, но Мира удержала её. Ребята с удивлением заметили, что из-под руки, которой Мира прижимает рану Милы, валит дым. Это походило на то, что Мира попросту прижигает рану.

— Мира, что ты… — хотел спросить Анри.

— Не мешай! — Мира резко обернулась. В её глазах клубилась тьма. Ребята шарахнулись от неожиданности, Милу трясло, как от лихорадки, а Мира… резко оторвала руку от раны. — Вот и всё. Малыш, как ты?

— Н…нормаль…но, — запинаясь, прошептала подруга. Она с удивлением ощупала себя и, широко открыв глаза, уставилась на Миру. Она никогда так не залечивала ей раны. Мира узнала этот взгляд. Каждый раз все реагировали одинаково с изумлением. Мира постаралась и убрала порез вместе с будущим шрамом.

— Отлично, — улыбнулась Мира и повернулась к ребятам. Обычный светлый взгляд. Но они уже отказывались верить своим глазам. Может, померещилось? Всё произошло так быстро. — Чего рты раззявили?

— Аньетта, — прошептала Мила. Она как-то подавленно и сконфуженно начала подниматься с постели.

— Эй, ты куда это? — встрепенулась Мира. Милу пошатывало, как и её саму некоторое время назад.

— Я… Мне нужно.

— Тебе нужно полежать и отдохнуть, — Винар аккуратно взял Милу за плечи и усадил её обратно. Глаза Милы что-то говорили, но выражение лица оставалось прежним. Винар обнял её. Он был бледен и хмур. Самочувствие было как после тяжело перенесённой болезни. — Наконец-то ты избавилась от этого. Но… — договорить он не успел. Мила обняла друга, прижав к себе его голову. Вспыхнула диадема. У друга перехватило дыхание, как будто его вырвали изнутри. Винар резко отпрянул от Милы. — Ты что?! — Мила провела рукой по волосам. Мира даже удивиться не успела. Кожа её подруги приобрела нездоровый оттенок, появились круги под глазами.

— Я знаю, что нужно делать, — сказала Мила, поднимая взгляд на ребят. — Но сначала две вещи. Анри, иди сюда, — друг склонился перед ней, как перед королевой. Подруга прижала его, и друг почувствовал жжение внутри себя. Дыхание застыло, ему на миг нечем стало дышать. Мила забрала его состояние себе и… стала выглядеть ещё хуже. Мира окончательно отказывалась понимать, что задумала её подруга. Мила встала и решительно поправила одежду руками. — А теперь к Аньеттке.

 

ГЛАВА 4

Мила не могла идти. Её ноги почти не слушались свою хозяйку. Она забрала болезнь Аньеттки и это её окончательно подкосило. Ни Мира, ни ребята ничего не понимали. Анри, Винар и Мира чувствовали себя великолепно, но Анье так и не очнулась. А Мила, несмотря на своё состояние, настаивала на своём. Она знала, в чём загадка эпидемии.

— Просто поверьте. Нам нужно найти Сердце Земель, — Мила поведала, как она искала этот таинственный источник, как попасть в тоннели. Она рассказала, что ей не удалось без карты найти правильный путь, а затем она попала на поле боя. И знаете, ребята просто переглянулись. У них появился крохотный, но шанс. — В любом случае, теперь только это может помочь мне, — закончила она.

В экспедицию малышей не взяли. Первым шёл Аслан, за ним Анри и Винар несли Милу. Она была в плохом состоянии, так что брат настоял: ей нужно было экономить силы. После шёл Маран, а за ним Дин с Мирой. Ребята долго думали, стоит ли брать Вьенцо, но отказались от этой идеи. Он едва отошёл от шока после прогулки с Мирой в лесу. На этот раз взяли чертежи, факелы, воду и немного еды. Закон: идёшь на день, бери на неделю. Кроме этого, Винар и Мира не забыли и о своих настойках, мазях и прочем. Мало ли, понадобится.

Тоннель был знаком Миле. Ребята менялись местами, неся подругу, Мира предпочла идти рядом с ней. А Мила, то впадала в беспамятство, то приходила в себя. Она что-то шептала, бредила. Мира с сочувствием, жалостью и тревогой смотрела на неё. Это была бредовая идея. Идея безумцев. Было сыро и холодно, местами скользко и мокро. Воздух странный, душный, затхлый.

"Что мы делаем? Это ненормально! Мила больна, а мы тащимся непонятно по каким катакомбам. Абсурд!", — поражалась она самой себе. Как она могла согласиться на такое?

"Эти мысли у всех. И у всех одинаковые", — услышала она мысленный голос Аслана. Настроен он был скептически, но упорно продолжал распутывать лабиринт изображений на чертежах. Каждый поворот ребята помечали мелом, чтобы было легче возвращаться. Правда, некоторые повороты приводили на одно и тоже место, но никто не отчаивался.

"Тогда, какого дьявола мы здесь делаем?", — встрепенулась подруга.

— Аслан, — негромко позвал друга Анри. Но тот не обратил на это внимания.

"Мила. Она утверждает, что знает, как ликвидировать эпидемию. Возможно, она на что-то наткнулась, ведь она много времени провела в библиотеке, но пока не говорит об этом", — продолжал мысленный разговор Аслан.

"Послушай, это безумство. Посмотри, она больна. А мы тащим её по каким-то лабиринтам!", — опять возмутилась подруга.

— Аслан! — опять послышался голос друга, но он опять был проигнорирован.

"Ты знаешь, как остановить смерти? Как людям помочь? Я нет!", — вскинулся друг мысленно. Мира сконфуженно промолчала.

— Аслан! — закричал Анри.

— ЧТО? — тон в тон ответил Аслан. Получилось громко.

— С ума сошли? Обвала нам не хватало, — цыкнула на них Мира.

— Я чувствую что-то впереди. Что-то большое, громадное, — задумчиво, даже как бы обдумывая, проговорил Анри. Он интуитивно чувствовал направление. Такое уже бывало раньше, теперь это не удивляло ни ребят, ни его самого. Повода сомневаться в нём, он не дал ни разу.

— Исходя из чертежей, нам направо, — возразил Аслан, уткнувшись в бумаги.

— Нет, прямо что-то есть.

— Если мы будем дёргаться из стороны в сторону, заблудимся, — вставил своё слово Винар.

— А если это сокращённый путь? — развела руки в стороны Мира. Вероятность была. Ребята спорили, а Дин и Маран держали носилки с Милой и ждали решения.

— П… Может, хватит? Не орите, истерички, — вставил своё слово барон.

— Почему стоим? — услышал Дин шёпот Милы. Она едва приоткрыла глаза.

— Они не знают, куда идти, — ответил он ей ласково.

— Вперёд… — закрывая глаза, прошептала Мила.

Нужно доверять интуиции друг друга. Такие споры только оттягивают решение. Ещё одним золотым правилом есть то, что нельзя делиться на группы. Вместе легче преодолеть препятствия, чем поодиночке. Пучок прутьев труднее переломать, чем по одному. И последнее. Запомните, каждый имеет право на ошибку, но никто не в праве подвергать опасности жизнь другого.

*********************************

Зал был ослеплён. Ничего не было видно из-за яркого света. Он не просто резал глаза, он просто не давал их открыть. Зал был большим и вместительным, но сейчас пустовал. Там был только один…

— Господин, — прошипел голос. Свет начал сгущаться и пятиться. Через некоторое время, он исчез в складках пышной мантии человека, сидящего на троне. Изниоткуда перед ним возник светловолосый молодой человек.

— Да, мой Воин. Приветствую тебя. С какими новостями ты пришёл? — возникла пауза. Повелитель читал мысли пришедшего. — Ты правильно поступил. Нам нужен Ключ. Значит, теперь их четверо? Пророчество снова в силе?

— Мой Господин, обладавшая Ключом, мертва. Как знать, что Ключ себя проявит? Он выберет нового хозяина?

— Хозяин, — томный голосок послышался прямо за спиной говорившего. Юноша обернулся. Позади него была девушка. — Я чувствую движение. Что-то происходит.

— Нахема, что ты видишь? — над большим золотым блюдом склонилась прекраснейшая из видений. Как дикая роза, как пламя, горел на ней алый наряд. Красивой изящной ручкой, она налила из золотого кувшина воду и медленно провела в ней пальцем.

— Нхаркемо лхуангэ кхрамах рёонхэ, невидимое пусть видимым станет и покажет, что видно во вражеском стане! — вода задымилась и открылась. Нахема и Самаэль смотрели во все глаза на поход Иных по катакомбам.

— Что они делают? Куда идут? — прищурился Самаэль, высчитывая вероятностность событий. — Вот это да, — поразился он, — они…

— Ищут противоядие твоему умению, — раздался голос. Повелитель снова читал мысли слуги.

— Она жива! — прошипела Нахема, вскидывая руки, как крылатый ворон.

— Не может быть! — Самаэль во все глаза уставился на изображение мертвенно-бледного лица Милы. — Я был возле неё. Я видел, она была мертва!

— Они выдали желаемое, за очевидное, — прогремел Повелитель. — Она спала, а сейчас проснулась для того, чтобы унять эпидемию и помешать нам.

— Я не дам ей это сделать! — твёрдо решил Сэм.

— У тебя ничего не получится. Не стоит попросту распыляться.

— Но, Хозяин! — удивился Сэм.

— Ты не в силах. Сейчас их ход. Вы и так нанесли им немалый урон, прекрасно оттянули время. А сейчас настало время для возвращения Ваали. Армия собрана и ждёт своего часа. А он настал!

— Значит… — оторвалась Нахема от созерцания. Её глаза горели.

— Да. Время пришло. Нужно преодолеть Черту! И сделать это нужно быстро. Пускай Хранители празднуют победу над эпидемией, а мы отпразднуем победу над ними.

— Слушаемся, Повелитель!

— Вперёд, Мои Воины. Сила на нашей стороне!

********************************

Никто не знал, сколько времени прошло. Друзья тяжело дышали. Воздух комками застревал в горле. Ребята продрогли от сырости и промокли от влажности, но упорно продолжали идти к цели. Аслан больше не сверялся с картой, теперь отряд вёл Анри. Опасения были отодвинуты на задний план. Все ругались про себя, но вслух никто ничего не говорил. Нужно было помочь Миле, людям и самим себе.

— Пришли, — сказал Анри, и сам удивился своим словам. Всё это время семь человек двигались по тоннелю шириной в метр с лишним. Передвигаться приходилось строго друг за другом иногда в полусогнутом состоянии. Анри чувствовал какое-то большое пространство, но сейчас нос к носу стоял к стене. Это был тупик. Аслан с сомнением выглядывал из-за плеча друга. Анри ощупал стену. — Ничего.

— А ну-ка… Втянули животы, подняли головы. Эй, бегемоты, дорогу. — Винар, поменявшись местами, передал носилки барону и попытался пробраться мимо него и Аслана. — Ну, дайте же пройти! — Винар застрял между друзьями. Они прижали его носилками к стене.

— А ты, жираф, голову повыше вытяни, авось увидишь, — с сарказмом проговорил Аслан. — Живее! — они с бароном подняли носилки вверх и пропустили друга.

— Зоопарк, — вздохнула Мира, услышав пререкания друзей.

— Чё, прошляпился? — решил задеть Винар Анри, когда подобрался к месту. Тот стоял мрачный и твёрдо убеждал себя не реагировать над подколки Винара. — Стрелка сломалась, или север с югом перепутал? А, понял! Мы попали в поле магнитных излучений, и наш компас растерялся, — печально закончил он.

— Прикрой рот, зубы просквозишь! Тушканчик, — Анри и так был обескуражен, а тут ещё и Винар.

— Выхухоль! — неожиданно вырвалось у Винара. Он засмеялся, увидав вытянутое выражение лица Анри.

— Выху… что? — растерялся Маран.

— Выхухоль, — назидательно пояснила Мира. — Зверь такой. Ну, чего остановились?

— Тупик, — послышалось спереди. "Этого только не хватало!".

— Не тупик, тупица! — с сарказмом хмыкнул Винар и шмыгнул в проём тени. Конечно, он не знал, что впереди, но попытаться отыскать тропинку можно.

— Вернись, умник. Я всё прощу, — растерянно проговорил Анри, видя, что друг долго не появляется. Ребята стояли и стояли, звали, а Винара, словно след простыл. Прошло минут десять, прежде чем он вывалился изниоткуда совершенно мокрый и взмыленный.

— Ничего не получилось. Тут и вправду все дороги ведут к этому месту, но ни одной щели для прохода! Камень сплошной, — видно, что поиски ему даром не прошли. Винар тяжело дышал и едва стоял на ногах.

— Значит, нужно поворачивать обратно, — сделал вывод Дин.

— Вот, ёлки! Столько времени потеряли, — расстроилась Мира. — Ладно, поворачиваем. — Мира развернулась и собралась уходить.

— Мира, подожди, — отвлёк её крик Аслана. Он повёл рукой в сторону, как будто отворяя завесу. — Ниманог Лагунра иэс Бет Аум! — вокруг всё смазалось, голову сжало. Странно. Всё вокруг потемнело, хотя тоннель светлым и так назвать было нельзя. Сердце стукнуло и остановилось. Знакомое ощущение и ситуация. Стук, стук, снова тишина. Мира явно услышала своё дыхание. Оно тоже было словно на затянутой киноплёнке. Факелы горели как-то медленно и неестественно. Стук, стук, тишина. Голова, словно в тисках. Мира вяло повернула её в сторону Дина. Тот с изумлением осматривался вокруг. Всех ребят словно опустили в кисель. Серый и совсем не привлекательный. — Все в норме? — эхо разнесло голос друга по сторонам.

— Что ты сделал? — услышала Мира удивлённые голоса друзей. Она не спрашивала, она знала. Второй уровень реальности. Вот так он выглядел. Вскоре, она услышала подтверждение собственным мыслям. Аслан пытался объяснить друзьям, чтобы они не уснули.

— Я попытаюсь опустить нас ниже, но мы должны действовать быстро и слаженно. Как только всё вокруг станет ещё темнее, мы должны пройти сквозь стену за мной. Поехали! Ниманог Лагунра иэс Тхей Аум! Кента! — Вокруг ничего не померкло, а как-то просто сузилось. Огонь просто превратился в горящие нити, а дым обволакивал всё вокруг тонкой паутиной. Внутри всё сжалось. Речь разбилась на звуки. Говорить было сложно. Слова были чужды этому пространству. — Быстрее! — скомандовал друг. Процессия тронулась. Не быстро, но и не медленно. Скорее спокойно. Аслан направлял. Он выглядел настоящим великаном: спокойным, уверенным в своих силах. Казалось, что сейчас он смог бы перевернуть мир. От него исходила внутренняя мощь, она обволакивала его мягким тёмным светом. Сейчас за его плечами была бездна. Или это так казалось? Стук, стук. Тишина… Мира понимала, что скоро отключится. Метр, ещё… До стены оставалось немного. Она уже видела, как спины ребят растворяются в ней. Если бы каждый посмотрел друг на друга, перемены истинной силы были бы видны в каждом. Но обращать на это внимание, не было времени. Ещё чуть-чуть.

— Дин! — друг просто начал оседать на землю. Он терял себя. Мира попыталась подхватить и приподнять его, но то ли от неожиданности, то ли от неправильности расчётов, она не смогла его даже сдвинуть с места. Он стал весить намного больше.

— Сейчас. Сейчас, — эхо голоса нависло над ней. Мира глянула и застыла. Возле неё стоял Аслан. Но здесь он выглядел… Он стал вроде как выше, мощнее. Глаза смотрели мудро и глубоко. Лицо было серьёзным и светлым, а сам он был тёмным, как сын ночи. Мира испугалась. От Аслана исходило зеленоватое свечение. А дальше Аслан взял под локти обоих друзей и просто швырнул их в стену.

************************************

Желеобразное ощущение. Они рассекли стену, как плотную завесу. Мира и Дин шмякнулись на холодный полированный пол. Дин, как укуренный, мотал вперёд-назад головой и пытался привести себя в чувство. Миру бил озноб, ей привычно хотелось спать. Анри и Винар не ругались, а уже перегавкивались. Маран стоял между ними. Пространство вокруг начало накаляться.

— Тихо, успокойтесь! — пытался унять друзей Аслан. — Это отдача моей магии.

— А мы-то гадали, кто из нас ещё один Тёмный! Почему ты не сказал? — вскинулся Анри на него. Нужно было дать выход эмоциям.

— Меня не обучали Тёмной магии. Я не знаю, как у меня это выходит.

— Конечно, — с недоверием утвердительно покачал головой Винар. — Приветствуем тебя, брат, в рядах Тёмных!

— Эй… — позвал, опешивший Маран.

— Я не могу быть Тёмным! — резко ответил Аслан.

— Никому нельзя верить. Неужели так сложно рассказать о себе? — кричал Анри.

— Прекратите кричать! Дину плохо, — Мира приложила платок к носу друга. У него пошла кровь.

— Эй, там… — Марану не давали вставить слово. — ЭЙ! — все обернулись на его крик. А потом и туда, куда он указывал. И только сейчас стало понятно, где они находятся. Сердце земель. Тайный колодец. Место, откуда берут начало все подводные замковые речушки. Стены зала были гладкими и струились в отблеске лучей воды. На стенах горели факелы. Странно, все присутствующие готовы были поклясться, что это место не посещалось. В любом случае, освещения хватало. А посередине… был огромный резервуар-бассейн, возле края которого стояла Мила!

— Мила, — позвал её брат. Сестра казалась водной Девой. Диадема на её бледном лице сияла, как луч. Мила что-то шептала.

"Я слышу тебя. Я внимаю твоим речам. Я повинуюсь тебе", — отвечала вода.

— Кроселл, Фокалор, Форнеус, Мархозиас, Фепар… Заклинаю! Эт кьюнди липатор практимо скэтрок нимануга эт лорда коэто ламаро. Возьми мою кровь. Очисти воду. — Винар удержал Аслана, когда тот увидел, что Мила достала нож. Она надрезала себе руку и пролила её в воду резервуара. И где всё это время она его прятала? По воде пошёл лёгкий дымок. Она забурлила. — Фепар, Волак, Столас, Марбас, — Мила заколебалась, — Бифронс. Заклинаю! Омо камено криниго ломен сэпарэ эт бьюнди исимо практиктуто авэнто! Возьми моё дыхание. Исцели воду. — Мила резко наклонилась над бортиком и подула на воду. — На это раз пришлось удерживать Миру, когда она увидела, как вода начинает оживать.

— Стой! Рано, — схватил её Анри. Ребята молча застыли в ожидании. Мила сказала, что знает, в чём проблема, и как её решить.

— Сепрато! — выкрикнула Мила, и поверхность колодца стала прозрачной и спокойной. Ни единого колебания. Мила аккуратно поднялась на бортик и вытянула вперёд обе руки. Камень на её диадеме вспыхнул, и вода окатила Милу лучами отблесков. "Я слышу тебя. Я внимаю твоим речам. Я повинуюсь тебе…", шепнула вода. — Зомаль и Хенераль! Киото краникэ эт ламино сапэрави! Возьми моё тело. И спаси воду! — Разведя руки в стороны, Мила упала в колодец. НО! Вода даже не шелохнулась, словно Мила пролетела сквозь неё.

— Везельвул подери! Куда она? — выдохнул Дин. Ребята подбежали к колодцу, но вода в нём быта тёмной и холодной, как омут. Аслан сунул руки в воду, поводил ими, покричал имя сестры, но ничего кроме носилок не говорило о том, что Мила была здесь. Она просто исчезла. Тишина и недоумение. От прикосновения вода стала чёрной, тягучей. Она затягивала и манила. Странно, словно кто-то налил внутрь бассейна расплавленную резину. Винар провёл по жидкости и понюхал. Ничего. Запаха не было, а на вкус пробовать не хотелось.

— Кроселл, майо минерале, — ребята удивлённо завертели головами. Им показалось, что это чья-то шутка. Только что кто-то прошептал имя духа. И шёпот был женский.

— Фокалор крэсэо минуто, — ребята повернули головы к Мире.

— Это не я. Это… голос Милы. Мила. Мила, ты здесь? — тишина была ответом. — Слушайте, кто-то что-то понимает? — Миру происходящее обескуражило.

— Форнеус мандирэ отокитэ липанор.

— Это какие-то имена духов, — вслушиваясь в шёпот, сказал Аслан.

— Мархозиас кинадэ крониги палларэ ото миа! — это напоминало сон. Шёпот звучал прямо за спиной.

— Посмотрите, вода! — вслушиваясь в звуки голоса, ребята отошли от бассейна, а Маран звал их обратно. Вода бурлила и бурлила интенсивно. Как будто кто-то решил прокипятить смолу. Но! Это было безумие, ребята отказывались верить глазам, она становилась чище. Нет, конечно, для воды такое состояние по-прежнему было неприемлемым. Она была мутной и грязной, но всё же не чёрной.

— Фепар ларуанж жирако от фокэ, — Винар наклонился почти над самой водной гладью. Она перестала бурлить. Он прищурился и провёл пальцем с внутренней стороны колодца, стирая грязь, тину и пыль. Его брови приподнялись, он увидел имена, выбитые на поверхности камня. Было написано разборчиво, но он мог прочесть только заглавные буквы.

— Эй, подойдите сюда! Смотрите. Можете разобрать, что там написано? Кро…

— Винар, это те имена, что шептала Мила, — ответила Мира. — Но куда она подевалась? Чушь какая-то. — Мира тоже дотронулась до воды.

— Бифронс кумана хило а паче кабахо, — опять прошептал голос Милы.

— Э… Давайте думать. У нас мало времени, — начал поторапливать друзей Анри. Все на минуту примолкли. Вода опять начала бурлить. Она избавлялась от мутного цвета, но стала горячей! — Если она там, она сварится, — заключил Анри.

— С ума сошёл? Как это "там"? — удивился Дин.

— Волак ониги сумантэ у ла!

— Угу, если она там, она уже сварилась, — миролюбиво закончил Маран.

— Столас онорэ он миронас криматилэ. Марбас аллагэ эсперантино э тило!

— Мила! — опять позвал Аслан. Он был растерян, не знал, что делать.

— Зомаль киранхе плюто мрангелиос эсперато! — вода стала кроваво-красной. Это испугало.

— Погодите, она выполнила ритуал очищения. Перед тем как исчезнуть она прочитала имена духов. Скорее всего, это были духи воды. Их… — начал размышлять Винар и замолк. Внезапная вспышка из середины колодца ослепила. А когда к друзьям вернулась способность видеть, они застыли. Вода очистилась!

— Хенераль! Мрангило краватэ о насэ пракатамон! — кристально чистая вода наполняла колодец. Дна, конечно, видно не было, слишком уж он глубоким был. Но отблески факелов стали гораздо ярче.

— Ребята, — Мира не понимала, что за странный звук возник отовсюду. Создавалось впечатление, что где-то протекает вода. Звук капель отвлёк и насторожил. Друзья медленно начали оборачиваться, отрываясь от созерцания колодца. Вокруг стояли… Милы! Да, именно. Их было… — Двенадцать… — вслух произнесла Мира. Бледные отрешённые лица отблескивали в голубоватом свечении, с лица, ног, рук, одежды стекала вода. Ребята застыли, не зная, что делать. Девушки просвечивались. Мира осмотрелась, пытаясь отыскать различия. Случайно её взгляд наткнулся на источник. — Господи, Мила! — друзья обернулись на истеричный крик Миры. Колодец затянулся ледяной коркой. Но там, внутри, по другую сторону. Там была Мила. — Помогите ей. Скорее! — ребята бросились разбивать лёд. Мила изнутри била руками, пытаясь выбраться. — Анри, Огонь. Огонь растопит лёд! — Мира била лёд ножом, получалось плохо.

— Сейчас, — Анри приложил руку и что-то пробормотал. В разные стороны потекла вода. Он плавил лёд, но корка была слишком толстой. Ребята били оружием и не могли разбить. Мила почти задыхалась внутри. Были видны разметавшиеся волосы и дикий взгляд. Капли настойчиво стучали в ушах Миры. Впрочем, как и крики. Мира во все глаза смотрела на происходящее и понимала: "Этого нет". Не бывает, так не бывает! Этого не могло с ней произойти. Почему именно она? Да, она хотела перемен, хотела попасть в другой мир. Чёрт возьми, это было главной идеей. Но никто же не давал гарантий того, что кто-то там наверху возьмёт и выполнит её желание. Не бывает такого! Не должно быть. Ты, как в сумасшедшем доме: вокруг тебя что-то происходит, все кричат, куда-то бегут, что-то делают. А ты стоишь, тебе хватает и того, что ты просто осознаешь происходящее. Ты пытаешься, но у тебя ничего не выходит. Ты среди этого хаоса совсем один. Не в силах осознать идей высшего разума и твоей роли в его планах.

— Её что-то держит, — прошептала Мира. Кап, кап… Видения не исчезали, не растворялись, а упорно мозолили глаза. И всё же это были не призраки. "Странно. Что не так? Она что-то упустила?". От мыслей отвлек крик Аслана. Он с разгону врезался в лёд, и корка уступила под натиском давления и тепла. Но! Милы там не было. Аслан нырнул. Он нырял и нырял. Но в колодце не было никого. — Вытащите его. Дело не в этом. Нам нужен ключ.

— Её нет. Она исчезла. Мила! — выкрикнул брат. Маран и Дин вытащили его из колодца буквально за шкирки. Он весь промок и продрог, но упирался.

— Какой ключ? — спросил Винар, не обращая на суету никакого внимания.

— Ключ к тому, что она сделала не так! — Мира подошла к мокрому Аслану. — Думай. Она жива, но её что-то удерживает. Что она сделала не так?

— Что за богадельня? — удивился Дин. Он переглянулся с бароном.

— Слушай, а они ничего. Заберём их себе, когда настоящую найдём? — лукаво подмигнул барон Анри. — Их тут, поди, двенадцать. Каждому по две будет.

— Двенадцать? — поднял на друга глаза Анри. Он метнулся к колодцу. — Ты гений! Их двенадцать, а имён — одиннадцать.

— Но что это значит? — пыталась уследить за ходом мыслей Мира.

— Возможно, она что-то не правильно произнесла, или… — начал торопливо Анри.

— Или прочитала имя дважды, — вдруг тихо сказал Аслан. — Нужно назвать имена по порядку.

— Кроселл, Фокалор, Форнеус, Мархозиас, Фепар… — прочитала Мира.

— Волак, Столас, Марбас, — добавил Винар.

— Бифронс, — прошептал Анри.

— Зомаль, Хенераль! — заключил Аслан. Возникла тишина. Но ничего не происходило. Ни-че-го…

— Ну же, Мила! — с надеждой в голосе выкрикнула Мира. Милы с плеском распались на… лужи, а из колодца выпрыгнула настоящая Мила. Она закашлялась и тяжело дышала. Ребята вытащили её оттуда мокрую, холодную, но абсолютно счастливую. Правда, от этого счастья зуб на зуб не попадал. Но кое-что выдавить из себя Мила всё же смогла.

— Получилось!

 

ГЛАВА 5

— Но как ты догадалась? — спрашивала Мира у подруги, перебирая травы. Девушки работали над настойкой эликсира для малышки Анье. Она была в беспамятстве, но теперь надежда была очевидной. Видя перемены, Мира заявила, что через три дня она вместе с Милой и Винаром поставит её на ноги. И теперь ребята трудились, не покладая рук.

— В библиотеке я наткнулась на странную книгу. Когда я дотронулась до неё, она показала мне тебя, — начала Мила. Подруга удивлённо уставилась на неё. — Да. Тебя. Она показала, почему ты… изменилась.

— Почему? — осевшим голосом тихо спросила Мира.

— Настойка, которую ты выпила в домике у старушки… Её подменили.

— Что?! — Мира села на стул. Она чувствовала, догадывалась. — Кто?

— Светлый высокий парень, — опустила глаза Мила. Ей не хотелось говорить о том, что она его знает, и что поверила ему, а он её обманул. Мира не обратила на её состояние внимания. Она была обескуражена новостью.

— Незнакомец, — прошептала Мира. — Я разговаривала с ним, он приходил ко мне. В памяти всплыли его слова: "Я пришёл тебе помочь, а ты… Я знаю про твои возможности, а ты про мои — нет. Нельзя связываться, если не знаешь, чем это обернётся для тебя. Больно? — Незнакомец приподнял белое от боли лицо девушки. В его руках был окровавленный нож. — Попробуй, тебе станет легче. Не хочешь? Хранители Ключа, бездарные существа. Тихо, тихо… — он прикрыл губы девушки ладонью. — Шшшш. Потерпи, ещё немного осталось. До полнолуния два дня". — Когда вы застали меня в комнате с ножом в руках, это была его работа. И там, на окне.

— Не только. По-моему, в болезни Анье виноват тоже он. Книга показала мне, что он был возле неё.

— Я ни черта не понимаю! Зачем он это сделал? — срываясь на крик, спрашивала Мира.

— Я не знаю, — вздохнула Мила.

— Зачем? — не унималась подруга. — Кто он такой? Что ему нужно? Если он хотел нас поссорить, сделать меня вампиром, тогда зачем перенёс меня к вам, чтобы спасти тебя? Почему же не остановил раньше, когда я хотела убить тебя? Почему он назвал нас Хранителями Ключа?

— Что ты сказала? Перенёс, чтобы спасти меня? — теперь настала очередь Милы удивляться.

— Да. — Мира рассказала ей, как оказалась на месте ритуала. Она поведала почти обо всём ещё раньше, но утаила то, что Мила спала в склепе почти трое суток.

— Я составил формулу! — Винар был обрадован своим действиям. Он почти влетел в покои. Пока девчонки колдовали над секретом настойки, он занимался основной частью: составлял заклинание, способное вернуть из небытия Анье.

— Хорошо, Винар, — Мира решила пока не посвящать друга. Лучше обсудить это с ним позже. — Смотри, что мы нашли. Нам нужны корень лепехи, бадьяна и мальвацеи, плоды умбалифера, трава астрагала, подбела и зеновки, листья белены и беладонны, сушённая водяная лилия и по возможности корень жизни для восстановления сил. Кое-что у меня, конечно, осталось, но у нас нет всех ингредиентов. Что делать будем?

— Искать, — пожал плечами друг. — Только насчёт белены я не понял. Вы собрались выздоравливать, или гробить человека? Она же ядовита! — Мила и Мира переглянулись.

— Прополюс тоже раньше считался ядом, — с нотками нотации начала Мира. — Нужно знать необходимую дозировку. Кроме того, это хороший стимулятор.

— Ага, давайте обкурим девочку, может, подействует.

— Давай без сарказма! — прервала Мира друга тоном, не терпящим возражений.

— Ну, что тут у вас? — заглянул Аслан. Всё почти возвратилось в круги своя. Анри, Маран, Вьенцо и Дин занимались тренировкой и дежурствами по территории, девчонки и Винар — средством выздоровления Анье, а Аслан контролировал всю эту работу. Мира прописала ему отдых, чтобы восстановить душевный покой.

— У нас проблема, — невесело улыбнулась Мира. — У меня в наличии есть не все ингредиенты. Если без корня жизни я кое-как обойдусь, то без зеновки и беладонны никак. Порошка водяной лилии у меня очень мало, поэтому… Ну, где их взять, когда кругом всё вымерло?! Толку от того, что я составила рецепт?

— Успокойся, что-нибудь придумаем.

Друзья в глубоком раздумье просидели около часа. Мира вслух перебирала варианты. Способ лечения основывался на интуиции. Это было уже не в первый раз. Винар и Мила убедили всех, что причиной болезни стала отравленная вода. И Мира предположила, что поскольку это так, то она её, возможно, сможет и вылечить. Но как?

— Это я беру на себя! — заявил Винар. — Если вы сварите настойку.

— Но как, если у меня не хватает трав? — опять повторила Мира. Создавалось впечатление, что друзья подшучивают над её беспомощностью. Она действительно была растеряна.

— Это я беру на себя, — теперь Мира уставилась на Аслана. В глазах друзей играл чертовский огонёк. Именно сейчас им обоим пришли в голову гениальные идеи. Мира с недоверием покосилась на них.

— О'кей, надеюсь, вы знаете, что говорите, — примирительно подняла она руки.

— Отлично, к делу, — предложил Винар, и друзья принялись за работу.

********************************

Анри ехал во главе отряда и не находил повода для веселья. Знаете, каждый из нас мечтает попасть в рай. Даже самые заклятые воры и убийцы, хотя и твердят обратное. А вот, когда нос к носу сталкиваешься с тем, что твой рай превращается в ад. Когда всё, что ты любил — гибнет и меркнет, умирает и ломается. Что делать? Как реагировать? Мы ждём чуда, мечтаем стать знаменитыми, но при этом забываем, что всё чрезвычайное и удивительное окружает нас на каждом шагу. Человек всё понимает через боль и страдания. Когда то, что окружает нас, начинает гибнуть, мы плачем, кричим, стараемся всё вернуть. Но если с окружающими нас вещами ничего не происходит, мы перестаём их замечать. Для нас это обыденно. К хорошему быстро привыкаешь.

Когда вы последний раз радовались чистому небу, солнцу, улыбкам прохожих? Когда сами улыбались воде и распустившемуся цветку? Когда подставляли лицо свежему ветру? А это ведь чудо! До сих пор человек не разгадал загадки того, что его окружает. Природы…

Мы привыкли обращать на неё внимание, когда состояние становится критическим. Для нас всегда важна поговорка: "Лучше поздно, чем никогда". Абсурд! Перед тем, как руководствоваться ней, лучше делать вовремя! Не нужно говорить, раз погибло, это судьба. Никто не имеет права так утверждать, если не принял участия в попытке спасения.

А Анри сейчас ехал по запыленной дороге и понимал — спасать уже нечего. Знаете, что окружало его? Выжженные дотла селения, разрушенные и ограбленные дома, опутанные какой-то заразой деревья, тина и запах паленого мяса. На деревьях качались повешенные, во дворах были сожжённые. Безумие. Ад на земле.

Пока он с друзьями отвоёвывал замок, остальные земли грабили, людей сжигали и вешали. Они отвоёвывали замок? Нет. Они прятались. Анри был военным по специальности. Он был тактиком до корней волос. Он утверждал, что войны без крови не бывает и нужно обходиться её малым количеством. Он любил своё дело и всегда мыслил трезво. И что же? Сейчас он ненавидел всё это. Ненавидел даже себя за то, что вовремя не оказался на месте и не помог.

Маран с опустошённым чувством ехал по траурной дороге. Здесь проезжали его враги. Вся она была залита кровью. Он отстоял замок, но потерял всё вокруг. Даже веру в себя. Он вспомнил лица людей, что выжили в посёлке, что посетили он и его воины. Они ненавидели и презирали его. Где он был, когда Светоносные насиловали и сжигали дочерей, вешали стариков и детей, варварски расправлялись с женщинами? Где он был, когда они пухли от голода, потому что все пути к сёлам были отрезаны страшными кровожадными лесными монстрами? Они ненавидели его! И имели на это право.

Молчал Анри, молчали Маран и Дин, молчали и остальные. Это было единственное, что они пока смогли сделать для мёртвой земли.

***********************************

Мира пыталась набрать землю в горшок. Дело было трудным и упорным. Земля стала пылью. Обычной, хорошо спрессованной и утоптанной пылью. Мира долбила об неё лопатку и мрачно решала для себя, для чего это всё понадобилось Аслану.

— Всё, что смогла, — заявила она, отдавая ему горшок с землёй.

— Не густо, — издевательски протянул Винар.

— Иди, поковыряйся сам. Она же, как камень! — вспыхнула Мира.

— Этого хватит, — охладил её второй друг. — Жаль только, что она такая запущенная. С чернозёмом легче было бы.

— Дай сюда, — Мила забрала горшок у брата и поставила его перед собой. Она взяла со столика кувшин и тоненькой струйкой начала поливать землю в горшке, приговаривая, — мильёф ав саттина. Мильёф ав саттина… — Мира и остальные широко открыли от удивления рот. То, что Миле каким-то образом удалось очистить воду в замковом колодце, было чудом, о котором она умалчивала, но то, что сейчас происходило на их глазах, было невероятным! Земля набухала, как бутон цветка. На глазах она превращалась в чернозём. — Ну? — довольно улыбнулась Мила.

— Ну и ну, — хмыкнул Винар.

— Отлично, — кивнул Аслан и, взяв за руку Миру, подтянул её к столу. — Мне нужно, чтобы ты максимально точно вспомнила, как выглядят растения, которых тебе не хватает. Я не знаю, какие они, но ты мне можешь передать их картинку. Мы уже делали это раньше. Помнишь?

— Да, — согласилась Мира. — Но что ты хочешь сделать?

— Увидишь. Сосредоточься и вспоминай. — Мира закрыла глаза и мысленно напряглась. Правда, беладонну она видела, а вот зеновка ей была знакома только по картинкам учебника. Она услышала, как хмыкнул Аслан, когда она передала ему то, что знала и открыла глаза.

— Аслан! — Мира была ошарашена. В горшке росли растения, которые она мысленно представляла. — Как тебе это удалось?! — друзья улыбались, видя её реакцию. Мира почувствовала себя профаном. Такая магия — высокий пилотаж. Ей такое было не под силу.

— Ну, семян не было, конечно. Но земля тоже помнит. Я просто передал ей твою просьбу, — Аслан улыбнулся, видя горящие глаза Миры. Это было приятно.

— Вы — гении! Но что дальше?

Винар следил за работой девчонок, зазубривая собственное заклинание. Нельзя допустить ошибку. Мира и Мила мешали своё варево в огромном котле. Он даже вполне бы мог сойти за ванну. Жидкость кипела и бурлила. Винар не понимал, чего подруги ждут, но когда увидел, как снадобье заискрилось, согласился подождать ещё немного. А Мира выдерживала его на огне до нужной консистенции, как повар, который ожидает, когда подоспеет его блюдо.

Горели свечи, и у самой Миры от запаха ладана болела голова. Большая ёмкость стояла внутри защитного кольца, испещрённого странными символами и завитушками. Мира, Аслан и Мира стояли поодаль. Винар аккуратно поднял Анье с деревянной лавки. Девочка была без сознания, немного бледная и вялая. Ребята принесли её с покоев для ритуала. Час настал.

Винар бережно опустил тело Аньетты в воду и позвал Милу. Оба они стали по разные стороны от Анье на колени. Мила положила руку на голову девочке, а Винар на ноги. Они посмотрели друг другу в глаза и тихо начали шептать заученную формулу.

— Онса ламикэ ор га ситон ва Лаалэ. Фьёуорли омака ё а менут! Иди к нам! — сначала ничего не происходило, но потом Аслан дёрнул за рукав Миру и показал ей, как защитный круг начал светиться. Подул лёгкий сквознячок, задувая пламя свечей. — Фьёуорли омака ё а менут. Иди к нам! — Мире показалось, что Мила тоже начала светиться. Винара она не видела, он был повёрнут к ней спиной. Аслан почувствовал покалывание ладоней, по его спине пробежал лёгкий холодок. Слова высвобождали силу. — Фьёуорли омака ё а менут. Иди к нам! — Друзья стали говорить громче. Лоб Винара покрыла испарина, рука Милы задрожала. — Фьёуорли омака ё а менут. Иди к нам! — Не хватало силы. Ничего не выходило. Мира почувствовала, как её амулет наливается энергией. — Фьёуорли омака ё а менут! Иди к нам! — Мира вдруг поняла, что мощи друзей не хватит, а это может только всё усугубить.

— Им нужно помочь! — Мира не выдержала, сделала два шага и приблизилась к защитному кругу.

— Стой! — выкрикнул Аслан в тот момент, когда она наступила на освящённую соль и серу.

— Фьёуорли омака ё а менут! Иди к нам! — Мире показалось, что вокруг всё взрывается от света. Волна силы накрыла пространство и отбросила её к стене. Свечи потухли, тело Анье выгнулось дугой, и она открыла глаза. Крик наполнил пространство, и Мила убрала руку с её головы. Из носа Аньеттки текла кровь. Она была до смерти перепугана.

— Тихо, не бойся, — попыталась приблизиться Мила. Анье снова закричала. Это было безумство, проснуться в воде среди незнакомых людей, сотни свечей и запаха ладана.

— Мара-а-ан! — вопила Анье. — Ааааааа!

— Не кричи! — крикнула Мира. Она опять ударилась головой. Но на этот раз была виновата сама. Однако злости это не убавило. — Винар, вытащи её, наконец, из этого варева! — девочка опять шуганулась от рук в сторону, выплёскивая содержимое. Было видно, что она слаба, но сил сопротивляться пока хватало. — Аньеттка, ты хочешь увидеть своего брата в таком виде? — это подействовало. По крайней мере, девочку удалось вынуть из воды. И ещё минут пятнадцать понадобилось Аслану, чтобы втолковать ей, что произошло.

— У тебя отлично получается ладить с детьми, — подмигнула она другу, когда все они направлялись в покои малышки Анье, неся девочку на руках.

********************************

Нужно было видеть глаза Марана, когда Мила и Мира привели его в комнату сестры. Знаете, ради этой радости, ребята были готовы на всё. Барон настолько растерялся, увидев Аньетту в сознании, что даже забыл про матерные слова. Он просто очень крепко прижал к себе сестрёнку. Адская жизнь последних недель того стоила. Анье всё ещё была очень слаба. Она нуждалась в хорошем уходе, сне и отдыхе. Маран познакомил её с новообретёнными друзьями и рассказал, что это они ему помогали всё это время. Анье оказалась на редкость милым ребёнком с вполне свободным характером и мышлением. Она улыбалась и задавала вопросы, ребята отвечали. А через некоторое время Мира настоятельно выпроводила всех из комнаты.

— Всё, — сказал барон, закрыв дверь покоев малышки Анье. — Плевать, что творится за пределами, и кто на нас нападёт этой ночью. Пошли все… Я объявляю праздник!

Абсурд веселиться, когда мир гибнет от опасности? Отнюдь. Нужно уметь находить приятные моменты во всём. Это помогает жить. Это помогает выживать. Как свет в конце тоннеля. Ты его видишь, и значит, у тебя есть цель. Свет погас, и значит, тебе больше не за что сражаться. Зачем тогда жить?

Ребятня сидела по углам и пила ароматный крог. Вина им не позволяли. Хоть кто-то должен быть на чеку. К тому же, возраст. Странно, замок был огромным, а людей по сравнению с территорией осталась горстка. Да и то… Армия ребятни (её ряды основательно подчистили Светоносные), несколько десятков воинов постарше, ещё десятка два обслуги, плюс повара, ну и верхушка. Ничтожное количество для уже теперь мёртвой пустыни земель барона. Женщин и девушек насчиталось не больше десятка. Практически все они были на кухне. Эпидемия нанесла громадный урон. Люди пили отравленную воду и умирали, не понимая, что с ними происходит. А тех, кто выживал, добивали блюстители нового порядка.

Играла музыка. Били бубны, звенели литавры и ещё любимые мелозвучные флейты. Люди в зале сидели и ожидали на своих предводителей. А им было чем заняться.

— Тихо-тихо, всё хорошо. Ты молодец, — успокаивала Мира очнувшегося Маэцеру. Парень тоже достаточно долго пробыл в коме, а сейчас ребята провели над ним обряд, чтобы привести в чувства.

— Ну вы, блин, даёте! — Анри не присутствовал при первом ритуале, зато во всю удивлялся на втором. Это был звёздный час Винара и Милы, правда, теперь их самих нужно было ставить на ноги, но Мира убедила всех, что ароматный напиток её собственного приготовления уже через десять минут покажет чудеса. Осталось подождать. А пока Мира исправляла собственные ошибки. Рилик. Сава. Их силы тоже нужно было вернуть.

— Привет, как ты? — спросила Мира, когда Рилик открыл глаза. Саву она уже привела в чувства.

— Что произошло? — мучаясь от головной боли, спросил мальчишка. Мира видела пульсацию его висков. Она аккуратно погладила его по голове, забирая все неприятные ощущения себе. Это она была виновата.

— Я… э… немного оглушила тебя. Прости меня. — Мира старательно прятала глаза.

— Ты спасла меня. — Рилик взял её за руку, и Мира уставилась на него с широко открытыми глазами. Он действительно верил в то, что только что сказал. "Нет, маленький, я тебя чуть не убила".

— Тебе нужно отдохнуть. Я приду позже. — Мира улыбнулась и ушла. Всё встало на свои места.

Ребят приветствовали громкими криками, когда они вошли в зал. По поводу торжества помещение разукрасили яркими лентами и украшениями. Вот только цветов не было. Но это не мешало веселью. Праздник начался!

****************************

Что-то сломалось. Не потеря. Ещё нет. Сердце застучало медленно, а затем будто взорвалось. Вспышка опутала. И на плечи вдруг легла такая тяжесть, что жить расхотелось вовсе. Защита была порвана. Защита была сломлена. Её больше не было. Совсем.

Руки задрожали, как у столетней старушки. Паника начала надвигаться слишком стремительно, чтобы окончательно добить. Мира вдруг поняла, что замок и всё-таки близкие ей люди в опасности. Повинуясь какому-то инстинкту, она бросилась наверх, в свои покои.

"Где же он? Где? Куда я его положила?!". Руки противно дрожали, мешая поискам. Мира искала нож. Тот самый. Единственный, который мог развеять её сомнения и страхи. Неожиданно она вспомнила. Девушка метнулась к одному из сундуков и нашла его. Всё так, как и было. Он там, завёрнут в мягкую ткань. Руки медленно, всё ещё надеясь на лучшее, развернули свёрток…

"Нет, — глаза отказывались верить. — Как же так? Что могло случиться?". Лезвие ножа было переломано. Лезвие клинка, который прошёл обработку в огне. Закалённая сталь долго защищала людей, но не смогла защитить себя. Мира крепко взялась за рукоять и села на пол. Всё рухнуло. Защита прорвана. Она прижала обломки ножа к голове и задумалась. Кресто-ножевая. Чёрный Отче наш. Что ещё? Кто? Вампиры? Оборотни? Нелюдь? Их новые враги? Кто мог порвать её чары?

"Всё, Мира, выхода больше нет. Хочешь ты, не хочешь. Туда нужно возвратиться. Ты злишься, но выбора нет. Он там не один. Есть и другие люди. И мы им нужны. Мира, возьми себя в руки. Нужно всё рассказать ребятам".

Мира решительно встала, но перед глазами всё плыло. Она была словно пьяна от неожиданной вести. В большом зале шла гульня. Музыки уже не было. Детвора отправилась спать. Зато было много вина и чудодейственного напитка дедушки барона. Анри с Винаром во всю выплясывали под пение Дина и Марана, Аслан и Мила весело смеялись, глядя на своих взбаломошеных друзей. Они преодолели все опасности. Мила была практически здорова, Аслана избавили от преждевременного старения, замок отстояли, сестрёнке Марана помогли, секрет эпидемии разгадали. Разве поводов не было? Иные всего лишь люди.

Мира молча стояла в дверях, глядя на всеобщее веселье. Наверное, плохие новости чувствуют за версту. Аслан резко перестал смеяться и обернулся. Винар резко закончил танцевать. А Дин и Маран оборвали своё пение.

— Мира… Что-то случилось? — за всех задал вопрос Аслан. Мира молча показала две половинки ножа. Лицо Милы посерело. Она вспомнила и поняла.

— Защита замка кем-то порвана. Когда мы убегали из замка принцев на поиски вас, я окружила здание и всех его обитателей кресто-ножевой защитой. А сейчас… Кто-то преодолел её. Кто-то очень сильный. Боюсь… — руки и голос задрожали.

— Мира, успокойся. Не паникуй преждевременно! — как всегда повысил командный тон Анри. Это только усугубило состояние.

— Что значит "преждевременно"? Это одна из сильнейших защит, которую я знаю! Если кто-то прорвал её, значит, очень хотел попасть в замок к обитателям. И поверь, не с хорошими помыслами! — взъярилась Мира.

— Мира, успокойся. Всё можно проверить. Иди сюда.

Мира оторвала горящий взгляд от Анри и подошла к Винару. Друг что-то прошептал Марану, и тот отдал соответствующие распоряжения. Через некоторое время Винар усадил Миру напротив себя за маленький столик, зажёг две свечи. Взяв в руки листок бумаги, он разорвал её на нужное количество. Винар вытащил один из своих любимых ножей из чёрного метала с чёрной немного изогнутой ручкой, и разрезал себе ладонь. Тоже самое он проделал и с ладонью Миры. Некоторое количество крови, своей и подруги, он собрал в чашу, и, обмакнув в неё перо, написал имена на кусочках бумаги. Мира следила за его манипуляциями, и её пробирал озноб. Что он собирается делать? Винар перемешал карточки с именами и разложил их перед собой и Мирой в ряд между двумя свечами. Друзья тоже наблюдали за его действиями.

— Смотри, Мира. Здесь пять бумажек, на которых я написал имена людей, интересующих тебя и нас. Возьми мою руку и найди пульс. Нашла? — Мира кивнула. — Хорошо прощупывается? — опять подтверждение. — Я проведу рукой над карточкой, и если ты потеряешь из виду мой пульс, это будет означать, что этого человека нет в живых. Готова? — Мира, внутренне содрогаясь, кивнула. Было холодно. Винар провёл рукой над первой карточкой и Мира вдруг поняла, что не чувствует пульса друга. Она метнула в него перепуганный взгляд и попробовала найти его. Винар молчал и не препятствовал ей. Он просто перевернул карточку и дал подруге прочитать имя. Онрера… Стало очень больно и пусто. Это не издевательство, это правда. По щеке Миры потекла слеза. Винар молча продолжил ритуал. Когда его рука застыла над последней карточкой, он всё также молча задул две свечи и в упор посмотрел подруге в глаза. — Мира, все они…