ГЛАВА 1

Девушка закрыла глаза. Ещё минуту назад она сердилась. Сердце затрепетало, словно загнанный зверёк. Смутное знакомое чувство страха стояло рядом. Она открыла глаза, пытаясь найти причину и успокоить себя одновременно. Не помогло. Брови сдвигались всё ближе к друг другу. Она нахмурилась. Внутри всё начало болеть, словно от удара. Девушка подняла руку и осторожно провела пальцами за ухом, нащупывая знакомый шрам. Это уже давно стало привычкой. И всё же что-то происходило. Немного засосало под ложечкой. Ощущение беспокойства нарастало с каждой минутой.

Девушка неожиданно застыла, как будто углядев нечто невиданное. А, может, ей пришло в голову что-то гениальное?.. Нет. Просто всё встало на свои места. Как во сне, медленно и осторожно, почти нежно и едва слышно она потянулась рукой к плечу друга…

Всё останавливалось. Замирало. Время тоже умеет менять свой ход, но на этот раз его об этом "попросили". Девушка стягивала всё вокруг в тугой узел, сама того не осознавая. Больно застучали минуты, растекаясь и разбиваясь о секунды, а тех в свою очередь дробили ещё более мелкие составляющие. Сердце тоже стучало всё медленнее. Девушка шумно втягивала воздух, чувствуя, как он попадает и наполняет лёгкие. Амулет на её шее тихо начинал вибрировать. Реальность была на удивление мягкой и чистой, но только вблизи. Остальное пространство подёрнулось лёгкой дымкой. Она тянула руку к другу, видя, как та медленно и очень текуче рассекает пространство. Движения друга замедлялись, но как-то неуверенно. Оставалось совсем немного. Едва пальцы девушки прикоснулись к плечу…

Бревно со свистом рассекло воздух, пролетая мимо Аслана. Если бы не этот сантиметр, друзья могли бы собирать его с земли по кусочкам. Реакция часто играет свою роль. Аслан застыл на месте, точно вкопанный. Позади него стояла Мира, уцепившись в его плечо. Сердце Аслана заколотилось с неимоверной силой.

— С днём рождения, — натянуто пошутил за спиной Винар. Аслан обернулся и нервно улыбнулся. Посмотрел на друга, затем на Миру. Она медленно оттягивала его в свою сторону.

— Чёрт! Идиотизм! Что это было?! — пробормотала всё ещё бледная подруга. У неё на миг всё опустилось внутри.

— Ха, ха… — нервно смеялся друг. Он всё ещё не мог отойти от происшедшего. — Спасибо! — продолжая смеяться, поднял Аслан руки к небу. — Я жив!.. — Он ударил по снова пролетающему мимо бревну, но с такой силой, что верёвка оборвалась, и ни в чём не повинное полено отлетело в сторону. Мира просто застыла на месте.

— Шок, это по-нашему, — пробормотал снова Винар. Мира всегда злилась от его дурацких шуточек, но сейчас не обратила на это ровным счётом никакого внимания. Впрочем, ребята быстро отошли от инцидента, а Мира…

Было темно. Горел огонь. Пламя всегда успокаивало девушку. Вот и сейчас она сидела, положив руки на колени, практически сжавшись в комочек. Неподалёку возились ребята, весело перешучиваясь и переговариваясь. Теперь, когда о происшествии узнали остальные друзья, Аслан и Винар преподнесли всё, как шутку. Почему же ей самой было грустно и не хотелось смеяться?

Пока ты не потерял, ты не поймёшь горечь утраты. Пока не ударился, ты не узнаешь, что значит боль. Пока слёзы не омоют твоё лицо, ты не почувствуешь их вкуса… В мире ещё много вещей, о которых лучше и вовсе не знать. Однако если жизнь познакомит тебя с ними, поверь, ты не забудешь этого момента.

Мире не было грустно, ей было больно. От пережитого бросало в дрожь. Мира украдкой глянула на ладони и заметила, как они дрожат. Старая рана дала о себе знать. С каждым днём она продолжала работать над собой, убеждая, что вокруг всё прекрасно, что в один чудесный момент всё переменится к лучшему. Но кто-то не ошибся, сказав, что жизнь порой через чур жестока. Она может осчастливить, а может нанести слишком глубокие отметины…

Раны Миры заживать не хотели. Сердце сжалось, внутри начала расплываться знакомая пустота. К горлу подкатил ком слёз.

"Вот так в один прекрасный момент она снова придёт и встанет за спиной. Сколько же можно напоминать мне об этом?! Почему я должна терять близких?!! Я боюсь!". Она действительно боялась. Больше за себя… Боялась остаться одна. Боялась потерять друзей. Ей было страшно остаться без их поддержки. И от этого становилось очень больно.

"Что сегодня произошло? — перед глазами раз за разом пробегал происшедший случай с Асланом. Они напоролись на примитивную ловушку с бревном, подвешенным к дереву на плотном канате в виде маятника. — Это была случайность? Я не верю в случайности. Это была охота! — да, теперь она точно знала это. Причём на высоком уровне. Кто-то выбрал жертву и пересёк линии вероятностей. Орудием стала примитивная ловушка. — Но на кого? Для чего? Кто? Если всё было продумано с таким профессионализмом, что сорвалось? Или так и было задумано? Может, это было предупреждение, напоминание? Почему Аслан?..

А с чего ты уверена, что это была охота на него? — тихо спросил внутренний голос. От этого стало ещё хуже. Мира вдруг поняла, что охотиться могли и на Винара, и на неё саму, а друг мог просто прикрыть их. Ну вот, сперва было больно, а затем появилось и другое чувство — страх.

На кого бы ни охотились, на этот раз кому-то не повезло, — ответила она сама себе.

Но так ли ты уверена, что этому кому-то будет продолжать не везти? Он может попытаться и во второй раз. Сегодня ты почувствовала опасность. А в другой раз этого может не получиться… — сердце затрепетало. Всё же Мира была трусихой. Но не существует такого человека, который не был бы знаком с этим чувством.

А в другой раз, — тихо подумала Мира, успокаивая и пресекая волнения, — я заставлю бояться его…".

Тихо догорал костёр. Лагерь ребят был разбит в месте, что раньше называлось лесом. Они покинули остров Чаровниц. На сердце снова стало нелегко. Неизвестность и ожидание гложут не хуже боли. Предстояло решить много проблем, а ключа к разгадке ребята подобрать не могли. Они зря потеряли время. Теперь их путь лежал обратно…

*******************************

Возле таверны собрались люди. Какой-то тонкий и почти прозрачный священник пытался навести порядок, твердя людям, что Творцу сверху видны все их прегрешения. Люди были пьяны. А в таком состоянии воспринимаешь лишь то, что хочешь услышать…

— Вперёд, к переменам! Я предлагаю вам идти за НИМ, если вы успели разочароваться в этом мерзком обществе слюнтяев. Что они предлагают вам? Вечное спасение? От чего и кого? Если Творец так милосерден и оберегает, как они твердят, от кого нам спасаться? От самих себя нам незачем скрываться. Не так ли?!! Что они говорят вам? Мир грешен, высокомерен, тщеславен?!. Но этот мир принадлежит нам! Для чего закрываться и замыкаться, для чего ходить и бояться поднять глаза?! Кого нам бояться?!! — говорил ЕГО посланник. Тонкий визжащий голосок можно было бы назвать противным, если бы не то, ЧТО он говорил.

— Некого! — прокричал какой-то пьяный голос из толпы. Люди согласно загудели. Священник перекрестился, но не собирался уходить.

— Вас пугают грехом от получения удовольствия, вам запрещают жить для себя. Но так ли это плохо? Разве не твердили уста Творца о вечной радости детей своих?

— Правильно! Он правильно говорит! — подтвердил нестройный шум голосов.

— Я говорю правду. Мой Хозяин, а он может стать и вашим, не обманывает и не лжёт как эти Кюре (священники)! Примите ЕГО милость, и на вас снизойдёт благодать. Нельзя думать обо всех, не позаботившись о себе. Зачем тратить собственные силы впустую? Вас приучают к тому, что вы живёте в грехе. Но не грех ли это брать деньги за отпущение? Не грех ли поклонение исповедникам (принявшие за веру пытки)? Разве это не идолопоклонство?!

— Он прав! Они обманывали наш! — прошепелявила старушка.

— Это всё враньё! — кричал совсем тоненький голосок.

— Творец сделал нас по образу и подобию своему, значит, должен понимать, если мы делаем что-то не так, верно?! Значит, он тоже может ошибаться! — Продолжал замахиваться на высшую силу оратор. Люди заметно притихли. — Почему он допускает, чтобы вокруг нас творилось зло? Неужто все направо и налево грешат? Нет, он просто наталкивает нас на мысль! На мысль о переменах! Пора отказаться от волшбы и магии. Все лекари и Дока сбежали, покинув вас и не оказав должной помощи. Но Хозяин не уйдёт от вас! Он милосерден, ибо велик! Его послал Творец, чтобы искоренить то зло, что осело вокруг вас! Вы считаете чёрное белым, а белое чёрным! Пришёл час открыть вам глаза! Творец призвал Хозяина навести порядок и очистить ваши души и сердца от скверны! Какая разница, какими путями? Какая разница, с чьей помощью?! Лишь устранив зло, мы сможем преодолеть голод и болезни и вернуть милость ЕГО! Я говорю вам: СМЕРТЬ ЗЛУ И КОЛДОВСТВУ! И пусть меня поразит молния, ниспосланная Творцом, если это не так, и я лгу!

Это был последний веский аргумент для дикой, необузданной, но в общем испуганной и беспомощной толпы. Люди заорали, завизжали, зашипели. Вряд ли хоть кто-то устоял бы перед таким настроением и решимостью. Про таких говорят: словно бес вселился. А Творец, по-видимому, имел на всё это свой взгляд и планы, либо был просто занят другими более важными делами. Предвечному виднее. В любом случае, тонкоголосого, посмевшего замахнуться на святое, не поразила молния, как он загадывал. Это и послужило последней каплей для народа.

Чаша Равновесия накренилась. Два один в пользу зла…

**********************************

Маран смотрел на впавшие глаза и бледное личико. Какое-то странное и тревожное чувство закрадывалось в сердце. Страх когтистой лапой манил к себе. Барон сдвинул брови и присел на кровать. Он с нежностью и беспокойством посмотрел на родное лицо девочки. Вот, совсем недавно он называл её толстушкой и злился, что она вмешивается в его дела. А сейчас…

Маран вздохнул. Последняя надежда остановить эпидемию угасла с потерей друзей. Странно, ведь он на все сто, да нет, пожалуй, на двести процентов был уверен, что они пришлют известия о себе уже через неделю… Но что-то произошло, и ребята не возвратились. Прошел почти месяц, но барон так и не получил никаких вестей. Верить, что они вернутся, он перестал сразу, да и надежды, пожалуй, тоже не осталось. Это был конец.

Раздался тихий стук в двери. Пришёл Дин. Совсем перестал улыбаться. Всё больше хмурый и сонный ходит. Хоть бы он не заболел. Маран кивнул головой в ответ на приветствие друга.

— Маран, я выслал людей… Немного… Похоже, нам не удержать позиций. Если им удастся пробраться, тогда, возможно… Маран, еды почти не осталось… В селениях творится нечто невероятное, Вазельвул их побери! Эти светоносные, — Дин с омерзением на силу выдавил из себя это слово, — с каждой минутой ближе к владениям! Дальняя деревня, та, что у рубежья, была спалена в прошлую ночь. Дотла! Маран, что происходит? Надо что-то делать… — он мрачно посмотрел на друга. Они были в ловушке. Дин попытался было подтолкнуть барона к размышлениям и поискам выхода, но заметил, что друг просто не слышит его. — … Маран, — позвал он его снова. Барон устало поднял глаза, — как она?

— Плохо, — буркнул друг. — Она уже не отзывается, когда я её зову. Ничего не ест. Дин, боюсь…

— Перестань! Она поправится, — перебил он его. — У неё сильный организм. Она выдержит. Не все умирают!

— Да, — кивнул головой Маран. От повального мора умирали не все, это было так. Но кто оставался?.. Калеки, привидения, сумасшедшие, навсегда прикованные к собственной постели. В таком случае, Маран не знал, что лучше… Аньетта… Его милая весёлая сестрёнка. Она помогала другим, а к чему это привело?! Как же он без неё?

— Маран, нужно выставить часовых. Не ровен час, эти нападут… Я пойду?

— Да, — как-то растерянно и грустно кивнул барон. Дин вышел, мимоходом кинув взгляд на друга.

"Что делать? Вовсе на себя не похож стал…". Дин так и не смог сказать, что продуктов едва на неделю хватит, да и то, чтобы люди ноги не протянули. Нет! Правдами неправдами, но он должен раздобыть провизию. Возможно, это поднимет на ноги маленькую Анье. Пусть на башнях висят жёлтые флаги, пускай они в осаде и больны, но отдавать владения этим помешанным?!. Если они только сунутся, Дин им глотку перегрызёт! Сам! Он не станет тревожить друга. Это ещё мелочи…

****************************

Ребята разговаривали у огня. Это было самое любимое и уютное место после тёплой постели и горячей ванны (правда, странно, что о ванне, как таковой, они ещё помнили, так как все местные купальни больше походили, то ли на бассейны, то ли на лоханки с горячей водой).

— Мне кажется, что мы просто потеряли время. Мы ничего не добились и не узнали ответов на интересующий нас вопрос, — размышляла вслух Мира. — Что дальше-то делать будем?

— Вернёмся, — вяло ответил Анри.

— Куда? В замок к принцам? Этого мне хотелось бы меньше всего, — скривилась Мира.

— Мне тоже, но выхода-то нет. Куда нам ещё деваться? — опять ответил Анри. Мила сидела, грустно уставившись взглядом в пламя. Она стала, если и не дикой, то совершенно замкнутой и непредсказуемой.

— Милочка, солнышко, а ты что думаешь? — ласково спросила Мира.

— А, почему вы не хотите туда ехать? Как приютить, дать крышу над головой, пожалуйста, а как помочь, зачем? — ответила подруга так, что Мира поняла — её было лучше не трогать.

— Просто я думаю, что они отослали нас из каких-то корыстных целей, — ответила Мира.

— Каких корыстных целей?! Нас они наоборот удержать пытались, да и ребят отговаривали! Лучше бы вы на себя смотрели! — Мила фыркнула и замолкла. Ребята тоже притихли, не вмешиваясь в женскую ссору. Мира немного не поняла, чем вызвана такая агрессия и решила не идти на конфронтацию. Отчасти подруга была права, конечно. Но мыслишки закрутились совсем в другом направлении. И их нельзя было назвать хорошими…

Винар игрался, оттачивая острым ножом палку. Она уже приобрела вид мини-копья. Друг тоже в последнее время всё больше отмалчивался.

"Что вокруг происходит? Не друзья — дикари! Мила кричит и злится, Винар постоянно молчит, Анри разговаривает еле-еле, Аслан вообще ушёл, типа на разведку. Один!.. Дурдом "Сяйвочко"! А я в нём главврачом работаю!", — возмущалась про себя Мира.

— Ну, положим, это не проблема, — внезапно подал голос Винар. Он всё же решил подключиться к беседе, но, не отрываясь от дела. — Можно вернуться в замок, но не во владения принцев, а к Марану. Он, кстати говоря, ждёт от нас известий.

"Ну конечно! Маран и Дин!!! Что же это я?! Точно, это выход! Они же просто замечательные! Да, пожалуй, их я увидела бы с удовольствием!", — с удовлетворением отметила про себя Мира.

— Известий, — поправил Анри. — Но будут ли они рады, если мы свалимся им, как снег на голову? Да и дороги к ним никто не знает. Ты ведь был в обмороке, когда тебя туда доставили… — Винару не очень понравились эти слова. Он даже немного приотвлёкся от дела.

— Я знаю дорогу, но от замка принцев. Если ты помнишь, то мы вместе приехали на день рождения Асилара.

"Будь он неладен!", — в сердцах подумала Мира и сама себя осекла, это уже не относилось к делу.

— Значит, доедем до замка принцев, а там решим, — пожал плечами Анри. — В любом случае, пока дотащимся, время на размышления будет предостаточно. А, куда подевался Аслан? Ужин почти готов.

На костре ароматно попахивал бульон, сваренный Анри собственноручно. Он уже был готов, но есть никто не спешил. У ребят такое не было принято. Это было правильно и неправильно одновременно. Неправильно было мучить собственный желудок, если ты хочешь есть. Так вполне можно заработать язву. Но подождать друга — это было главнее. А, если возникают сомнения, поставьте себя на его место. Аслан был на разведке за всех. Он рисковал и, возможно, отдувался за друзей. Разделить с ним его работу они не могли, так как были в лагере, а вот подержать такой малостью, как подождать и поужинать вместе, было вполне осуществимо. Только в поговорке семеро одного не ждут. А, если этот один, это ты?!

— Мы можем оказаться там и быстрее, и сразу на месте. Я могу провести вас Тёмными Тропами, — предложил Винар. Анри поёжился. Ему очень не нравился такой путь перемещения. Тёмные Тропы забирали слишком многое. Эта дыра заглатывала их полными сил, а выплёвывала, словно выжатую ветошь. Откровенно говоря, Анри даже побаивался Винара из-за его умения. Друг становился всё отдалённее и загадочнее.

— Не надо, — опередила Мира Анри, не дав сказать обоим друзьям ни слова. Её тоже пугали путешествия друга таким образом. Он стал сам на себя не похож. Какой-то дикий, необузданный и совсем пугающий взгляд. Холодные голубые глаза раньше были льдом, а теперь стали отблеском клинка. Разве светлые глаза могут стать взглядом тёмной смерти? На этот вопрос друзьям было сложно ответить лишь до тех пор, пока они не сталкивались взглядом с глазами Винара. Сила сделала его совсем другим… Мира очень боялась за друга. Тропы меняли его. — В такой спешке нет необходимости. Всё равно противоядия от эпидемии нет. Мы не разгадали её секрета. Скорость нужна, а поспешность вредна. — закончила Мира с пафосом, подняв указательный палец к верху.

— Я бы сказал, что она необходима, — раздался спокойный голос сзади. Друзья обернулись и увидели Аслана. Вид у него был крайне озабоченный.

— Что-то случилось? — спросил Анри.

— Да… Но это уже терпит. Сначала ужин…

*************************************

Да, сначала были мелочи, потому что крупняк начался ночью…

Смеркало, но ещё не совсем стемнело. Моросил препротивнейший дождь. Земля и всё вокруг была буквально пропитана сыростью. Ветра не было, это создавало эффект бани: душно и влажно. Визг, писк и вой, ругань, стук и крики наполнили окружающее пространство.

Маран вскочил от шума. Сонный и полуодетый он выбежал во двор, чтобы узнать, в чём дело, и замер… Его крепость была в осаде! И дело было не только в странных визжащих и совершенно очумевших людях, а в том, с кем они были…

У стен замка чинно расположились люди и Нелюдь! Барон явно увидел исковерканные черты лица и неповоротливые неуклюжие движения. Врагов было много. Теперь они добрались и до его замка. Он протёр глаза и смачно выругался. В такое время и в таком количестве! Этого только и не хватало!

"Вот и выспались…", — устало подумал он. Всё свободное время он сидел возле Аньетты. Это утомляло. Ей стало немного лучше, спал жар. Возможно, немного покоя, и было бы всё отлично…

"К..! Что им нужно? П…у их разэдакую!". Марану жутко хотелось спать, но, увидав зрелище армии этих самых "светоносных", сразу расхотелось. От вида "воинов" волосы на макушке вставали дыбом. Маран прищурился…

В первых рядах стояли люди. С виду вроде бы обычные, только пьяные и весьма невежливые. Это они создавали столько шума. Позади стояли тоже люди, но слишком уж мрачные и настораживающе спокойные. Горело много огней. Это создавало ненужную, но очень хорошую видимость.

Маран резко обернулся. В дверях стоял запыхавшийся Дин.

— Ты уже видел? — вместо приветствия спросил он. Друг сухо кивнул.

— Б…, чего им надо?! Месяц в зените (это означало что-то на подобии фразы "какая библиотека в три часа ночи?!")!

— Я не знаю пока. Но то, КТО или ЧТО окружили наш замок, меня очень беспокоит, — Дин сделал небольшой акцент на словах. Маран внимательно окинул его взглядом. По-видимому, Дина тоже не прельщал такой резвый подъём. Выражение лица его друга было злым и заспанным.

— В смысле? Люди, как люди, пьяные немного. Денег им дали, вот и орут. Возьми несколько десятков солдат, да разгони их.

— Маран, наши люди здесь ничем не помогут… Посмотри туда…

Дин указал направление рукой. Маран поначалу ничего не заметил, мешала игра света, отбрасываемая факелами. Немного прищурившись, он уловил странное движение возле кромки леса. Там были какие-то огромные животные.

"Это что ещё за х…?", — нахмурился он. Массивные чёрные тени неуклюже подбирались к замку. Маран и Дин переглянулись. Какие-то люди вели на коротких цепных поводках огромных чёрных тварей неизвестной породы. Преомерзительнейшие пасти были буквально напичканы клыками и рядом острых зубов. Маленькие, глубоко посаженные горящие ярким огнём глаза, жутко светились при отблеске смоляных факелов. Огромное жилистое и массивное тело животных внушало не то страх, не то уважение. Но и это было ещё не всё. С обвислой морды стекала слюна. Тварь была голодна. Было непонятно, какого цвета его шерсть, животное как бы переливалось клубнями сгущеной тьмы. А может, это сумрак играл с воображением? Огромные лапы были увенчаны острыми, словно клинки, когтями.

Маран похолодел. Тварей было немного, всего пять или шесть, но ему почему-то показалось, что их армия вряд ли так просто справится с этими животными. Дин заворожено наблюдал за тем, что происходит внизу. Он с силой уцепился в подоконник, уставившись взглядом в одну точку. Маран хотел было позвать друга, но от оцепенения их обоих выдернул какой-то резкий шум.

Двери распахнулись и на пороге возник взъерошенный Вьенцо. В правой руке он держал широкий и острый меч, прижимая его к другой. С левой медленно стекала кровь. Бледный, с поджатыми от боли губами Вьенцо держался изо всех сил.

— Маран, Дин, скорее! Северные ворота атакуют!

Дин и Маран, не говоря ни слова, бросились следом за другом. У северных ворот шло настоящее рубилово. Хаос стуков, криков и боли наполнял пространство. Маран и Дин, как свежая сила, активно врезались в толпу, оттесняя противника. Всё ничего. Такое уже бывало, но друзей страшно поразил вид нападавших. Огромные фигуры с первого взгляда напоминали людей, были мощными и чрезвычайно сильными. Широкий лоб, угловатый подбородок и спутанные волосы. Но! Глаза — пустые, холодные, ничего не выражающие. Глаза — бесцветные, страшные, сбивающие с толку. Глаза — без зрачков! Настоящий воин всегда может угадать движение или будущий удар противника по выражению его глаз. Но не в этом случае. В глаза нападавшим было страшно смотреть.

"Предвечный их подери! Что это за твари?!!", — отпрянул Дин, когда враг оскалился в подобии ухмылки. Он показал ряд длинных, хорошо отточенных клыков и узкий язык, как у змея. Это были не люди.

Люди рубились и отбивались, их силы таяли, а Нелюдь, словно бы на прогулку пришла. Воины устали, тяжело давался каждый удар. Дин понял, если они что-то не предпримут, замок будет захвачен. Но что можно было сделать? Люди рубились у самых ворот. Огромные, надёжные, тяжёлые, окованные железом, они не могли пропустить врага. Значит, кто-то их открыл изнутри… Эти мысли были интересными, но времени на их обдумывание оставалось очень мало. Пол устилало много тварей, но ещё больше было погибших людей. Слишком многие были ранены.

Отец Марана знал толк в замках. Огромное коренастое здание окружали высокие стены и рвы с водой. С одной стороны была чистая поляна, с другой, южной — болотистая местность. Лишь третьи ворота примыкали к кромке леса. Это был хорошо продуманный ход в случае, если придётся покидать замок, и плохо, так как была та самая вероятность нападения. Оставалось загадкой, почему замковая стража вовремя не заметила врага. К северным воротам нельзя было подойти незаметно. Однако, это случилось. На замок напали и весьма неожиданно. Сейчас люди Вьенцо пожинали эти плоды. Но Нелюдь не знала, что у советника барона всегда был на руках какой-то козырь. И сейчас в его светлой голове рождались бесшабашные идеи.

— Держаться до последнего! — крикнул он в толпу и скрылся из виду. Маран даже удивиться не успел, куда убежал друг. Его немного отвлекали атаки клыкастой Нелюди, которая, так и норовила пустить в ход зубы, да и груды тел немного затрудняли передвижения. Маран сделал шаг назад и, пошатнувшись, выронил меч. Кто-то резко схватил его за лодыжку. Барон, проклиная всё и вся, и, вспоминая все нецензурные слова, какие только помнил, лягнул в ответ ногой. Раненный враг зашипел от боли, массивный удар сапогом выбил ему глаз. Белесая жидкость потекла на землю, а пространство заполнил очередной жуткий вой. Не дерись рядом Вьенцо, самому Марану тоже пришлось бы не сладко. Барон отклонился лишь на сантиметр. Около его лица пересеклись клинки нападавшего и друга. Вьенцо с силой отвёл удар и Маран, воспользовавшись этим, нанёс противнику сокрушающий укол в живот.

— Спасибо, — выдавил из себя Маран.

— Не за что, — отрывисто пробормотал друг. Он был белым от потери крови и уставшим от крика и драки, но не уходил. — Чёрт!!! Их слишком много!

— Отступаем! — услышали друзья знакомый крик. Они с недоумением переглянулись. — Все к малым воротам!!! — продолжал изо всей мочи вопить Дин.

Нужно отдать должное тренировке бойцов. А, может, люди просто слишком устали. Но слаженно и дельно, помогая раненным, воины начали отступление к малым воротам. Дело в том, что каждые главные ворота замка — Северные, Западные и Южные, имели небольшое пространство перед малыми воротами — непосредственным входом в замок. Именно этим и воспользовался Дин. Едва последние люди пересекли территорию, малые ворота были закрыты и заперты на два огромных тяжёлых засова.

— Какого Лихого?!! П..! Зачем ты скомандовал отступление?!! — заорал Вьенцо на друга.

— Ещё чуть-чуть, и отступать было бы некому! Давайте за мной! — Дин помчался наверх, увлекая за собой десятку свежих человек. Те, кто был ещё в состоянии держать оружие, а также два наших друга, последовали за всеми.

Дин успел подготовиться основательно. У сторожевых постов на балконах были расставлены бочки с каким-то содержимым. Маран подошёл ближе и увидал Драконье молоко — так его дед называл киселеподобную жидкость, действующую, как кислота. Маран с изумлением посмотрел на друга, а тот, ухмыльнувшись, отдал приказ…

Нелюдь с воем начала кататься по земле. Вой и скрежет, шипение и шум наполнили пространство, потому что солдаты просто опрокинули бочки с опасной жидкостью на голову врагу. Через четверть часа землю покрывал кисель, кровь и останки раненных. Это была ловушка. Опасная и смертельная…

Люди скопом повалились кто-куда. Покрытые запечённой коркой, ободранные, искусанные и неимоверно уставшие, они всё-таки были довольны. Как бы там ни было, они отбили очередную атаку…

Странный шум, доносящийся сверху, отвлёк внимание Марана. Он поднял голову и…

— П…Ц!!! Там наверху!!!

Люди, словно по команде, подняли головы вверх. На чёрном небе выразительно вырисовывались приближающиеся тени. Не большие, но издающие странный высокий звук…

Полчища летучих мышей заслонили небо. Острые отточенные зубы впивались во всё живое. Люди с криками закрывались руками, убегая и прячась, где только можно. Кружась на месте, крича и воя, делу нельзя было помочь. Эти существа нападали молниеносно и держались слишком крепко, чтобы бить по ним оружием, или просто отцепливать руками.

— В укрытие!!! — снова заорал Дин. Его поддержали Вьенцо и Маран.

Люди спешно скрылись в замке, задвинули ставни, закрыли окна и двери. Ещё некоторое время было слышно, как о стены бьются тельца, а затем всё стихло. Некоторые воины широко открыли глаза, в них светился ужас. Искусанные и исцарапанные тела покрылись мелкой дрожью. Кто-то забился в угол, кто-то начал читать всеми забытые молитвы… Пространство снова наполнил вой. Дикий, протяжный, голодный… Это звери ночи просились на охоту…

Маран повернул голову и увидел в проёме странную светящуюся фигуру. Он больше удивился, чем испугался, привидение встречалось ему впервые. Но это существо не было привидением. Перед бароном, друзьями и воинами возник фантом. Лицо было невозможно разглядеть. Тело, то и дело меняло контуры и очертания. Фигура неспешно подплыла ближе и застыла. Ни одного слова не было произнесено вслух, ни один звук не потревожил пространство, но все услышали голос пришедшего.

— Мы, Светоносные, приветствуем вас! Радуйтесь, ибо Хозяин скоро присоединится к нам. Свет дарует он, ибо сама жизнь. Никто не вправе противиться воле его, ибо он выше всех желаний и законов. А посему — повинуйтесь! Вы храбро бились, но это только начало. Ваши силы на исходе, наши многочисленны. Если вам надоели боль, болезни и страдания, примите ЕГО, ибо он само спасение.

— Неужто сам Творец решил посетить нашу скромную обитель? — с издёвкой шепнул вслух Дин. Фигура перестала казаться странной и страшной, некоторые из воинов хихикнули в ответ.

— Короче, какого х… припёрся?!! — рявкнул барон, не слушая, что ещё лепечет этот сгусток дыма.

— Если через три заката замок не будет сдан, вы все и ваша сестра умрёте! — с этими словами фантом растворился в воздухе, оставив людей с открытыми ртами.

*******************************

Мила набрала в грудь побольше воздуха. Погода была спокойной: не ясной, не хмурой. Зато настроение хорошим назвать было нельзя. А во всём виноваты ребята.

"Почему они не хотят ехать к принцам? Чего они на них взъелись?", — задавалась она вопросами.

"Это всё Мира! Ну, не хочешь встречаться с парнем, не надо! Зачем себя так вести?!". Мила нахмурилась. Если быть откровенной, она слишком часто не понимала Миру. Её характер Милу не просто удивлял, он поражал и сбивал с толку. Никогда не знаешь, чего от неё можно было ожидать. Её манера Их Высочества Милу порой просто бесила. Но проходило время, и девушка успокаивала себя, убеждала, что подругу не изменишь. Именно из-за Миры (Мила была в этом уверена) ребята не поехали в замок. Она вздохнула и грустно покачала головой.

"Что за неудачный период? Из замка пришлось уехать по тупости ребят, была потрачена просто куча времени впустую у Амазонок, а теперь ещё из-за выбрыков Миры не удастся встретиться с Асиларом и Рамюэлем!". Мила с горечью поджала губки. Её красивые глаза, то излучали печаль, то загорались от злости.

"Нет, не в Асиларе дело…". Мила была больше чем наполовину уверена, что Асилар и Мира расстались по вине последней. Хотя, не ей судить, всё же ей известно не всё. Но принц…

"Он такой спокойный, ласковый. Чем он её не устроил?!", — продолжала поражаться подруга, вспоминая их разговоры…

Вечер был не просто чудесный, он ласкал. Солнышко прощалось, тихо уплывая за горизонт. Облака были, словно пирожные, покрытые розовой и белой глазурью. Мила любовалась на всё это творение. Она медленно обернулась и встретилась взглядом с принцем. Асилар, не спеша, подходил к ней. Мила едва заметно улыбнулась в ответ на приветствие.

"Странно, что ему нужно?", — подумала она. Было давно заметно, что между Мирой и Асиларом что-то есть. Это стало неслыханной новостью. Можно даже сказать, она ошарашила всех. Принц и Мира пропадали вместе, времени на друзей не хватало, а Мила не пыталась привлечь внимание подруги к своей персоне. Нравится ей принц, ради Бога… Но вчера Нюрий сообщил, что они поругались. И Миле было страшно интересно, почему.

Мила блеснула глазами в сторону принца. Такие взгляды затягивали в сети кого угодно, принц исключением не был. Девушке нравилось его общество, но что подумает Мира, если узнает? Мила немного остерегалась её реакции, но не настолько, чтобы не поиграть. Чуть-чуть. Самую малость…

Как Мила не старалась, от Асилара она узнала мало. Просто ничего конкретного, зато получила не один комплимент. Она ещё не знала, что за человек принц и поэтому совсем немного побаивалась разговаривать откровенно. Но это в тот вечер, потому что встречи и разговоры с принцем стали более частыми. Правда, при подруге Мила старалась не смотреть в сторону принца, получалось плохо. Нельзя сказать, что Асилар ей очень нравился. Куда интереснее было обратить на себя внимание Рамюэля, но тот не поддавался ни в какую.

"Мира нравилась Асилару, почему она так въелась на него?! Каждый раз она высказывает, какой он рассякой, лучше бы на себя посмотрела!".

Мила продолжала злиться. Мира не блистала выдающимися способностями, но сколько разговоров создавала вокруг! По её вине придётся тащиться в замок Марана и Дина… Нет, она не имела ничего против, но очень бы хотела повторить то время, которое провела с Асиларом. Было спокойно, было хорошо… Было. Но больше не будет.

А всё из-за Миры…

**********************************

Маран смотрел на посиневшие губы.

"Что делать?". Чтобы увидеть дышит ли сестрёнка, брат то и дело подносил к её лицу зеркало. Старый способ. Этому ещё в детстве его дворцовая шептунья научила.

"Сдать замок… Но смогут ли они помочь Анье? Или это только предлог? Нет, ведь им стало известно, что она больна… Но, они могли догадаться по жёлтым флагам!.. И всё же, на них ведь не написано, кто болен!.. Но сдать замок?! П… Его замок! Замок их родителей!.. Как бы поступил отец?.. Отец ни за что не отдал бы владения врагу!.. Х… им! Хотя, ещё пара-тройка таких атак, и замок просто некому будет оборонять. Продолжать сражаться? Нет, ведь сейчас больна Анье… Эта тень пообещала вылечить сестрёнку. Что же делать?".

Маран ещё размышлял, но решение было принято. Что бы эти люди не потребовали, он всё сделает взамен на жизнь Анье… Дрогнули ресницы, но глаза были сухими. Настоящий мужчина не должен плакать. По крайней мере на людях…

Анье… Весёлая, свежая, как ветерок. Рассудительная не по годам. Жизнерадостная и удивительно самоотверженная… Она так похожа на родителей…

Анье… бледная, с впавшими глазами и щеками, белым лицом и заострёнными чертами. Странная болезнь скосила её, словно сорванный лист. Девочка напоминала высушенную бумагу. Это просто не могла быть она! Его маленькая Анье не может уйти вот так!

"Я не позволю этого, Анье! Слышишь?..".

"Ты должен помочь сестре", — нашёптывали Марану на ухо.

"Но, что ты будешь делать, если тебя обманут? Уверен ли ты, что тебя не лишат всего? Ты думаешь это выход? Не лучше ли дать отпор, найти Дока и спасти сестру?".

"Дока сбежали. Люди гибнут. Возможно, у этих светоносных есть противоядие… Тогда это шанс для Анье!"…

Сестра вдруг шумно вздохнула и затихла. Совсем… Маран тихо позвал её. Но Анье давно перестала реагировать на своё имя… Брат вскочил, дотронулся до лица сестрёнки, встряхнул её. Отпрянул. Схватил какую-то книгу. Кажется, это был молебник. Он был предназначен для спасения, но духовного. Маран использовал его почти варварски, он начал размахивать ним над сестрёнкой, пытаясь привести её в чувства. Однако Анье продолжала лежать. Очень тихо… Маран схватил зеркальце и дрожащими руками поднёс к носу сестры. Стекло едва видно покрылось испариной. Она дышала! Она была жива!!! Ещё пока… Маран сжимался внутри от мысли, что останется один. Он знал, что такое потеря. Брат был готов заложить душу самому Вазельвулу, чтобы только эти уб…ки получили сполна, а с Аньеткой было всё впорядке!

********************************

Дин и Маран сидели за огромным хорошо отполированным столом. Гладкое дерево было необычного чёрного цвета. Мрачно горели свечи. Было тихо, темно и страшно. Просто ребята впервые столкнулись с западнёй из которой не было выхода. С рассветом они сдадут замок врагу…

— Маран, выхода нет? — Дин прямо и хмуро посмотрел на друга. Тот промолчал. — Вот что я думаю, в любом случае нам нельзя отдавать замок… — Маран настолько резко поднял голову, что Дин замешкался и поспешно закончил, — до того, как мы будем уверены, что Анье ничего не грозит.

— Что ты предлагаешь? — устало спросил барон.

— Нам нужно пустить в замок только лекарей, а затем можно устроить им ловушку, засаду!

— Ты думаешь, б… что эти д…бы согласятся? П… их! — похоже, Марану эта идея понравилась.

— Нет, не думаю, что всё будет просто, но попробовать стоит. Как только будет понятно, что угроза миновала. Мы схватим их!..

Но бывает же так, чёрт подери, что всё распланировал до мелочей, а тебе обухом по голове: поменялись планы!.. Маран и Дин уже смаковали детали победы (не поражения, заметьте!), когда в двери раздался стук.

— Войдите! — позвал барон. Двери тихо приоткрылись и на пороге возник Вьенцо.

— Маран… Эти у…ки прислали послание…

— Давай сюда, — забрал бумагу барон. Дин предложил Вьенцо присесть. И пока Маран изучал написанное, посвятил его в детали их маленького заговора.

— … мы возьмём их! — с пафосом заключил он.

— У…ки! Д…бы! С… д… П… Чтоб их! Как они догадались?!! Читай!!!

Дин пробежал глазами по строчкам и оторопело посмотрел на друга. На сердце всё опустилось. Похоже, их план провалился, ещё не успев воплотиться в реальность…

— Господин!!! — ворвался маленький паж. Единственный, кого Маран держал за сообразительность и озорное настроение. Круглые перепуганные глазёнки не предвещали ничего хорошего. — Господин, Анье очень плохо!!! — Маран очень медленно поднялся. Слишком медленно для человека, который минуту назад верил в победу…

— Дин, Вьенцо… У нас есть два часа. Подготовьте бумаги. С рассветом я сдам замок.

*******************************

Такого не бывает! Мир не может вот так просто в одну секунду взять и умереть! Ну, посмотрите же вокруг!!! Небо — величественное, необъятное, грозное и невероятно синее. Солнце — яркое, светлое, радостное, жаркое. Земля — спокойная, плодовитая, добрая. Ветер — порывистый, нежный, сильный. Люди — разные, друзья — надёжные, враги — кровные… Разве всё это сотворено для смерти? Вы думаете, что Творец создал всё это, чтобы в один прекрасный момент просто стереть с лица земли? Нет! Мир не может умереть! Он не должен чахнуть и болеть!

Не должен… Но болеет…

Аслан привёл ребят в жуткое место, которое обнаружил в километрах трёх от их лагеря. Сейчас друзья хмуро взирали на окружающее их пространство.

Страшное зрелище. Деревья стояли, мёртво и понуро склонив головы. Они были, словно во сне, укутаны странным покрывалом. Каждый сантиметр ствола, каждая ветка и лист были затянуты какой-то тонкой бело-серой паутиной. Невероятно и уродливо. Растения были больны. Мерзкая плёнка затягивала всё вокруг — кусты, деревья, траву… Она, словно дикая зараза, охватила своим безумием весь лес и не собиралась отступать.

— Господи!.. — пробормотала Мира, едва увидала картину целиком.

— Да, самое время спросить его, что здесь происходит, — съязвил в полголоса Винар, но на его слова никто не обратил внимания. Все были подавлены зрелищем.

— Что это? — нахмуренно задал вопрос Анри. — Я никогда такого не видел.

— Это растение-паразит, очевидно… Не знаю, как называется. Я никогда не читала про него. И не могла себе представить, что это всё может так ужасно выглядеть, — сдавленно проговорила Мира.

— Да. Паразит, — кивнул головой Аслан. — Оно выкачивает из них энергию и соки. Оно попросту съедает их изнутри.

— Давай я сожгу всё это! — почти с радостью сказал Анри.

— Бесполезно, — покачал головой Аслан. — Даже, если ты не заденешь растения, это не поможет. Этот вирус попал в организм, выпроводить его оттуда невозможно.

Все поникли духом. Вокруг был мёртвый лес. Глухо. Пусто и страшно. И самое главное, было непонятно, что является возбудителем. Мира нахмурилась и старалась запомнить всё в мельчайших деталях, ребята в полтона перешёптывались, стараясь не нарушить гробового молчания. Звуки давно покинули эту территорию.

— Ну что? — раздался недовольный голос Милы. — Долго мы ещё здесь будем стоять?

Мира нахмурилась. Весьма странный тон для обстановки. Как будто подругу совершенно не обеспокоило увиденное. Аслан насупился. Друзья ничего не сказали, а Мира попыталась немного сгладить обстановку.

— Да, пойдёмте, тут уже ничем не поможешь… — с явным неудовольствием проговорила она. — Аслан, ты собирался нам показать ещё что-то…

— Да. Здесь не далеко. Ещё минут двадцать и мы на месте. Но там зрелище ещё хуже…

Двадцать минут… Что это? Время на размышление, после увиденного. Это третья часть часа, пятая часть сотни… Этого времени достаточно для знакомства и ссоры (хотя на последнее времени требуется в пять раз меньше). Двадцать минут — это подготовка перед боем. Ребята шли, практически не обсуждая увиденное. Всё вокруг вымерло и затихло. Всё живое, если не умерло, то давно покинуло эти земли. Вокруг лежала печать проклятья…

— Господи… — снова пробормотала Мира, увидав ещё более страшную картину.

Уголь. Сажа. Пыль. Останки… Вокруг не было ни души. Всё было выжжено до тла. Дома смотрели пучеглазыми прогорелыми окнами, обнажив такие же обгорелые двери-рот. Ни одного звука, словно с деревней сожгли весь народ, животных и птиц. Даже свист ветра едва улавливался среди этого анархического хаоса. Кто-то постарался на славу. Вот только во имя чего было принесено столько зла?

— Это ещё не всё. В километрах пяти есть два селения и ситуация ещё хуже, — Мира вздрогнула. "Куда уже?!!", — сначала вырезали весь посёлок, а затем сожгли, основательно постаравшись над телами, — мрачно доложил Аслан.

— Варвары… — прошептала Мира. "Уроды! Самые настоящие моральные уроды!". — Из-за чего это всё? Ну не могли же просто так всё сжечь!

— Не просто так, — покачал головой Аслан. — Идёт захват земель. Говорят о пришествии какого-то нового Хозяина…

— Значит, такая ситуация не только здесь? — уточнил Анри.

— Думаю, что она с каждым днём обостряется. Все близлежащие земли будут захвачены. Пока я ходил, трижды наталкивался на какие-то отдельные группки совершенно очумевших фанатиков. Это они орали о каком-то Хозяине, свободе и силе, — ответил Аслан.

— Да уж… В этом не усомнишься. Заставить народ сжечь посёлок без ведомых на то причин… — покачала головой Мира.

— Значит, — и до владений Марана добрались… — спокойно и собранно проговорил Винар.

— С чего ты взял?

— Тут совсем немного осталось. Дня четыре ходу.

— Именно поэтому я сказал, что нужно поторопиться, — ответил Аслан. — Там обстановка может быть ещё хлеще.

— Чего ждёте? — спросил Винар. Ребята обернулись. Винар стоял у пустоты. Он снова открыл Тёмный портал и уже ждал ребят в проёме.

— Зачем торопиться? — неожиданно сказала Мила. — Что изменит пару дней? Я не хочу снова идти по Тёмным Тропам!

— Даже пару часов могут изменить историю, — веско ответил Аслан. — Времени нет!

Сила слова и необходимость действий всегда идут впереди наших желаний. Ребята друг за другом ступали на Тропу и пропадали из виду. Они уже давно сделали свой выбор, и отступать было поздно…

 

ГЛАВА 2

Шёл третий час. До рассвета осталось совсем немного. Бумаги были готовы. Дин и Маран стояли у изголовья Анье. Ничего не изменилось. Стало хуже. Она всё так же ускользала. От веселушки Аньетты осталась только тень, да имя, пожалуй. Веры не было. Она пропала, когда Маран и Дин попрощались с ребятами. Надежды не стало, она ушла вместе со вчерашним посланием. На смену пришли страх и боль. Страх утраты и боль оттого, что ничего не можешь поделать. Кожа сестрёнки стала желтоватой, под стать вывешенным флагам, предупреждающим о болезни.

— Прости, Анье… — прошептали губы брата, когда он выходил из комнаты. Она не могла его услышать, Маран это знал. На душе было пусто, на сердце мрачно. Завтра всё будет кончено. Анье вылечат, замок он сдаст врагу взамен на её выздоровление, а его и Дина, скорее всего, казнят… Зачем победителю пленные?.. Хотя, он может бежать! Маран покажет ему тайный выход. Жаль только, что сам он должен остаться… — Прости, Анье…

— Привет, чего мрачные, как на похоронах? — раздался позади друзей голос. Маран и Дин напряглись и медленно обернулись. За их спиной стояла неунывающая пятёрка. Этого не могло быть! Чудес не бывает!!! НО…

— ВИНАР?!! — пробормотал остолбеневший Дин.

— Собственной персоной! — гигикнул тот.

— Чего, не ждали? А мы припёрлись, — с ухмылкой добавила, стоявшая позади друга Мира. Может, нежданный гость и хуже татарина, но ребята надеялись на лучший приём. Маран и Дин стояли растерянные и подавленные.

— Чего-то я недопонял, нас не рады видеть, или как? — приподнял брови Анри.

— Рады, ещё как рады, — выдохнул наконец Дин и по-очереди начал обнимать друзей. Маран немного расслабился, но ситуация была слишком странной и страшной. Пятёрка, не подававших о себе признаков друзей, появилась именно в тот момент, когда всё уже было потеряно, все решения приняты, и отброшены последние крохи надежды. Возможно, кто-то бы насторожился, кто-то решил, что это знак свыше, а Маран просто махнул рукой, предлагая последовать за ним.

Семь… Хорошее число. Практически во все времена и во всех религиях оно считается магическим. Это внутренняя глубина, интуиция и парапсихические способности. Это анализ ситуации и любопытство, исключительная наблюдательность и поиск первопричины. И сейчас семеро стали командой…

************************************

Брови мягко сползали к переносице. Все ребята сидели насупленные и собранные. Веселье будет, но после. Сейчас нужно было искать выход. А был ли он? Именно это и пытались выяснить друзья…

— Маран, я что-то не пойму, почему вы не хотите отстоять замок? — удивлённо спросил Анри.

— Почему не хотим?! — аж приподнялся Дин. — Как раз наоборот, очень хотим, но не знаем как. Понимаете, эта эпидемия…

— Отбила всякое желание, или что? — ехидно спросил Винар.

— Короче, некому замок защищать, — рявкнул барон. Дин поджал губы. Нелегко признать, что ты беспомощен.

— Как это некому? — поднял глаза Аслан.

— А вот так! — всплеснул руками Маран. — Все, кто хоть чуточку понимал, шарил, — посмотрев на Винара, исправился барон, — в военном деле, полегли от этой эпидемии и нападения, Гряда их подери! Остались одни малолетки, которых научить чему-либо просто невозможно!.. Да и некогда уже…

— И сколько этим малолеткам? — тихо спросила Мира. Дело было тяжёлым. Отчаяние — наихудший враг человека. Маран назвал возраст, равнозначный подростковому. — Дети… — покачала девушка головой.

— В таком возрасте эти дети уже своих детей делать могут! А ты говоришь… — укоризненно заметил Анри.

— Сколько их в вашем подчинении? — раздумывая, задал вопрос Аслан.

— Около трёх сотен можно собрать, — прикинув, ответил Дин. — Точнее знает Вьенцо. Он у нас по страже и местному населению специализируется. Нужно бросить клич, чтобы собрал по землям войска.

— Ну, войска — это пока громко сказано, — играя ножом Миры, мягко заметил Винар. — Но кое-какой толк из них, пожалуй, будет.

— А, почему вы не попросили помощи у принцев? — решил уточнить Аслан.

— От них дождёшься! — фыркнул Анри. — Можно подумать, они хотя бы что-то в этом соображают!

— Так или иначе, у них должна быть своя армия, — возразил Аслан. — Кроме того, мне казалось, что с Асиларом у вас нормальные отношения…

— Оно так, но выбраться из замка незамеченным чрезвычайно сложно. Поэтому мы так и удивились, увидав вас. Как вы пробрались?!! — ребята тихонько улыбнулись и не стали отвечать на вопрос, а Дин продолжал. — Повсюду какие-то зубастики и фанатики бегают. Они полностью отрезали нас от довольства, население округи разбежалось кто-куда после четырёх сожжённых дотла деревень. Весь урожай в какой-то заразе! Сестра Марана умирает!

— Что же ты сразу не сказал?! — округлили глаза ребята.

— А, что это даст? Все лекари и Дока сбежали, знахари покачали головами и свалили. От эпидемии выживает мало кто, — ответил Маран, наливая всем вино. Мира почувствовала в нём комок нервов. Он все переживания связывал внутри себя в тугой узел, не выпуская чувства и эмоции на волю.

— Короче, — перебил друга Дин, — эти светоносные, — он выплюнул это слово, словно оскорбление, — предложили её жизнь взамен на замок. Мы не сможем его отстоять…

— Никогда не говори никогда… — почти проворковал Винар. — А что, если подготовить вашу армию?

— Ты шутишь?! — изумился Дин. — Детей?!!

— Не такие они и дети, — ещё раз настоял на своём Анри. Это было странно, но он поддержал друга. — Их можно подготовить и обучить. В конце концов, им можно просто говорить, что нужно делать… Мы поможем… — Маран и Дин переглянулись. Надежда?.. Да, это была она. А ведь Маран уже шёл сдавать замок…

— Маран, пока вы будете решать военные вопросы, можно, мы посмотрим, как там твоя сестра? — переговорив с Милой, обратилась к барону Мира. Тот сухо кивнул, продолжая посвящать ребят в курс происшедшего.

Ситуация была тяжёлой, болезненной, но не непоправимой. Нет ничего, чего было бы нельзя изменить… Вопрос только в том, в какую сторону…

******************************

— Здравствуй, братец… — прошелестел томный голос.

— Приветствую тебя, сестра… Я смотрю, ты победила свою слабость. Похвально.

— Хм, эта выскочка наконец утихла. Ты же знаешь, со мной тягаться бесполезно.

— Не льсти себе, сердцеедка.

— Ничуть, — обладательница голоса томно потянулась. Ткань накидки едва приоткрыла нежную шею и плечи. Собеседник ласково провёл взглядом по красивой шее, белой коже, спустился чуть ниже… — Нравится? — скептическая улыбка застала врасплох.

— Ты же знаешь, что я не могу устоять перед твоим очарованием, когда ты такая. Но ты ведь пришла не за этим?..

— Верно, братец. Меня прислал Хозяин…

— Я внимаю.

— Земли некого барона Марана не хотят подчиняться ЕГО воле. Осада замка ведётся уже более месяца, но он всё ещё не покорён. Жителей осталось не так уж и много.

— Я навещу его края, и ситуация поправится, — пожал плечами собеседник.

— Нет, этого мало. Кроме того, ты уже там был.

— Да? Запамятовал.

— Не важно. Существенно лишь то, что там появились Хранители.

— ЧТО? Но как?

— Ключ привёл их.

— Вы знаете..?

— Нет, — покачала головой красавица. — Мы ещё не совсем уверены. Нужно заставить их действовать, тогда, вероятно, что ключ проявит силу.

— Чего же ты хочешь от меня?

— Я знаю двоих, ты одного из них. Вероятнее всего, что меня узнают. Кроме того, ты обладаешь даром масок. А для меня там слишком много вкусной еды.

— Моя девочка проголодалась? — говоривший, привлёк девушку к себе.

— Несказанно, но на твои чары не поддамся. Себе дороже будет. Может, внести свою лепту, а? Ты будешь внутри, а я снаружи. Узнай, что можешь об отношениях между ними.

— Будь по-твоему, Нахема. Во имя Повелителя!

***********************************

Мила направлялась к комнате больной сестрёнке Марана. Кажется, её звали Анье. Она шла по коридору, не понимая, почему всё вокруг затянуто дымкой.

"Странно, — подумала Мила. — Чем они пропитывают факелы, ничего же не видно?!".

Голоса… Шорох, едва слышное дыхание. Миллиарды слов: сказанных и недосказанных, брошенных вскользь и громко оповещённых. Миллионы эмоций и мыслей.

Мила обернулась, пытаясь понять, что происходит. Всё вокруг стало размывчатым, расплытым, наполняясь знакомым беспокойным запахом. Мила слушала странные звуки, напоминающие рёв водопада и журчание ручья, всхлипы…

Голоса… Слова и предложения. Шум. Крик. Шепот… Отголоски эмоций.

Кто-то стоял перед водой, бормоча при этом заклинания, способные затащить дух ненавистного ему человека в воду. Как только в воде появлялось изображение, он тот час ударял в него кинжалом, и вода окрашивалась в красный цвет.

"Быть сильнее. Быть мощнее. Быть единственным.

Слава и сила впереди. Нужно только получить удовольствие и жить для себя. Не смотри на других, не оглядывайся. Иди сюда. Никто не сможет остановить ЕГО. Он сама жизнь! Он всемогущ и ждёт тебя. Откройся и отдай ключ…", — так шептала тень.

Дыхание. Прерывистое и томное. Шелест, похожий на мягкий шёлк. Эхо, удаляющееся вдаль. Никто не приходил на помощь. Мила почувствовала себя одинокой и брошенной. Она звала, пытаясь определить, где она, но слова терялись в серо-белой мгле. Было светло, но пустота и безмолвие окружали её. Звуки были, но все они были мёртвыми. Это была память прошлого, то, чего больше никогда не будет.

Он мог применить и другой способ — просто наслать на жертву духов смерти. Тогда жертва начинала худеть и хиреть… Мила поняла это сразу, как только услышала странный звук. Всё поменялось, раздваиваясь и разделяясь.

Тени… полумрак. Игра света. Тени… Вторая сторона сущности, неизведанная до конца. Осторожность. Страх. В тени можно заблудиться, остаться навеки.

Мила осмотрелась. Вокруг всё изменилось. Она стояла на берегу. Внизу ревел океан, разбиваясь о подножие скалы. Чудовищная и вместе с тем прекрасная сила чувствовалась вокруг. Океан был сердит.

"Истинно. Достоверно. Действительно…

То, что находится внизу, подобно находящемуся вверху, ради выполнения чуда единства…

Ты отделишь землю от огня, тонкое от грубого, осторожно, с большой ловкостью.

Поднимись из земли к небу и снова опустись в землю и получи силу всех вещей, как высших, так и низших.

Эта сила — сильнейшая из всех сил, так как она победит.

Этим способом ты обретёшь славу мира, и всё зло удалится от тебя…", — так пела вода.

Тень, что говорила с Милой, была ей незнакома. Она никого не видела, но голос наполнял её сознание. И это было чудовищно. Словно острая игла он ввинчивался в её суть.

Океан ревел и ревел, раззевая свою белую клыкастую пасть, маня в пучину, мокрые брызги лизали ноги. Он тоже звал, а Мила колебалась. Стало очень холодно. Шёпот. Он омертвлял, леденя душу. Хотелось кричать, но этот противный голос… Он словно связывал по рукам и ногам. Мила зажмурилась и собралась.

Впереди была ревущая бездонная пасть тьмы, а позади леденящий душу холод света. Позади обещали славу и силу, впереди говорили о победе. За спиной обещали, впереди утверждали. Позади была жизнь. Впереди — смерть. А Мила стояла у Предела, который рассекал пространство. Она не оглядывалась и не смотрела вперёд. Ей предстояло сделать выбор. Рёв океана перекрыл омерзительный визг и шипение. А ему в ответ кто-то звонко захотал. Выбор был сделан. Мила зажмурилась и сделала шаг… вперёд.

***********************************

"Дежавю… Всё повторяется. Она ускользает", — так думала Мира, глядя на девочку. Странно, но она ей понравилась сразу. Может, оттого, что слишком уж большое сходство с братом было. Вот только бледность, слабость, прерывистое дыхание не предавали оптимизма в том, что им когда-то удастся познакомиться ближе. Мира была с девочкой уже час, но не могла определить, как ей помочь. Она чувствовала, что каждая праздная минута отбирает часы, но…

"Будь проклята эта чёртова эпидемия!!!".

Мира снова и снова осматривала девочку, бормоча что-то под нос. Со стороны это выглядело весьма странно. Молодая светловолосая девушка, склонившись над бледным личиком девчушки, словно двухсотлетняя старушка, нашёптывает ей сказки. Странности, мнение других, и то, как она выглядит со стороны, Миру перестали тревожить давно. Больше не было той девушки, которая обращала внимание на косые взгляды и ехидные улыбки, что могли бы сбить с толку. Она знала своё дело и была уверена в своих силах. Но не сейчас…

Прошёл час. Мира сидела возле девочки, обхватив голову руками. Она не могла ей помочь!!! Она не могла определить причину болезни и её источник. Чего-то не хватало для логической цепочки. Симптомы Анье не были похожи на те, которые наблюдались у людей, страдающих эпидемией.

"Всё ведь настолько просто. Это где-то рядом, я чувствую…". Мира встала. Она распахнула окно. В лицо подул ветер. Но он был совсем не свежим. Скорее наоборот. Влажный спёртый воздух нёс запах гнили. Как Мира не пыталась отвадить навязчивое впечатление, ничего не получалось. Запах псины преследовал и ужасно отвлекал. Так что вскоре просто пришлось закрыть окно.

"То же мне, проветрила…", — недовольно подумала она про себя, пытаясь найти хоть какой-то освежитель (в замках вместо знакомых нам аэрозолей использовали свежие цветы и ароматическую воду). Но в комнате малышки такового не имелось.

"Ох, Маран, Маран… Позаботился о сестрёнке! — покачала она головой. — Интересно, где пропадает Мила?!". Подруга задержалась, обещав подойти позже к сестре Марана. После возвращения с острова Чаровниц она вообще вела себя из ряда вон странно. Всё больше молчала, замкнувшись в себе, мало спала, мало ела… Сначала Мира терялась в загадках, что происходило с младшенькой. Она полагала, что это смерть одной из Чаровниц, которую они нашли в лесу так впечатлила и повлияла на Милу. Но девчонки уже не первый раз смотрели в глаза Проводнице… Должны были быть и другие причины…

"Ох, и семейка, всё в себе!!! И, когда всё это? Именно тогда, когда нужна помощь и единство!.. Надо поговорить с ребятами… И вправду, возможно кто-то из них сможет разгадать загадку этой эпидемии и помочь девочке? Сколько времени потеряно впустую! Зачем мы только послушались принцев и Нюрия! На кой нам сдались эти Чаровницы?! За всё время пребывания Асугвэ поговорила со мной нормально только один раз. Да и то, о какой-то чуши… Вода обтекает любые препятствия, которые встречаются ей на пути. Её не удержит никто и ничто.

Вот тебе и Иная! Тоже мне, всемогущая! Что ты можешь? Что за силой ты обладаешь? Что ты умеешь? — взбунтовалось "Я" Миры и вдруг девушка замерла…

Творец! А в самом-то деле… Что я могу? Я — Иная… А силы не имею… Но для чего это всё? Случайность? Нееет. Похоже, я запуталась сама в себе. Возможно, нужен ключ к разгадке. И этот ответ поможет решить, как быть дальше… И где эта несносная девчонка? Где можно ходить столько времени?!".

— Мила… — выглянув из покоев Аньетты, позвала Мира. — Мила..!

*************************************

Мила огляделась вокруг. Странное дело. Ей показалось, или что-то произошло? Она могла поклясться, что слышала чей-то голос. А, может, и не один. Но вокруг был коридор. Вполне обычный: длинный, с узкими выступами, мрачный. Не любила она коридоры… Всё так же хмуро горели факелы… Ей показалось? Она покачала головой и немного потёрла лоб. Нужно больше отдыхать. Это всё духота и спёртый воздух. У неё от этого начиналась головная боль.

Мила осмотрелась, пытаясь догадаться, какая из комнат принадлежит покоям маленькой сестрёнке Марана. Вокруг радовала глаз целая куча дверей. Тоннель, как длинная змея, вытянулся вдаль и поглядывал на Милу из-под прикрытых век. Мила растерялась. Она проходила, дёргала за дверные ручки, заглядывала во внутрь, но пока ничего интересного не обнаружила.

Впереди показался чей-то силуэт. Мила обрадовалась. Наконец, ей покажут нужную комнату. Её поиски напоминали крики заблудившегося в лабиринте. Мила ускорила шаг. Жутковатое и сырое место. Позади послышался тонкий вой. Мила резко обернулась, но никого не увидела.

Стук, стук… Кто-то медленно приближался к ней. В лицо подул слабый затхлый ветерок. Впереди тоже никого не было. Показалось?..

Ууууууу… Стук, стук, стук… Чьё-то дыхание и шаги приближались. Мила всей кожей ощущала опасность. Но вокруг никого не было! Девушка сделала шаг назад, всматриваясь в тёмную пустоту коридора. Никого.

Стук, стук… Привидение? Призраки? Нежить? Что бы там ни было, ей оно было не по зубам. Мила продолжала пятиться, с каждым разом ускоряясь.

"Если чувствуешь опасность, не жди, когда она схватит тебя за горло. Уйди, подготовься и встреть её лицом к лицу, как подобает настоящему воину", — вспомнила она слова одного из учителей Сикионы. И… больше не стала ждать. Мила, словно молодая газель, побежала вперёд.

Страх дышал ей в затылок. Вой преследовал её по пятам. Мила завернула за угол и… столкнулась нос к носу с молодым человеком…

— Ой! — Мила явно не ожидала кого-то увидеть. По крайней мере, тёплого и живого…

— Янгола! — остолбенело и удивлённо пробормотал парень почти про себя. Мила посмотрела на него. — Миледи, — очнувшись, почтительно склонился незнакомец. Огромные карие глазища лукаво и весело поблёскивали из-под густых чёрных ресниц. Светлые, словно солнце, густые волосы прядями спадали на лоб. В каждом движении ощущалась сила и уверенность. Мила немного стушевалась. — Вы испуганы, что-то случилось?

Да! За мной гнались! Там позади какие-то монстры и чудовища! Спаси!.. Это было бы минуту назад. Но позади девушки был только холодный и мрачный коридор. Испугаться темноты? Признаться в этом первому встречному?!.

— Нет. Всё в порядке. Спасибо, — Мила замолчала.

— Простите мне мою дерзость, но я впервые вижу такую красивую девушку. Кто вы?..

— Мила… — послышался окрик подруги впереди. — Мила!..

"Ну почему же всегда не вовремя!", — Мила готова была съесть подругу, но та продолжала голосить на всю вселенную.

— Мила… — утверждающе сказал парень. — Очень красивое имя. Оно вам к лицу. Вы, наверное, спешите. Вас зовут.

— Да… — растеряно проговорила Мила.

— Надеюсь, мы ещё увидимся. Был рад знакомству, — незнакомец почтительно склонился и поцеловал руку девушки. Мила что-то пробормотала. На секунду остались только они, притихли звуки, запахи и очертания. Были только он и она…

— Мила!!! — окружающее пространство взорвалось от крика Миры. Это выдернуло подругу из оцепенения. Впереди был силуэт парня, с каждым шагом он отдалялся прочь, и с каждой секундой внутри росли странные ощущения. А она ведь даже не спросила его имени…

Мила хмуро подошла к подруге. До чего же она приелась ей за все эти дни! Со всеми своими ценными указаниями и заботой!

— Ну, где ты ходишь?! Я тебя уже полчаса зову! — возмущённо сказала подруга. Мила промолчала через силу. — Идём, посмотришь на девочку. Странная болезнь. Я не вижу корня, может, ты что-то поймёшь?

Мира что-то бормотала, в который раз осматривая Аньетту. Перед Милой было бледное личико и болезненные круги под глазами, но как ни странно, её мысли были заняты другим. Красивый дерзкий взгляд, светлые, словно солнце, волосы…

"Миледи. Вы испуганы, что-то случилось?..".

Да… Похоже, я…

************************************

— Давайте что-то думать. У нас осталось слишком мало времени, — входя в зал, где сидели ребята, с ходу начала Мира.

— Да ты что, а мы же здесь ф…й страдаем! — возмущённо всплеснул руками Анри.

— Не знаю, чем вы страдаете, но рассвет уже близко. Как отбиваться будем? — настаивала на своём подруга. Больше для того, чтобы её тоже посвятили в планы действий.

— Молча, — хмуро ответил Анри. Он был явно не в духе. По-видимому, дело обстояло куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Может, перестанешь хамить, и расскажешь про обстановку? — взъелась Мира.

— Можно подумать, ты что-то поймёшь! — ответил друг. Мира закипела.

— Перестаньте. Всё просто. Этих б…ей надо рассредоточить, и дело в шляпе, — ответил Винар, пресекая предстоящую словесную схватку титанов.

— Каким образом? — живо заинтересовались ребята.

— Очень просто. Поссорить людей и Нелюдь. Первое я беру на себя. Это по моей части. А те, кто добежит, ваши…

— Не много на себя берёшь? — буркнула Мира. Настроение поругаться только разыгралось, а здесь такая неудача, поменялась тема!

— Не волнуйся, — блеснул глазами Винар. — На месте разберусь.

— Может, всё-таки расскажешь подробнее? — спросил Аслан.

— А уже некогда, — резко ответил Анри. И, правда, послышался шум, крики и запах дыма… Началось…

— Я пошёл, — просто ответил друг, открыл портал и изчез.

— Винар! — Аслан не дождался ответа. В этом был весь его друг. Он всегда поступал вопреки всему, хотя часто это было и не нужно.

— Ух ни х… себе б..! Чего это? Куда?!! — не понял Маран. Ребята только сейчас сообразили, в чём дело. Маран, конечно, знал, что Винар и его друзья особенные, но чтобы вот так на ровном месте!..

— Всё потом. — Дин оказался крепче.

Винар вынырнул неподалёку от лагеря противника. Это местечко он облюбовал уже давно, посматривая с башен. Люди готовились к нападению. Готовились. Но это были обычные сельские жители, а вовсе не тренированные бойцы. Они были вооружены, но мечи и копья были им в тягость и мешали. Кто-то был слишком слаб для меча, кто-то спотыкался об слишком длинную кольчугу и явно большие походные сапоги… Это было на руку Винару.

"Литуанус, шуликун, барабашка, эндерсеусс… Демоны иллюзий!". Винар, наконец, подобрал нужные кандидатуры. Демоны иллюзий используют свою магию, чтобы люди враждовали между собой. Они могут переноситься из реального мира в мир иллюзии. Это было как раз то, что нужно. И вызывать их очень просто.

Винар опустился на одно колено. Вынул длинный остро отточенный кинжал и с силой всадил в землю перед собой. Вторым он очертил в воздухе вокруг себя защитный круг и воткнул позади себя. Затем на распев начал шептать странные резкие слова…

— Ибрэаку моллуумба ийешу иббако моюммба. А эшу комба коммиа аче. Аче иейшу комбиа аче. Сайнт ифа! Сайнт Замби! Ифа Эсса Бьянда! Аче аше Аче!..

Странный ритм завораживал. Нож, который был впереди Винара, слабо засветился. Из ниоткуда его обволок туман. Пространство над ним подёрнулось дымкой и разошлось. Оттуда показались странные блеклые сгустки тумана. Их было несколько. Плавно покачиваясь, они приобрели очертания человеческого тела и… стали людьми! Абсолютно обычными с виду! Один из них подмигнул Винару, и демоны иллюзий направились в лагерь врага…

*******************************

Приобретение основной колдовской силы основывается на соблюдении четырёх простых правил, иногда называемых колдовской Пирамидой. Это четыре краеугольных камня магии, от которых поднимается таинственное сооружение искусства колдовства. Каждое правило в отдельности не магическое, и только применение всех четырёх даёт вместе магический эффект.

Четыре магических камня колдовской пирамиды следующие — сильное текучее воображение, огненная воля, непоколебимая земная вера и соблюдение воздушной тайны. Чем более бурная эмоция, тем сильнее эффект ваших чар. Особым также является внушение себе мании величия, без которой невозможно колдовство.

— Хозяин, что-то изменилось… Я чувствую, что медлить нельзя, — прошелестел мелодичный бархатный голос.

— Что ты чувствуешь? Что ты видишь?

— Сопротивление. Хранители рядом.

— Она опять предупредила их! Клянусь безбрежным Светом, я сломлю её!!!

— Мой Господин, почему вы ещё до сих пор не сделали этого? Она ведь слабеет с каждым днём. Кроме того, её подопечных давным-давно можно было стереть в порошок! Так, почему бы не сделать это?!!

— Потому что, мой мальчик, время ещё не пришло. Ты полон амбиций, твоя сила растёт с каждым днём, но… мы не знаем, у кого из Иных ключ.

— Но, как мы узнаем, если не известно, как он выглядит?!

— Мы узнаем! Обладающий Ключом к воротам Миров, повелевает колоссальной силой чистейшего порядка. Она ярче света и темнее тьмы, она первородна и чиста. Того, кто обладает подобной мощью, трудно пропустить. Мы узнаем, кто это.

— Но, Хозяин, чтобы сделать это… — вмешался томный голосок.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, Нахема. Да, нужно вынудить их действовать! Так сделайте это!

— Повинуемся, Хозяин!..

********************************

Мрачные зеленоватые лица освещал горящий огонь. Как-то вовсе странно и жутко выглядели спокойные холодные, ничего не выражающие глаза. Тихо и хмуро смотрели пустые глазницы на пламя. Огонь не хотел быть рядом с ними, но он редко имеет выбор… Люди с опаской косились на них. Если бы не бесплатная выпивка в любом количестве и идея, никто бы из них не остался дольше минуты. Но питьё делало своё дело. И пустых глаз становилось больше…

Скоро должны командовать атаку. Тёмные колдуны не хотели сдавать замок. Ничего… Они ещё успеют пожалеть, что вообще родились на свет! Смерть злу и колдовству! Нужно делать мир чище и правильней. Какая разница, каким способом, и под средством чего? Ведь главное, это результат, не так ли?

Странные люди, которые постоянно держались осторонь и становились живее ближе к вечеру, опять разносили странное тёрпкое питьё. Таким варевом каждый вечер поили людей. После него прибавлялось сил и отпадало желание спать, а ещё появлялась острая необходимость в справедливости и возмездии…

Людей не заставляли идти в драку. Может, поэтому они продолжали всё больше загораться энтузиазмом. Вместо них в бой шли тренированные бойцы. Правда, чудаковатые и не больно разговорчивые, зато знающие своё дело. Впрочем, жили они тоже осторонь с преотвратительнейшими чудовищами, так что желание знакомиться ближе, не появлялось. И всё же перешёптываний и недовольства хватало…

Какой-то пьяный солдат едва держался на ногах. Сильно прищуривая глаза, он пытался рассмотреть, что находится вокруг него. Питьё не внушало ему доверия. Каждый раз под внимательным взглядом надзирателя он умудрялся вылить его подальше. Зачем портить удовольствие? Солдат упёр руки в бока, пытаясь всем своим видом показать, что может многое. Его взгляд наткнулся на такого же пьяного солдата… и оба протрезвели.

Вокруг горел огонь! Из ниоткуда начался самый настоящий пожар. Горячие языки огня норовили подобраться всё ближе. Оба солдата заметались из стороны в сторону. Они сбивали с ног людей и Нелюдь, кричали и катались по земле.

С другой стороны началась самая настоящая кровавая схватка между лжелюдьми. Нелюдь выпустила зубы и острые когти, чтобы выяснить отношения между собой. Кто-то вонзил длинные клыки в соседа, кто-то начал махать мечом, не разбирая, где свои, где чужие. Какой-то почти прозрачный мужичок пытался отбиться от целой стаи летучих мышей. В запале он выхватил из огня горящее палено и начал махать вокруг себя. Справа полетел сосед с обожжённой головой и горящими волосами, с другой стороны от искры загорелась палатка… Истошно завыли огромные псы, срываясь с цепи. Хлопья пены и слюны летели в разные стороны. Ещё одного человека начала засасывать земля. Он кричал, хватался за пробегающих мимо соседей, но…

Тёмные волосы весело поблескивали на фоне отблеска огня. Холодные спокойные глаза улыбались. Вокруг было много крови, но это была кровь врага, и это нравилось. Схватка всегда захватывает. Из-за шумихи в лагере никто не заметил чужака, который поодаль наблюдал за игрой своих малышей. Демоны иллюзий мастерски выполнили свою работу. Винар холодно улыбнулся. Их немного недооценили… Что ж, это проблема врага. Резко развернувшись, Винар с силой всадил острый клинок в противника, что подкрался сзади. Клинок со свистом распорол Нелюди брюхо, выпуская тёрпкую жидкость вместо крови. Этот давно перестал быть человеком. Тело больше не смогло удерживать обычную человеческую форму, и на нём стали проявляться искажённые черты. Неестественно большие и глубокие глазницы, длинный язык, острые ногти, грубая шершавая кожа и… клыки.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов… — пробормотал Винар, небрежно вытирая клинок об одежду убитого. "Интересно, где же пацаны? Давно пора начинать…".

По-видимому, Аслан прочитал его мысли, или догадался сам, но, так или иначе, началась атака. Людей у Марана было немного. Всё-таки постоянные стычки и эпидемия сильно сказались на составе его армии, но количество не всегда играет роль. Анри рубался за десятерых, Аслан тоже старался не отставать. Мила била с лука, никого не подпуская к воротам. А уж если кто и прорывался, то… всё равно добегал до… Миры, которая встречала его метким броском клинка. Мира ненавидела такие времена.

Анри с рычанием отбил башку огромному чудовищному псу. В спешке их забыли спустить с цепи. Что же, это только на руку… Хорошо, что их не так уж и много. Анри уворачивался от острых зубов, но один-таки умудрился разорвать ему плечо. Ничего, Мира залатает, а вот псину уже ничего не спасёт… Вокруг бушевали страсти. Аслан без устали отмахивался от Нелюди. Огромные длинные клыки больше не вызывали удивления. Хорошо, что людей распугал Винар. Слишком уж много крови и боли всё это приносило, но война есть война. Вот и первые жертвы…

— Не надо! — подбежала Мира к какому-то седому солдату, видя, как он заносит свой меч над двумя безоружными противниками. Одному пацанёнку было от силы лет шестнадцать. У него были большие скулы и ужасно некрасивые глаза. Второй казался старше. Это был враг, но он был безоружен!

— Это враг! — прохрипел воин, замешкавшись.

— Но они безоружны!

— Если я не убью их, они убьют меня или кого-то из моих друзей.

— Оставь, они просто уйдут. Правда? — Мира изо всех сил пыталась убедить воина. Тот колебался. Мальчик серьёзно и молча смотрел в сторону девушки. Тот, что постарше просто буравил глазами. Он был не гордым, он был страшным. Твёрдый холодный взгляд, явное наслаждение от смерти и боли, жестокость… Но Мира не хотела видеть плохого.

— Хорошо… Идите, — выдохнул воин. Мальчишка всё так же серьёзно поднялся и поспешил в сторону чащи, куда Аслан и Анри с остальными воинами оттесняли противника. Мира с облегчением вздохнула, когда увидела два удаляющихся силуэта. Воин покачал головой, посмотрел на Миру и, развернувшись, пошёл прочь. Мира смотрела на спины двух только что спасённых ею врага. Внезапно один из них замешкался. Мира попыталась разглядеть, что старший наклонился и взял в руки. А, когда увидела, было поздно.

— Господи… — прошептала она над телом седого воина, который отпустил пленных. Солдат не успел далеко отойти, из его спины торчал обломок копья. Один из пацанов, что был постарше, не понял щедрости, которой воин одарил их. Он подарил им жизни, а они отняли её у него. Мальчишка с жёстким взглядом поднял с земли обломок копья и метнул в воина, проткнув ему грудь. Тот даже не успел понять, что произошло. Обломок попал прямо в сердце. Мира тихо опустилась, её ноги подкосились от внезапной слабости. — За что же ты?.. Сволочь… — прошептала она, доставая нож.

До кромки леса было больше ста метров, это точно. Но спины врагов были в достаточной видимости. Мира поднялась с колен, сжимая оружие в руке. Она одним махом вытерла глаза от слёз. Резко вдохнула, выдохнула и… метнула нож. А затем вытащила второй…

Некрасивый мальчик замешкался, когда увидел, что его соратник упал лицом на землю. В его спине торчал острый нож. Он вошёл в тело по самую рукоятку. Мальчик остановился и повернул голову назад…

Садилось солнце. Возле замка только что прекратилась драка. Хозяева отстояли свои владения. Убитых было очень много, почти не было раненных, но осада замка была снята. Почти месяц дворец был в окружении, сил у обитателей сооружения почти не осталось, но…

Кто-то собирал оружие, кто-то убитых. Только один человек стоял, не шевелясь. Глаза некрасивого мальчика застыли на хрупкой фигурке очень красивой девушки. Лица уже не было видно, расстояние было слишком большим, но оружие в её руке он разглядеть смог. Значит, это она убила его напарника… Худенькая и стройная, большое расстояние, нож в её руке… Но она всё ещё медлила, глядя на него. Парень тоже застыл, не шевелясь. Сейчас решалась его судьба.

Мира до колик в руке сжимала второй нож. Ощущение было мерзким и злым. Из-за неё погиб человек, это она отговорила убить врага. Воин не хотел, но отступил… на свою погибель. Она видела, как рядом с убитым ею врагом застыл второй. Искушение было велико… А, если он окажется ещё хуже?.. Мира вдохнула. Резко подняла голову и, повернувшись, ушла…

Парень видел, как фигурка девушки отдалялась прочь. Она не тронула его, хотя вполне могла метнуть второй нож. Он больше не стал искушать судьбу. Обернувшись в другую сторону, юноша быстро побежал к лесу…

Бой был окончен.

 

ГЛАВА 3

"Какой ужас!". Мира ходила от раненого к раненому. Спасибо друзьям, они постоянно были рядом, помогая и поддерживая. Опять крики, опять стоны и… кровь. Кажется, что ко всему можно привыкнуть, но… Человек бесконечно может смотреть на льющуюся воду, руки, которые дают ему деньги, но не на страдания, боль и слёзы. От этого отупеваешь, становишься грубым и безразличным. Этого нужно избегать и опасаться. Один великий человек говорил, что страдания формируют личность. Прав был. С этим нельзя не согласиться. Пиковые ситуации помогают проверить себя на прочность. Но когда оказываешься во власти кровавого хаоса, возникает только одна мысль о том, чтобы всё это скорее прекратилось.

Мира аккуратно зашила рану на плече.

— Вот и всё. А теперь держись. Будет очень больно… — мужчина кивнул головой и внутренне приготовился. Мира посмотрела на Аслана и убрала руки от воина… Пока она прикасалась к нему, было больно, но было терпимо, а сейчас стало просто невыносимо. Воин сжал в зубах очищенную от коры ветку. Мира видела, как у него вздулись вены. Боль была адской, она это знала. Вечером у него поднимется температура, начнётся воспалительный процесс. Руку он почувствует только через неделю.

— Мира! — услышала Мира голос Дина. Она побежала на крик.

— Аслан! Анри! — запаниковала Мира, видя, как солдат бьётся в конвульсиях. — Винар! Кто-нибудь!!!

— Что делать надо? Они заняты, — это был Маран. Конечно, лучше бы ребятки, но выбирать не приходилось.

— Дин помоги ему. Держите его крепко. Ты голову и руки, ты ноги. Старайтесь. Иди сюда! — позвала она какого-то перебинтованного нею же воина. Тот послушно подошёл. — Держите его очень крепко. Стойте все молча, ни звука и никаких вопросов.

Помощники молча кивнули и мёртво взялись за солдата. Мира закрыла глаза. Сил больше не было смотреть на страдания стражника. У него не было особо сильных ран. На памяти Миры были и пострашнее. Он не был красавцем, или силачом. Мира знала, с кем сравнивать. Может он был последней сволочью и подонком, но это был человек. Сейчас он закатывал глаза до белков, брызгал в разные стороны слюной и пеной, выгибался немыслимой дугой в конвульсиях. Мира совсем немного прикоснулась к его лбу и поняла… Его не ранили. Он упал, потерял сознание. Упал неудачно, был защемлен спинной нерв. Он должен был быть парализован, но всё обернулось ещё хуже. Скоро сердце даст сбой…

Маран и Дин хмуро смотрели на Миру, которая ходила кругами вокруг раненного, ничего не предпринимая. С виду худенький, он выворачивался, словно уж на сковородке. А Мира медлила… Совсем уже глаз не стало видно, пена на губах… А Мира — ничего… Пот капает с носа, мешает видеть. Руки онемели от ударов. А Мира…

— Прости меня! — Мира с силой прижала руки к грудной клетке воина. Амулет вспыхнул. Там, куда она положила руки начала дымить кожа. Словно от тока подпрыгнул воин и… затих. Мира отошла. На груди остались чёрные следы от ладоней, как будто воин получил мощнейший разряд электрическим током.

— Мира! — кинулся к Мире Дин, видя, как она начинает терять сознание.

— Всё нор-маль-но, — по слогам проговорила девушка. Руки трусились, но не от потраченной силы. Она спасла жизнь человеку… Но нужна ли жизнь калеке?..

Какой-то совсем молодой парень со странной внешностью жадно пил из фляги. Мира подошла и протянула руку. Парень молча отдал ей флягу. Вода была странной: тёплой, со смешанным запахом и вкусом. На вкус совершенно гадкая, но выбирать особо не приходилось. Пока Мира вливала в себя воду, она украдкой смотрела на парня. Что-то в нём было особенного, но что?.. А! Глаза! Они были разного цвета: один карий, один зелёный. Довольно странное сочетание.

— Спасибо, — она протянула флягу обратно. Парень чуть наклонил голову, забрал флягу и исчез. А Мира направилась дальше оказывать помощь.

Эта схватка оставила и вовсе горстку людей. Горели костры, слышались стоны раненых. В бреду они звали своих любимых, родных и близких. Того, за кого сражались, хотели защитить, не смогли уберечь. Аслан, Анри и Винар смотрели как Мира и Мила перевязывают последнего раненного. Если Светоносные вернутся, выстоять будет сложно. Пора подключать местное население…

 

ГЛАВА 4

Анри окинул вояк взглядом. Среди них, конечно, попадались неплохие экземпляры (в смысле физически), но в основном, смотреть было не на что, а тренироваться (и уж тем более сражаться) некому. Возможно, они поспешили с выводами, но отступать было уже поздно. Был бы материал… Хороший мастер, приложив к нему руки и умение, обязательно что-нибудь сделает.

— Здорово молодому поколению! — крикнул Анри. Бойцы промолчали. Анри нахмурился. "Будем приучать к дисциплине…". — Давайте так, когда я с вами здороваюсь, все дружно говорим: здравия желаем! Понятно? — в ответ послышалось нестройное мычание. — Отлично. Прорепетируем…

— Здорово молодому поколению! — ещё раз повторил Анри своё приветствие.

— Здравия желаем! — дружно гаркнул нестройный гул голосов.

— Ладно, на этот раз прокатит. Чтоб перед сном потренировались, завтра проверим. Всем известна обстановка в округе, — утверждающе начал разводить демагогию Анри. — Ваши земли требуют защиты. И защиты немедленной. Именно поэтому все вы сейчас здесь. Ваш барон уже сказал вам о том, что вас будут обучать искусству защиты и боя?.. Не слышу?

— Да… — эхом донеслось с разных сторон.

— Отлично. Тогда позвольте представиться. Я — Анри. Это Винар… Аслан… — Анри огляделся в поисках девчонок, но не обнаружил их. — Остальные подтянутся позже. Мы будем вас обучать всему, что знаем…

— Я бы сказал, почти всему, — пробормотал Винар.

— Или чему успеем… — кивнул головой Аслан.

— Ну что, салаги? — продолжал громовещать Анри. Перед ним стояло сотни две молодых людей. — Раз уж вы попали под наше командование, объясняю: мы будем учиться диверсионному делу по новой программе. До окончания подготовки никто живым не уйдет, — бойцы переглянулись: кто с недоумением, кто со страхом. — А если кто не согласен, то пусть пишет рапорт. Его расстреляют без очереди, — Винар покатился от хохота. Всё-таки это были дети, и все их мысли были написаны у них на лице.

— Ага, — заржал он, поддерживая друга. — А ещё будете учиться естественные препятствия преодолевать. Ямы, например. Для стимулирования прыгучести натянем в ямах колючую проволоку с шипами, — вряд ли кто-либо знал, что это такое, но тон молодым бойцам явно не понравился.

— Господи, что они несут?.. — улыбалась Мира, плавно подходя к ребятам. На поле стояла куча народу. Крики Анри было хорошо слышно, поэтому долго друзей искать не пришлось.

— А вот и ещё один тренер… — заулыбался Анри, указывая в сторону Миры. Все головы повернулись в её сторону. Девушка почувствовала, как краска заливает щёки, но спокойно продолжала идти дальше.

— Но это же девушка! — услышала она недоумение одного из так называемых воинов. А кто-то со стороны добавил пару-тройку никому ненужных пошловатых комплиментов. Это был камень в её огород. Или сейчас она предпримет меры, или потом будет поздно.

— Ты что-то имеешь против? — повернулась Мира в сторону говорившего. Теперь пришла очередь парня смущаться. Он ничего не ответил.

— Ну почему же?.. Очень даже нет… — послышался ещё чей-то слащавый шёпот. Некоторые засмеялись. Миру передёрнуло от злости.

— Не надо, — ответила она ребятам, видя, как те уже начинают искать глазами обидчика для урока хороших манер. — Продолжай… — она улыбнулась и встала около друзей. У Анри пропало настроение шутить. Если бы бойцы знали об огненном характере их нынешнего учителя, они бы не стали рисковать, показывая своё чувство юмора. Уже через час они поймут свою оплошность, а пока…

— Знакомьтесь, — наконец пробурчал Анри, — это Мира, а это Мила. — Мира обернулась, позади стояла подруга. Странно, но она не заметила, когда та пришла.

— Короче, всё! Торжественная часть окончена. Бегом марш, пока не остановят! — крикнул Винар. Бойцы подняли брови от удивления, послышался удивлённый гул.

— Никто бегать не умеет? — рявкнул Аслан. — БЕ-ГОМ я сказал!!! — Детвора метнулась друг за другом. Понятно, почему они удивились. Здесь не было известно про зарядку и спортивный бег. Тренировки начинались и заканчивались упражнением с оружием, скачкой на лошадях и в редких случаях стрельбой из лука. Увидав нестройный бег, ребята повернулись друг к другу.

— Похоже, здесь есть над чем поработать… — задумчиво произнесла Мира.

— Да. И у нас очень мало времени, — поддержал её Анри. — Давайте разобьём их на отряды.

— Правильно. Каждый им будет показывать что-то одно, а потом будем меняться, — согласилась Мира.

— Хорошо, а что показывать-то будем? — спросил Винар.

— Кто что умеет. Их нужно обучить искусству боя, — дал установку Анри.

— По-моему, прежде всего их нужно научить быть командой, — сказала Мира.

— Может, хватит им бегать? — недовольно фыркнула Мила.

— Почему это? Пусть бегают, им полезно, — ответил Аслан. — Ладно. Нас пятеро, сейчас скажем им рассчитаться… Всё! Хватит. Все идут сюда… Я сказал: все идут сюда! Я сказал ВСЕ! — запыхавшиеся и раскрасневшиеся лица ребят с интересом смотрели на друзей.

— На один, два, три, четыре, пять рассчитайсь! — скомандовал Анри. Все бойцы начали называть цифры подряд, просто повторяя за Анри.

— Ооооо… Похоже, всё гораздо запущенней, — пробормотала Мира. — Все слушаем внимательно! — она вышла вперёд, не обращая внимания на взгляды. Её железный тон не давал поводов для размышлений. — Сейчас по очереди… начиная с него, — Мира указала на первого попавшегося парня рукой, — каждый говорит цифру по порядку от одного до пяти, и становится в шеренгу, следующие пять человек становятся за ними в колонну под номером цифры, которая попадёт ему! Чего стоишь? Один… Ты — два…

— Три…

— Четыре… — послышалось следом.

— Куда пошёл?! — крикнула Мира, глядя, что один из воинов направляется не в ту сторону. Через несколько минут стояло пять колонн юнцов, томящихся в ожидании, чему их будут обучать.

— Всё. Умницы, — удовлетворённо развела Мира руками в стороны. — Можете, когда хотите. Сейчас каждая колонна получит своего Мастера, — она сделала акцент на этом слове, — который будет вас обучать, затем, вы обменяетесь местами. И так в течение тренировки каждый из вас пройдёт пять этапов. Ну что? Разошлись? — спросила она у ребят. — За мной, — скомандовала она второй колонне, первая ушла с Анри.

Дул спокойный тихий ветерок. Было светло. На территории замка проходила тренировка будущих бойцов за свободу. Можно сказать, что ребятам повезло. Их обучали подлинные мастера своего дела…

Ребята договорились о том, что каждый из них будет рассказывать и показывать салагам. И сейчас оставалось только воплотить задуманное в жизнь…

********************************

— Миледи… Мила… — прошелестел позади Милы уже знакомый и долгожданный голос.

— Привет… — как школьница, смутилась Мила. Светловолосый красавец тоже искал встречи. А она уж было подумала, что ей всё привиделось.

— Вы необычайно красивы… Не откажете в прогулке со мной? Сегодня удивительный закат, вы обязательно должны посмотреть на него.

— Я согласна, — улыбнулась Мила. Она никогда не была слишком скромной в отношениях, но здесь было другое…

— Мы до сих пор не познакомились толком. Я — Семюэль, кузен Вьенцо.

— А! Это начальник стражи, — поняла Мила.

— Да. А я ему помогаю.

— Мила, — представилась в свою очередь Мила.

— Я знаю, — улыбнулся Семюэль. — В жизни не встречал такой красивой хозяйки своего имени… — эти слова немного смутили девушку. — Мила… Я могу попросить вас о чём-то?

— О чём? — хлопнула длинными ресницами девушка.

— Не говорите моему кузену, что мы знакомы с вами. Вообще никому не говорите!..

— Почему? — удивилась девушка.

— Понимаете… У нас не принято вот так свободно разговаривать, общаться, гулять с девушками. А красивые втройне считаются лишь искусными безделушками. Но я думаю совсем иначе. Мне абсолютно всё равно, но я совсем не хочу, чтобы худая молва зацепила вас. Потому что тогда мне придётся перебить всех обитателей замка… — Семюэль улыбнулся. Мила ему ответила тем же.

— Хорошо… Но я тоже попрошу кое-что…

— Всё, что угодно! — заверил её собеседник.

— Давай перейдём на "ты"…

— Хорошо, Мила…

Мила зачарованно слушала речи нового знакомого, и всё больше удивлялась, как много у них общего! Он даже заканчивал её мысли вслух. Неужели это совсем ничего не означало? Такое случается. Женщины любят ушами.

— Но ты всё равно выделяешься на фоне своих друзей! А среди обитателей ты вообще самая красивая!

— Спасибо, конечно, но я же не одна такая…

— Ты о своей подруге? Вы похожи, но в тоже время очень разные. Она немного резковатая, — Мила ничего не говорила. А что сказать? Она злилась на неё, но жаловаться было не в её правилах. — Прости, я не хотел… Ты злишься на неё? Почему?

И тут Милу словно прорвало. Она говорила и говорила. Не жаловалась. Нет. Но обиду иногда надо выплёскивать, а у неё самой она уже выливалась через край. Семюэль слушал и качал головой.

— Бедная девочка… Как же они тебя обижают… Ты слишком добрая, но пойми, жизнь она такая штука: сначала гладит, потом гонит. Мила, Янгола моя, нужно больше любить себя. Не разрешай им обижать себя. Не разрешай, иначе мне придётся объяснить им, что так делать нельзя! Мне казалось, что вы другие.

— Что значит другие? — подняла Мила голову с плеча Семюэля. Они уже сидели рядышком, едва ощутимо касаясь друг друга.

— Вы выделяетесь среди других, и потом, появились вы очень неожиданно…

— О, это Винар… Он просто привёл нас тайным ходом в замок.

— Это многое объясняет, но не даёт им права обижать тебя. Моя Янгола… Нужно больше любить себя…

******************************

— Подъём! Лежебоки, подъём! Вставайте все. Живенько! У вас десять минут, — "в конце концов, мы не в концлагере…", добавила она про себя. — Давайте, давайте все на утреннюю разминку! Не обсуждается! — пресекла она чьи-то ворчания по поводу её ласки, доброты и вообще…

— Привет. Что ты так рано? — Мира улыбнулась в ответ на вопрос друга.

— Привет. Надо же приучать их к порядку… — пожала она плечами. — Хорошие ребята. Мне они нравятся. Думаю, у них получается быть командой.

— Главное, чтобы они не забывали об этом в момент опасности, — кивнул головой Винар.

— Да, малыш. Но уж два таких первоклассных тренера кое-как смогут объяснить им, что к чему. А?

— Конечно, мадам, — улыбнулся друг. — Особенно такие… — он мягко обнял её и, сделав шаг в сторону девушки, наклонил её, аккуратно придерживая за спину. Танго вдвоём… Мира почти встала на мостик.

— Подними меня! — попросила она. Винар резко поднял подругу. Лицо Миры на сантиметра два не достало до лица друга. Волосы волной взметнулись от рывка и успокоились. Готовые к учёбе бойцы молча с интересом наблюдали эту картину. Мира и Винар очень эффектно смотрелись вдвоём в лучах рассвета. Оба подтянутые, странные, близкие и отдалённые одновременно. В них обоих сейчас чувствовался особый шарм. — Ух, шалунишка… Какой пример подаёшь молодёжи?!

— Как с тренером общаться нужно, — улыбнулся друг.

— Боюсь, кое у кого просто кишка тонка. Маленькие ещё. И к тому же, с нами ведьмами опасно в такие игры играть… — блеснула глазами Мира. Каждый из бойцов понял эту фразу по-своему. — Всё. Хватит разглагольствовать. Делом будем заниматься!

— Я согласен, каким? — живо заинтересовался Анри. Он как раз подходил к месту.

— Тренировать молодое поколение… Проверим, чему вы научились за прошлые тренировки, — последняя фраза была уже обращена к ребятам. — О, я вижу уже все Мастера в сборе, — твёрдо поприветствовала Мира кивком головы остальных. К полю приближались хмурая Мила, Аслан, Дин, Маран и ещё какой-то парень. — Сегодня будете преодолевать полосу препятствий. Мы с ребятами всё вчера подготовили в лучшем виде, — на лицах ребят отразился интерес. — Сейчас каждый из нас покажет вам свой участок и то, каким образом нужно будет отработать необходимый комплекс упражнений… Начнём с Аслана… Да, а почему бы и нет? — Мира пожала плечами, глядя на друга. Она объясняла участок сама, а если не могла ответить на какой либо вопрос, подключались ребята. — Сюда вы добегаете, перепрыгивая эти поленья. Здесь ров с водой. Схематический, — уточнила она. — Подумайте, как его можно преодолеть. Так… Здесь болото. Каким образом можно обойти это препятствие?

— По кочкам, — раздался чей-то голос.

— Правильно. И друг за другом. Главное, делать это быстро и держать равновесие. Так, смотрим дальше… Видите, вот огромное бревно, а под ним чучело? Это ваш друг и напарник. Его привалило деревом, но оставлять его нельзя.

— Да оно же весит не меньше замка! — изумился какой-то рыжий мальчишка.

— Ага, оно довольно тяжёлое. Есть вероятность, что кто-то подорвёт своё хрупкое здоровье, если будет тягать такие тяжести, но!.. Существует понятие коллективной работы, а вы команда. Так что делайте выводы. Аслан будет следить за вашими действиями. Дальше очень важный пункт. Кто-нибудь из вас знает, кто напал на ваши земли? — а в ответ тишина… — Понятно. На замок, по крайней мере, нападали и люди, и… Нелюдь.

— Чёрные убийцы… — прошептал какой-то совсем маленький мальчуган, округлив глаза. Мира чуть не прыснула со смеху.

— Ты немного перепутал. Чёрные убийцы действительно обычные с виду люди, но их цель уничтожать ведьм и колдунов… Ребята, — в голосе девушки проскочили нотки серьёзности, — на вас будут нападать демоны. Они имеют гораздо больше обличий и имён, чем хотелось бы.

— Зачем ты их пугаешь?! — возмутилась Мила.

— Затем, что потом будет поздно, а кое-кто просто по незнанию может лишиться жизни.

— Я знаю… Они унесли мою сестрёнку… — сдавленно прошептал кто-то.

— А у меня…

"Господи!", — пронеслось в голове Миры. Внутри всё сжалось, в горле стоял комок. Она холодно посмотрела на Милу.

— Именно поэтому ваша задача научиться с ними бороться. И если у вас есть желание, мы вам в этом поможем… — ребята ответили твёрдым согласием. На их лицах были разные выражения, но одинаково решимость. Они поняли серьёзность ситуации. — Хорошо. Пойдёмте дальше. На этом участке будут стоять Анри и Винар. Ваша задача будет пройти дальше, их — не пропускать вас.

— Но их всего двое, а нас…

— Во первых, вас поделят на команды… А во вторых, у вас всё равно ничего не получится.

— Я запомнил тебя, — прищурил один глаз Анри, глядя на говорившего. Тот стушевался и поспешил ретироваться.

— Ладно, пойдёмте дальше. Так, это мой участок. Этот отрезок вам нужно будет пробежать с ускорением, но на ходу метнуть три ножа во-о-он в те три опоры. Никаких конкретных точек. Главное, попасть. А дальше вы бежите к Миле и, выстраиваясь в ровную шеренгу, стоя на одном колене, бьёте из лука в мишени, которые стоят на холме. Вопросы есть? Отлично. Сейчас каждый из нас покажет, что от вас требуется, и вперёд.

Аслан первым начал показ, перепрыгивая через поленья. Нужно признать, что у него это получалось довольно живо. Добежав до рва с водой, он свистнул Анри и Винару и они вместе навели несложную переправу. Дальше шло болото. Три молодых Мастера, словно дикие зайцы со смехом и шуточками, песнями и анекдотами прыгали со стороны в сторону по кочкам. Мира немного подняла брови. Что они задумали? Ребята остановились возле бревна с искусственным пострадавшим, но никому так и не удалось увидеть коллективной работы, как таковой.

— Мира, иди сюда! — позвали её ребята. Мира подбежала. — Подними бревно, — улыбнулся Аслан, и три друга расхохотались, увидав изумление на лице у девушки.

— Вы что издеваетесь?!

— Давай..! Делай вид… — почти прошептал Аслан. Мира скривилась, но послушалась. Она закатала рукава и упёрлась в дерево. И невероятно! Полено оторвалось на сантиметр от земли!!!

— Оооо!!! Ааааа!!!! — послышалось с разных сторон.

— Ух, ни х… себе!!! — Маран не смог сдержаться.

— Может кто-то вытащит пострадавшего? — с мнимой натугой в голосе произнесла Мира. Она была удивлена не меньше остальных. Аслан стоял мокрый от своих действий. Бревно было очень тяжёлым, но он сумел поднять его силой… своих мыслей!!! Как же давно он не занимался этим! Но ведь получилось!!! Винар рывком вытащил чучело и так же рывком запихнул его обратно. Бревно с грохотом бухнулось на землю. Мира едва удержала равновесие.

Дальше Анри и Винар устроили показушку между собой, эффектно размахивая мечами. Для малышей это выглядело невероятно, для друзей, привычно. Мира заметила, что Мастера стали заигрываться.

— Хватит! У нас времени мало! — через пару минут ребята всё-таки послушались Миру. Едва они остановились, Мира вытащила три ножа и побежала… Никаких конкретных точек. Главное, попасть. Проще паренной репы. Мира подбежала к Миле. Возле неё на одном колене уже стояли ребята. Мила натянула свой лук и выстрелила по мишени, которая стояла на холме.

Стрела со свистом рассекла воздух, но… не долетела до цели. Мила достала из колчана вторую, третью… Каждая мишень получила по стреле, но ребят интересовало, что помешало первой. Расстояние было большим. Друзья сказали всем оставаться на своих местах, а сами поспешили к холму…

"Дурной знак…", шевельнулись от беспокойства мысли. Стрела не долетела из-за ворона, который пролетал мимо. Птица была не виновата, Мила тоже. Такие сети плела Судьба…

— Ладно, пойдёмте. Ей уже ничем не поможешь… — неохотно сказала Мира. Анри взял птицу за одно крыло и отнёс подальше от поля.

Был это просто случай, или знак? Специально птица напоролась на стрелу, или Мила решила поиграть? Это значения уже не имело. Начались учения…

************************************

— Странно, что на замок никто не нападает… — задумчиво сказала Мила. Она сидела на балконе, прижав колени к себе. Тихий мягкий ветерок ласково гладил её по голове. Рядом сидел её удивительный знакомый, который буквально угадывал ход её мыслей, и сам думал так же, как она. Миле было хорошо с ним. Она придерживалась тайного уговора, никто не знал, что они знакомы. Хотя порой ей очень хотелось поделиться хоть с кем нибудь.

— Знаешь, мне тоже это кажется странным… — тихо ответил Семюэль. — Вот что я думаю… Прости меня, я ни в коем случае не хочу наговаривать и накручивать тебя, но… Среди нас есть предатели.

— Нет, этого не может быть! Ты о чём? — посерьёзнела Мила.

— До вашего появления замок был в сильной осаде. Катастрофически не хватало продуктов, гибло много людей. А сейчас затишье…

— Потому что мы всех разогнали, — кивнула головой девушка.

— Но почему никто не пытается напасть снова? Сейчас, когда мы готовы…

— Ну… — Мила не знала, что сказать. Это было странным, но не более чем всё то, что происходило до этого.

— Даже эпидемия поутихла, — пытался основательно добить фактами Семюэль.

— Мира — хороший лекарь, — неуверенно отбивалась Мила.

— Брось, почему же тогда сестра барона всё ещё в тяжёлом состоянии?

— Зато оно стабильное, — парировала девушка. Семюэль усмехнулся.

— Ты тоже подозреваешь кого-то, но в слух не соглашаешься с этим. Хотя всё равно, это слишком подозрительно. А может, твои друзья просто не до конца посвящают тебя в свои планы?.. Может готовится какое-то действие? — Мила вспыхнула. Это-то как раз и могло быть правдой. Сколько раз такое уже было! Она промолчала. — Возможно, это к лучшему, спокойнее для тебя. Но несправедливо, это точно! Если сейчас тишина, значит, на то есть свои причины. Главное проследить за тем, когда всё начнётся. Ты не замечала странностей? — Мила покачала головой. — Ты всё также продолжаешь злиться на друзей? Они совсем забыли о тебе… Но я рядом…

На сердце было смешанное чувство обиды и непонимания, боли и тоски, уюта и покоя, и даже радости. Разговор Миле не понравился, но задуматься было над чем. Её явно обделяли вниманием, и это настораживало…

***********************************

— Пятьдесят приседаний! — пожала плечами Мира.

— Мира… — просяще смотрел малый.

— Ничего не знаю. Я предупреждала. Пятьдесят приседаний, я посчитаю… Один… два… Нет, так дело не пойдёт. Без симуляции, руки за голову.

— Хватит издеваться, — улыбнулся проходящий мимо Винар. — Не хочешь потренироваться с ними на холме?

— Нет, туда далеко идти, — смешно сморщила носик Мира.

— А ты метлу возьми, расстояние сократишь. Погода сегодня лётная, — съязвил друг. Ребята захихикали, Мира зрелищно прищурила глаза.

— Уууу, гады! Погодите, доиздеваетесь! — улыбнулась она. Мира давно перестала обращать внимание на своё прозвище. Ей даже нравилось, когда её называли Ведьмой. В конце концов, отчасти это было правдой. Винар пошёл дальше, а Мира опять сосредоточила своё внимание на приседаниях. Это была её любимая мера наказаний, кроме крайних, конечно. — Давай-давай… Один… Два… два… два…

— Мира! — снова взмолился парень.

— Ну ладно, восемь, девять… Двадцать два, двадцать три… Тридцать… Тридцать два… Хватит. В следующий раз будешь знать, что говоришь… — парень нехотя поднялся. — Итак, что это такое? — Мира подняла свой нож вверх.

— Нож, — послышался ответ. Ребята удивились. Странный вопрос, учитывая, что они уже метали ножи на тренировках.

— Правильно. Кто из вас умеет метать ножи с закрытыми глазами? — два человека подняли руки.

— Отлично, двое из полусотни. Это уже что-то, — Мира невольно вспомнила собственное обучение в университете. На одном из курсов их обучали высшей математике. У преподавателя был золотой принцип: если хотя бы один студент из присутствующей сотни понял что-либо на половину, то материал был преподнесён отлично и норма выполнена. Мире такие правила, напротив, не подходили. — Держите, — она бросила к ногам ребят два ножа. — Внимательно смотрите за тем, что я только что сделала. Видите, я могла дать им ножи в руки, это было бы правильно со стороны этики, но я их бросила. Почему?.. Потому, — не дождавшись ответа, продолжила она, — что этим можно было воспользоваться. Вы даёте нож, а берущий его, может вполне сделать резкий рывок и вонзить его в вас. Поэтому, если вдруг случиться так, что вам выпадет драться на ножах с кем-то один на один, не делайте одолжения своему врагу… Показывайте, — показала она рукой в сторону, где стояло чучело. Ребята зажмурились, собрались и метнули ножи. Один из них попал в импровизированный живот чучелу, а другой пролетел мимо, лишь немного задев лезвием. — Ты хорошо, а ты не до конца собрался, нужно сосредоточится и не думать про окружающих, когда метаешь. Все смотрим сюда. Лезвие должно лежать в ладони…

— …Соберись, у тебя всё получится… Целься… — мягко направляла Мила. Ребята ей нравились. Рослые, отлично слаженные фигурки, длинные густые волосы, как на подбор красавцы! Сегодня она учила их стрельбе из лука. Мира покачала головой. Это больше походило на заигрывание со стороны, хотя сама Мила в этом виновата не была. Её мысли витали где-то далеко. — Левее, ещё… Ещё. Стреляй!.. Ну вот. Хорошо, теперь ты… — "Увижу ли я сегодня Семюэля? — задавалась вопросом Мила. — Очень симпатичный. Такие глаза…". — Эй, что ты делаешь? Смотри…

— …С закрытыми глазами сложно метать нож. Это дело выдержки, чутья и тренировки, — продолжала поучать Мира.

— А ты сама умеешь? — прозвучал за её спиной вопрос. Мира не смогла сдержать улыбки. Нет, она объясняет им то, чего сама никогда не делала! Глупо! Ну, сейчас они рты пораскрывают…

— Сейчас попробуем… — Мира сняла пояс с талии и завязала глаза. "Пантоваться, так пантоваться… — она начала крутиться на месте, сама себя дезориентируя. — А, если не получится? Опозоришься перед молодёжью… — мерзко захихикал кто-то внутри. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского!". Мира мёртво остановилась. — Отойдите все на два больших шага, чтобы я никого не задела! — железным ноткам хрупкой девушки мог бы позавидовать гранит. Ребята начали перемигиваться и перекривливаться, показывая друг другу жестами, что Мира, прокрутившись на месте, сейчас стоит спиной к мишени…

— …Гляди-ка, Мира показуху решила устроить… — улыбнулся Анри, показывая Аслану рукой в сторону. Оба друга остановились посмотреть на зрелище. — Только чего это она спиной стоит?.. — Аслан улыбнулся, вспомнив демонстрацию Миры для него самого.

— Давай подождём… — просто ответил он.

У Миры уже не было выбора. Если она даже и передумала, то отступать было нельзя. Девушка немного растерялась. На неё смотрело столько пар глаз, что это только сбивало столку. Она сосредоточилась и постаралась успокоить колотящееся сердце. Волноваться было нельзя. Право, интересная картинка, вокруг небольшой фигурки скопилось немного не мало человек пятьдесят, ещё столько же наблюдало за ней украдкой. Мира выждала паузу, собралась… Она поднесла руку с клинком к лицу и прижала холодную рукоятку ко лбу. Затем выпрямила. Стоявшие вокруг ребята заулыбались: после её промаха, эту выскочку можно будет поставить на место. Раздался вздох. Мира резко развернулась и в пол оборота кинула нож прямо в… мишень.

— Вот это да! — с удивлением и уважением перешёптывались юные бойцы.

"Молодец!", — прозвучало в голове у Миры.

"Спасибо. Я старалась", — мысленно улыбнулась Мира. В душе было полно удовлетворения.

"Выскочка", — подумала про себя Мила.

— …Ну, чего встали? Скоро будет ваша очередь, — отвлёк Аслан своих бойцов. — Вчера вам показали тактику обороны. А сегодня вы отработаете её… — Аслан поманил пальцем одного из бойцов. — Защищайся… — Он легонько сделал выпад вперёд, обманно наклоняясь. Парень замешкался всего на секунду… и остался без оружия. — Плохо. Куда ты смотришь?! Ты мог сделать шаг в сторону и избежать этого. Иди сюда! — крикнул он на второго. — В позицию!..

— Мира! Мира, скорее сюда! — прибежал какой-то запыхавшийся паренёк. Мира знала ребят несколько дней, она не успела ещё запомнить имён, но память на лица у неё была отличная.

— Что случилось? — подошли ребята.

— Там Маэцеру плохо!

— Что значит плохо? — решил уточнить Анри.

— Где он? — спросила Мира.

— Пойдёмте, — мальчишка побежал куда-то совсем в противоположную сторону от учебного поля. Неподалёку от северных ворот друзья увидели того самого Маэцера. И Мира с удивлением для себя узнала парня с разными глазами. Ему точно было плохо. Помимо рвоты у него просто подкашивались ноги. Он был белым, как кусок мела. Ребята не успели спросить, что его беспокоит, парень потерял сознание.

— ОЙ, помогите ему скорее! Отнесите его в лазарет! — Аслан и Винар подхватили парня под мышки и за ноги и понесли в лазарет.

— Признаки похожи на болезнь Анье, но немного другие. У него очень сильный жар, его нужно срочно сбить. Что же делать?! Мои методы долгие в применении. Хотя есть один способ…

— Пустить ему кровь… — в один голос с Винаром закончила Мира.

— Дай свой нож, — Винар взял оружие из рук Миры.

— Надо продезинфицировать. Дин, а ты можешь принести хвалебный напиток Марана? — через минуту Винар уже протёр самогоном нож и сделал глубокий надрез на левой руке парня.

— Не перережь сухожилия, — быстро сказала Мира.

— Не учи учёного, — сказал, как отрезал, Винар. Тёмно-красная кровь медленно стекала в чашу. Жар спадал, но парень впал в прострацию. Он был в полубреду и очень бледный.

— Это..? — Аслан посмотрел на Миру.

— …эпидемия, — закончил предложение Маран. Через трое-пять суток она его сожрёт… — "А я не знаю, что делать…", подумала про себя Мира.

*******************************

— …Ты, что совсем оглох?!! Тебе, что было сказано делать? — распинался Анри.

— Лежать, — растеряно пробормотал парень.

— Так какого лешего ты поднялся, придурок?!!

— Да я же около получаса лежу!..

— Ну и что? Отлежал что-то, или как?! Если так будешь тренироваться, само отпадёт! Так что без вопросов. Лежать я сказал!..

— …Левой! Левой! Сильнее бей! Ещё сильнее! — распинался Винар. — А теперь на полуприсяди бегом друг за другом. Бегом!!!

— …Выстроились в линии по десять человек. Упор лёжа, — скрестив руки на груди, говорила Мила. — Расчитайся на один-десять.

— Один… два… Пять… Девять… Один… три… Один…

— Отлично. Теперь, когда я говорю: один, отжимаются только те, кому выпали эти номера. Всем понятно? Один… — начала Мила счёт. — Два… Пять, пять, пять. Три, три… Пять… Один, два… четыре…

Тренировки продолжались. Мире нравилось заниматься с ребятами, она много времени проводила с ними. Не смотря на то, что она была слабее их (я имею в виду физически), авторитетом её не обделили. Любая просьба выполнялась беспрекословно. Ребят полюбили, как тренеров, людей и… друзей. Нападений на замок пока не предвиделось. Обязанности ребята разделили следующим образом: Анри, Винар и Аслан вместе с бароном, Дином и дежурными занимались территорией, объездом владений, разведкой и дежурствами, а Мира — раненными. Мила помогала подруге и ребятам. Маэцере лучше не стало. Он впал в кому, еду приходилось вливать. Силы вытекали из него, словно вода через решето. Мира почти целую ночь провела в библиотеке выискивая хоть какое-то решение. Безуспешно. Ночные труды принесли только головную боль. Проведав Анье, Маэцеру и раненых, пришлось идти на тренировку…

— …Кувырок, бегом! Кувырок, бегом… БЕГОМ! — кричала Мира.

— …Бей, это твой враг! БЕЙ!!! — слышалось от Винара.

— …Защищайся! Левой! Левой! — доносился голос Анри.

— …Два, три… Пять… Отжимайся!

— …Три-два, присел! Три-два, присел!

— …Бегом!

— …Быстрее!..

— Что-то мне не хорошо… — вдруг сказала Мира. К горлу подкатил ком, сердце застучало, зрачки сузились, превращаясь в две маленькие щёлочки. — Выполняйте комплекс без меня. Винар, посмотришь! — Винар в ответ кивнул головой, а Мира уже спешила к замку. Не хватало ещё всех перепугать. Внутри всё жгло огнём, в глаза просто невыносимо бил резкий свет. Девушка сгибалась от резкой боли, хотелось кричать. Она несколько раз останавливалась. Было сложно дышать. Каждый шаг отдавал болью внутри.

— Мира… тебе… плохо? — затуманенный взгляд увидел обеспокоенное выражение лица Дина. И… больше ничего. Стало очень пусто и темно…

Ночь бывает разной… Сегодня она улыбалась и гладила безвести спавших юнцов. Их новые, неведомо откуда взявшиеся тренера в буквальном смысле этого слова загоняли ребят. Жёсткая и слаженная коллективная работа, вот что они требовали от них во время тренировки, но после неё бойцы уже расползались, кто куда… Эти пятеро были действительно мастерами своего дела. Возможно, они что-то и не умели, они ведь обычные (???) люди, но ни у кого не возникало мыслей ослушаться. Было дело в уважении, или в другом, не обсуждалось. Просто появились настоящие лидеры, а с ними пришла и надежда.

— Но почему она? Мы ведь все стояли возле него! — задавался вопросом Анри.

— Возможно, она более уязвима, — предположила Мила. Она нервно теребила платок.

— Уязвима, или нет… Надо что-то делать! — переживал Дин.

— Надо, — согласился Винар. — А, что? — все молчали. — В любом случае, жара у неё нет. Она просто спит.

— Да, но так, что разбудить её невозможно! — сказал Аслан.

— Значит, придётся ждать, когда она проснётся сама. Выхода у нас нет.

Амулет Миры не переливался, как обычно разными цветами. Камень стал мутным и блеклым. Ребята стояли у её кровати, но в который раз не знали, что предпринять. Эпидемия продолжала буйствовать. Ну и денёк, ну и ночка!

"Мира, поправляйся. Ты нам очень нужна…".

*************************************

Зеркало… Оно светилось, словно там, по вторую сторону от него, был фонарик. Свет, исходящий из середины поверхности был невыносимо ярким. Он прямо слепил глаза. Мира никогда не думала, что свет может быть таким холодным… Странный шум? Нет. Тишина стояла вокруг. Да, она тоже умеет говорить…

Мира сделала шаг к зеркалу. Близко. Совсем близко ощущалось чьё-то дыхание. Мира огляделась по сторонам, пытаясь найти источник. Никого… Она осмотрела незнакомую комнату, и её взгляд снова остановился на зеркале. Его поверхность влекла… Мира сделала ещё шаг на встречу. Невесть откуда взявшийся сквозняк прошептал…

Ключ…

Мира прислушалась, но ничего не услышала. Показалось? Наверное… Зеркало… Там что-то есть? Мира сделала ещё шаг и вплотную подошла к нему. Зеркало было тёмным. Светился знак, что был внутри.

Огромная звезда, выкованная из яркого светящегося метала, украшенная сотнями драгоценных камней и изумрудов разных оттенков, словно солнце, висела посередине. Её края невыносимо блистали, ослепляя всё вокруг. Звезда искала…

Ключ…

Звезда ждала. Огромный камень, украшающий её середину был странной формы и цвета. Немного матовый, не блестящий.

— Мира… — позвала Мила подругу. Она зашла в комнату и увидела, что Мира смотрит в зеркало. Она позвала её, но Мира не обратила на это никакого внимания. — Мира… — вокруг было очень темно, а лицо подруги было обращено в сторону света, которым озарялось огромное, почти в человеческий рост, зеркало. Мила почувствовала неладное. Вокруг было очень холодно. Прямо кровь остывала. И холод тоже исходил от зеркала. Но разве свет может быть холодным?.. — Мира!..

Мира слышала подругу, но та была где-то далеко… Кажется, она звала её, но впереди было зрелище поинтереснее. Странный камень. Он очень влёк, и Мира не могла упустить шанс хотя бы дотронуться до него рукой.

Мила замерзала. Холод скручивал суставы, опутывал ноги, мешая идти. Волосы Милы начали покрываться инеем, но она пыталась дотянуться до подруги, продолжая её звать. Мира никак не реагировала на крики. Она продолжала стоять возле зеркала. Подруга стала какая-то прозрачная. Мила сделала ещё шаг, с трудом передвигая ноги. Зеркало почти забрало Миру. Мила придвинулась ещё ближе и краем глаза увидела яркую звезду. Крик и стон, агония и пламя горело и наполняло пространство за ней. Звезда была украшена огромным количеством самоцветов. Но Мила смотрела не на них…

Мира упивалась сладостью доносящихся звуков. Позади звезды слышался шум водопада и журчание ручья, детский смех и пение птиц… Это была звезда счастья… В огромном камне, что украшал сердцевину звезды, пошёл разлом. Камень раскололся пополам и оттуда полился свет. Мира больше не могла оторвать взгляда. Камень раскрывался, словно цветок. Она медленно потянула к нему руку и…

— НЕТ!!! — Мила с силой оттолкнула подругу от зеркала. Она чувствовала опасность. Это была звезда смерти… Камень, украшающий середину звезды, оказался… глазом. И он смотрел прямо на девушек, которые зависли перед зеркалом в падении…

— Ключ… — донеслось шипение.

— Аааааа! — закричала Мира от боли, раздирающей суть её сознания.

— Аааааа! — закричала Мила от агонии, что настигла и накрыла её.

— Оставь! — окружающее пространство скрутило, словно шёлковую ткань и…

Мира подорвалась. Она была мокрой от пережитого сна.

"Господи! Что это было?.. Приснится же такое!..". Сон никак не увязывался с лучами солнца, что пробирались сквозь створки окон. Мира понемногу успокаивала дыхание, сердце было готово выскочить из груди. Было ещё рано для обычных людей, но никак не для тех, кто собирался чему-то научиться. Просто пришло время тренировки для молодых бойцов… Девушка встала с постели. Немного держась за голову руками, чтобы мир не казался сплошной каруселью, она всё-таки привела себя в порядок. Мира умела быстро собираться, если того требовали обстоятельства…

****************************************

Мира подходила к полю. Честно говоря, она не ожидала там кого-либо увидеть. А Винар уже выставлял чучела. Было рано, создавалось впечатление, что друг не спал всю ночь.

— Привет, — улыбаясь, поздоровалась Мира.

— О… Тебе уже лучше? — немного растерялся друг. Мира удивлённо подняла брови.

— Что значит "лучше"? Мне вообще хорошо. А ты о чём? — тут растерялся Винар.

— Нет, ну это, в общем-то, отлично… Просто после вчерашнего… Ты без сознания…

— Стоп! Ты что такое говоришь? Я потеряла сознание? Когда?! — Мира ничего не понимала. Друг шутит? Не очень-то удачно.

Аслан заглянул в комнату Миры и… увидел скомканную постель… пустую! Аслан приоткрыл двери, осмотрел комнату. Никого.

"Что-то я не понял, где Мира?". Аслан поспешил на поле. Сегодня была очередь Винара выставлять чучела. По дороге он забежал в комнату Анри.

— Анри! Анри! — потрусил друга Аслан, видя, что тот на пожарника сдаёт.

— А?! Что?!! — вскочил, будто его ужалили, заспанный Анри.

— Мира пропала.

— Куда?

— Я не знаю! Её нет в комнате. Она исчезла! — принялся объяснять Аслан.

— Чёрт! Одни сюрпризы от неё! — Анри спешно начал одеваться.

— Винар! Винар! — бежали ребята к другу. — МИРА?

— Доброе утро, — бодро поздоровалась подруга. Она вместе с Винаром сидела на траве. Кроме небольшой бледности и тёмных кругов под глазами, ребята не увидели ничего подозрительного.

— Тебе уже лучше? — осторожно спросил Аслан. — Что случилось вчера?

— Не знаю… Я мало что помню… — Мира объяснила, что у неё всё просто потемнело в глазах, а когда она их открыла, было утро. Её организм переборол странное самочувствие за ночь. Мира знала, что лучшее лекарство, это сон. А самое главное, это вовремя проснуться.

— Всё-таки это очень странно. Вчера ты отключилась точно так же, как и тот парень… — начал Анри.

— Главное, что она пришла в себя, — закончил Винар.

— Единственное, что я помню, это то, что мне было очень плохо. Теперь я знаю, как чувствуют себя остальные…

— Вот что. Сегодня никаких тренировок. Отдыхай.

— Но… — попыталась было возразить Мира. Аслан одним жестом пресёк её речь. — Ладно, тогда я к Аньеттке пойду…

Мира сидела около малышки. Ей не становилось ни лучше, ни хуже. Её состояние нельзя было назвать стабильным, но и не критическим. Всё та же мордашка и закрытые глазёнки. Мира не эксперементировала, но пробовала разные средства, настойки и мази. Лишь от порошка водянных лилий Аньетта спокойно уснула. Мира удивилась и задумалась, почему… Водяные лилии не были сильнодействующим лекарством, но помогли… Мира часто заходила к девочке проверить её состояние. Она подолгу сидела возле неё, то читая, то размышляя, то с кем-то беседуя. Сейчас она совмещала и первое, и второе.

"Странно. Нас бросает от дома к дому, от места к месту, но повсюду за нами следует Проводница. Я знаю, что за Аньетткой она ещё не пришла. Кроме того, вокруг всё как будто замерло. Мои глаза сухи, но разве это всё значит, что всё прошло? Как же мне хочется домой, в покой, уют… На работу, на учёбу, в конце концов! — Мира усмехнулась.

А когда-то ты хотела совсем другого… Иного… Что уже раскаиваешься?

Нет, всё, что ни делается, к лучшему. Но это всё очень серьёзно. Честное слово, если бы я знала, что мне принесут мои желания, тысячу, нет, миллион раз подумала бы, прежде чем загадывать.

Вот так всегда. Сначала делаем, потом думаем.

Ах, отвяжись, пожалуйста. Копаешься, словно в корзине с мусором!

А мусор этот, моя девочка, ты!

Спасибо на добром слове. Знаешь, твои советы мне всегда очень помогали. И я знаю, что ты у меня в глубине души очень хороший человек. А я в глубине этой же души очень настойчиво и чистосердечно соглашаюсь и прошу… ЗАТКНИСЬ! И без тебя тошно. Я и так не чувствую своих сил!.. СТОП! Вот оно! Я просто не чувствую амулет. Почему? Возможно, поэтому я не могу помочь Аньетте? Над этим стоит поразмыслить…". Она опустила глаза в книгу, что лежала на её коленях.

"Быть тёмным опасно. Даже Хранители не искушены в этом. Если кто-то из них встанет на сторону зла, мир будет на грани гибели. Ты не должен изменять ни одного камня, ни одной песчинки, пока не узнаешь наверняка всех последствий своих действий, хороших и плохих. Всё находится в равновесии. Человек, обладающий способностью Превращения и Создания, может нарушить это равновесие. Эта сила опасна, очень опасна. Её применение требует больших знаний. Ею можно пользоваться только в случае крайней необходимости. Помни, что даже свет отбрасывает Тень"… Мира прочла отрывок текста вслух и задумалась. Это ничего не объяснило, но спутало все мысли окончательно. Слишком большой поток информации должен перевариться. Или, как Мира любила поговаривать, с мыслью надо переспать. Пошло, но правильно.

***********************************

— Как твои друзья? — тихонечко спросил Семюэль у Милы.

— Мира уже поправилась. Остальные тоже нормально.

— Поправилась?! За одну ночь? Это невозможно!

— Почему же? У неё ведь получилось, — улыбнулась Мила. — Я видела, как Дин нёс её на руках. Мира была без сознания. Она будто заснула, немного бредила поначалу, потом жар прошёл сам собой. Признаки были похожи на эпидемический припадок, но немного отличались. А утром я увидела её вместе с ребятами на тренировке.

— Странно…

— А почему ты не появляешься на поле? — Семюэль улыбнулся.

— Потому что у меня есть свои обязанности, и мне нужно их выполнять. А потом, остальные причины я тебе уже объяснял… — Семюэль хитро прищурился и ласково обнял Милу. — Знаешь, это всё похоже на маленький сговор. Согласись. Во-первых, этот припадок так быстро не проходит, во вторых, ребята опять тебе ничего не сказали… Ты знаешь о том, что барон планирует начинать атаку, чтобы очистить свои владения? Главное, чтобы враг не узнал об этом. В лесу обнаружено много стоянок. Светоносные не уходят далеко, они чего-то ждут.

— Чего же?

— Я не знаю. Прошлой ночью я был на обходе територий. После полуночи я совершенно случайно наткнулся на групку солдат. Они были пьяны. Так вот… Они говорили о каком-то знаке из замка и о том, что будут ждать сигнала. Жаль, что подробностей я не успел разузнать. Ты не поверишь, они просто уснули! — Мила улыбнулась. Что ещё ждать от пьянюг?

— Янгола моя, я пойду. Мне снова на обход. Встретимся позже. Я найду тебя…

Мила кивнула и, проводив взглядом хорошо слаженную накаченную фигурку, и вздохнула. Парень был в её вкусе от и до, но во всех его чертах девушку что-то настораживало. Лукавый взгляд, и не до конца выученная натура. В тихом омуте черти водятся… Едва Семюэль скрылся, Мила услыхала голоса, а вскоре и увидала хозяев.

— Нет. Это невозможно, — твёрдо говорила Мира. — Привет, Мила, — сухо поздоровалась подруга.

— Привет.

— Здорово. Чего это ты здесь делаешь? — удивлённо спросил Винар.

— Гуляю… — уклончиво ответила Мила. Ей нельзя было рассказывать о Семюэле.

— Понятно, — кивнула головой Мира. — Я говорю тебе, это затишье перед бурей, — опять обратилась она к Винару. Тот внимательно слушал. — Когда я сидела у Аньеттки, прочитала прелюбопытнейшую вещь… Винар, ты должен тысячу раз подумать, прошу тебя…

— Вы о чём? — заинтересовалась Мила.

— Ты нам не сможешь помочь, — сказала, как отрезала Мира, она тоже злилась на подругу. Та постоянно показывала собственные знания, немного унижая Миру в глазах ребят. Мира соглашалась, что подруга знает больше. Она даже просила Милу научить её нескольким вещам, но у Милы плохо получалось втолковывать собственные знания…

— Мира, я не такая дура, и кое-что понимаю!..

— Во-первых, я не считаю тебя дурой, а, во-вторых, ты просто не сможешь ответить на мои вопросы.

Мила фыркнула и ушла. Мира не стала догонять её, чтобы извиниться. Она не упрекала подругу, не делала ей замечаний, не ругалась и не кричала, хотя Анри советовал выяснить отношения. Для чего? Мила такая же упрямица. Если не захочет понять, разговоры не помогут. Винар только покосился на Миру, но не сказал ничего. Придёт время, расскажет. Сейчас предстояло выяснить другие вопросы…

***************************************

Ночь. Холодный воздух, пробирающий до костей. Две монолитные колонны гранита поднимаются из отлогого холма, а между ними вьётся тропа мёртвых, бледнея в лунном свете.

Около замка затишье. Мрачно и сыро, как в могиле. Только тускло поблескивают смоляные факелы. Мире не нравилась такая тишина. Она была похожа на дыхание мертвеца. Девушка выглянула в окно, пытаясь разглядеть, что происходит близ подлеска. Люди и Нелюдь (удивительное и странное сочетание для тех, кто решил бороться против Тёмных сил) чего-то явно ждали. И именно это что-то сильно настораживало. Тревожно было на душе. И даже страшно. Мира прищурилась, чтобы понять показалось ли ей, или на холме действительно кто-то был.

Нееет, обычным зрением и слухом этого не разглядеть и не расслышать. Мира улыбнулась. Прошли те времена, когда она считала себя обычной. Она Иная! А это значит, что её возможности выходят за пределы пониманий обычных людей. Впрочем, её самой тоже.

"Кто же такие эти Иные? — она напрягла память, пытаясь собрать воедино все крохи знаний и сведений. — Иные — Хранители ключа. Иные — Хранители Мира. Стоп! Иные… Хранители… ключа… к миру!!! Это же просто! Творец, как же это просто! Они не принадлежат себе. Их сила в единстве и различии друг друга, в индивидуальности, но целостности. Значит, кто-то из нас обладает ключом к миру! Но кто?.. Интересно, а ребята об этом знают? Надо обязательно спросить их, что они думают по этому поводу". Мира аж встрепенулась от этих мыслей. Так бывает, когда чувствуешь, что на пути к розгадке.

"Ой, а это ещё что такое?..", — Мира прикрыла веки и прошептала заклинание, усиливающее способности зрения. Но то, что она увидела, заставило её невольно сделать шаг от окна…

На холме стояла фигура. Немного непонятного склада, то ли мужская, то ли женская. Одета в тёмный длинный балахон, лицо скрыто под тенью капюшона, так, что даже при помощи магического зрения, Мире не удалось узнать, кто это. Руки фигуры разведены в стороны. В одной она держит жезл, в другой — факел, мерцающий смолянистым пламенем. Странный и печальный вой донёсся до Миры издалека. Она невольно втянула голову в плечи, но продолжала следить за странным ритуалом.

На земле стоят толстые свечи. Их бледное пламя тоже кажется пустым и необычайно холодным. Свечи расположены в трехугольнике. Фигура возвышается посередине, словно одинокий перст. Неподвижно. Мира собралась, пытаясь разгадать, что должно произойти. Знает ли она, кто стоит там? Друг? Враг?..

"Творение Невыразимого имени и безбрежная Сила! Древний Его Величество, холодный, неплодородный, мрачный и несущий гибель! Ты, чьё слово как камень и чья жизнь бессмертна. Ты! Древний и Единственный непроницаемый! Ты, кто лучше всех сдерживает обещания! Кто обладает искусством делать людей слабыми и утомлёнными. Ты, старый и искуссный! Приносящий горе, слёзы и страдания. Прошу выполни предназначение. Именем силы твоей!!!".

У Миры пробежал холодок по спине.

"Бог мой!". Кто бы там на холме не был, это был враг! И враг сеял слова смерти.

"Когда же это прекратится?!".

Повеяло сладким дымком. Приторный запах окутывал, привязывая к месту. Ноги были ватными, горло саднило. В ушах медленно расплывался колокольный звон. Мира была бы рада уйти, но её что-то держало. Она была просто не в силах сдвинуться.

"Не бойся, я не враг…", — раздался в голове чей-то голос. Мира была готова присесть от этих слов. У неё в голове никто кроме Аслана ещё не находился. Это же просто сумашествие, когда начинаешь слышать чужие голоса.

"Что тебе нужно?", — перебарывая собственный страх, всё же решилась спросить девушка.

"Понимания. Я всего лишь хочу, чтобы ты выслушала меня…".

"Как же, сначала угрожаем, носом тыкаем, а потом слушайте!", — пробурчала Мира про себя.

"Я знаю, кто ты и твои друзья".

"Серьёзно? Здорово! Может, расскажешь, а то я, например, понятия не имею", — вдруг набралась храбрости и сьязвила девушка. Так разговаривать было сложно, но Мира старалась изо всех сил, чтобы говорящий не почувствовал фальши и страха.

"Ты злишься. Я понимаю. Столько времени на чужой земле, столько опасностей, а всё ради чего? И для кого, если собственные друзья предают и не понимают… Иные… Хранители ключа…".

"!!!", — сказать, что Мира удивилась, не сказать почти ничего! Откуда этому незнакомцу известно про Иных?!!

"Ха! Не удивляйся, — рассмеялся с ликованием голос, — мне известно многое, но не всё. Не смотря на то, что между нами пока расстояние, вы мне нравитесь. Вы очень сильные, но боитесь это признать. Вы гуляете по черте, а это очень опасно… Опасно для вас самих. Вы всё ещё не можете выбрать. Те, кто боится встать на сторону Света, чтобы сразиться с Тьмой, выигрывает только временную отсрочку. Но придёт время, когда сама темнота настигнет и захватит их тогда, когда они меньше всего вооружены… Зло нужно уничтожать. На корню! Тогда, когда оно только начинает пускать ростки, потому что от семян зла могут вырасти только цветы тьмы…".

Удар!!! Мира запрокинула голову назад. Из носа пошла кровь. Больно не было, но обидно, не то слово… Позади Миры стояла торжествующая Мила. Ей удалось разорвать связь между Мирой и странной томящей силой. Вокруг опять витал знакомый приевшийся аромат. Милу от него передёрнуло. Каждый раз, когда ветер доносил его, приходила новая беда. Её глаза лихорадочно блестели. Девушка была, словно фурия из далёкого прошлого.

"Сильна, зараза!", — только и подумала Мира. Она всё ещё не поняла, в чём дело. Странный мысленный разговор с голосом был прерван. Но через чур резко и больно. Мира поднесла к лицу руку, немного растерянно глядя на Милу.

— Я не дура, Мира. И не настолько беспомощна, как вы думаете! Могли бы просто сказать, что собираетесь делать!

— Я… Ты о чём вообще?!! — опешила подруга. Мира явно не врубалась, какая муха укусила Милу. Она пыталась оттереть лицо и руки. Кровь остановилась.

— Не хотите говорить, не надо! Но с этих пор, я вас тоже не буду посвящать в свои дела!

Мила резко развернулась и вышла, а её подруга осталась стоять у окна с открытым от удивления ртом. Она проводила кипящую Милу взглядом, но следом не пошла. Это было бесполезно. Сначала нужно дать ей остыть, и выяснить ситуацию. Мира обречённо пожала плечами и перевела взгляд на поляну. Но она была пустой. Вернее, там были люди, была Нелюдь… Но странная фигура пропала.

"Либо у меня галюники, либо я уже сошла с ума. Третьего не дано", — решила Мира про себя и направилась к ребятам.

***************************************

— Знаешь, мне кажется, она что-то скрывает… — тихо сказала Мила. Ей было сложно говорить об этом, но поделиться больше было не с кем. Понимал только он…

— Ты давно это заметила? — вот так. Никаких убеждений типа: "Да что ты?! Она твоя подруга! Вы столько пережили вместе!"… — Ты удивлена, что я тебя не переубеждаю? — он усмехнулся. — Ты очень наивная и беззащитная. Поэтому тебя все обманывают и не принимают в расчёт. Если ты хочешь что-то сказать, говори, я не буду тебя убеждать в обратном. Рассказывая, ты и сама сделаешь выводы… — Семюэль говорил чистую правду. Демагогия, это искусство, а умение слушать — это талант! Но! Он недоговорил совсем малость. Просто слушать не всегда достаточно. Создаётся впечатление, что ты терпишь розказни собеседника, поэтому необходимо задавать наводящие вопросы, уточнять и переспрашивать. Этим вы показываете собственную заинтересованность. Но вопрос тоже можно задать по-разному. "Ты уверена, что тебя предали? Уверена ли ты, что тебя не предали?". Вчитайтесь внимательно, мысли текут совсем в разных направлениях…

— Понимаешь, я чувствую, что она стала ко мне относиться гораздо холоднее… — вот так. К хорошему привыкают быстро.

— Значит, ей есть что скрывать.

"Сказать ему, или нет?", — задавалась Мила вопросом по поводу вечернего происшествия с Мирой. Миле так и не удалось узнать, с кем она создала связь. Но с друзьями так не говорят… А подруга просто стала избегать её. Дожились!

— Не знаю. Мне кажется, здесь есть и моя вина.

— Ты хотела бы всё изменить? Помириться? Ну, хотя бы выяснить отношения?

— Честно говоря, наверное. Но я боюсь.

— Понимаю тебя. Я наслышан о… строгости твоей подруги. Но, поверь, бояться там некого и нечего. Тебе мешает только один факт…

— Какой?

— Пойми правильно, но это твои друзья, — Семюэль усмехнулся, показывая ровные и красивые зубы. Мила подивилась: она впервые видела такую холодную улыбку… — Понимаешь, пока они рядом, она может избегать этого разговора до конца света.

— Но что я могу сделать?

— Выбрать время, когда их не будет рядом и поговорить с ней. Поверь, скорее всего, тебе нужно только подойти…

— Вряд ли я смогу так угадать. Они не говорят мне, когда будут возвращаться. Однажды они вернулись буквально через час…

— Моя Янгола, ты очаровательна! — Мила улыбнулась. — Я помогу тебе. Просто узнай, куда они поедут, а если они надумают возвращаться, я позову их к себе на територию. И у тебя будет ещё часа два свободного времени…

— Семюэль! Спасибо тебе!

— Мне нравится тебя удивлять…

 

ГЛАВА 5

— Вот уроды! — спокойно возмутился Винар. Он холодно взирал на постамент…

Люди занимались своими делами. Раньше в посёлке со странным названием Шаэр (радость) двери всегда были на распашку. Каждый демиург и георг (ремесленник и землевладелец) был рад гостю. Но нынче неспокойными стали времена. Селяне не отчаивались, говоря: "вилы, мотыги есть — отобъёмся!". В этот день был Сэвалин — один из семейных праздников. Люди веселились, традиционно наряжаясь в пышные одежды. Обязательным украшением Сэвалина была чья-то помолвка. На этот раз их было целых четыре. Гремели бубны и лютни, земля пылилась от танцев. Не часто случается такая радость. В шуме песен и плясок никто не заметил странных людей, все продолжали бурно веселиться. Когда зазвучали призывы поклониться и принять ЕГО, люди только руками отмахивались. Мол, что вы человече, мы испокон веков в Созидателя верим, а этого и вовсе не знаем, присоединяйтесь к нам!..

А зря… Посёлок был окружён в считанные минуты. Всех его обитателей собрали посередине, и странные гости вынесли вердикт: Во имя оного, единого Светоносного, всех противящихся воле ЕГО, уничтожить!..

Брызнула кровь. Крики, агония! Женщин толстыми бечёвками привязывали к столбам и сжигали, как… ведьм. Мужчинам вбивали деревянные колы в грудь. Детей вырезали и топили, словно щенков. А молодых расстреляли из луков, связав вместе. И чаша пополнилась…

Это была уже вторая деревня. Ребята были злыми от увиденного. Позади них ехали ни живые, ни мёртвые дети, которых они тренировали. Сегодня была их очередь проходить дежурство. Огромные перепуганные глаза и зелёные лица. Винар и Анри даже не смотрели в их сторону, считая, что каждый мужчина должен пройти через такие зрелища. Лишь Аслан с опаской поглядывал в сторону ребят. В таком возрасте психика очень ранима.

— Не понимаю, какой в этом смысл?! — вскинулся Анри. — Чего хотят эти грёбанные завоеватели? Они ничего не берут, а монотонно вырезают деревню за деревней!

— Им нужны земли, — пожал плечами Винар.

— На кой х… они им сдались?! Ну, сколько их? Десять, двадцать тысяч?! Что они с ней делать будут? Есть?

— Наверное, — снова согласился друг.

— Да чтоб они подавились! Сразу видно, никакой логики. Да этих же людей можно было использовать в качестве рабочей силы!

— По-видимому, она им не нужна. Возможно, у них другие цели… — предполагал Винар. А Анри неожиданно перестал реагировать на его слова. Он весь как-то напрягся, затаился, закрыл глаза и…

— Там… Впереди. Метров за девятьсот что-то есть…

— Поехали, — переглянувшись с друзьями, негромко скомандовал Аслан. И отряд направил лошадей.

Впереди показалась чаща не чаща, поляна не поляна… Вечерело, так сразу не разобрать. Лишь Винар потянув носом воздух, мягко прошептал…

— Кладбище… — ребят передёрнуло. Одни боязно переглянулись, другие очертили воздух старинным охраняющим знаком. Винар усмехнулся, но как-то не весело. Это им не поможет, а помощь нужна будет уже очень скоро… — Аслан, Анри, идите сюда, — друзья подошли ближе. — Слушайте. Здесь что-то есть. Я чувствую.

— Не ты один, — буркнул Анри.

— Уйти мы не успеем, да и вряд ли это выход. Что скажете, если мы попробуем справиться?

— Это по твоей части, решай…

************************************

— Куда?! Нет. Не пущу. Нет их… Уехали, — почти срывался на крик Вьенцо. Перед ним стояла какая-то совсем маленькая женщина. Из-под платка виднелись спутанные седые волосы, щёки были мокрыми от слёз. Женщина просила пропустить её в замок.

— Пусти, супостат! Пусти, горе у меня: сынок гибнет! Пусти!!!

— Да чего тебе надо-то? — кричал на неё Вьенцо. Его позвали дежурные, так как не знали, что ответить бабуле.

— Пусти меня к лекарю!

— Нет никого, не пущу я. Не положено. Иди, иди, проваливай!

— Вьенцо… — зазвучал позади мелодичный голос. — Что случилось?

— Ничего. Эта сумашедшая уже уходит, — выталкивая женщину к дверям, сквозь зубы проговорил тот.

— Не уйду! Люди добрые, помогите! Мне всё равно, кто они: люди или демоны, лишь бы сыночка спасли. ПУСТИ! — завопила старушка, пытаясь силой пробить себе дорогу. Это выглядело, словно она уговаривала стену.

— Пошла вон, карга старая! Сколько же тебе говорить можно?! Я собак спущу! — заорал в ответку Вьенцо.

— Ты что?!! — удивилась девушка. Такое поведение ей было совершенно непонятно. — У вас сын умирает?

— Да, милая, — вдруг бросилась к её ногам женщина. — Заболел он, а лекарей нет. Люди сказали, что в замке есть…

— А что же вы там про демонов говорили? — переспросила девушка, поднимая бабушку. У неё были светлые волосы и кожа. Это особо подчёркивало длинное чёрное платье. Чистые глаза ровно и спокойно смотрели на бабулю.

— Дык, говорят от бесов они. А мне всё равно уже! — быстро запричитала старушонка.

— И за душу не боитесь? — неожиданно невесело усмехнулась девчонка. У бабули пробежал холодок по спине.

— Нет, — покачала она головой.

— Хорошо. Вьенцо, не выгоняй её. Я пойду посмотрю, чем помочь можно, только возьму кое-что…

— Спасибо тебе милая, пусть тебя…

— А вот этого не надо! — жёстко проговорила девушка, уже обернувшись в дверях. — Я ещё не знаю, можно ли что-то сделать. Рано благодарить не надо…

Мира собрала кое-что в сумку, оглядела комнату ещё раз, ничего ли она не упустила. Приоткрылась дверь и Мира увидела на пороге Вьенцо. Он стоял, скрестив руки на груди.

— Я тебя никуда не пущу.

— Это ещё почему? — округлила глаза Мира.

— Там опасно, — аргумент был веским, но не достаточным.

— Я знаю. Однако, это совсем не повод, чтобы не помочь этой женщине. Ты знаешь, что такое терять человека и не знать, как ему помочь?! Я должна хотя бы попробовать. Если уж так боишься отпускать меня, можешь пойти со мной…

— Я не могу оставить службу… — отрывисто проговорил Вьенцо.

— Тогда, о чём вопрос? — ехидно заметила Мира, направляясь к выходу. Она почти прошла мимо Вьенцо, когда он резко схватил её за руку. — Пусти, — мягко сказала Мира. — Пусти, я должна… — она посмотрела в его глаза. Хорошо слаженная накачанная спортивная фигура, тёмные волосы, карие глаза, густые брови, волевой подбородок, твёрдый или даже жёсткий взгляд… Сильная личность… Худощавая фигурка, светлые недлинные волосы, огромные глаза, словно два омута, взгляд магнетический, завораживающий, мягкий и дикий. Порой резкая, странная, манящая… Она настаивала на своём и Вьенцо уступил.

*******************************

— Вы не видели Миру? — спросила Мила Дина и Марана. Те сидели в малом зале за любимым полированным столом, решая какие-то свои вопросы за бутылкой особого напитка.

— Нет, — поднял голову Маран. — А, что?

— Да, я её ищу. Уже весь замок обошла, её нигде нет.

— Так мы сейчас бригаду кликнем, они каждый куст облазят! — оживился Дин. — Устроим им что-то типа ночной вылазки… — Мила только подивилась, как Маран и Дин стали разговаривать, точно как на её родине. Тем временем, Дин распорядился позвать Вьенцо, а Маран уже мило "клеил" Милу, доводя её до смеха.

— Разрешите?.. Вьенцо вместе с госпожой Мирой уехали в посёлок на холме, — доложил вошедший дежурный.

— И с чего бы это? — удивился Маран.

— Куда? — не понял Дин.

— Понимаете… — дежурный начал рассказывать душераздирающую историю о старушке с больным сыном…

— Так… Аслан, Винар и Анри на дежурстве и… — Дин посмотрел на песочные часы, — задерживаются. Мира и Вьенцо уехали на ночь глядя в посёлок… Самое время для нападений…

— Типун тебе на язык! — вскинулся Маран. — Этого ещё не хватало! — А у Милы всё постепенно опускалось внутри.

— Но в замке полно людей, нам ничего не грозит, — попыталась возразить Мила.

— Да, но… — спокойно давил фактами Дин, — все они приловчились к командам восьми человек, которые их тренировали, а сейчас этих человек…

— … осталось всего трое, — закончил вместо друга Маран.

— Именно, — кивнул головой Дин. — И это очень похоже на…

— Предательство, — снова сказал Маран.

— Нет. На хорошо спланированную ловушку, — возразил друг. Мила только хлопала огромными глазищами. Сказанное в голове не укладывалось.

— Господин Маран! Анье..! — вбежал запыхавшийся паж.

— Быстрее! — Маран, Дин и Мила побежали в покои малышки.

Аньетту подбрасывало. Она хрипела, и это было страшно. Шумно втягивая воздух, она пыталась достать хоть глоток воздуха. Из закрытых глаз текли слёзы. Девочку подкидывало, словно от электрических ударов. У неё резко подскочила температура. Аньетта сгорала в бреду, задыхаясь, словно в агонии.

— Анье! — Маран подбежал к сестре, хватая её за плечи. — Анье! Сделайте что-нибудь!

— Я не знаю, что делать! — испуганно пробормотала Мила.

— Что Мира давала твоей сестре? — спросил Дин у Марана.

— Я не знаю! Какой-то порошок.

— Этот? — Дин взял со стола стеклянную баночку и показал её другу.

— Не знаю! Давай хоть что-нибудь! — девочка ещё сильнее забилась в конвульсиях, её глаза приоткрылись, но вместо зрачков там были лишь белки.

— Она разводила его чем-то?

— Б…! Какая разница! Быстрее!!! — заорал Маран.

— Господин! Господин, там, у северных ворот!.. На нас опять напали! — вбежал запыхавшийся дежурный.

— Пошёл вон! К е… м…! Держать оборону! — пытаясь удержать сестру, заорал барон.

— Понял! — дежурный поспешил ретироваться. Дин развёл порошок с водой, которая стояла тут же в кувшине.

— Только бы доза подошла… Держи её!.. — крикнул Дин другу. — На, вольёшь! — он сунул пиалу в руки Милы. Маран и Дин пытались удержать бьющуюся в конвульсиях Аньетту, а Мила вливала содержимое ей в рот. Часть смеси Аньетта выплюнула, но часть всё же проглотила.

"Мира!", — прошептала про себя Мила.

Через пять минут Анье перестали бить конвульсии, но она продолжала всё так же хрипеть. Ещё трижды прибегала стража и трижды Маран отправлял их. Он не мог оставить сестру в таком состоянии. Лишь после того, как Анье перестало подбрасывать, Дин сказал ему, что им пора идти.

— Да… — ответил барон. — Присмотри за ней…

Мила кивнула. Маран и Дин вышли. А за окном пронзительно завыли волки…

"Мира! Мира! Прости меня… Ты нужна здесь…".

********************************

Вьенцо, Мира, странная, так сильно беспокоющая его старушонка и ещё три юнца ехали по направлению к одной из деревень. Вечерело. Сумерки мягко следовали по пятам за экспедицией. Дорога виляла и петляла, уводя всё дальше и дальше от замка. Вьенцо молчал, хмуро осматривая всё вокруг, Мира следовала его примеру. Позади подкалывали и пугали друг друга ребята.

— Ты почему же вся в трауре, милая? — Мира вздрогнула от голоса старушки.

— Это совсем не траур (а если это и не так, вам это знать не обязательно), это скорее стиль жизни.

— Не гоже молодой девушке носить такой цвет, — продолжала настаивать на своём старушка.

— Что с вашим сыном? — вместо ответа задала вопрос Мира.

— Приболел он немного… Спужал меня…

"Приболел?", — Мира удивилась. Разве так говорят про человека, которому болезнь грозит смертью. Или "приболел" нуждается в таком слёзном упрашивании о лечении? Что-то здесь не увязывалось. Мира промолчала.

Наконец, показался дом. Маленькая тёмная хатка, неубранный двор, и… никого. Тишина гробовая. Ни тебе лая собаки, ни мяуканья кота… Как в могиле. Миру передёрнуло от собственных мыслей. Вьенцо подозрительно осматривал всё вокруг, ребята притихли, а Мира… ничего не чувствовала. По привычке она сжала амулет в руке "пока ты со мной, мне ничего не грозит и всё у меня получится", и вошла в дом.

"Никогда не понимала, почему в домах, где болеют люди, всегда так мало света?!", — ещё раз удивилась Мира, и вопросительно посмотрела на старушку.

— Проходите, проходите… Он там… — бабуля указала в направлении кровати. Дом состоял из одной большой комнаты, печи, стола и маленького апендицита, где и стояла небольшая кровать сына старушки. Мира подошла ближе и разглядела мокрое от пота и боли лицо. Синие впавшие глаза и пересохшие искусанные губы. Молодому человеку на вид было лет восемнадцать. Он был по шею накрыт какими-то хламидами. При приближении Миры, мальчишка приоткрыл глаза, мутно обвёл ними посетителей, и снова закрыл. Бабуля вообще стала вести себя, если не странно, то вообще дико: она спокойно уселась около двери на стульчик, сложила руки и вроде как придремала.

— Зачем же вы его так накрыли? Так и задохнуться можно! — возмутилась Мира.

— А ему холодно было… — спокойно произнёс голос. Это сказала бабуля? Мира начинала раздражаться. Какое-то странное настроение царило повсюду.

— Что с ним? — заглянул через плечо Миры один из ребят.

— Не знаю, Нислав… Сейчас посмотрю, — Мира приблизилась к больному. Амулет на её шее бликнул и погас. Девушка не заметила. Тускло горели свечи, играя светом и тенью, это сбивало с толку. Молодой человек неожидано застонал и заворочался. Мира подошла и немного откинула покрывало…

— Чёрт побери! — вырвалось у девушки. Подушка, набитая соломой была вся в крови от искромсанной шеи мальчишки.

— Создатель! — прошептал один из ребят. Его звали Варас. Это был споконый и сдержанный юноша.

— Принесите воды и какую-нибудь тряпку, скорее! — крикнула она ребятам. Те заметались по комнате. Похоже, они испугались больше неё самой. Больной неожиданно забился, выгибаясь, бешенно размахивая руками. Он начал орать не своим голосом. Мира, пытаясь перекричать его, почти вырвала тряпку и миску с водой.

— Дай сюда! Держите его! Крепче!!! — ребята и Вьенцо с силой уцепились в парня. Тот вырывался и лягался, словно конь. И откуда только силы взялись? Вопли стояли, будто поросёнка резали. Старушка начала нервно покачиваться на стуле, бормоча при этом, что сыночек её обязательно поправится, а Мира пыталась оттереть рану от крови, чтобы понять её природу. Запечённая корка постепенно поддавалась и Мира увидела след от… укуса! — поначалу внутри неё всё опустилось, но девушка посталась убедить себя, что это мог быть дикий зверь… — Не отпускайте! — прокричала она. Мира положила руку на лоб парню и начала читать формулу отторжения… — Сэто, сэто, сэто лэто, крики нависти одето. Поно макини луга, золотые жемчуга… Тосто кристи мана висти сито лениги окристи, оно кристи вего шпат, уно гориги горбат… — и ребята, и Вьенцо дико взирали на происходящее. Мальчишка вырывался, будто под ним было кодло змей, а Мира преспокойно стояла над ним, бормоча при этом совершенно несуразные вещи. Она закрыла глаза и вытянула левую руку вперёд. Сама девушка знала, как это выглядит и понимала, что юноша не поддаётся, но продолжала дочитывать формулу. — Яно вего мено крего, лиго виго зело чего. Я скажу тебе: кричи, а ты тут же ЗАМОЛЧИ! — и мальчишка внезапно затих и обмяк. Ребята и Вьенцо, удерживающие его, не расчитали и скопом повалились на больного.

— Уф, думал он руки повыдёргивает, — пробормотал Нислав. Остальные нервно засмеялись. Мира резко открыла глаза. Амулет на её шее мягко засветился. Мира посмотрела на него, а затем перевела взгляд на ребят. Они тоже вовсю пялились на её камушек.

— Быстрее. Найдите крепкую бечёвку… — ребята продолжили поиски по дому. Мира посмотрела на Вьенцо. Было видно, что он удивлён увиденным зрелищем. У самой Миры подкашивались ноги. Она потратила много сил, чтобы заклинание подействовало. — Нам нужно уходить. Здесь опасно.

— С чего ты взяла? — удивился парень.

— Его укусил вампир, — она показала рукой на парня, но… того не было в кровати!!! — Где он?!!

— Вампир? — округлил глаза подошедший Виан. Это был сильный и рослый парень, выше Миры на головы полторы, а боялся и переживал, как ребёнок.

— Совсем сдурел? Отпусти! — в двери ввалилось трое: первый пятился Нислав с коротким мечом в руках, а следом какой-то безвольный Варас и вампир, удерживающий того за шею.

— Вы не уйдёте… — зашипел укушенный мальчишка.

— Чего ты хочешь? — спросила Мира.

— Присоединяйтесь к нам. Это совсем не больно, а взамен вы получаете вечную жизнь.

— Ага, — кивнула девушка, — и головную боль от того, что не можешь видеть себя в зеркале. Спасибо большое, увольте! Отпусти мальчишку!

— Не отпущу, он согласился, — скривил улыбку вампир, показывая неровные зубы, но пока ещё не клыки. Он был укушен недавно и действовал неосознанно, инстинктивно…

— В таком виде? Не смеши меня! — почему Мира сейчас язвила, она не знала и сама. Наверное, оттого, что ужасно устала, а кошмар только начинался. Мира незаметно вытащила нож и резко метнула его в вампира. А он… поймал его! Ребята округлили глаза, а вот Миру это совершенно не удивило. У вампиров неестественная реакция.

— Тебе не справиться, ты знаешь, — сказала девушка.

— Почему же? — возразил вампир. — Я начну с него… — он обнажил зубы, наклоняя голову к Варасу.

— Нет! — вдруг дико заорал Нислав и рубанул мечом в сторону левой руки вампира. Нислав держал меч двумя руками, а вампир схватил и удерживал — одной.

Вьенцо сделал прыжок в их сторону, но вампир, всё ещё держа меч, увернулся от нападения. От ударов Вьенцо мало кому удавалось уворачиваться два раза, но на этот раз помешала сумашедшая старушонка. Она набросилась ему на спину, уцепившись когтями в лицо. Виан бросился отдирать старушонку от командира. Нислав уже боролся с вампиром-юношей один на один. А два человека совершенно не участвовали во всеобщей сумятице. Варас, который был, словно завороженный, и Мира, которая усердно копалась в сумке, не забывая поглядывать за ходом сражения.

"Вот оно! — Мира достала вытянутую колбу с какой-то зелёной жидкостью. Это был её первый экзамен на элексиры. Она самостоятельно приготовила его, но в действии не проверяла. Хорошо, что она взяла её. Мире было немного не по себе. — А вдруг я ошиблась, а может, это не поможет, а побочные эффекты?.. А выбор у тебя есть?" — осекла она сама себя, открыла бутылочку и выпила жидкость. Горло скрутило от огненной смеси. А желудок и вовсе отказывался принимать такое пойло, но его-то как-раз и не спрашивали.

— Мира, Аслан, Анри, Мила, Маран, Вьенцо, Дин, Виан, Варас, Нислав… Винар… — это все имена, которые она успела перечислить. Дело в том, что это снадобье делало выпившего его, частично вампиром. Позже вы поймёте разницу. А перечислинные имена — это всего лишь установка для того, чтобы не трогать этих людей и слушать их. Дерущиеся ребята, Вьенцо и вампиры замерли. Миру трусило от холода. Она стояла посередине комнаты в своём чёрном одеянии, обхватив себя руками.

— Мира… Что с тобой? — выкрикнул Нислав. Девушка молчала.

— Мира… — настороженно проговорил Вьенцо.

— Мне холодно… — неожиданно мягко повела головой в сторону Мира. Она поистине по-кошачьи размяла шею.

— Ха-ха! — указывая на Миру корявым пальцем, засмеялась старуха. — Вы олухи! Она одна из нас!!!

Мира резко подняла голову. Её глаза… В них кубилась зеркальная темнота. Черты лица девушки заострились и вытянулись. Добавилась какая-то дикая необычайная привлекательность, поистине магнетизм. Она сейчас стояла посередине комнаты чертовски красивая и опасная.

— Мира… — выкрикнул Вьенцо. Как же так? Её тоже успели укусить? Когда?

— Одна из вас… — послушно повторила Мира, приближаясь к вампирам. Не дойдя до них метра два, она остановилась и протянула руку молодому человеку. Улыбка Миры сейчас стоила миллиарды. Глядя на неё можно было понять, почему мужчины порой теряют голову. Вампир неожиданно оставил Нислава в покое и приблизился к Мире. Странно то, что ребята и Вьенцо не сделали ни одного движения в его сторону. Вампир взял Миру за руку, а она крепко её сжала. — Одна из вас… — улыбаясь, проговорила Мира, притягивая юношу к себе. Она обняла его. — Но лишь наполовину!!! — с силой вцепилась она в его плечи. Вампир почувствовал неладное, захотел вырваться, но девушка держала его мёртвой хваткой. Там, где её тело соприкасалось с вампиром, дымилась кожа. Девушку и вампира окутал странный дымок-туман, который развеивался по мере того, как оседал паренёк.

— Что происходит? — неожиданно спросил очнувшийся Варас. Вампир, подсадивший его на Зов, был мёртв, и чары спали.

— Держите её! — вскинула руку Мира, указывая на пятящуюся старушку. Та с криком вылетела в двери. Мира кинула бездыханного юношу и кинулась за ней. А что оставалось делать ребятам?.. Доганять…

***********************************

Ребята вскинули мечи на изготовку. Винар уже закончил чертить нужные символы вокруг охранного круга и попросил всех стать в его середину. До полуночи осталось несколько минут. Винар спешно начал объяснять суть помощи всех остальных.

— А что должно произойти? — спросил Яцтек.

— Я же не Господь Бог. Мне это неизвестно, — спокойно ответил Винар, заканчивая подготовку. — Я знаю только одно, если кто-нибудь из вас попытается выйти из круга, ему не сдобровать… Кто-то разбудил кладбище. А если его будят не в срок, оно очень хочет есть…

Вопросов больше не задавали. Десяток юнцов скопились в малом круге, который был вписан в большой. Вокруг них стояли ребята. Три круга и треугольник, три и три… Магическое число, но почему-то его нельзя было назвать хорошим…

Винар действовал интуитивно. Он надеялся только, что всё понял и делает правильно. Тишина зашептала… Как ни странно, но это почувствовали все. Разговоры утихли в одну секунду, зависнув в воздухе. Какое-то давящее чувство скопом навилилось на плечи. Жить больше не хотелось. Всё вокруг стало серым и безразличным. Тоска напомнила лица родителей, друзей и близких. Зачем жить? Без них всё равно не будет радости… У кого-то потекла слеза. Заржали лошади, метаясь со стороны в сторону. Животные всегда чувствуют опасность, но Винар не обделил их вниманием, они тоже были защищены.

— Прости меня… — зашептал кто-то за спиной у Анри.

— Давай, — резко сказал Винар. Ребята, что стояли в малом круге по команде вытащили свои мечи и с силой всадили их в землю большого круга. Вокруг взвыла земля, и заметались серые тени. Подул очень резкий ветер, заметая глаза пылью. Ребята прикрывали голову руками, пытаясь понять, что происходит. Ветер дул, но ни один сухой лист на дереве, ни одна ветка не пригнулись. Ребята с ужасом наблюдали ИХ приближение. Странные бесплотные тени как будто зависли над землёй. Они не шли, а плыли. Не останавливаясь на каком-то определённом месте, они словно хищники кружили вокруг запретного круга, не смея подойти ближе. Какой-то печальный стон донёсся до ушей каждого. Такая запредельная печаль была в нём, что сердце сжалось, будто его оковали железными обручами.

— Я больше не могу… — снова услышал Анри за своей спиной.

— Стоять! — крикнул он, видя, как кто-то отделяется и выходит из круга. Но его крика никто не услышал. — Стоять я сказал! ЭЛОИМ САВАОН! — Мальчишка замер, не в силах пошевелиться. Тень, что звала его, неожиданно зашипела, вскинувшись, как старая ветошь. И подплыла ближе. Дети внутри круга задрожали. Даже Анри и Аслану стало не по себе. Винар подпустил её ещё ровно на три сантиметра.

— Свет загорается во тьме и исчезает в тени! Крунус агни лама! — очерченный круг вспыхнул, загораясь странным синеватым свечением. Тень, что пыталась поживиться мальчишкой, взвыла. Крик безумия наполнил сознание находящихся. Она подлетела к Винару, который стоял у самой кромки, раззевая свою пасть. Ужасы ночи и страхи дня клубились в ней. Это было детище зла, и оно было голодно.

"У тебя ничего не выйдет…", — услышал Винар.

"Ну, это мы ещё посмотрим. Шли бы вы…", — ответил мысленно он. Но каково же было его удивление, когда он увидел, как тень переплывает через охранный круг!

— Кто вышел?! — заорал Винар не своим голосом. — Верните его. Нужно замкнуть круг!!!

Собственно, ещё никто не вышел. Сава только сделал шаг из круга. Его попросили, и он не смог отказать… Тени метнулись внутрь, давя щимящим холодом. Ребята закричали. Казалось, они забирают всё хорошее, саму жизнь изнутри. Стало очень холодно. Кто-то с силой дёрнул Саву за плечо обратно.

— Круг замкнут! — как во сне услышал тот чей-то знакомый голос. — Возьмитесь за руки, скорее!!! — продолжал кричать Аслан остальным.

— Ну держись, тварь! — откидывая тень за круг, злобно прошептал Винар. — Я взываю к древней силе Дивэд. Появись Пвилл, король Аннувинна, несущий гибель неубиваемому, живущий на священном холме Арбер. Добро пожаловать. Наш чертог, твой чертог!

Если бы не знать, что это умершая душа, то поведение тени так не удивило бы. Кусок дыма изобразил маску гнева и кинулся на Винара. Но он и не собирался отбиваться, лишь сделал останавливающий знак рукой, на которой был браслет. Браслет полыхал синим светом, обжигая глаза. Если бы не знать, что вокруг метались мёртвые, не удивляло бы, почему они так корёжался в этом свете. Наконец, Винар спрятал руку за спину. Тень на секунду замешкалась и… застыла. Чары спали. Ребята удивлённо крутили головами, глядя куда-то в сторону. Чуть поодаль охранного круга в лунном свете вырисовывалась тёмная фигура. Огромная, метра два в высоту, укутанная с ног до головы в длинный плащ, она молча ждала…

Тени послушно остановились на месте. Фигура указала рукой обратно на кладбище и вереница неупокоенных душ отправилась вслед за фигурой. Ребята вздохнули: кто с облегчением, кто со страхом…

— Благодарю тебя, Пвилл. Пусть всё сущее, видимое и невидимое, помогавшее мне, отправится в своё царство с миром. Тридцать три шага запечатают это место… Один… Два… — Винар делал шаг и проговаривал какую-то формулу, приближаясь к кладбищу. В его руке был вытесанный деревянный крест с вырезанными на нём неаккуратными символами. — Тридцать два, Гусуэд Тифани… Тридцать три! Мир этой трети! Пусть врата закроются! — Хлопнула крышка на какой-то могиле и стало по-настоящему тихо… — Всё закончилось. Выходите, — устало сел на первую попавшуюся могилу Винар. Только сейчасон понял, чего ему стоило вызвать духа Упокоения. Руки совсем не слушались, как у столетнего старца, пот просто застилал лицо, а ноги отказывались идти, требуя покоя.

— Ты как? — услышал он голос Аслана.

— Отлично, — язвительно ответил Винар. — Знаешь. Странно, что они так вскинулись. Они никогда не нападают на такое количество людей…

— Но ты же сам сказал, что они голодны, вот и решили поживиться, — попытался оправдать послупки душ Аслан.

— Нет… Здесь другое. Они нас ждали… — покачал головой Винар.

— Как это? — не понял Аслан.

— Я и сам толком не знаю, — задумался друг. — Кто-то знал, что мы пройдём здесь.

— Ну что? — спросил Аслан у Анри, который подошёл к ним. — Что ты с Яцтеком сделал?

— Что-что… Ничего уже. Постоял час в позе страуса, больше не будет уходить, когда ему вздумается! — зло сказал Анри.

— Понятно… — усмехнулся Аслан.

— Что, понятно? Собираемся. Хватит уже шастать на сегодня. Ты, герой нашего времени, идти-то сможешь, повелитель Нежити? — рявкнул он на друга. Дети втянули головы: сейчас будет скандал. Но надо знать наших друзей… Скандал не состоялся.

— Смогу, — кивнул головой Винар. — Спокойно! — сказал он Аслану, видя как тот пытается его подхватить. Ноги просто подкашивались… — Ого! — посмотрел он на Саву. Парень стоял, понуро склонив голову к земле.

— Простите, — выдавил Сава из себя. — Я не…

— Забудь! — пресёк его Аслан. — Ты бы не смог иначе.

— Просто привыкай к новому образу… — сказал Винар. — Все собираемся, живо!

Ребята с радостью выполняли приказ. Эта ночка войдёт в историю. Дорога была уже знакома. Маленькая экспедиция очень быстро возвращалась домой. Почти не разговаривали. Неожиданно Анри напрягся.

— Стойте! Там впереди!

До замка оставалось совсем немного. Тут даже магический слух не понадобился: вокруг были враги.

— Оружие на вскидку! Держаться вместе и до последнего! — только и успел выкрикнуть Анри. Вокруг скопом повалились какие-то люди. Их было всего десятка два-три. Огромные и рослые фигуры, кривые и изогнутые мечи. Рубились они метко и страшно, в каждом из нападавших чувствовалась сила…

Ну вот, а до замка оставалось совсем немного…

*********************************

На Миру больше не охотились. Она сама стала охотницей. Словно ночная сова или сама смерть она проследовала к выходу. Старушка убежала? Не беда… Тут ещё есть чем поживиться. В лицо дунул ночной ветер. Луна уже вовсю висела на небе, ярко освещая всё вокруг. Совсем стемнело, но полночь ещё не наступила. Оставались считанные минуты. Мира медленно, с грацией, выплывала во двор. Посёлок лениво взобрался на холм. Последний домик находился в метрах ста пятидесяти от того места, где сейчас стояла Мира и ребята.

— Через несколько минут здесь будет очень опасно находиться, — тихо сказала Мира Вьенцо.

— Что с тобой? — спросил он. Ребята притихли и молчали.

— Я стала одной из них… Не пугайтесь, для вас это не опасно, а других мне лучше не видеть… Я чувствую, как они ворочаются в своих логовах.

— Кто? — волнуясь, спросил Варас.

— Вампиры. Они захватили этот посёлок. Я не знаю, зачем им понадобилось выманивать нас из замка, но они об этом сильно пожалеют! Уходите, пока не поздно…

— Никуда мы не уйдём! — зло ответил Вьенцо. Он тоже чувствовал неладное, ему это очень не нравилось.

— Чтож, вы сделали свой выбор. Уже поздно. Надо начинать. Через четверть часа мне будет сложнее справиться с ними, они будут в силе. Я не буду тратиться полностью. Держитесь рядом, и никого не жалейте… — Мира отвернулась и посмотрела на небо. На тёмной, почти чёрной пелене не было звёзд, зато сияла красавица луна…

— А какой бывает ночь?

— Мягкой и игривой…

А ещё бывает ночь

Тёмной и плаксивой…

Вспомнила Мира слова какого-то стишка. Кажется, это она сама написала его в детстве…

— Идите сюда… — прошептала она в закрытые двери, и они открылись… на свою погибель. У людей, что стояли в дверях были обречённые лица и слёзы на глазах. Ребята, стоявшие позади Миры, переглянулись. Перед ними были люди! А Мира видела их лица и не жалела: Нелюди не место на этой земле!

— А бывает ли она светлой?

— Да. Бывает. Когда видят все её

День не замечают…

— Выходите… — прошептала Мира снова. Она дотрагивалась к холодному давно мёртвому телу, выкачивая из него энергию. Она забирала жизнь у мертвецов, продвигаясь от дома к дому. Ребята следовали за ней, видя, как Мира убивает одним прикосновением руки. Она была не переборчива.

А ещё бывает ночь мрачной и гремучей

Вот тогда-то никуда выходить не лучше…

— Сюда… Я жду… — Мира уцепилась в очередного вампира. Мальчишка. Это был мальчишка. Он был совсем худеньким. Никто не виноват, так велела Судьба…

— Добейте… — сказала она через плечо, отходя от падающего на колени парня. Ребята заколебались. Мира сделала шаг вперёд и остановилась, не оборачиваясь. — Если вы не убъёте его, он убъёт ещё десять таких, как вы. Он уже никогда не вырастит и не порадуется ласковому солнцу. Его уже нет. Вместо него в его теле живёт чудовище, которое требует крови. Смотрите внимательнее, — она сосредоточилась… Ребята смотрели, как у мальчишки растут маленькие клыки и удлинняются пальцы. Он всё ещё не шевелился, но стал выглядеть совсем по-другому. — Добейте его, иначе он может убить вас… — холодно сказала Мира и услышала чавкающий резкий звук. Ей не надо было оборачиваться. Она и так знала, это Вьенцо…

И загадочна она, словно королева,

Только как-то холодна и чуть-чуть надменна…

— Проклятье! — Мира остановилась. Она подняла голову к небу и закрыла глаза. — Мы не успели. Они уже выходят на охоту… Вы должны пустить им кровь. Но не давайте им укусить себя, иначе мне придётся убить вас…

Иногда она бывает доброй, тёплой, нежной…

Прогуляться в ночь такую можно и неспешно…

Бежать! Нужно было бежать отсюда. Мира чувствовала, её время проходило. Сейчас появятся другие охотники… на неё саму. Нет. Этому не бывать. Она не просила выманивать её в это гнилое место. И она будет стоять до последнего, потому что четверо стоявших позади неё ребят совсем не виноваты в этом. Амулет Миры пульсировал, он переливался оттенками красного, зелёного и синего. Ребята вытащили оружие, Мира — ножи. Мечи были ей в помеху.

— Всё, ребятки. Сейчас ваша очередь показывать, чему вас научили. Держаться до последнего, не давайте им себя укусить! — Мира и ребята остановились приблизительно посередине посёлка у какой-то совсем гнилой хатки. Светила полная луна и четверо сердец бились учащённо в такт. Пятое едва теплилось в груди. А вокруг стояли странные люди с оскаленными лицами.

Ухнула сова, и началось… Вампиры напали гурьбой. Их сила была в массе. Мира делала глубокие надрезы и параллельно выкачивала энергию. Ребята уворачивались от ударов. Знаете, почему вампиры почти бессмерты? Потому что любая рана на них заживает в считанные секунды. Виан наблюдал, как кожа от раны, которую он нанёс буквально минуту назад, полностью затянулась.

— Вот чёрт! — ошалело пробормотал он, на секунду отвлекаясь. Этого хватило, чтобы его оцарапала зубами какая-то дикая женщина. Виан резко откинул её мечом. У Миры закружилась голова. Она вытягивала мощь вампиров вместе с их жизненной силой, но каких же усилий ей это стоило! Она не могла делать два дела одновременно. Покачнувшись, Мира едва успела отклониться вправо. Вьенцо рубанул в самое лицо нападавшего вампира мечом.

— В центр! Поставьте Миру в центр! — закричал он. Ребята окружили Миру, позволяя ей действовать.

"Хорошо…", — кивнула она и закрыла глаза. Когда она училась смотреть на энергию людей, не глядя на них самих, она видела зеленоватую оболочку. Но здесь был иной случай. Вокруг витали белые клочки тумана. Даже не клочки, просто сгустки. И выглядело это просто омерзительно. Мира потянулась к ним, захватывая от каждого по нити. Ребята бешенно отбивали удары, не замечая, что противники начинают отступать. Они слабели и понимали это. Самые сообразительные попытались спастись бегством, но Миры цепко держала каждого из них на крючке. Наконец, битва была окончена. Мира подошла к совсем ещё маленькой девочке. Та лежала на земле, широко открыв глаза. На вид ей можно было дать лет семь.

Но прощаться никогда с нами ночь не хочет…

А под утро нас опять солнышко щекочет…

"Мира! Мира! Прости меня… Ты нужна здесь…".

Мира провела рукой, закрывая глаза девочки. Она ни в чём не виновата, пускай спит вечным сном…

"Я иду…".

*******************************

На замок действительно напали. Дин как в воду смотрел. Маран злился, говоря, что это он сглазил. Нападавшие были неизвестны. Огромный рост, тёмные спутанные волосы, медная загоревшая кожа… Хотя, возможно, темнота немного преувиличила характеристики. Было непонятно, чего они хотят, и почему напали. А посему оставалось только одно: отбиваться. Этим Маран и Дин и занимались уже на протяжении полутора часа. Было немного за полночь. И это было первой неожиданностью. В смысле того, что нападения никто не ожидал и к нему никто не готовился… Вторым моментом стала смена нападавших. Около трети ночи пришла Нелюдь и стало ещё сложнее. Первые вымотали физически: мечом они владели просто мастерски. А у вторых помимо оружия были ещё и зубы… Это была ловушка.

Мила уже не сидела возле Анье. Смысла в этом не было. Девочка продолжала бредить, но, по крайней мере, её больше не скручивало в узел. Мила оставила с ней человека, а сама направилась на крышу с луком и стрелами… Там уже были лучники, но из-за схватки они немного растерялись: стрелы били невпопад. Мила показала направление ветра, координируя их работу, а поработать было над чем: враг лез на стены…

— Вьенцо… До замка осталось совсем немного. Там… Я чувствую… Много… — Мира резко остановилась, давая ребятам возможность отдышаться после беготни. Кто же знал, что эта девушка так быстро ходит?! Мира услышала знакомый аромат. Впереди было чем поживиться… — Их очень много возле замка.

— Кого? — вскипел Вьенцо. Последние несколько часов он не узнавал Миру. С ней было страшно быть рядом.

— Их… И они голодны… Я тоже хочу… есть… Быстрее! — она снова бросилась к замку, а ребята следом за ней.

Анри отрубил голову последнему нападавшему. Три десятка тел устилали землю ошмётками. Руки онемели так, что отпустить оружие было теперь сложно. Правда, без своих жертв тоже не обошлось. Шестеро раненых. Один — очень сильно…

— Конец? — Винар опять уселся на землю. Ему было тяжело. Он едва выдержал бой до конца. Все основные моменты на этот раз легли на плечи Аслана и Анри.

— Какой к е… хрени, конец?! На замок напали! — вспылил Анри.

— Чёрт! Что делать будем? Нам будет очень сложно пройти с ними… — Аслан показал на раненных.

— Не бросайте… нас… — пробулькал кровью Гатон.

— Конечно бросим, на кой хрен нам лишняя обуза?! — продолжал буйствовать Анри.

— Перестань, — возразил Аслан. — Не бросим. Даже и не думайте об этом.

— Надо разведать обстановку… — предложил Винар. — Но я вас здесь подожду…

— Хорошо, — кивнул головой Аслан. — Мы скоро.

Ребята наблюдали, как Аслан и Анри скрылись в чаще. Было сумбурное чувство: вернуться ли? Но, в конце концов, с ними остался Винар…

Мира неожиданно сменила траэкторрию. Она устремилась куда-то вглубь леса. Её амулет горел мягким фиолетовым цветом.

— Куда? — только и успел крикнуть Нислав.

— Там впереди. Меня зовут, — отрывисто проговорила Мира. Её сила росла. Вокруг было полно еды! Но она была вынуждена подчиниться чьему-то зову…

*********************************

Анри и Аслан украдкой пробирались к замку. Уже слышались крики и звон оружия, виднелись башни.

— Не знаю я… Никто из них не отвечает. Я не могу узнать, что там происходит! — сказал Аслан Анри.

— Может, попробуешь связаться с Мараном или Дином?

— Нет. Это рисковано. При таких обстоятельствах… А вдруг они сейчас дерутся!

— Ну да… — согласился друг. — Что же делать будем?.. Аслан… — неожиданно замер Анри.

— Что? — Аслан посмотрел в указанном направлении и увидел двух оскаленных воинов. Зубы уже превратились в ровные и белые клыки, лица потемнели, уши слегка вытянулись… Вампиры уже были готовы броситься. Аслан и Анри покрепче сжали оружие и…

— Куда же вы?!! — набросилась радостная Мира сзади на шею воинам. У Аслана и Анри челюсти отвисли от удивления. Мира мягко приобняла вампиров, счастливо прижимаясь к ним, чуть прикрыв глаза. Вампиры замерли, закатили глаза и повалились на землю, как два бревна. Мира с удовольствием улыбнулась. — Ребятки… Звали?

— Ты что здесь делаешь? — выпучив глаза, пробормотал Анри.

— Бегаешь, — тон в тон ответила подруга. — Замок окружён, а вы не знаете как пройти? — спросила она, и, не дожидаясь, ответила. — Так вот она я!

Анри решил, что Мира напилась. К ребятам вылетело ещё четыре человека: запыхавшийся Вьенцо, Нислав, Варас и почему-то прижимающий к себе руку Виан. Ему было явно плохо.

— А вы что здесь делаете? — всё так же ошалело пробормотал Анри.

— А они со мной бегают! — с радостью пятилетней девчонки сказала Мира и неожиданно резко изменилась. — Виан, Виан… Я же говорила, предупреждала… — укоризненно проговорила девушка, оборачиваясь. Виан испуганно округлил глаза. — Он укусил тебя… И теперь я должна…

— Не подходи к нему! — вскинулся Вьенцо, обнажая оружие.

— Ты чего?!! — не поняли ребята.

— Она ненормальная! Она убивает вампиров!

— Так ведь вампиров, а ему я помочь должна… — мягко возразила Мира.

— Его тоже укусил вампир, ты убьёшь его! — выкрикнул Нислав.

— Я не стану этого делать. Я помогу ему. Виан, послушай. Ровно через два дня полночь. Ты не сможешь от этого никуда деться. Вампиров можно убить, но делают это избранные, обычный человек не может победить в себе это чувство голода. Ты будешь убивать. Тебя будет манить чужая кровь. Ты будешь бессмертен и очень силён, но ты будешь мёртв. Виан, послушай, ты не бойся. Я смогу помочь… Если ты разрешишь. Доверься мне… — Виан смотрел в широко распахнутые бездонные глаза, которые лихорадочно блестели в лунном свете. Волосы Миры разметались от быстрой ходьбы. Она была так красива и убедительна, что ей нельзя было отказать…

— Хорошо, — сказал он.

— Хорошо… Хорошо… — бормотала Мира. — Ложись. Ложись прямо на землю. — Не убивать… Не убивать… — бормотала она, аккуратно притрагиваясь к его голове. Виан вдруг почувствовал сладкую негу. Ему стало очень холодно и жутко захотелось спать. Он слышал бормотание Миры "Не убивать", но уже слабо верил ей. Силы вытекали от него прямо… к ней. "Виан", услышал он чей-то сладкий голос. "Виан. Очнись. Иди сюда… Виан…". И он пошёл на зов… — Виан, очнись, — бормотала Мира, шлёпая парня по щекам. Виан мутно открыл глаза и обвёл присутствующих взглядом. У ребят отлегло на сердце. — Всё хорошо. Ты молодец. Тебе ещё будет плохо, но всё уже закончилось. Мира улыбнулась. — Я есть хочу. Мы собираемся домой идти?

*********************************

— Вазельвул их побери! Что делать будем? — отталкивая самодельную лестницу врага, прокричал Маран другу.

— Не знаю. Отбиваться пока… Меня интересует другое. Куда подевались ребята и Вьенцо с Мирой? За первых я не волнуюсь… — ответил Дин.

— И за вторых не стоит, — отрезал Маран.

— Но, как мы узнаем, если они вернуться? В замок попасть невозможно! — настаивал друг.

— И надеюсь, что это так! Слева! — выкрикнул Маран. Они всё ещё держали оборону, но уже было сложно.

— Смотри сколько их! — прокричал Дин. — Они что собрались со всех государств?

— Х… их знает! Но придётся принять, как положено! — засмеялся барон. — Бочки готовы? Лей!!! — на голову врагу полилась горячая смола, обжигая руки и просто смывая их со стен.

— Маран, что это? Смотри!!!

Ребята видели оскалившиеся морды и острые клыки. Каждый коготь тянулся к горлу. Вампиров забила горячка: они почувствовали запах крови… Живая плоть сама шла к ним. Та Нелюдь, что была ближе к замку, ещё ничего не подозревала, а вот та, что расположилась ближе к леску…

Из леса вышел отряд: Аслан, Винар, Вьенцо и Анри шли впереди и сзади по бокам, обнажив мечи. Посередине шли раненные (те, кто мог), а того, кто не мог, несли. Между друзьями по бокам помогали Варас и Нислав, тоже держа наизготовку оружие. А Мира шла впереди возле Винара. Маленький и безумный отряд решился на невозможное: подойти к замку.

— Это самоубийство! — покачав головой Винар. Он ещё не успел отойти от предыдущей схватки.

— Не дрейфь, детка! Прорвёмся, — залихвацки подмигнула Мира. Винар удивлённо покосился на неё. Ему так и не сказали, как Мира очутилась в лесу и, к чему такая спешка? А, увидев такое множество Нелюди, возник ещё один: как именно ребята собираются прорваться?! Тараном что-ли?

— А, кто сказал, что я сомневаюсь? Конечно, прорвёмся, — спокойно ответил Винар вслух. — Вы ненормальные, — вздохнул он. — Пошли?

— Трогай! — крикнул Анри, и колонна двинулась.

Бесшабашное веселье ударило в голову Миры. Она шла гордо и уверенно, как супер-герои в кинофильмах. Вокруг бушевала энергия и Мира не стала себя долго упрашивать. Она потянулась за ней, как ребёнок тянется за любимой конфеткой. Ребята отбивались вовсю. Приходилось идти боком: спина к спине, чтобы хоть как-то защитить раненных.

— Встань в середину! — крикнул Винар Мире, которая даже ни одного ножа не вытянула. — В середину!

— Ни за что… — сладко прошептала подруга. Винар мимоходом глянул на неё и остановился! Глаза! В них клубилась тьма! Его подруга сейчас так была похожа на врага!

— Ну, что же ты?! — резко ударила Мира рукой куда-то за спину Винару. Он почувствовал, как падает чьё-то тело. — Не останавливайся! — Мира отвернулась от него.

— Винар!!! — услышал Винар своё имя сразу от двух друзей и больше не стал мешкать.

Аслан пробивал дорогу, но рука стала затекать. До замка было приличное расстояние, когда приходилось буквально проламывать дорогу. Он весь взмок.

— Устал, маленький? — пропела Мира. — Потерпи ещё чуток…

Мира как-то неестественно склонила голову на бок, выпрямила руку и прошептала:

— Туда… — Аслан глянул в сторону направления. Там были ворота, и до них оставалось всего ничего. — Подожди… — приостановила его подруга. — Сейчас…

Аслан увидел, как Мира поднимает голову вверх, подносит руку к лицу и протягивает её вперёд, как-будто пытаясь до чего-то дотянуться. Её глаза стали шире, и казалось, потемнели до невозможности. А впереди… падал враг!

— Быстрее… — снова прошептала Мира, не отрываясь. — Их очень много.

— За мноооой! — заорал Аслан и стал прорубываться за Мирой. Хуже всех приходилось тем, кто шёл сзади. Анри и Вьенцо волчком на месте крутились, чтоб не дать себя попробывать на вкус. Разговаривать было некогда, даже мысли спрятались до поры до времени…

— Смотрите! — закричали ребята, что удерживали оборону на стенах. — Это Мастера!

— Маран! Маран! Надо открыть ворота! — прокричал Дин другу.

— Нет!

— Маран, они уже близко!

— Нельзя! — кричал барон, сражаясь с каким-то вампиром, которому всё же удалось пробраться. От решения Марана сейчас зависели жизни: открой он ворота раньше времени и жертвы будут внутри, не открой вовремя, снаружи. — Пока они не подойдут вплотную, не открывать!!!

"Аслан… Мира! Анри… Вьенцо! Винар…", — Мила пыталась разглядеть кто ещё был рядом с братом. Сердце бешенно заколотилось: её брат и друзья были в самой гуще врагов!

— Идёмте со мной… — позвала она двух лучших стрелков. — Быстро!!! — Мила редко позволяла себе говорить в таком тоне. Сейчас она распоряжалась похлеще Миры, ребята последовали за ней.

— На! Получай! Ещё двадцать пять метров! Давай… — шептал Анри, отбиваясь. Он уже напоминал машину смерти со своим огромным топором.

— Мира! — схватил Винар подругу за руку. Она невольно покачнулась. Одной рукой он держал её, второй отбивался.

— Не трогай меня! — выдернула руку Мира. — Всё нормально! Ещё немного осталось…

А осталось и вправду всего ничего. Ворота были совсем близко, но они были закрыты! Рядом с Асланом просвистела стрела. Он посмотрел вверх и увидел знакомую лучницу. Стало легче. Стрелы летели во врага. Врага били мечом, топором, кололи ножами… Но меньше его не становилось…

— Продвигайтесь к воротам, я назад, — ответила Мира и развернулась.

— Куда?!! — Аслан ничего не успел сделать, Мира ушла в конец отряда. Она прошла мимо Вараса, и тот с удивлением отметил, что рядом лежат лишь трупы… Она прошла мимо раненных, которые перепуганно глядели, как бы враг не дотянулся до них. Она дошла до Вьенцо…

— Я снова тут. Не отвлекайся… — Вьенцо и не собирался. Это могло стоить жизни. Их маленькая процессия остановилась прямо у ворот, практически уперевшись в них носом. Отряд перестроился. Раненых ближе к воротам, Аслан, Винар, Вьенцо, Анри, Нислав и Варас с оружием перед ними, а впереди Мира.

— Почему они не открывают?! — прокричал Вьенцо.

— Не знаю! — ответил Анри. — Но, если доберусь, головы поотрываю за задержку!

— Вот чёрт! — прошептал Винар, глядя, как к воротам подкатывается новая волна свежих и острых клыков. Обезумевшая Нелюдь ломилась к воротам, как бык на красное. Если они и не заколят их, то просто затопчут! Разве для этого ребята пробирались через сто пятьдесят метров ада? Вперёд вышла одинокая фигурка. Время растянулось, как старая лента. Мира закрыла глаза и мягко протянула руки вперёд, как для ласковых обьятий. Винар помотал головой, чтобы снять наваждение. Ему вдруг показалось. Что к рукам Миры тянуться почти прозрачные белесые нити. Враг покачнулся всей массой и первые ряды начали падать, будто в обморок. Вперёд вырвались другие, но тоже не достигли своей цели.

— Вот дьявол! — восхищённо пробормотал Винар. От "ласковых обьятий" Миры редели ряды врага. Только вот как-то дёргаться странно начала их подруга.

— Скорее! — услышал он и обернулся. Позади были открыты ворота. Вьенцо и Анри помогали заносить раненых. Винар обернулся назад, в сторону Миры, всё ещё держа на изготовку меч, и увидел, как один из вампиров вырвался вперёд и оказался возле подруги. Тело дёрнулось вперёд, но так же резко остановилось. Мира вытащила нож и заколола ним врага. Жестоко… Беспощадно…

— Быстрее! — услышал Винар Аслана. Путь был открыт. Раненых уже занесли, и теперь настал черёд ребят. — Идите! — крикнул Аслан Ниславу и Варасу, те шмыгнули в проход. За ними последовал Вьенцо…

Мира понимала, что ей не одолеть всех. Это как от переедания любимым лакомством: кажется, вот-вот лопнешь, а кусочек так и просится в рот. Мира знала, что это конец, но оторваться больше не могла. Голова кружилась, всё затягивало, словно в водоворот, реакция обострилась до предела, руки стали болеть… Нужно было совсем немного времени… Самую малость. Ещё минутку… Только одну минутку…

"Я продержуть!", — сказала она самой себе. И стояла. Винар и Аслан охраняли вход. Нелюдь всё-таки пробивалась через Миру, но перед ней землю устилали трупы.

— Забираем её оттуда! — крикнул Винар.

— Давай! Я прикрою! — крикнул Аслан. Анри застыл у ворот с топором, а друзья стали пробираться к Мире.

— Пошли, — потянул её Винар.

— Нет, — дико метнулась Мира. Она потеряла контакт. Вампиры почти отступали, а теперь снова приближались к ним.

— Быстрее! — с силой потянул её Винар за собой. Мира упиралась, но шла. Аслан отбивался, прикрывая друзей. Волна нечисти буквально накрыла них. Мира подняла глаза к небу: мелькали первые лучи рассвета. Она вытянула руку куда-то вверх, как-будто собиралась помахать ней и Винар буквально впинул её внутрь ворот. Лишь Аслан заскочил внутрь, как дверь с шумом закрылась. Они были в безопасности…

*****************************

— Что она выпила? — резко и зло спрашивал Винар у ребят. Те совершенно дико смотрели на него и Миру. Девушке было плохо…

Миру выворачивало наизнанку. Она была готова лезть на стены и выть волком. Внутри всё жгло огнём. Казалось, она проглотила каленое железо, а каждый сустав плавится от жара. Мира часто дышала. Она была мокрой и испуганной. Уцепившись в одежду Винара она судорожно продолжала дышать. Её лицо исказила гримасса.

— Мира, что ты пила?.. — спрашивал её друг. Мира только открыла рот, чтоб ему ответить, но не смогла… Её горло вдруг оказалось зажато! Как-будто что-то попало в дыхательные пути… Мира широко открыла глаза и попыталася втянуть воздух. Не выходило! Винар испуганно постучал подруге по спине, ребята побледнели. Мира замахала руками, чтобы друг перестал стучать. Это редко помогает. Она подняла голову вверх, дико со свистом и мычанием втягивая воздух. Из глаз текли слёзы… Она задыхалась и не могла об этом сказать! — Я могу тебе помочь? — как можно сдержанней спросил друг. Мира отрицательно покачала головой, повторяя вдох. Становилось легче.

— Из…ни, что… кх-кх… испу…ла… Кх-кх! — Мире показалось, что она скоро выплюнет лёгкие. Но кашель прошёл. Солнце было в зените, а Миру трусило, будто она сидела среди льда. Винар нежно укутал её в одеяло. Глаза просто слипались. Мира скопом повалилась на кровать и уснула.

— Пойдёмте. Пусть поспит… — Винар выпроводил любопытных ребят из комнаты и направился к друзьям.

Всё, как всегда. Любимый полированный стол, графины с вином и особым напитком, фрукты и… куча головной боли. Ребята делились впечатлениями от сегоднешнего дня. Нападающие удалились с первыми лучами солнца. Хоть одна хорошая новость: они не переносили света.

— Я думаю, они знали, что вас не будет в замке, — решился на свою версию Дин. — Но зачем они выманили Миру?..

— Да. Это вопросик, — согласился вслух Анри. — Мы столкнулись с ожившими духами предков, а попросту с неупокоенными душами, а потом ещё и с какими-то дикими варварами.

— Они были здесь, — сказал Маран. — Совершенно чумные! А, как дерутся! Хорошо, что их было немного, потому что иначе вампирам бы ничего не досталось…

— Да, ещё десятка три подмяли мы, — улыбнулся Аслан. — Что у вас ещё произошло? Расскажите по-порядку…

— Ну, мы с Мараном обсуждали информацию про Светоносных… — начал Дин. — К нам зашла Мира и спросила про Милу…

— Наоборот, — поправил его Маран.

— Ну да… Мила про Миру. Мы хотели позвать её, но дежурный доложил, что она, Вьенцо и ещё трое ребят уехали в посёлок с какой-то странной старушкой…

Мила слушала и холодела. Это был заговор. Неужели это всё из-за неё? "А Сэм? Как же так? Он ведь обещал?..".

"Мне нравится тебя удивлять…", — как наяву всплыли его слова. Он просто воспользовался ней!

— А, где сейчас твой брат? — резко прервала разговор Мила. Вьенцо с непониманием уставился на девушку.

— Какой? У меня нет брата…

"Сэмюэль…".