1

Мать никогда не приходила вовремя. Точнее, она приходила тогда, когда Донате становилось скучно. Слоняясь из угла в угол, от маленького окна до потрескавшейся от старости печки, она не знала, чем себя занять. Оказавшись во время такого перехода у двери, она не удержалась, и несмотря на запрет, открыла ее. Дальше – больше. Если уж ты решилась нарушить один запрет – за вторым дело не станет.

Лучи восходящего Гелиона, пробивавшиеся сквозь плотно сплетенные ветви деревьев, играли с Донатой в прятки. Легко сбежав по ступеням грубо сколоченного крыльца, она оглянулась: старую ветхую избушку надежно скрывали тени густых елей.

Рассвет пел голосами сотен проснувшихся птиц, и отзывался эхом близкой реки. Вдохнув полной грудью, Доната подтянулась и ухватилась за толстую кленовую ветку, отполированную ее же многочисленными прикосновениями. Мать будет сердиться – мелькнула мысль и пропала, не испортив настроения. Доната залезла с ногами на следующую, на этот раз давно обломанную ветку. Подумать только, каких-нибудь три года назад скольких усилий стоило забраться на нее!

Доната еще помнила, как срывая ногти, царапая кожу об острые сучья, она падала с дерева, судорожно цепляясь за крепкие с виду, но такие обманчивые ветви. Мать ругалась, терпеливо обмазывая растертой в порошок и смоченной в воде толокушкой мелкие порезы и один глубокий – на спине. В ответ на жалобы Донаты мать недобро щурила желтые, с вертикальными зрачками, глаза.

– Еще чуть, – сквозь зубы цедила она, – и напоролась бы на острый сук, тогда не пришлось бы морщиться от боли. Лежала бы себе тихо в земле, придавленная сверху могильным камнем.

Стараясь производить меньше шуму – у матери тонкий слух – Доната перебиралась с ветки на ветку. Она пользовалась давно проторенной «дорожкой». Узкая полоска свиной – хорошей выделки – кожи, обернутая между ног и скрепленная застежкой у талии, не стесняла движений. Заметив ее полуголой, мать, безусловно, отругает. Пойди, объясни еще, что рубаха, какой бы тесной она ни была, имеет плохую привычку путаться в ветвях. Самой же не понравится, если она снова шлепнется на землю!

Выпрямившись во весь рост на толстой ветке, Доната пригляделась: тут нужно быть осторожной. Соседнюю ветку облюбовала жирная лесная змея. Охотиться она, скорее всего, не решится – рассвет не ее время, но след, который оставляла на ветке склизкая чешуя, был опасней самой змеи. Соскользнет рука, а внизу, насколько хватает глаз не ветви – веточки. Ухватишь за такую – вся надежда в руке и останется. А до земли далеко.

Змеи не было. С силой оттолкнувшись от ветви – вот он, кратковременный миг полета! – Доната легко схватилась за следующую. Раскачавшись вперед-назад, она подтянулась и лихо оседлала искривленный кленовый сук. Глубокие, с ладонь глубиной трещины манили: там могли прятаться сладкие грибные шарики. А могли и не прятаться. Вместо них можно было получить болезненный укус лесного клопа – охочего до человеческой крови.

Из дупла напротив высунула любопытную морду белка. Старая знакомая настороженно принюхалась. Доната хотела было показать ей язык, но вовремя одумалась. Непонятно в силу каких причин, но белка в ответ на фривольный жест могла поднять шум. А так некоторое время она сидела неподвижно, потом подобралась ближе к Донате, вскочила на колени, ткнулась лапами в плечо – нет ли подачки? – и мгновенье спустя была такова.

Тут бы Донате, вдоволь насмотревшейся на рассвет, и повернуть назад, к дому. Вдруг оглушительно заверещали сороки, а где-то у реки не то всхлипнула, не то захрипела полевая лиса. И любопытство уже нашептывало на ухо: вполне могло так случиться, что одинокий всадник заблудился и выехал к пустынному речному берегу. Или охотники из недалекой деревни остановились там на ночлег. Или…

Но все эти мысли уже на бегу, вернее, на лету. Еще прыжок, еще. Пальцы внезапно соскользнули с казавшейся надежной ветки и только глубокая трещина, змеившаяся по стволу, позволила ухватиться за опору. Доната подтянулась и села верхом на предательски треснувшую ветку.

У самого речного берега Доната спустилась на землю. Здесь росли густые кусты, и осторожно раздвинув колючие стебли, можно было разглядеть то, что с высоты дерева и не увидишь.

– Пусти, сука…

Доната вздрогнула. Она ошиблась с самого начала: так лисица кричать не могла. Стебли дикой ивы мешали рассмотреть происходящее. Раздвинув колючие заросли, она буквально втянулась меж двух гибких ветвей.

На песчаной отмели боролись двое. Неподалеку валялся ненужный кинжал. Тем двоим, одержимым скверным желанием, когда из двух существ в живых должен остаться только один, оружие было без надобности.

Два посторонних, два чужих человека. Право, Донату совершенно не интересовали их мелочные обиды и способ, с помощью которого они выясняли отношения. Может, приди она пораньше, на ее долю досталось бы зрелище красочней пустой возни двух потных мужиков. Кто прав, кто виноват – не все ли равно?

Тот, кто лежал внизу, оказался молодым парнем. Длинные волосы закрывали пол-лица, при каждом резком движении били по плечам, смешивались с желтым речным песком, по цвету почти от него не отличаясь. Донате удалось разглядеть плотно сжатые зубы и длинную царапину на щеке.

Щекочущее, как кожный зуд, любопытство, заставило ее совершить невозможное. Изогнувшись как змея, она скользнула по песчаной отмели, свободной от растительности, к корням ивы, надежно спрятав гибкое тело за длинными, свисающими до самой воды ветвями.

Парочка, увлеченная борьбой, по-прежнему не замечала ее присутствия. Зато отсюда Донате отлично были видны подробности. Светловолосый парень сопротивлялся отчаянно. Его рубаха представляла собой испачканные в крови лохмотья. В прорехах виднелись глубокие порезы. Тот, кто был сверху, оказался сильнее. Светловолосый попытался перевернуть его на спину, но бестолковая возня ни к чему не привела. Парень всхлипнул от боли, и Доната в тон ему поморщилась: она отчетливо представила себе, каково это, когда в свежие раны попадает песок. По всей видимости, одна рука у него была сломана.

Парень извернулся, здоровой рукой пытаясь схватить нападавшего за горло. Ему это удалось. Некоторое время он ожесточенно сопел, все крепче сжимая руку. Отчаянная надежда сменилась стоном разочарования. Судя по всему, нападавшему хватка мешала – но и только.

Потому что нападавший и человеком-то не был.

Доната видела, как стремительно удлинившиеся, теперь желтые изогнутые когти впились в беззащитное горло. Как по дорожкам, оставленным когтями, тотчас зазмеились струйки крови. Парень захрипел и стал синеть. По искаженному от боли лицу пробежала судорога.

Еще миг, и все было бы кончено.

Если бы нападавший в смутно знакомом жесте не откинул голову, стряхивая со лба пряди черных, мокрых волос.

– Мама! – собственный пронзительный крик еще звучал в ушах, когда, царапая кожу об острые ивовые прутья, Доната кубарем выкатилась из убежища.

– Не надо, мама, – совсем тихо добавила она, наблюдая за тем, как мгновенно укоротились страшные когти, как исчезли из звериной пасти белые клыки, уже нацеленные на то, чтобы рвать беззащитную добычу.

Мать дрогнула. Но этого хватило парню, чтобы освободиться. Судорожно хватая ртом желанный воздух, он отполз в сторону. Зашипев от боли в сломанной руке, поднялся. Из порезов на шее струилась кровь, смешиваясь с той, что успела подсохнуть на груди. Бессмысленно таращась на невесть откуда появившееся спасенье в образе полуголой загорелой девчонки с копной нестриженых черных волос, он медленно попятился, еще не веря в то, что ему удастся уйти живым.

Мать стояла на четвереньках. Вода омывала босые ноги, сквозь прорехи на кожаных штанах добиралась до разгоряченного борьбой тела. Мать тяжело дышала.

– Уходи, – сдавленное горло вытолкнуло короткое слово.

Сначала Доната не отнесла это к себе. Но парень не заставил просить себя дважды. Неуклюже припадая на правую ногу, он вошел в воду, осторожно придерживая сломанную руку.

Хорошо, что река обмелела. Пожалуй, он сможет доплыть до противоположного берега.

– Уходи, – снова услышала Доната, и тогда до нее дошло, что эта… просьба, скорее относилась к ней, чем к парню. Для матери он не более, чем добыча. А кто же разговаривает с добычей?

 

2

– Столько лет… Столько лет, – мать сжала зубы и заставила себя замолчать.

Сдерживаемая ярость, наконец, вырвалась наружу и глиняный горшок, долгие годы служивший им верой и правдой, постигла печальная участь. Он со свистом пролетел через всю комнату, и только осколки брызнули с разные стороны.

Доната с уважением посмотрела на мать – вот это сила! Ей бы такую, но чего не дано, того не дано. По крайней мере, так объяснила ей мать. Давно, еще в то время, когда ничего желанней в мире не существовало, чем возможность так же легко оборачиваться Кошкой. Точить острые когти о дерево, а потом, грациозно изогнув спину, взбираться на неприступные деревья, рыжим ветром носиться по хрупким кронам и высокомерно оглядываться на тех, кто остался на земле.

Мать не считала нужным скрывать свои превращения. Может быть, она наслаждалась тем восторгом, что возникал у Донаты всякий раз, когда видела она это чудо. Быть одновременно и Кошкой и женщиной – это подарок, который следовало бережно принимать из рук скупердяйки-Судьбы. Сначала мать отмалчивалась в ответ на бесконечные приставания маленькой Донаты. Потом коротко бросала «скоро». А потом ответ на очередной вопрос «ну когда же, когда?» поверг Донату в состояние шока. Она никогда не станет Кошкой, потому что она человек. Только человек.

Доната кусала губы, держа в горле долгий мучительный стон.

– Когда-то лесных Кошек было много, больше, чем сейчас в лесу обычных, – мать не стала утешать ее. Просто положила ей руку на голову и сдержала легкий вздох. То ли разочарования, то ли сожаления о давно ушедших временах. – Лесной Дед заботился о нас. Не давал нас в обиду. Весь лес принадлежал нам… да и не только лес. Вот это «не только лес» и погубило Деда. Захотел старик многого, и получил… как положено. Отняли и то, что имел. Вот и бродит теперь в потерянном лесу неприкаянной тенью… Век Кошки недолог, тебе бы радоваться, что родилась человеком. Если встретишь когда Деда, привет передай от последней Кошки. Он знает меня… Рогнеда – имя мое.

С каждым разом превращения давались матери с большим трудом. И болью. Она стала прятаться в те мгновенья, когда природа брала свое. И не пыталась Доната подсмотреть, только получилось однажды случайно. Всеми силами сдерживая болезненный вой, мать каталась по земле, а кошачий хребет в человеческом теле разрывал ее пополам. Трещали кости, лопались кровеносные сосуды, но не получалось из скулящего от ужаса существа ни Кошки, ни женщины.

Прячась в густой листве, зажимая себе руками рот, Доната чувствовала: нельзя матери мешать беспомощным сочувствием, нужно дождаться конца. Любого конца. И она дождалась. Мать в последний раз выгнулась дугой. Волны судорог – от самой мощной до еле заметного содрогания оставили, наконец, измученное тело в покое. Только тогда Доната решилась и медленно подошла к матери. Огромные желтые глаза, еще затуманенные болью, смотрели в небо. Губы дрожали, а изо рта выглядывали сформировавшиеся клыки.

– Все, – прохрипела мать и протянула Донате руку. Под изогнутыми когтями выступила кровь. – Кончилось мое время…

Вот и сейчас изогнутые когти мало походили на человеческие. Желтые глаза ловили отсвет Гелиона, и в полутемной избе то и дело вспыхивали яркие огни.

– Поторапливайся, – мать бросила Донате заплечный мешок. – Быстрее пойдем, даст Свет, спасемся.

И сама торопливо набивала свой мешок: одежда, соль, лечебные травы, нож, крупа, огниво… Дорога долгая, а все равно – всю избу со скарбом с собой не унесешь.

– Столько лет, столько лет держалась, – мать не могла опомниться оттого, что случилось утром. – Не знаю, что на меня нашло. Словно демон какой на ухо нашептал. Смотрю, молоденький такой мальчик, беззащитный, а я с тех пор, как ты у меня появилась, на людей… Демон, тьфу, будь проклят…

Доната долго не могла взять в толк, зачем им нужно непременно бежать? Зачем перед долгой осенью бросать такую милую, такую родную избушку? Люди? Что могут сделать люди? Они мирно жили в деревне, а они тут, в лесу. И никто никому не мешал.

– Не знаешь ты людей, дочка, – мать ощерила белые клыки. – Добрые они до поры, пока их не трогаешь. А теперь жди: пойдут охотники с облавой, да с собаками. Поймают, церемониться не будут. Им без разницы: Кошки, демоны. Одинаково сожгут на костре. И меня, и тебя заодно. От греха подальше. Тем более, что виновата я… Столько лет, столько…

Мать коротко взвыла и тут же взяла себя в руки.

Уже на ходу, приспосабливаясь к новым ощущениям – мать заставила ее одеться, и кожаные штаны, в отличие от льняной рубахи неприятно сковывали движения, Доната слышала, как мать бормочет себе под нос: «молоденький совсем мальчик… проще убить его, глядишь, когда еще нашли бы… стара стала, стара».

Поначалу двигались скоро. Доната легко перебиралась через поваленные бурей деревья, помогая матери преодолевать очередное препятствие. Та злилась, но помощь принимала. Идти ей было тяжело. Только сейчас Доната обратила внимание, как внезапно постарела мать. Как выжелтилась сухая кожа, как заметна стала сеть глубоких морщин, что заботливо окружила огромные глаза, не оставив без внимания даже крохотный участок кожи. Время от времени мать открывала рот, кончиком языка ловя порывы прохладного освежающего ветра.

Лес постепенно менялся. Огромные ели с густым подлеском уступили место березам да кленам. Трава стала ниже, и вполне угадывалась земля в зарослях невысоких, покрытых крупными ягодами, кустов багрянника. Гелион следовал за ними по пятам, расцвечивая яркими красками сочные стебли травы, молодые, пробивающиеся к свету деревца. Деревья то и дело расступались, и Доната, не скрывая удовольствия, пересекала уютные поляны, где густым ковром стелились низкорослые кусты кукушкиных слезок.

Все происходящее казалось сном, который не портила даже парочка лесных шакалов, следовавших по пятам. Ближе к ночи они обнаглели, и матери пришлось угрожающе рыкнуть, чтобы заставить их отступить, трусливо поджав хвосты.

– Это отпугнет их ненадолго, – мать задыхалась от быстрой ходьбы.

Она остановилась и затравленно огляделась по сторонам, словно ожидая, что оставленная за много верст избушка вдруг чудесным образом окажется рядом. Но вокруг был тонкоствольный лес, настороженно прислушивающийся к ее словам.

– Нам бы до реки дойти, – снова заговорила мать, – что течет с гор. Там места безлюдные. Может, удастся спрятаться. Конечно, они выйдут на охоту с собаками. Да если бы только с собаками… Они наверняка обратятся к знахарке. Та пустит по нашему следу Лесника. Вот от кого не спрячешься. Не скроешься. Нам бы до реки дойти…

Доната не хотела лишний раз утруждать мать. Ее затрудненное, хриплое дыхание заставляло сердце сжиматься от жалости. Но все-таки не удержалась от вопроса.

– Кто такой Лесник, мама?

– Лесной дух, – мать опять огляделась по сторонам. – Не приведи Свет увидеть, не к ночи будет помянут… Нам бы до реки дойти…

– А… он?

– Там он не властен. Там с давних времен руины старинного города. Говорят, когда-то там жили колдуны. Да мне и говорить не надо, я сама знаю. Там столько всего намешано, не достанет нас Лесник, не к ночи будет помянут…

До Донаты с опозданием дошло, что мать смертельно устала, и использует свой монолог, как передышку. Но скоро у нее не осталось сил и на то, чтобы произносить слова. Губы ее шевелились, лихорадочно блестевшие глаза перебегали с лица Донаты на поваленное дерево, перегородившее поляну, и обратно.

– Мама, – тихо сказала Доната. – Мы должны отдохнуть. Скоро ночь. Я разведу огонь…

– Нет, – на последнем дыхании шепнула мать и тяжело опустилась в траву. – Нельзя. Воды. Я чую.

Она махнула рукой в сторону густого подлеска.

Ночь опустилась сразу. От роскошной поляны, от молодых деревьев, от цветов, что покрывали низкорослые кусты, осталось лишь воспоминание. Спустя некоторое время на небосклоне засияли первые звезды, и появилась благодушная Селия.

Вместе со звездами появились шакалы. Сколько их, Доната не смогла бы с уверенностью сказать: мать запретила разводить огонь.

– С шакалами я как-нибудь справлюсь. Если что – вон палка подходящая, бери ее, и бей по хребту со всей силы, как учила, – мать отпила из глиняной фляги воды, достала из котомки кусок хлеба, который пекла из размолотых в муку зерен дикой кукурузы. Она заметно бодрилась, но именно эта показная бодрость заставила Донату утвердиться в мысли, насколько матери тяжело, и долгожданный отдых не принес ей покоя. – Ты забыла дочка, я отлично вижу в темноте.

Доната в темноте мало что видела, но улыбку матери скорее почувствовала.

За ближайшим деревом надсадно тявкнул шакал. Почуяв опасность, мать напряглась. Доната уловила движение: мать ночной тенью метнулась туда, к поваленному дереву. Ветер прошелся по поляне, протяжно заскрипели деревья. Отчаянный вой острым ножом вспорол тишину.

Любопытная Селия поднялась над лесом. В тот же момент Доната услышала за спиной шорох. Она вскочила, сжимая в руках толстую сучковатую палку. И это спасло ей жизнь. Буквально в нескольких шагах перед собой она увидела два блеснувших в темноте глаза и тяжело, с замахом ударила палкой прямо по горящим глазам. Ненависть придала ей сил. Удар получился именно таким, на какой она рассчитывала. С противным хрустом, от которого у Донаты мороз прошел по коже, треснула лобная кость. Жалобный визг, сменившийся предсмертным хрипом, заглушил иные звуки.

Не зная, с какой стороны ожидать нападения, Доната озиралась по сторонам. В просветах между деревьями виднелось звездное небо. Кажется, наверное, но две звезды определенно больше других. Больше и ярче. И надвигаются так стремительно…

Точно. И, уже занося руку для удара, она поняла – с этим зверем справиться будет сложнее. Шакал на лету ухватился зубами за конец палки, будто собака, приученная к игре. На счастье, палка оказалась ему не по зубам. С громким щелчком пасть захлопнулась. Шакал не удержался на лапах, и его повело в сторону. Этого момента хватило, чтобы сбоку нанести ему удар куда придется. Пришлось по голове. Но силы не хватило, чтобы свалить зверя с ног. Он завалился набок и тут же вскочил. Доната подняла палку, намереваясь на этот раз ударить со всей силы, на которую была способна, справедливо рассчитав, что вряд ли шакал даст ей в следующий раз примериться точнее. Палка опустилась на шакалий хребет. Только чуть опоздала: не имея возможности добраться до ее горла, зверь сомкнул челюсти на ее ноге. Вот тут на него и обрушился удар. Хребет прогнулся, как молодое деревце. Шакал разжал зубы. В предсмертной судороге он еще пытался достать ее снова, но Доната, войдя в настоящий раж, била и била его по спине, пока он не затих.

Когда с ним было покончено, она отскочила к ближайшему дереву и застыла, настороженно всматриваясь в темноту. Но красных глаз больше не было видно. От неизвестности сердце учащенно билось. После недавней победы хотелось наносить удары врагам, слышать предсмертный вой и драться, драться.

Совсем рядом, в темноте, недоступной свету Селии, шла настоящая борьба. Грозно рычала мать, визжали шакалы, с шумом ломались ветви деревьев. И снова выли шакалы.

Не имея возможности помочь матери, Доната, тяжело дыша, сжимала в руках тяжелую палку и ждала. Звуки борьбы отдалялись от поляны. Мать уводила опасность в лес, подальше от дочери. Как раньше уводила подальше от дома.

Доната коротко всхлипнула и прокусила губу до крови: всем сердцем она хотела быть рядом с матерью, но вдруг Селия закрылась облаком и стало так темно, что она, как ни старалась, не могла разглядеть и собственной руки, поднесенной к лицу.

Слава Свету, все закончилось быстрее, чем она ожидала. Пришедшая на смену шуму тишина неприятно действовала на обострившийся слух. Некоторое время Доната стояла, выискивая подвох в безмолвье леса, но было тихо.

– Мама, – тихо позвала она. Но тишина не делала поблажек.

Двигаясь по памяти, Доната нащупала котомку матери и выудила оттуда огниво и кресало. Пучок сухой травы занялся быстро, но также быстро и отгорел. Кратковременный свет выхватил из темноты окровавленный труп шакала с разбитым черепом, ближайшие кусты, еще один растерзанный труп с обломками костей, торчащими из грудины.

Следующий пучок травы, связанный крепко и на совесть, принес больше пользы. По крайней мере, Доната не наступила в лужу крови, натекшей из разорванного шакальего горла.

Мать лежала на боку, тяжело навалившись на поросший мхом пень. Донате стоило немалых усилий перевернуть ее на спину. Мать смотрела на нее широко открытыми глазами. В углах рта запеклась кровь. Кошачьи глаза ловили отблеск горящей травы. Расширившиеся до предела зрачки не дрогнули, и Донате стало страшно. Впервые после того, как они вышли из дома.

– Мама, – сухие губы шептали знакомое слово, но мать молчала. – Пожалуйста, мама… не оставляй меня… одну… пожалуйста, – совсем по-детски всхлипнула она. Вдруг показалось, что мать непременно очнется, стоит напомнить ей, как хорошо им было тогда, когда Доната была маленькой девочкой. – Мама… пожалуйста…

Доната осторожно взяла мать за руку, и в это время погас пучок травы.

И тогда мать заговорила.

– Поклянись мне, – хрипло сказала мать, а Доната не сдержала вздоха облегчения. Слава Свету, она жива! – Поклянись мне, что ты найдешь эту суку… твою мать… Я хочу твоими глазами посмотреть ей в глаза… Видеть ее…

– Мама, – Доната почувствовала, как дрогнула холодная рука матери. Она слушала, но не слышала ни единого слова, так велика была радость оттого, что мать заговорила.

– Не могу, как мать… пожелать тебе вечного счастья. Я не твоя мать. Поклянись… Шестнадцать лет… почти… нашла тебя в лесу… только рожденную. Не осуждай… меня, охотилась… Хотела сначала тебя, а потом эту суку…

Она закашлялась, и Доната с ужасом услышала, как в ее груди что-то гулко бухает.

– Ты совсем маленькая… беспомощная… Я не смогла. Ты стала для меня всем. Уходи теперь. Клянись, что найдешь эту суку… свою мать… что бросила тебя… на поживу зверью дикому… Твоими глазами хочу посмотреть.

Мать говорила все тише и тише. В паузах ее слов, повторяя про себя только что сказанное, до Донаты с великим трудом доходил смысл.

– Такая… беззащитная… Милосердней было… Убить, чем зверью на поживу… как она могла… как могла… сука… Клянись…

– Клянусь, мама, – вдруг сказала Доната, и сама испугалась звука собственного голоса. Но сказала, не отдавая отчета в своих словах. Сказала для того, чтобы мать успокоилась.

Здесь Донату и взяли охотники, посланные по следу из деревни. Прямо у свежей могилы с камнем у изголовья, на котором ножом был нацарапан косой крест. Мать должна быть успокоенной после смерти. Ей ни к чему неприкаянно бродить по земле, выискивая ту, кто бросил новорожденную дочь в лесу, на поживу дикому зверью.

Это долг дочери. Найти и воздать по заслугам.

 

3

– Кошачье отродье! – сухонькая старушка билась о прутья клетки. Худая рука со скрюченными пальцами тянулась вперед. Добраться, дотянуться до ненавистных черных волос и рвать, рвать, оставляя в сжатом кулаке клочья волос вместе с кожей!

Доната обессиленно закрыла усталые глаза и осталась сидеть там, где сидела. У противоположной стены клетки, пристроенной к бревенчатому сараю. От камней, которые швыряла в нее оголтелая орава детей, это не спасало. Но от протянутых в слепой ненависти рук сесть подальше – первое дело.

– Доченьку мою! – старуха, схватившись за прутья, с недюжинной силой сотрясала клетку. – Ты сожрала! Ты! Тварь! Доченьку… Прошлой весной похоронили. И кровь всю высосала до донышка! Привезли сюда, а она, кровиночка моя, высохшая вся, горлышко растерзано… И всю кровь… Кошачье отродье…

Злые слова перекатывались в голове, как прошлогодняя фасоль в сухом коробе. Так ли обстояло дело на самом деле, как говорила старуха, Доната не знала. Была ли мать виновна в тех грехах, что спешили ей приписать? Вряд ли. Не зря же всю дорогу повторяла с завидным упрямством «сколько лет держалась, а тут»…

Мало ли смертей в деревне случается? Кого русалка утащит, кого звери дикие загрызут, кого и вовсе Лесунья заприметит, да жизни лишит. Не говоря уж об Отверженных, не к ночи будут помянуты…

Мать лежала в земле, придавленная могильным камнем, и достать ее уже не могли, значит, за все смерти придется ответить ей, Донате. Спасибо хоть, могилу не стали тревожить. Знают: потревожь душу, будет потом не упокоенная по земле бродить, сколько бед принесет. С такой не каждая знахарка справится.

Видела Доната и местную знахарку. Маленькую старуху с закрытыми бельмами глазами за руки подвели к клетке двое мужиков.

– Посмотри, Наина, что за тварь мы поймали, – пробасил высокий бородатый мужик, а посмотрел на Донату. И столько кровожадного ожидания скорой расправы было в том взгляде, что Доната, непривычная еще, дрогнула и отшатнулась.

– Рада бы посмотреть, Мокий, да не дал Отец света видеть, – ворчливо заскрипела старуха и повела крючковатым носом.

– Прости, Наина, – с готовностью извинился Мокий. – Сказал не то. Тебе решать, кошачье отродье мы поймали, или другое что.

Старуха молча стояла перед клеткой. Белые глаза щурились. Издалека могло показаться, что она действительно высматривает что-то на лице Донаты. Сизый нос с кровеносными сосудами задвигался из стороны в сторону. Она долго молчала.

Мокий переминался с ноги на ногу, безуспешно ожидая ответа. Грудь, густо поросшая шерстью, виднелась в отворотах не по-деревенски яркой рубахи. Устал ждать не только он. Порывисто вздохнула и Доната, ожидая решения собственной участи. Хотя, собственно говоря, что она хотела услышать? Конец один. Сейчас ее сожгут, или через месяц, на Праздник Урожая. Прямо на следующий день, День Раскаяния. Когда каждый должен повиниться перед Отцом во всех грехах, совершенных за год. Вот и попросит деревня прощения, возложив для верности на алтарь ее сожженные косточки…

Еще и приговаривать будут: если солгали мы тебе, Отец, в раскаянии своем, поступай с нами так, как мы поступаем с врагом своим.

Старуха молчала.

Доната перевела взгляд на второго мужика, приведшего знахарку. Жилистый, нелепый, как колодезный журавль, он стоял поодаль. Поймав его взгляд, Доната невольно провела рукой по шее. Тот заметил, и злорадная ухмылка искривила тонкие губы.

Мужика звали Вукол. Это он первым вышел на поляну, где перед могилой матери сидела на коленях Доната. Она услышала лай собак гораздо раньше, чем когда, удерживая рвавшихся с поводков псов они – торжествующие, не считавшие нужным сдерживать злобу – появились в поле ее зрения. Доната не двинулась с места. Сидела, глядя прямо перед собой, и такая тоска царила на сердце, что не смогли ее вывести из состояния полной отрешенности ни рычание собак, ни скалящиеся в радостных ухмылках лица охотников, ни даже пощечина вот этого самого Вукола, что откинула голову назад.

Она, наверное, должна быть благодарной им за то, что не убили сразу. Надели на шею железный обруч, звонко щелкнувший потайным замком – это его невольно искала ее рука, привыкшая за три дня пути поправлять клятый ошейник, и на цепи, торжественно как одержимую демоном, ввели в деревню. Она должна им сказать спасибо, что вместо камней на нее обрушился град ругательств и плевков.

– Оставьте нас, – скрипнула старуха, и Доната вздрогнула. Так порой дома скрипела несмазанная дверь, а маленькая Доната, устав от одиночества, пыталась распознать в скрипе звуки человеческой речи.

Мужики не заставили просить себя дважды. Благоразумно отступив подальше, они застыли, недружелюбно поглядывая в сторону клетки. Словно Доната могла раздвинуть железные прутья и причинить вред их драгоценной знахарке.

– Да, девка, напутано у тебя. Сразу не разберешь, – старуха задумчиво покачала головой, но ответных слов не ждала. – То, что ты не Кошачье отродье, ясно это. Не пойму, зачем Рогнеда держала тебя у себя… На черный день, что ли?

Донату передернуло от злой шутки. И оттого, что злые слова соседствовали с именем матери.

– Что это еще? – старуха сморщилась, как печеное яблоко. Белые глаза закрылись под тяжелыми, испещренными морщинами веками. – Ты не Кошка… нет, не Кошка. Ты – хуже. Это ж надо, кого на старости лет увидеть довелось… Ладно, – она махнула сухой рукой, – конец един. Сожгут тебя, девка, на второй день после Праздника Урожая. И нам – прощенье, и тебе – избавленье от мук грядущих. Лучше тебе, если грехи и есть – покаяться перед смертью. Родственников у тебя здесь нет, – она вдруг хитро улыбнулась, и Донату бросило в дрожь. – Вот и проклянешь кого, а все одно – не подействует.

– Что, Наина, – невыдержал Вукол, – отродье она?

– Отродье, – кивнула старуха, и уже поворачиваясь, тихо добавила, чтобы слышала только Доната. – Отродье, только не кошачье. Вот как…

Тут только почувствовала Доната, как сильно болит нога, за которую укусил шакал. Пока ее на ошейнике тащили через лес, ей было не до боли. Боль гнездилась в душе, и при любом движении напоминала о себе острым уколом в сердце. Да таким, что перехватывало дыханье и темнело в глазах. Больше Доната не чувствовала ничего. Даже леса. Без матери лес умер.

Только ночью, когда ее оставили одну, подвинув между железными прутьями плошку с водой, как собаке, Доната осмотрела рану. Всю дорогу она чувствовала, как рана то затягивалась, то снова начинала сочиться кровью. Невысокие кожаные сапоги оказались пропитаны едва ли не насквозь. Но когда Доната омыла рану, то с удивленьем поняла: не так она страшна, как представлялась. Зверь наверняка вырвал бы здоровый шмат мяса, если бы не вовремя нанесенный удар. А так – только прокушенная кожа.

И это была единственная радость за весь месяц, оставшийся до мучительной смерти на костре.

Раннее утро Праздника Урожая дышало тревогой.

Перед рассветом Доната очнулась. Холодная волна окатила измученное сердце. Слово «завтра» крепкой веревкой перехватило горло, да так, что пришлось открыть рот, чтобы не задохнуться.

Мимо пробежал мальчишка, придерживая на ходу помочи от штанов. Рыжие кудри притягивали лучи восходящего Гелиона. Доната долго смотрела ему вслед. Вот для него, босоногого пацана, и цену жизни толком не осознающего, есть слово «послезавтра». Для него есть. А для нее нет.

Послезавтра есть для стайки разодетых по случаю праздника девиц. Суетливых, крикливых и не обращающих внимания ни на кого, кроме парней. Румяные, остроглазые, в расстегнутых на плечах цветастых косоворотках, те степенно шествовали по деревенской улице. Спасибо еще: не запустил никто напоследок увесистым камнем в ее клетку. Эти парни бывали особенно меткими, и только хорошая реакция спасала Донату от жестокого удара. И вдруг ей остро, до боли, захотелось, чтобы кто-нибудь из них бросил в нее камнем. Окажись удар смертельным, и смерть бы кусала локти, не досчитавшись целого дня в череде томительных, пропитанных страхом суток.

Послезавтра есть даже для старухи, что проходя мимо, по привычке погрозила кулаком в сторону клетки. Старуху поддерживала под локоток девица, рыскавшая по сторонам колючим взглядом. Старуха ругалась, а девица торопливо шептала ей что-то на ухо. Видимо, успокаивала, что завтра она вдоволь насладится видом мучений кошачьего отродья.

Что-что, но к старикам в деревне относились с таким почтением, что Донате, наблюдавшей со стороны, порой становилось не по себе. Однажды она стала свидетельницей того, как пожилая женщина со всего маху била палкой по склоненной спине парня. Добро бы за дело, а так – за мелкую провинность. Угораздило же того споткнуться и рассыпать корзину спелых яблок. Парень терпеливо сносил удары, не говоря ни слова, и улыбался, улыбался…

Доната, сидя на корточках, обняла колени руками. Свет, Свет, о чем она думает на пороге небытия? Ей бы о собственной участи подумать, а ее воротит от чужого подобострастия перед стариками. Кем еще станет после смерти – а ну как Марой-морочницей, будет жизнь высасывать из людей. Наплачутся тогда в деревне. Наплачутся, да поздно будет.

День обещал быть жарким. Доната в томительном ожидании облизнула сухие губы. Она забыла, пила ли в последнее время. Такие мелочи, как голод и жажда, давно перестали ее беспокоить.

Праздничная суета началась ближе к полудню. На Донату не обращали внимания впервые с того памятного дня, как посадили в клетку. Только Вукол колодезным журавлем постоял у клетки, сверля ее недобрым взглядом. Вид он имел такой, словно мало ему было, что ее только сожгут на костре. Дай ему волю, он бы и кожу с нее живой сорвал, чтоб дольше мучилась. Да девица нарядная зачем-то, воровато озираясь – стеснялась что ли? – запустила в клетку яблоком. Большим, с румяным боком. Не гнилым еще…

Дальше был длинный безоблачный день, жаркое марево, дрожащее у дороги, топот сотен ног, обутых в праздничные сапоги, визг, крики. А ближе к вечеру хор нестройных голосов, шум далекой гулянки, девичьи мольбы прямо за сараем, звуки то затихающей, то разгорающейся пьяной свары, даже чудился плач и жалобный вой, как по покойнику… Потом все слилось в бесконечно долгий неумолчный гул.

Доната сидела у самых прутьев и провожала глазами последний в ее жизни закат. Белый диск Гелиона садился за лес. Но у самой кромки его поджидала череда жадных серых туч – предвестниц близкой грозы.

Потом пришла ночь, принесла с собой тишину, и как подачку швырнула призрачную свободу. Что ж… За неимением других подарков приходилось принимать. Только ночью Доната могла позволить себе дышать полной грудью. Только ночь освобождала от вязкой ненависти, что затягивала, как зыбучий песок. Далекие звезды, безмолвие, изредка нарушаемое ленивым лаем собак, да свежий ветер – единственная ласка за последнее время.

Судя по всему, собиралась гроза. Звезды постепенно скрывались за тучами. Порыв ветра зашелестел в кронах деревьев. Вполне возможно, что случится чудо, и весь завтрашний день будет лить дождь. Как же они будут жечь ее на костре? Под навесом, что ли?

Деревня крепко спала.

– Эй, ты, – голос раздался так близко, что Доната вздрогнула всем телом, а уж, казалось бы, ко всему привыкла.

У прутьев, в углу, там, где смыкалась клетка с сараем, стоял человек. Лицо его скрывал капюшон. Доната обрадовалась, решив, что ее лишают самого мучительного: ожидания. Уж лучше смерть от ножа, чем на костре, в дыму, глядя на то, как жадные языки пламени добираются до беззащитной плоти.

– Эй, глухая, иди сюда, – снова позвал человек, и она подчинилась.

Гадая про себя, что за напасть ей грозит, и кто скрывается в темном провале капюшона, она подошла вплотную к тому месту, где стоял человек.

– Иди сюда, – и прутья, скрепленные навесным замком, разошлись в стороны. – На, – рука протянула ей ворох тряпья. – Пусть думают, ты еще здесь. Положи в угол.

Не задумываясь о том, что делает, Доната взяла груду тряпья и свалила в угол. Сойдет и так… Как можно заниматься всякой ерундой, когда клетка открыта?

– Вот дура, руку давай, – шепот раздался у самого уха. Доната ухватилась за протянутую руку. Тонкие пальцы дрогнули. – Полегче. За мной иди…

За ним идти не получилось. В кромешной темноте она натыкалась на все, на что можно было наткнуться. Доната вдруг представила, что кто-то нарочно расставил все это на пути, чтобы она, проблуждав по кругу с неведомым спасителем, вернулась назад, в клетку. Незнакомец терпел недолго. После очередного неудачного шага человек пребольно взял ее за локоть. Но идти стало легче. Отсчитывая шаг за шагом, Доната недоумевала: как он ухитряется видеть в темноте? Не иначе колдовство.

Некоторое время шли молча. Незнакомец убыстрил шаг, и ей пришлось сделать то же самое. Напряженно вслушиваясь в ночную тишину, Доната вдруг отчетливо поняла, что не слышит дыхания незнакомца, и мгновенный озноб пробрал ее тело до костей. Панически отшатнувшись в сторону, она ощутила на предплечье – даже сквозь рубаху – ледяное рукопожатие, в котором было мало человеческого, и испугалась еще больше.

– Тпру, – как лошади приказал незнакомец и, наконец, шумно вздохнул. – Осторожней не можешь?

Услышав его дыхание, Доната счастливо улыбнулась и успокоилась. Хотя бы не кровопивец, уже радость.

Сколько времени прошло, она не знала. Шаг за шагом, шаг за шагом в пустой темноте. Стало казаться, что они попросту топчутся на месте. Недалеко то время, когда наступит рассвет, и неприглядная истина предстанет во всей своей красе. Снова деревня, снова сарай, снова клетка. И костер.

Призрачная свобода обернулась усталостью, голодом и жаждой. И уже хотелось лишь одного, чтобы скорей все кончилось. Как угодно. Глаза неумолимо слипались. Да и с какой стати держать их открытыми, если все равно не видно ни зги? Сделав это открытие, Доната действительно закрыла глаза.

– Дура, – цепкие руки подхватили и удержали на ногах, а легкая пощечина привела в чувство. – Нашла, когда в обморок падать. Пришли уже, тут ступеньки, осторожно…

Под ногами, и правда, обнаружились ступени. Много ступеней, ведущих вниз.

– Подожди, я сейчас. Стой, не шевелись, а то башку расшибешь.

Она послушно остановилась, слушая, как незнакомец возится в темноте. Тут вспыхнула лучина, и Донате пришлось зажмуриться, привыкая к свету.

Они стояли в каменном склепе. Небольшом, всего несколько шагов в длину и столько же в ширину. Но посреди каменных выступов зияла черная пустота.

– Что это? – не удержалась Доната, хотя поклялась себе не задавать вопросов, пока не сможет обходиться без посторонней помощи.

– Колодец Наказания, – усмехнулся незнакомец. Доната по-прежнему не видела его лица, но услышала, как его рассмешил вопрос.

Так вот что они придумали! А она-то смеялась, слушая мать. Да и кто поверит в такое, что провинившегося человека на веревке – вон и железные кольца торчат, еще и покрыться ржавчиной не успели – опускали в колодец и оставляли на целую ночь! Если вина малая – утром доставали живого и невредимого… почти. Мать говорила «жив-то остался, а душа мертва». А если вина большая, то и костей на веревке не оставалось. Доната улыбалась, думая, что мать нарочно рассказывает ей страшную сказку. Вот Судьба-злодейка и наказание ей придумала, известно – над чем смеешься, на том и ошибешься. Сейчас этот незнакомец – она-то, дура, приняла его за спасителя! – столкнет ее туда, а там уже в непроглядной душной темноте и поджидает ее Ключник. Стоит и ключи свои, что любую душу открывают, перебирает. Только доставать ее оттуда, из колодца, никто не собирается, и предстоит ей, пока тело не околеет, у Ключника в прислужницах жить…

Так погоди же ты, неведомый «спаситель»! Смешно тебе? У тебя будет время всласть посмеяться! Доната насилу оторвала взгляд от зовущей пропасти. Одни мы с тобой, и неизвестно еще кто кого.

Она воровато огляделась по сторонам, и как бы невзначай назад. На лестнице было пусто. В кромешной тьме ей, конечно, далеко не убежать, а «спаситель», по всей видимости, совсем по-кошачьи видит.

В душе медленно закипала злость. Если не удастся ей столкнуть незнакомца в колодец, то, по крайней мере, с собой его прихватит. Чтоб не скучно было одной Ключнику прислуживать.

– Чего уставилась? – незнакомец стоял на самом краю пропасти. – Нам туда, – он лучиной повел в сторону колодца. – Там нас никто не найдет.

Что-то задело ее в его словах. И, уже делая незначительный шажок навстречу, уже проигрывая, как бы его толкнуть, чтобы не зацепил с собой, поняла. Он сказал «нас».

– Почему – нас? – тихо спросила она, тщетно пытаясь проникнуть взглядом в темноту надвинутого на лицо капюшона.

– Потому что я пойду с тобой, – словно того и ждал, быстро ответил незнакомец.

– Туда? – она посмотрела вниз, но свет лучины освещал только железный обод, проходящий по краю колодца.

– Туда, туда, – вздохнул он. – Долго стоять будешь?

– Ты что, убил кого-нибудь? – выдохнула она, пораженная страшной догадкой.

– Почему – убил?

– Тебе-то за что такое наказание?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду колодец, – терпеливо объяснила она, удивляясь его недогадливости.

– А, это… Я никого не убивал.

– За что же страдать будешь? Там же Ключник – ему без разницы…

– Нет там никакого Ключника, – твердо сказал он. – Так идешь?

– Куда?

– Очень смешно, – он вдруг разозлился. – Я посмеялся бы. В другое время.

Он занес ногу над пропастью и опустил вниз. От неожиданности Доната вздрогнула, но незнакомец остался стоять на каменном выступе.

– Здесь лестница. Правда, одно название, так, камни выпирают. Но по ним можно спуститься. Да не бойся ты, я недавно спускался.

Но чем дольше он говорил, тем яснее она понимала: ни за что она туда не пойдет.

– Ну? – он опустился в колодец по плечи и поднял лучину над головой. – Ты идешь?

Она мотнула головой из стороны в сторону.

– Как знаешь, – легко согласился он и исчез из виду, унося с собой свет.

Если бы он стал уговаривать, возможно, она на самом деле поднялась бы наверх и пошла прочь. Но та легкость, с которой он согласился, тут же заставила поменять решение. Особенно, когда она представила себе, как будет искать дорогу, и как легко ошибиться в полной темноте и оказаться рядом с деревней. Вот посмеются над ней, когда снова поймают!

Первый каменный выступ был еще виден. Срывая ногти, она судорожно цеплялась за трещины в сырой кладке колодца, готовая в любой момент скользнуть вниз.

– Осторожно, – долетело до нее снизу. – Оступишься – и поминай как звали. Здесь дна нет.

Она поверила сразу.

– Куда же мы идем? – хриплый голос потерялся в глубине пропасти, готовой принять новую жертву.

– Здесь боковой ход в подземелье. Туда и идем. Немного осталось.

С великой осторожностью переступая с очередного выступа на следующий, Доната думала только об одном: что делать, если ее схватит за горло Ключник своими мерзкими бесконечно длинными пальцами…

– Нравится? – спросил он.

– Нравится, – Доната глупо улыбалась, сидя на соломе, укрытой войлоком. Она выпила целый кувшин воды, заботливо предложенной незнакомцем. С одним беспокойством было покончено. От куска хлеба, протянутого ей, отказалась. Вода заполнила в желудке все пустоты, и для пищи там не осталось места.

Небольшую круглую пещеру хорошо освещал факел, предусмотрительно пристроенный незнакомцем в трещине каменной кладки. Рядом с подстилкой, на которой сидела Доната, лежали какие-то вещи, наполненный мешок, поодаль стояли у стены несколько кувшинов и глиняные фляги. Тут же лежали заготовленные факелы, и кресало с огнивом.

– Очень нравится, – еще раз подтвердила она.

Незнакомец довольно хмыкнул и снял капюшон.

Она узнала его по светлым вьющимся волосам, тотчас рассыпавшимся по плечам. И так же, как в тот раз, у реки, в первый миг приняла за девушку.

Он молчал, довольный произведенным эффектом. Она тоже. Оказывается, люди бывают даже красивыми, когда их лица не искажены ненавистью. Парня не портил свежий шрам, тонкой розовой полосой тянувшийся от левого виска вниз по щеке. Оказывается, у людей бывают открытые карие глаза, не прищуренные в ледяной злобе, и губы, которые не ухмыляются, а улыбаются. Так, что хочется улыбнуться в ответ.

– Рука зажила? – невпопад спросила она.

– Ага, – он тряхнул русыми кудрями, отгоняя неприятные воспоминания. – Звать-то тебя как?

– Меня – Доната. А тебя?

– Зови меня Ладимир, – сказал он, и почему-то отвел глаза в сторону. – Ну вот. Теперь мы квиты. Ты меня спасла, я – тебя.

– Спасибо. Только теперь мне кажется – это я тебе должна. Пошел против целой деревни… да и в колодец полез.

– Ага, – весело согласился он. Как будто лазать в колодец для него – сплошное удовольствие.

Она коротко вздохнула.

– Тебе, наверное, уходить надо, а то кто-нибудь хватится меня до времени – такое в деревне начнется…

– Ага, – снова согласился он.

– Ну что ж, – с расставанием лучше не тянуть. – Прощай. Зачтется тебе доброе дело. Спасибо еще раз.

– Пожалуйста. Только я никуда уходить не собираюсь.

– Как это? – она опешила. – Они же догадаются! Тебя будут искать… и меня.

– Будут. Но не найдут.

– Так, – до нее с трудом доходил смысл разговора. – Ты… значит, действительно, кого-то убил.

В ее понимании только этот страшный грех мог заставить человека добровольно пожертвовать родным домом, любовью матери, и обречь себя на скитания.

– Почему сразу – убил? – он недоуменно пожал плечами, и с лица медленно сошла улыбка. – У меня отец умер, – невпопад сказал он. – Вчера вечером.

Значит, не показался ей вечерний плач по покойнику.

– Сочувствую.

– И я тебе, – он посмотрел на нее странным тяжелым взглядом.

– Все равно, – она нахмурилась, – не понимаю: какая тут связь?

– Такая. Отец умер. Перед смертью Истину сказал… Мне, – тусклый безжизненный взгляд скользнул по лицу Донаты, как ножом оцарапал.

– И что?

– Перед смертью сказал Истину мне. Что тут непонятного?

– Все тут непонятное, – она начала медленно закипать. Не хочет говорить – никто его за язык не тянет, но зачем душу выматывать?

– Интересно тебе, что сказал… Всем интересно, – он передернул плечами и тихо заговорил. Больше для себя, чем для Донаты. – Мог ведь сказать что угодно: гору золота, новый дом, здоровья для матери, в конце концов… А он, – голос прервался. Парень молчал собираясь с силами. – Сказал: всю жизнь ходить тебе по дорогам, не зная покоя… Вот так. Легко, думаешь, смириться с Истиной? Я ведь как все хотел… Семью, детей… Как обухом по голове, – он прикусил нижнюю губу и стал совсем молодым: года на два ее старше, не больше.

Донате вдруг захотелось его поддержать.

– Плюнь, – веско сказала она. – Какое дело тебе до отца, раз он так с тобой обошелся. Живи, как знаешь. Может, невзлюбил тебя покойник, вот и пожелал злого. Его зло к нему же обернется, даром что после смерти. Мало ли какой старик на старости лет из ума выживет, сболтнет лишнего. Скажет: что б ты сдох. Старческий ум слаб – старик уже и сам не рад, а за себя не отвечает. Что же ты, пойдешь и сдохнешь?

– Ты что, с дерева свалилась? – по-простому предположил он.

– Почему сразу с дерева, – буркнула она, и тут же обдало ветром воспоминаний: стоит она на толстой ветке у самой кроны, а вдали встает роскошный огненно-оранжевый диск Гелиона.

Но тут Ладимир заговорил, и простое устройство знакомого мира перевернулось для Донаты с ног на голову.

 

4

Оставалось лишь недоумевать, почему мать ни разу не обмолвилась об истинном устройстве мира. Не знала? Нет, она не могла не знать. Она ведь так и сказала перед смертью: «Я не мать, чтобы пожелать тебе вечного счастья». И Доната нисколько не сомневалась, что будь она ее настоящей матерью, непременно пожелала бы счастья. Она – Кошка, а не какой-нибудь человек, который перед смертью собственному сыну желает «не знать покоя».

Теперь становилось понятным и отношение к старикам, и злорадные слова знахарки Наины «захочешь проклятье наслать перед смертью, и ничего у тебя не получится – родственников нет».

Многое становилось понятным. Одновременно простым, сложным и… страшным.

Последнее слово умирающего, адресованное близкому родственнику, становилось Истиной. Становилось его судьбой, его счастьем или проклятьем. Далеко не каждому случалось изречь Истину. Иные умирали молча, иные болтали неумолчно, но перед смертью на них так и не сходило Озарение, позволяющее изречь Истину.

Бабушку Ладимира считали склочной старухой. Перед смертью за ней бегала вся семья, выполняя ни то что желание – любой каприз. Боялись, скажет такую Истину, что не поздоровится. Старуха болела долго, угрозами близкого проклятья измучила всех. Да во многих семьях так и бывает. Пугала сильно. Бывало, поймает маленькую сестренку Ладимира и шепчет ей на ухо: скажу Истину, так вовек замуж не выйдешь, старой девой останешься, будут от тебя мужики как от прокаженной шарахаться. Сестренка слезы сдерживает, а старуха смеется. Мать Ладимира только что ноги ей не мыла да воду не пила – за детей боялась. А перед смертью на старуху Озаренье нашло, и сказала она Истину матери Ладимира. «Жить тебе, Магда, долго, и ни разу болеть не будешь». Сказала и умерла. С тех пор мать Ладимира ни разу и не болела, избавилась и от тех хворей, что с юности мучили.

У соседей по-другому было. Девчонка у них, дочь Мокия, маленькая умирала. Ее в лесу Кошка задрала. А может, и не Кошка, раньше-то считалось, что обычные лесные кошки на нее напали. Девчонка мучилась сильно, и знахарка ее не спасла. Сохнуть стала, почернела вся. А ночью Озарение на нее нашло, и сказала Истину. А дело, надо сказать, летом было.

«Мама, – говорит, – порадуешься завтра, выйдешь во двор – а там снег».

Наутро деревня просыпается – кругом снег лежит, белый, пушистый. Радость была детворе. А мать ее говорит: привет вам от доченьки моей.

Вот и Наина. Никаких таких способностей, чтобы знахаркой быть, у нее не было. Сестра ее в тяжелых родах умирала. Ждали, про новорожденную Истину скажет, а она сестре говорит: будешь знахаркой великой, только ослепнешь навсегда. Наина, когда услышала, в голос выла. Зрение отдать за дар Тайный – еще поищи охотников.

А у Родимира, что через два дома живет, удивительное случилось. Брат у него был, только с ранних лет в семье не жил. Сорвался с места и уехал с торговым обозом в город. С тех пор ни слуху о нем, ни духу. Поговаривали, к разбойникам подался, но доподлинно никто сказать не мог. Много лет прошло, уже и Родимир стал забывать, что у него брат был. И вот, представь себе, просыпается он однажды, а на столе сундук кованный стоит, а в нем золотишка видимо-невидимо. Серьги женские, браслеты, кольца, словом, побрякушки разные. Хотел от деревни утаить, да баба у него болтливая, Пистемеей зовут. Проболталась. Наина говорит, если б вся кровь, что за то золото пролита, выступила бы на нем, так захлебнулся бы Родимир в избе своей.

Правда, не принесло то золото счастья. Повез его Родимир в город – кому понравится проклятое у себя держать? Повадятся покойники ходить, тут и всей деревне конец. Да у города его разбойники и порешили. А еще через год к Пистемее мужичок хлипкий приходил, да и шепнул украдкой, дескать, помер брат Родимира года два назад – с ножом под сердцем не больно-то поживешь. А награбленное пропало. Подельники рвали и метали, а толку-то?

А вот еще у Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Истина приключилась…

Что там у Кристи приключилось, Доната не слышала. Все поплыло перед глазами, остался лишь запах свежескошенного сена под войлочной подстилкой, и тихий, баюкающий голос Ладимира.

Проснулась Доната, как от толчка, и успела испугаться. Было так темно, что в первый момент она не поняла, где находится. У долгожданной свободы был липкий запах подземелья, что холодным потом выступил на лице. Еще у нее были каменные стены, сочащиеся влагой, и низкий потолок. Но несмотря ни на что, это была свобода.

Доверчиво похлопав ресницами – мало ли что изменится, и облизнув сухие губы, она прислушалась. Где-то рядом должен находиться Ладимир. Она сдержала дыхание, но стояла оглушительная, давящая на уши тишина. Мысль о том, что рядом, у входа в пещеру, распахнула свою жадную пасть бездна, заставила Донату содрогнуться.

– Ладимир, – позвала она и поразилась, насколько жалко прозвучал ее голос.

А в ответ – тишина.

– Ладимир, – громче позвала она, еще надеясь, что он крепко спит.

Но пещера молчала, храня свои тайны. В том что их было много, Доната не сомневалась. В таком ужасном месте, пропитанном стонами, проклятьями, слезами, встретил страшную кончину не один человек. Эти стены слышали все: от бравады, за которой скрывался страх обреченного, до предсмертных хрипов. Может, до сих пор в глубине колодца бродят неприкаянные души, виновные в самом тяжком грехе – смертоубийстве. И тот душный, спертый воздух, которым она дышит, прежде вдыхали люди, объятые смертельным ужасом.

Просидев без движения некоторое время, Доната успокоилась. Она подумала о том, что будет делать, если Ладимир так и не объявится. Нужно осваиваться, искать факелы – благо она помнила, что лежат они недалеко, и выбираться. Дождаться ночи, и вперед. Достаточно переплыть реку, а там любимый лес скроет ее. На сей раз она как белка по деревьям поскачет. Пусть тогда это неведомый Лесник попробует ее найти. Это мать в последнее время не могла по деревьям прыгать, а ей что? Она молодая.

Мама… Доната глубоко вздохнула. Она помнит клятву. Месяц-два, страсти улягутся, и не в разрушенный город колдунов она пойдет скрываться мышкой в норке до конца своих дней, а пойдет на запад, в большой город, который называется Бритоль. Там Доната отыщет какого-нибудь колдуна, да не завалящего, а самого настоящего, который укажет, где найти… Пусть так и называется – Та Женщина. Самое подходящее название. Безликое и бесчувственное.

Памятуя о том, что легла слева от входа, Доната терпеливо пошарила руками по полу. Ага, вот и факелы. Где-то должно быть кресало с огнивом… Чудесно. Оставалось надеяться на то, что не отсырела пакля, пропитанная смолой.

Руки привычно справились со знакомой работой. Скоро вспыхнули первые икры и занялось робкое пламя. Привыкнув к свету, Доната подняла факел над головой и застыла от удивления. Там, где, как она помнила, должна быть стена, теперь ясно обозначился темный провал еще одного хода. Для верности Доната обернулась. Точно. Здесь тоже был ход, но он вел к колодцу. Она сделала несколько шагов и открылась страшная, нисколько не изменившаяся глубина колодца.

Доната вернулась в пещеру и долго вглядывалась в неизвестно откуда взявшийся ход.

Не может быть, чтобы она его не заметила. Или… может быть? Тогда понятно, куда делся Ладимир. Вот уж кто тут все ходы и выходы знает. Сколько раз нужно было сюда спуститься, чтобы заготовить столько кувшинов, факелов, да сена под войлочную подстилку натаскать!

Доната ожидала, что сырой воздух заставит ее вздрагивать от звука шагов, а вместо этого она не слышала даже собственного дыхания. Шумно выдохнув несколько раз, она была поражена, насколько бесплодной оказалась ее попытка. Тугой вязкий воздух неохотно пропускал ее вперед, чтобы тотчас сомкнуться за спиной. Факел добросовестно освещал близкие стены и низкий потолок. Каждый шаг давался Донате с трудом, и лишь вера в то, что в конце пути ждет Ладимир, с которым не так страшно будет выбираться из колодца, толкала ее вперед.

Сердце то и дело сбивалось с ритма и глухо бухало в груди. И уже раз десять хотела Доната повернуть назад, но юркое любопытство, хитрым зверьком затаившееся в душе, царапало острым коготком: что ждет ее там, в конце пути? Так осторожно и ненавязчиво царапало, отвергая всякие представления о возможной опасности, что Доната продолжала идти.

Стены, облицованные камнем, безусловно уложенным человеческими руками, пол с булыжниками, так плотно подогнанными друг к другу, что не оставляли ни малейшего зазора, влага, диковинной росой блестевшая в свете факела – все притягивало взгляд. Доната знала еще один такой мир – Лес. Но там было все давно изведано, все знакомо. А здесь…

Она повернула бы назад, встань перед выбором из двух разделившихся от основного туннелей, но путь был таким ровным и гладким, что не было препятствий к тому, чтобы не пройти его до конца. Спустя некоторое время стало заметно, как раздались вширь стены, а потолок постепенно поднялся выше.

По-прежнему царили покой и тишина. Ни тебе страшных зубастых крыс, о которых упоминала мать, рассказывая о подземных пещерах, ни тебе вертихвосток – крохотных зверьков, которые, нападая на человека, мгновенно вгрызаются под кожу, и чтобы их достать, приходится острым ножом резать собственное тело. Значит, вполне может оказаться, что и страшного Ключника, подбирающего ключи к человеческим душам, в природе не существует.

Как она догадалась, что стоит в величественном, путающем все представления о подземных пещерах зале, Доната не знала. Возможно, не будь этих неохватных колонн, представляющих собой каменные валуны, уложенные один на другой, словно огромная сороконожка растянулась до самого потолка – Доната прошла бы дальше. Но эти исполинские столбы… Открыв рот, она подняла голову, разыскивая потолок в непроглядной высоте, но света факела хватало лишь на то, чтобы выхватить из темноты малую часть одной колонны, и еще меньшую – следующей, и еще…

Выжженный неистовым огнем круг навеки повредил каменную кладку. Доната потрогала носком сапога выбоину, покрытую жирным слоем черного, растертого в пыль камня, но переступить черту не решилась. От очертания окружности к центру тянулись такие же выжженные полосы, но разглядеть рисунок целиком не представлялось возможным. Зато она хорошо видела, что там, где смыкались линии, виднелся каменный круглый выступ высотой в половину человеческого роста. По ободу, крепко вбитые в камень, торчали массивные железные кольца. Доната в волнении прошлась по кругу, по-прежнему не переступая черты. Ей вдруг почудилось: стоит сделать неосторожный шаг, и начнется древний магический ритуал, в котором ей может быть определена только одна роль – жертвы.

Долгое время она стояла, жадно разглядывая исполинские колонны, камни, покрытые пеплом, выступ, который про себя назвала плахой. Ей не дано узнать, чью бьющуюся в агонии плоть призваны были сдерживать железные кольца каменной плахи, для какого тайного обряда служили эти загадочные рисунки, полосы, выжженные на камнях, которые не под силу сотворить простому огню.

Вдруг погас факел. Пламя потянулось вверх, медленно, словно нехотя оторвалось от древка и исчезло, оставив после себя короткую вспышку, которая еще долго слепила глаза. Доната зажмурилась – с чего бы это огню понадобилось вести себя таким непривычным образом? А когда открыла глаза, холодный пот мгновенно выступил на коже.

Он стоял в десятке шагов. И был точно таким, каким она себе его представляла.

Белое лицо, единственная часть тела, свободная от темной хламиды, светилось в темноте, отчего создавалось впечатление, что оно парит в воздухе. Огромный покатый лоб перетекал в хрупкий нос с хищно вырезанными, трепещущими ноздрями. Круглые глаза без век смотрели прямо на Донату. Черные дыры глаз с красной окантовкой по краю подчеркивали ощущение того, что белое лицо – не более чем маска с прорезями для глаз, надетая на нечто отвратительное и бесформенное. И трещина безгубого рта – прореха в шитье нерадивой портнихи.

Откуда-то из щелей хламиды возникли руки, те самые, что порой являлись Донате в кошмарных снах. Руки с бесконечно длинными тонкими пальцами, как веревками перетянутые на стыке фаланг узлами суставов. Хрупкие, дрожащие, нервные, живущие отдельно от неподвижного тела, они перебирали связку ключей.

Дз-ы-ы-нь-нь-нь.

Звук был подобен удару колокола. Он заполнил все окружающее пространство. Изголодавшееся эхо вцепилось в него и поступило так, как поступают со злейшим врагом – разорвало на части.

Нь-дз-нь-дз…

Этот нескончаемый перебор едва не лишил Донату чувств.

Он стоял, не двигаясь. Лишь постоянно шевелились ломкие в суставах пальцы.

Вот он, миф, реально существующий на самом деле. Ключник.

Перехватив удобнее древко факела, она приготовилась сражаться. До конца. Пусть погибнет тело, но он не получит душу. Потому что тело без души еще может жить, но в мертвом теле не может быть души. Пусть сражение выйдет нелепым, смешным, пусть. Этот мерзкий тип не получит ее только потому, что у него столько ключей! Пусть смеется потом, вспоминая ее… Если есть уроду чем смеяться.

В насмешку над ее решительностью белая пелена на миг закрыла черные провалы глаз, и в руках Донаты дрогнуло древко. Не в силах сдержать острый приступ страха, она невольно сделала шаг назад.

– Ты, – словно посыпались с горы камни, увлекая за собой обвал. – Пришла. Сама.

Его рот не двигался. Голос шел откуда-то изнутри.

Это явилось последней каплей. Не выпуская из рук древка, бесполезного, но дающего надежду, Доната по памяти бросилась туда, откуда пришла. Такие дружелюбные прежде камни теперь норовили вывернуться острым углом и стать серьезным препятствием между ней – бегущей с грациозностью раненного зайца, и выходом. Перепрыгивая через невидимые в темноте выступы, она ни разу не обернулась. Ей было страшно убедиться, что ее старания не более, чем трепыхание бабочки в ладонях, и Ключник следует за ней по пятам.

Она остановилась, когда бежать стало некуда. Заметавшись у бесконечной стены в поисках хода, Доната тщетно пыталась с собой совладать. Да где же выход, Тьма его дери?!

Держась правой рукой за стену, она побежала вдоль. Рука везде натыкалась на каменную кладку. Быстрое движение разогнало кровь по жилам. Нет, страх никуда не делся, он был тут, в сердце, но справляться с ним стало легче.

Доната не знала, сколько кругов по залу она пробежала. Может, один, может десять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уставать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обдирая руки об острые камни.

Короткий смешок – так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей наградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом поднялась на ноги.

Ключник по-прежнему стоял в десятке шагов от нее. Расстояние между ними не уменьшилось, но и не увеличилось. Ничего похожего на юмор не светилось в его глазах. Напротив, там пульсировал черный дрожащий мрак.

– Ты. Пришла. Сама.

Доната прижалась к стене лопатками и, не отрываясь, смотрела на то, как приближается Ключник. Она отчетливо, как при свете дня, видела белое застывшее лицо, и безгубый рот в трещинах поперечных морщин. И складки хламиды, черной волной скатывающиеся с камня на камень.

Ключник остановился. Белая пелена снова закрыла черные дыры глаз, будто беспокоилась о сохранности того, что находилось внутри.

– Ты. Пришла. Сама. Я. Остался. Должен. Твоей. Матери. Иди.

Голос умолк. И к ней потянулись беспокойные, суставчатые пальцы.

Сердце Донаты, птицей трепетавшее в горле, вдруг сорвалось и ухнуло вниз, разом лишив ее последнего представления о том, что она еще жива…

Она очнулась на войлочной подстилке, лицом в соломе, но поняла это не сразу. Понадобилось время. Много времени.

Когда появился Ладимир, она сидела на соломенном ложе и качалась, обхватив себя руками.

– Уже проснулась? – удивился он.

– Пр-р-роснулась, – только и смогла вымолвить она.

 

5

– Так что там приключилось у Кристы? – Доната с удовольствием перепрыгнула через неширокий овраг. Если бы не кусок хлеба с теплым чаем, ставший поперек горла, дорога не причиняла бы ей никаких неудобств.

– У какой Кристы? – переспросил Ладимир. По легкости передвижения он не уступал ей. И к тому же, в последнее время резко прибавил темп.

– Ну, тогда, в пещере, ты не договорил…

– Я не договорил? Побойся Света, девушка, я все сказал. Только ты заснула – вот так и скажи.

– Ладно. Говорю. Оно и понятно: устала маленько, – она стрельнула глазами в его сторону. – В твоей деревне уж больно сытно кормили. Отъелась на дармовых харчах, вот в сон и потянуло.

– Это точно. Деревня у нас хлебосольная.

Лес мало чем напоминал тот, с детства знакомый. И деревья какие-то худосочные – нет в них величия. И подлесок хилый. И ягод меньше. И цветы мелковаты. Зато одна радость разом перечеркивала недовольство: сквозь листву пробивались лучи Гелиона. Световые пятна играли с Донатой в чехарду, и она не преминула наступать на них, когда была возможность.

Ладимир хорошо знал лес, и Доната доверилась ему. Да и грех было не поверить человеку, который вытащил тебя из такой передряги. Она объяснила, что ей нужно в Бритоль, и он с легкостью согласился дойти вместе до ближайшей развилки. Там он планировал ее оставить, поскольку внутри его все зудело. Сбывалась Истина, но тянула его в противоположную от Бритоля сторону.

– Так что там у Кристы? – напомнила Доната, когда Ладимир едва не споткнулся, тревожно оглядывая низкое небо.

– Любопытная ты. Об ужине пора подумать: четыре дня настоящей еды не было, да о ночлеге, а ее истории интересуют… Не нравятся мне тучи, что собираются…

– А чего тут особенного? – пожала плечами Доната. – Ближе к ночи гроза будет, да еще какая.

– Здрасьте! И она так спокойно об этом говорит!

– А что такого? Первая это гроза в твоей жизни, что ли?

От неожиданности он остановился.

– Ты на тучу-то смотрела?

– Да, – в подтверждение своих слов она внимательно пригляделась к тучам, и только сейчас заметила неладное. По самому краю тяжелой, набирающей силу тучи вспыхивали едва различимые искры.

– Грозовики, – выдохнула Доната.

Лишь раз в жизни ей довелось пережить настоящую грозу с грозовиками. Всю ночь тяжелые, словно поставившие перед собой цель истребить все живое на земле, ослепительные молнии били во все, что стояло и двигалось. Любопытствующая маленькая Доната видела в окне переплетение смертоносных линий, диковинным рисунком вплетавшихся в совершенную гармонию леса. Светло было, как днем. Мать, не верующая ни во что, кроме Леса, единственный раз в жизни молилась всем богам и духам, которых могла вспомнить.

Молитвы ли помогли, или удача решила обратить внимание на двух трясущихся от страха существ, но беда миновала. Зато утром Доната с удивлением разглядывала перемены, что принесла с собой ужасная гроза. От привычного леса не осталось следа. Расщепленные стволы вековых деревьев, завалы из срезанных будто ножом ветвей, дышащая жаром мертвая земля, и всюду трупы, трупы животных. Вот была работа для уцелевших могильщиков! Целый год покрытые колючками зверьки добросовестно трудились, острыми как бритва зубами расчленяя гниющие трупы. Потом столько их расплодилось, что понадобились годы, чтобы восстановить шаткое равновесие.

– Что это, знаешь? – Ладимир от волнения прикусил нижнюю губу.

– Я тогда совсем маленькая была…

– Я тоже.

Они замолчали и удивленно уставились друг на друга.

– Тогда слушай меня, – Ладимир очнулся первым, – бежать придется очень быстро. Думал, ветра нет, успеем до темноты укрыться, но ошибся, Тьма дери…

Ругательство он бросил уже на ходу. Как ветер, сорвался с места, и только светлые кудри мелькнули в воздухе. Доната кинулась следом. А на языке завертелся вопрос: где можно укрыться от такой напасти, от которой нет спасенья? В склепе, у колодца было самое безопасное место, но до него уже три дня пути. Не собирался же Ладимир, в самом деле, возвращаться?

Но скоро стало не до посторонних рассуждений. Уж на что выносливой себя считала Доната, и то с трудом восстанавливала то и дело сбивающееся дыхание. Вдох – выдох, вдох – выдох. Спина деревенского парня мелькала впереди, и Доната считала делом чести не отставать. Она взмокла, и в заплечном мешке вдруг обозначились вещи, которых там однозначно не было. Откуда, скажите, взялось острие, что кололо прямо под левой лопаткой? Ведь единственный острый предмет – нож, и тот был в ножнах, и к тому же надежно упакован в куртку, что прихватил догадливый Ладимир. Все остальное упрятано в мешки и мешочки. Но как ни старалась Доната на бегу пристроить мешок удобнее, ничего не получалось. Немилосердная игла по-прежнему искала путь к ее сердцу.

Равнодушные небеса тоже спешили. Им не было дела до людской суеты. Но суровая черная туча, набитая под завязку голубыми искрами, торопилась от них избавиться. Видно, самой было не под силу носить смертоносный груз. Порывистый ветер погрузил лес в туманную мглу – предвестницу близкой грозы. Быстро стемнело. Обострившийся слух уловил раскат грома, еще далекого, но неотвратимо приближающегося.

Ладимир прибавил ходу, и Донате волей-неволей, собирая в кулак все оставшиеся силы, пришлось сделать то же самое. Серая, стелящаяся по земле пелена мешала сосредоточиться. Несколько раз Доната была близка к тому, чтобы плюнуть на все – в конце концов, у него своя дорога, а у нее своя, и каждый спасается, как может.

Он остановился так внезапно, что она налетела сзади и едва не сбила с ног.

Всюду, насколько хватало глаз, на поляне пузырились огромные, в человеческий рост, пыльники. Белые бока шаров, покрытые сетью мельчайших сосудов, слабо дрожали. Может, в предчувствии грозы, а может – добычи. Двух глупых людей: ее и Ладимира, решившихся искать укрытие рядом с кровожадными пыльниками. Возле самой земли у огромных шаров виднелся вход, почти скрытый за тонкими белыми отростками. Вот этим-то гостеприимным убежищем и спешило воспользоваться неразумное зверье. Стоило какой-нибудь лисе вползти внутрь, а то и просто приблизиться на опасное расстояние, отростки мгновенно удлинялись и затягивали ее. Назад уже было не выбраться. Прочности пузыря могло позавидовать и железо. Донате самой приходилось наблюдать, как бился внутри пыльника заяц, мучительно долго перевариваемый кровососущим шаром.

– Какого хрена?! Это сюда мы бежали? Вместо того, чтобы потратить время на поиски сносного убежища!!!

Она не договорила. Близкий раскат грома потряс лес. Все, это конец. Гроза идет. Скоро струи дождя расцветят сотни ослепительных молний, несущих смерть всему живому, а они еще более беззащитны перед разгулом стихии, чем там, в лесу…

– Не ори, – Ладимир не удосужился даже посмотреть на небо.

В его руках оказалась выуженная из мешка небольшая жестяная банка, и он осторожно, словно боясь потревожить живое существо, открыл ее. На Донату пахнуло острым запахом Желтой травы – редкой и очень ядовитой отравы.

Почувствовав присутствие возможной добычи, ближайший пузырь с болезненно раздавшимися боками дрогнул и гостеприимно развернулся, приглашая воспользоваться уютным убежищем.

– Осторожно! Может за ногу цапнуть, – не удержалась от предупреждения Доната, невзирая на то, что ее распирало от злости. Но уж лучше быть мгновенно испепеленной – вот каприз Судьбы, видно, не уйти ей от огня, не рукотворного, так небесного, чем быть медленно переваренной кровожадным чудовищем!

– Я знаю.

И осторожно выгнулся, стараясь оставаться вне досягаемости для удлинившихся белесых отростков, быстро сыпанул порошок из жестяной банки прямо в гостеприимно подготовленный вход. Он едва успел отскочить. Почуяв неладное, отверстие шара взорвалось длинными, искавшими обидчика щупальцами, что чудом не зацепили выдвинутую вперед ногу.

Гроза ни в чем не знала полутонов. Не было первых молний, сопровождавшихся громовыми раскатами, исподволь готовивших слух к последующему испытанию, не было первых тяжелых капель дождя. Все началось сразу. Сотня ослепительных линий прочертила видимое пространство от неба до земли. Сотня огненных смерчей была ответом земли на небесную атаку. Сотня громовых раскатов слилась в один, не сравнимый ни с чем подобным. Сплошная стена дождя, освещенная разрядами молний, обрушилась на земную твердь, стремясь сокрушить, уничтожить, смыть все, что стоит на пути между небом и хаосом. Нереальный голубой свет, отраженный от мириад водных струй, слепил глаза.

И Доната приготовилась к смерти. Губы шептали обращение к матери, а руки судорожно цеплялись за рукав Ладимира. Она подняла голову и посмотрела на него прощальным взглядом. Белое лицо было ослепительно красиво. И спокойно. Что ж, так и надо встречать смерть, так и надо.

– Прости меня, если что не так, – шептали ее губы, но он не слышал.

– Еще немного! – заорал он.

Доната закрыла глаза, принимая смерть. И вдруг почувствовала, как ее схватили за руку и куда-то толкнули. Она упала, упираясь в размокшую, мгновенно пропитавшуюся водой землю. Руки скользили, и она попыталась встать, но грязь, жидким тестом скользя между пальцами, не пускала. Прямо перед собой она увидела белые отростки у входа в пыльник, безжизненно свисающие вниз, не делающие попыток впиться ей в лицо. Она отшатнулась, давая понять тому, кто подталкивал сзади, что ни за что не сунет голову в пасть чудовища. Но тот был настойчив. Один ощутимый пинок пониже спины, и она по плечи влетела в серое нутро пыльника.

Кажется, она еще нашла в себе силы для того, чтобы сопротивляться. Кажется, ухитрилась извернуться и заехать Ладимиру ногой в то, что подвернулось. Кажется, еще умудрялась кричать и бить его кулаками в грудь. Но точно утверждать Доната бы не взялась…

– Заранее мог бы предупредить, – намного тише проговорила Доната.

– Предупреждать, объяснять, втолковывать, – Ладимир потянулся на хрустком ложе. – Все это время, которого не было. К тому же, ты вряд ли поверила бы на слово. Что бы мы имели в итоге? Твой испепеленный труп, – он глубоко и шумно вздохнул.

Ураган сменился дождем. Капли весело барабанили по куполу пыльника, в котором они нашли приют – искупали вину за безудержный разгул стихии. Сидеть было удобно и Доната, недолго сомневаясь, легла на мягкие отростки, сухие и лишенные жизни. Свернулась калачиком и подтянула колени к груди. Вполне даже ничего. Перестук капель баюкал.

– Ты сам-то как до такого додумался? – сонно поинтересовалась она. – Уж я думала, все в лесу знаю, но ты меня, – она запнулась, подбирая слово, – удивил.

– Сам я вряд ли до этого бы додумался. Но знахарка наша, Наина, если помнишь, любила брать меня в лес. Уходили мы с ней на день, на два, а то и больше. За травами редкими.

– Это за Желтой травой, что ли?

– Разбираешься, молодец. Не только. Наина говорила, что помнит еще то время, когда эта трава чуть ли не на каждой поляне росла. Но с тех пор лес ее выжил. Не по нраву ему отрава.

– Это точно.

– Да… Так однажды вышли мы на эту поляну. Тогда на ней тоже одни пыльники росли. Я по привычке шарахнулся, а знахарка и говорит… А дело было вскоре после того злосчастного урагана с грозовиками, много домов тогда сгорело. Говорит, можно в них спрятаться – ни молнии, ни огонь их не берет. Только сначала убить их нужно. Желтая трава – отрава, для всех отрава. Мы с тобой, и то завтра чихать и кашлять будем. Да ничего, не умрем. А река здесь недалеко. Помыться, так от Желтой травы и следа не останется. Только надо успеть утром убраться до того, как пустынник сжиматься начнет.

– Вот еще напасть. А когда он начнет?

– Не переживай, успеем.

– Смотри, тебе виднее. Я все хотела тебя спросить, Ладимир, – Доната сдержала зевок, – ты что же, так и собираешься бродить всю жизнь по дорогам, до седой старости?

– Я вижу, мои истории не произвели на тебя впечатления. Что ж, тебе легче. У тебя нет родственников. Вот пойдут дети, все может быть… Тогда и поймешь.

– Что это ты мне пророчишь? – она приподнялась на локте.

Он вздохнул и некоторое время молчал.

– Ничего. Просто хочу, чтобы ты поняла: я не могу по-другому. Сила, которой я не могу противостоять, гонит меня прочь. Тебе жажду доводилось испытывать?

Доната фыркнула.

– Вот так и у меня. Я могу потерпеть день, два. Как тогда в колодце. Наверное, три. Потом – все.

– Что – все? Умрешь что ли?

– Не знаю. Надо попробовать.

– Умереть?

– Потерпеть.

– А. Тебя вся деревня, наверное, вышла искать.

– Тебя тоже.

– Я думаю, – она усмехнулась. – Ты же выходил наверх там, в колодце. Рассказал бы, что в деревне творится.

– Они решили, что Кошачье… что ты меня в лес утащила.

– Как это?

– Так. Говорили, что ты силу копила, а потом замок открыла. Что Тайным даром владеешь, как все Кошки. Вукол жалел еще, что ошейник заговоренный с тебя сняли. Люди решили, что ты в лес обратно и подалась. Туда охотники и пошли. Тебя искать, да и меня заодно. Вернее, то, что он меня осталось.

– Ничего себе! Откуда ты столько знаешь?

– Разговор подслушал. У околицы в кустах спрятался.

– Понятно, – она долго вглядывалась в темноту, собираясь с силами, и, наконец, не выдержала. – А ты не боишься?

– Чего мне бояться? Ты меня, надеюсь, не тронешь…

– А вдруг Наина по нашему следу Лесника пошлет?

Доната не сразу поняла, что он смеется.

– Да я смотрю, ты побольше Наины знаешь, – отсмеявшись, сказал он. – Что тебе Лесник, собака – по свистку бегать? Ты попросить его решила, да за прошлое сперва расплатись. Только денег он не возьмет.

– А что возьмет?

– Посулы.

– Какие такие посулы?

– Темная ты девушка, Доната. Устаю я все объяснять.

Доната громко и обиженно засопела.

– Ладно, не сопи, не жалко. Скажет, например, Лесник…

– А он и говорить умеет?

– А что же не говорить ему, когда этих ртов одних у него штук десять.

– Это для чего ему столько?

– Известно, для чего: с каждой деревни посулы получать. Лесных деревень много, а Лесник один. Скажет: если родится в деревне девочка с круглым родимым пятном на шее – мне достанется. Все знают, может родиться, а может и нет. Редкость большая.

Доната ахнула.

– А за нас с матерью тоже посулами заплатили?

Он долго молчал.

– Конечно, – голос его дал трещину, и Доната растерялась.

– И кого пообещали? – тихо спросила она. И уже спрашивая, поняла, что не хочет знать ответа.

На этот раз Ладимир молчал дольше.

– Пообещали то, что попросил. Вернее, кого попросил, – глухо сказал он, и у Донаты сжалось сердце. – Путника пообещали. Что придет в деревню после черного Гелиона, в день, когда выпадет первый снег…

Невзирая на тон, Доната решила, что над ней издеваются. Что за ерунда такая, придумает тоже, «черный Гелион»!

– Вот Наина и решила: черный Гелион – неизвестно что, а на Кошку вся деревня ополчилась. К тому же путник… Много их по дорогам ходит. Особенно сейчас, когда время военное.

– Какое такое военное? – Доната встрепенулась. – У нас что, война идет?

– Тьфу, – выругался он в сердцах, – пятый день с тобой общаюсь, а надоело уже. В жизни так много не говорил, как с тобой приходится! Спи уже! А то пыльник сожмется, останутся от нас кожа да кости, и выспаться напоследок не успеем!

– Поняла я, поняла. Чего орать-то? Завтра, так завтра. Про Кристу только расскажи, завтра приставать не стану, весь день молчать будем. Как могильники бессловесные, – тихо, чтобы он не услышал, добавила Доната.

– У Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Истина приключилась. Отец у нее всю жизнь работягой был, мечтал такой дом построить, чтобы вся деревня завидовала. Двухэтажный, с венцами резными, с крыльцом расписным. И построил, надо сказать. Все приходили, любовались, да ахали. Отец Кристы нарадоваться не мог – такой дом детям оставит! Только не долго ему было жить и радоваться. Дерево в лесу на него упало, и все внутренности раздавило. Страдал он недолго – не прошло и двух суток, как в мир Иной отошел.

А перед смертью Озарение на него нашло. И сказал он Истину. Дом, говорит, хороший, только души у него нет. Вот ты, Криста, и будешь его душой. Сказал и, как водится, помер. А Криста, как услышала, в обморок упала. Ее на лавку уложили, так и попрощаться с ней родня не успела: под утро вся истаяла, только отпечаток на тюфяке остался. И закончилась для семьи мирная жизнь – характер у Кристы был не сахар. Захочет с утра сестра кашу из печки достать – та ей на ноги и опрокинется. Кадушку капусты засолят, месяц пройдет, а от нее плесень одна останется. Тарелки бились, горшки летали, ночью если вставал кто – на что угодно мог наступить. Нож, бывало, в стенку полетит, да прядь волос отрежет. Терпела семья, терпела, уже и Кристу-покойницу уговаривали, и к Наине обращались. Да кто же против Истины пойдет? Так и выстроили себе другой дом, туда и переехали. А Кристин дом брошенный стоит, у околицы.

Вот я сначала и хотел там спрятаться, да передумал. Ходить туда – никто не ходит, но уж больно характер у Кристы противный. Такое могла учинить – мало бы не показалось. Так что лучше колодца Наказания не найти. Думал, отведу тебя в колодец, и распрощаемся на веки вечные. Но отец умер, и судьба по-другому распорядилась. Что ж. Против Истины не пойдешь.

 

6

Сорокопутка похожа на бабочку. Она так же весело порхает с цветка на цветок. Ее крылья так же легко ловят лучи Гелиона. Также как бабочка, она откладывает яйцо, и оттуда выползает гусеница. Потом она плетет кокон, а когда приходит время – на свет появляется сорокопутка.

Она похожа на бабочку, но бойся поймать ее в ладонь – крохотные чешуйки на концах ярких крыльев могут обрезать пальцы до кости.

Общение с Ладимиром заставило Донату поколебаться в твердом убеждении, что все люди жестоки и немилосердны. Но так же, как сорокопутка могла оставить руку без пальцев, так и непринужденное общение с Ладимиром вдруг извернулось и явило другую сторону.

Стоя у перекрестка, Доната поймала себя на том, что испытывает весьма противоречивые чувства. Настолько противоречивые, что пришлось основательно потрудиться над тем, чтобы ее «прощай» прозвучало равнодушно, без тени сожаления.

– Прощай. Если что было не так – не поминай лихом. Скорее всего, никогда больше не увидимся, – Доната лучезарно улыбнулась и пригладила непослушные волосы.

Ладимир не остался в долгу. Его улыбка по лучезарности не уступала улыбке Донаты.

– Надеюсь, что так. Девка ты бедовая, несчастья притягиваешь. Хотелось бы держаться от тебя подальше. Тебе прямо до реки, – в очередной раз деловито объяснил он. – А потом поворачивай налево, там дорогу увидишь. Если что случится, пока я услышу – кричи.

– Ага, – ехидно улыбнулась она. – Ты тоже кричи, если что.

Потом они кивнули головами, словно мух отгоняли, и пошли в разные стороны. Доната повернула на запад, и Гелион увязался за ней, а Ладимир на восток, и дневное светило отвернулось от него.

Гелион стоял в зените. Тень послушной собачкой жалась у ног Донаты. Жаль, в здешних местах от леса осталось одно название. С каким удовольствием она забралась бы на верхушку самого развесистого клена, чтобы оттуда взглянуть на все, что осталось позади. Но прекрасный, шумный, знакомый до душевной дрожи лес остался на юге. А здесь – жалкие кусты, обгоревшая за лето трава в проплешинах не цветов – цветочков.

Ладимир оказался прав. Не успела Доната пройти и трех десятков шагов, как дорога круто свернула. И прямо за поворотом Донату ждала река. Величественная, полноводная, неторопливо несущая свои воды меж двух покатых берегов.

Словом, то, чего просила душа. У излучины заводь – идеально приспособленная для того, чтобы войти в теплую воду и забыть обо всем. Безусловно, не будет ничего плохого, если она искупается, а потом…

А потом снова вернется на перекресток и посмотрит вслед Ладимиру, как не решилась сделать при расставании. Правда, к тому времени его след развеет ветер. И даже пыль, поднятая его ногами, осядет. Но все равно. Для полного удовлетворения вполне достаточно будет обмануть себя и уверить, что вон та темная точка на горизонте и есть Ладимир. Такой далекий. И такой близкий.

Придвинув аккуратно свернутые кожаные штаны к сапогам и мешку, Доната положила сверху рубашку и накрыла нехитрый скарб курткой.

Осталось только сплести венок из ромашек – и бросить в воду. На тот случай, если русалка неподалеку балует. Она займется цветами, а Доната собой.

…Она возникла вместе с болью. Доната сначала и приняла ее за боль. Обнаженную черную женщину с тугими змеями белых волос. Она сидела на камне опустив стройные мускулистые ноги в воду – но вода не принимала их. Ее фигура была совершенной. Черный свет притягивал лучи Гелиона, чтобы тотчас поглотить без остатка. Лишь огненно красные соски маленьких грудей, губы и ногти заставляли взгляд торопливо перебегать с одного на другое.

Она настолько выпадала из окружающего пространства, что Доната ничего не имела бы против того, чтобы рассмотреть удивительное создание, но острая боль заставила согнуться в три погибели. В сердце словно вбили нож по рукоять, внутренности скрутили в тугой узел, а пара щипцов безжалостно рвала глаза из глазниц.

Боль была настолько сильна, что Доната упала на колени, и ее вывернуло наизнанку. Тщетно пытаясь совладать с собой, она пыталась хотя бы выдохнуть, если вдохнуть не получалось. Она судорожно открывала и закрывала рот, надеясь, что боль уйдет так же внезапно, как появилась. Но мгновенья проходили за мгновеньями, и ничего не менялось. Собрав последние силы, Доната втянула в себя воздух, и где-то на задворках сознания мелькнула шальная мысль, что ей суждено умереть, так и не зная, что же произошло. Воздух не помогал. Словно веревка пережимала горло и не пускала воздух дальше в легкие. Стремительно темнело в глазах. Тронулись с места и понеслись по кругу, набирая скорость, и река, и загадочный взгляд наблюдавшей за ее мученьями черной женщины, и кусты, и песок.

И в тот момент, когда Доната собиралась распрощаться с жизнью, боль отступила.

С трудом переводя дух, расширенными от ужаса глазами Доната смотрела на черную женщину.

– Вот и познакомились, – хрипло сказала та, что сидела на камне.

Доната молчала, не отрывая от нее глаз.

– Вот и познакомились, говорю, что ты молчишь?

– По-познакомились, – наконец, выдавила Доната. Тело отдыхало после пережитой боли, но само предположение, что она может повториться, заставляло исходить мелкой дрожью от страха. – Зачем нам… знакомиться?

– Ты полагаешь, не стоило вообще, или не стоило так?

Доната для пущей убедительности замотала головой из стороны в сторону, отвечая на оба вопроса сразу и ожидая нового приступа. Но боли не было.

Черная женщина легко поднялась и пошла к ней. Узкие ступни почти погрузились в песок. Она подошла совсем близко и заглянула Донате в глаза.

– Ах-х, не трясись ты, – поморщилась черная дива, и Доната с удивлением заметила, что на покатом лбу блестят капли. – Не буду больше. Могла бы, просто убила бы тебя. Веришь?

– Верю, – выдохнула Доната.

– Это хорошо. Видишь, я с тобой откровенна, – черные глаза без белков пожирали Донату. – Любого мужчину, окажись он на твоем месте, я скрутила бы в два счета. Выбросила бы из такого прекрасного, такого нужного тела, как хозяина, что не смог защитить свое жилище – и владела бы им единолично. Но я не люблю мужчин. Они слабы. Всю жизнь они тратят то, что им дано. В отличие от женщин… Девушек особенно. Плотно закрытый сосуд – вот что это такое, в котором плещется природная сила. Впрочем, вам, людям, не дано ею пользоваться. Нет, я не люблю мужчин.

Только сейчас Доната почувствовала, как по ее подбородку стекает кровь, только сейчас, когда женщина провела пальцем по капле крови, что текла из прокушенной губы. И с наслаждением отправила в рот. В приоткрытых губах блеснули черные зубы. Донату передернуло от отвращения.

– Не волнуйся, – хриплый хохот вспугнул стайку речных птиц. – Женщин я тоже не люблю. Я никого не люблю. Но многого хочу. И для того, чтобы это получить, мне нужна ты.

– А ты мне нет, – к Донате постепенно возвращался дар речи.

– Уверена? Я на твоем месте не стала бы так разбрасываться подарками матери.

– Какой матери? – подозрительно прищурилась Доната.

Стоять голой пред незнакомкой, пусть тоже отличающейся обнаженной натурой, было неловко. Но Доната боялась повернуться к ней спиной. И совершенно не обнадеживала мысль, что у черной бестии нет оружия. С такой станется и острыми когтями горло разорвать.

– У тебя что – две матери?

– А ты знала мою мать? – вопросом на вопрос ответила Доната.

Черная женщина вздохнула, и волосы у Донаты встали дыбом.

– Я знала не только твою мать, но и твоего отца. Вот поэтому мы с тобой и познакомились.

– Почему – поэтому?

– Об этом рано еще. Терпи. Я дольше ждала.

– Зачем? – Доната сделала полшага в сторону одежды. Ее основательно подогревала мысль, что в мешке – ох, долго до него добираться! – лежал нож.

Но женщина молчала. Она перевела взгляд на кусты и отчего-то улыбнулась.

– Говоришь, познакомились, – поспешила воспользоваться переменой в ее настроении Доната, – а имени своего не называешь…

Она не успела договорить. Мгновенная перемена, что произошла с лицом женщины, поразила ее. Красные когти мелькнули в воздухе и сомкнулись бы на горле Донаты, если бы в последний момент та не угадала и, опередив события, не увернулась в сторону. Она вправе была ожидать от такой опасной твари повторения неудавшейся попытки, поэтому согнула ноги в коленях, намереваясь в любой момент отступить. Но черная тварь устало махнула рукой.

– Ну, убью тебя, а дальше что? А имя… называй меня Черная Вилена. Откликаться буду. Твой отец любил это имя.

И дождавшись недоуменной реакции Донаты, добавила:

– В память о матери.

– Чьей матери? – не сдержалась Доната.

– Не моей же. У нас не бывает матерей.

– Ко мне ты чего привязалась?

– Еще неизвестно, кто к кому привязался. Твой отец, между прочим, когда вызывал меня, обещал многое. Если не весь мир, то во всяком случае, отдельное тело. А вместо этого сдох. Все люди такие, как надо клятву выполнять – обязательно сдохнут. Ладно, не жалко. Спасибо еще, я за тебя уцепилась. Дальше будет так: ты плюнешь на свой гребаный Бритоль, и пойдешь в противоположную сторону.

– Правда?

– Да, – Черная Вилена или не заметила издевки, или решила пока не обращать внимания. – Ты пойдешь в тот город, куда вела… вело тебя это животное. Кошка, которую ты считала матерью. Мне нужен город колдунов, или Белый город. Пусть даже то, что от него осталось. Когда дойдешь туда, я объясню, что делать дальше.

– Точно объяснишь?

Черные глаза прикрылись веками. Донату бросило в жар. Боль, о которой она успела позабыть, острой иголкой исподволь подбиралась к сердцу.

– У тебя, девочка, выхода нет. А у меня – времени. Ты пойдешь в Белый город.

– Не пойду, – Доната сжала зубы, чтобы удержать крик.

Белые змеи волос развернулись, и внезапно Донате показалось, что в них больше смысла, чем в глазах Черной Вилены.

– Не пойду, – упрямо повторила Доната. И не дожидаясь реакции незнакомки, рванулась в кусты, обдирая кожу об острые ветки. Но не успела сделать и нескольких шагов, как неведомая сила подняла ее и швырнула в воду. Брызги теплой воды обожгли разгоряченное тело. Напрасно стараясь подняться на четвереньки, Доната не могла оказать достойного сопротивления. Сила разрывала тело на куски. Беспомощно зависнув в воздухе, Доната смотрела, как вокруг Черной Вилены взметнулся песок. Как мириады песчинок устремились вертикально вверх, стремясь закрыть Гелион. Как обнажилось речное дно, и показались огромные валуны, веками лежавшие в реке, скрытые и песком и водой.

Доната упала на землю, и песок, смешанный с водой, тотчас залепил ей глаза, набился в рот. Выкашливая вместе с песком кровь, она на ощупь продвигалась вперед, преодолевая порывы ветра, сбивающие с ног.

И в этом сонмище воды, песка и ветра, в какофонии, что рождала обезумевшая от ужаса природа, возникло спокойное лицо Черной Вилены. Она появилась среди буйства как королева, как та, что мановением руки лишает жизни людей и двигает горы. К ее лицу не лип песок, а водные струи, переплетенные с ветром, не касались ее тела. Она не торопясь взяла Донату за горло и вздернула над землей.

– Ты пойдешь туда, куда я скажу, и делать будешь то, что я велю, – перед ее голосом отступил и вой ветра, и шум песка. – Раз уж нам приходится делить одно тело на двоих, сразу пойми, кто тут главный. У тебя единственный выход – идти в Белый город. Там мы совершим обряд, и каждому достанется по собственному телу.

– Не пойду, – полузадушенно отозвалась Доната.

– Куда ты денешься, милая, куда ты денешься, – почти ласково сказала Черная Вилена.

– Ничего… у тебя… не получится…

– Если у меня ничего не получится, я умру, конечно. Но ты умрешь первой. И говорю тебе – помучаешься напоследок. Тут тебе костер деревенский Небесной Обителью покажется. Обещаю.

Красные губы скривились, как от оскомины, и Черная Вилена отбросила Донату в сторону, как отбрасывают ненужный гнилой плод.

Последнее, что увидела Доната – серый туман перед глазами и покрытую известняком спину огромного речного валуна.

Как это понимать? Доната попыталась открыть глаза, и снова потерпела неудачу. Она ослепла? Сквозь ресницы несмело пробивался свет, но поднять веки она так и не смогла. Для верности несколько раз переведя дыхание, Доната собралась с духом, и…

Результат прежний. Вот тогда ею овладела настоящая паника. Месть. Без сомненья это страшная месть черной мерзавки! Что же теперь делать? Одна, без помощи матери, слепая… Отец Света, как жить?! И зачем?

Доната зашарила руками вокруг. Что-то должно быть в этом огромном мире, за что можно было уцепиться? Или она уже в Ином мире?

Под руки ничего не попадалось. Ничего из того, по чему можно было определить, где она находится. Трава. Кто его знает, есть ли в Ином мире трава? Вполне возможно, лежит она себе в тумане, посреди Небесной Обители – а вокруг никого и ничего. И трава, и жалкий клочок земли, и слепые глаза – вот все, с чем ей суждено разделить вечность.

Ужас охватил все ее существо. Сдавленный, жалкий стон вырвался наружу, но зрения не вернул. Сквозь ресницы по-прежнему пробивался свет. И тогда она взмолилась: все равно, где она находится, Отец Света, она примет все, что на роду написано, только верни зрение! На самую малость, совсем на чуть-чуть! Ей бы оглядеться вокруг, и все – можно опять возвращаться к слепоте, если Отец желает! Но нельзя же болтаться неизвестно где, между небом и землей, так и не зная: наказание это при жизни, или после нее! Отец, помоги!

И Отец ответил.

– Завозилась, завозилась, – знакомый голос, раздавшийся у самого уха, заставил Донату содрогнуться. – Лежи смирно.

– Кто здесь? – в тон собственному стону потянула она.

– Все тот же. Кто же еще?

– Ладимир! Ты! – и рукой нашарила что-то из его одежды, и вцепилась так, что можно было только отрезать.

– Полегче. Вцепилась. Кому же еще тут быть?

– Я… ослепла? – Доната, наконец, догадалась потрогать глаза.

– Руки! – властно приказал он. – Сейчас тряпку поменяю.

Что-то прохладное легло на глаза, но зрения не вернуло.

– Что со мной? Почему ты здесь? Я ослепла? Да говори же, чего душу тянешь?!

– Отвечаю по порядку. И не ори, пожалуйста, наоралась уже. Не ослепла ты. Еще благодари Отца, что нос не сломала. Где же мне еще быть, если ты орала так, что пока я бежал, думал, самое меньшее, что с тобой приключилось – кожу с тебя живой снимают… А самое большее – на лягушку, не приведи Отец, наступила.

Она судорожно перевела дыхание, по-прежнему не выпуская из рук рукава его рубахи, и шутку не оценила.

– Прибегаю. Ты лежала на камнях. Откуда их столько взялось? Знаю я это место, купались мы с отцом здесь, и года не прошло. Никогда тут их не было. На тебя что ли полюбоваться со всей округи сползлись? Ты лежала вниз лицом. Хотел похоронить, как положено, а потом догадался перевернуть на спину. У тебя опухли глаза, и два здоровых синяка в пол-лица. А больше ничего. Жить будешь.

Понятно. Черная стерва бросила ее на камни. Но тогда… она же голая совсем! И он видел?! Ужас. Вот он – настоящий ужас. Кровь бросилась ей в лицо, и тут же немилосердно зажгло в глазах.

– Ты чего? – подозрительно спросил он, когда Доната остервенело зашарила руками, ощупывая собственное тело и с облегчением обнаруживая на себе штаны с неумело завязанным шнурком и перекрученную у ворота рубаху.

– Я… это… неодетая была.

– Точно. Я одевал тебя. Как сумел. Приходилось девок раздевать, но вот одеваю – тебя первую…

– Благодарствую, – не удержалась она от сарказма. – Не надорвался?

Он не ответил. Не услышав даже пренебрежительного вздоха, Доната растерялась.

– Эй, – несмело позвала она. – Ты еще здесь?

– И рад бы быть от тебя подальше… Ладно, уговорила. Провожу тебя до славного города Гранд, оттуда до Бритоля рукой подать, и все – поминай, как меня звали.

Доната задышала ровнее, боясь вспугнуть собственное счастье.

– Убедительная просьба…

Она едва сдержалась, чтобы не крикнуть: «Проси, чего хочешь!»

– Держись от реки подальше. Потом искупаешься, если так неймется. Дня через три пути деревенька будет – Здравинка называется. Там и помоешься. Опухоль до того времени сойдет. Тебе же в люди пока нельзя показываться, с таким-то лицом. Хотя… Может, как раз наоборот. Сочтут за убогую, денежку станут подавать. Разбогатеешь…

Она с улыбкой – насколько позволяла опухоль, огненными шарами давившая лицо – слушала. Да хоть бы вообще не умолкал ни на мгновенье. Век бы слушала.

Доната шумно вздохнула. Ей надо подумать.

Откуда взялась эта черная сволочь? Даже ребенок знает: человек с демоном в одном теле не живут.

Доната сама сначала приняла ее за демона. Но кто же поверит, что демон тихой мышкой прячется где-нибудь… в руке или ноге, ждет своего часа, чтобы явиться хозяину тела.

Демон может завладеть человеческим телом, если его призывают специальным магическим обрядом. Так, по крайней мере, говорила мать. Или есть на земле места, где тонкая преграда отделяет мир демонов от нашего? Иными словами, можно подцепить эту гадость и случайно. Попадая в человеческое тело, демон тотчас пожирает душу и остается один. Счастливый и довольный. Только чаще всего недолго. Как бы ни вел себя одержимый демоном, рано или поздно его обнаруживают. Как бы он не был силен – вяжут по рукам и ногам и на костер. Все. Тут и сказке конец. Остались от нашего демона кожа да кости. Потому что без тела демону жить в нашем мире никак не возможно.

Если она и вправду подцепила эту гадость – черного демона, вряд ли пришлось бы ей рассуждать в этом привычном и любимом теле.

Что остается? Черная тварь врала ей беззастенчивым образом – трудно от демонов ждать застенчивости, как и правды.

И самое интересное. Кому-то, или чему-то – тоже сбрасывать со счетов не стоит – надо, чтобы Доната двигалась в противоположную от Бритоля сторону. В сторону разрушенного города колдунов, куда ее вела мать.

Как хорошо, что Ладимир вернулся. И опухших глаз не жалко. Разве совсем чуть-чуть.

– Ты в Бритоль идти не передумала? – вдруг услышала она вопрос, и внутри все сжалось. Горло мгновенно перехватило, а в опухших глазах болезненно забился ток крови.

– Нет! Я иду в Бритоль! – пересиливая себя, крикнула Доната. И долгое, долгое время ждала, что ее разорвет пополам. Но ничего страшного не произошло.

Кроме недовольного возгласа Ладимира.

– И незачем так орать. В Бритоль, так в Бритоль, – с этими словами он положил ей на глаза заново смоченную тряпицу.

 

7

На третий день пути они вышли к деревне. Опухоль на глазах к тому времени спала, и Ладимир довольно правдоподобно уверял, что синяки на смуглом лице незаметны.

Доната с трудом сдерживала сильно бьющееся сердце. Как только она разглядела с пригорка массивную изгородь на подходе к деревне, как воздух стремительно улетучился из легких. Стоило представить себе, как они ходят туда-сюда, все эти мальчики, девочки, парни, старики, подобострастно ведомые – в преддверии близкой Истины – под локоток, становилось тошно. До такой степени, что хоть разворачивайся и беги без оглядки. И всюду ей представлялись угрюмые, злобные, дышащие ненавистью лица. Для которых было одно «святое» – будущая Истина. Она только сдерживала их в узде, не позволяя диким страстям вырваться наружу. Она – и больше ничего для них не имело значения.

Ее настроение невольно передалось Ладимиру. Он дружески сжал ее плечо и ободряюще улыбнулся. Доната не сдержала искреннюю ухмылку. А всему виной был его внешний вид.

Дело было позавчера, на вечерней стоянке. Им несказанно повезло, Ладимир выудил из норы кролика. Тот не делал попыток бежать: то ли глупый был без меры, то ли ослеп от старости. Так или иначе, он вскоре ужарился на костре и стал вполне съедобным на вкус.

Потом Ладимир вдруг поднялся, и на ходу вытирая жирные руки о сорванный лист лопуха, достал из котомки нож и протянул его Донате. Та вздрогнула от неожиданности.

– Режь, – приказал он и некоторое время Доната дотошно разглядывала его с ног до головы, недоумевая по поводу странного приказа. – Что тут непонятного? – он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, как племенной жеребец, застоявшийся в конюшне. – Что ты на меня так смотришь? Что еще у меня можно резать? Волосы, волосы режь.

Объяснение ничего не объяснило. И она продолжала таращить глаза, полные искреннего удивления.

– Зачем?

– Хочу, – просто ответил он. – Надоело. В дороге мешают. Да и перед кем красоваться? Девок все равно рядом нет.

И вот теперь, на подходе к деревне, Доната не смогла удержать радостной ухмылки. Короткая стрижка сделала его лицо старше, как будто наложила печаль вопроса, что он мучительно хотел решить.

Деревня встретила Донату приветливо. Никто не спешил плюнуть вслед, бросить камнем в лицо или, брызгая слюной, выкрикнуть обидные слова. Настороженно оглядывая всех, кто попадался им на пути, Доната нашла в себе силы если не успокоиться, то во всяком случае затаиться.

Ладимир напротив, оживился, и повел ее прямо к постоялому двору, носящему броское название «Три весельчака».

Неизвестно, кого имел в виду тот, кто называл заведение, но Донату с Ладимиром встретило хмурое лицо хозяина. Черные брови сошлись у переносицы. По всему было видно: чтобы сменить выражение лица, тому пришлось приложить бы массу усилий.

– Доброго здоровья, хозяин, – честь по чести поздоровался Ладимир и Доната поддакнула.

– И вам не хворать, путники, – тот ответил на приветствие густым басом и задержал на Донате тяжелый, под стать голосу, взгляд.

– Мы издалека идем с сестрой, – начал Ладимир и Доната, чтобы удержаться от удивленного возгласа, поспешно отвела глаза в сторону. Хорош брат с сестрой! Он – белолицый, русоволосый, она – смуглая, с черными волосами.

Хозяин, по всей видимости, тоже так решил. Вот он смешка и не сдержал, только счел нужным выдать его за не вовремя одолевший кашель. Не обращая внимания, Ладимир споро продолжал:

– Хотели бы остановиться на ночь. Комнаты свободные имеются?

– Комнаты имеются, – покладисто подтвердил хозяин. – Время еще не ярмарочное – чего ж им не иметься? Только вот за спрос денег не берут, а постой – денег стоит.

– Понятно. Сколько попросишь, хозяин?

– Вы, как брат с сестрой, одну комнату на двоих попросите, или…

– Чего нам, брату с сестрой, церемониться? Одну на двоих и попросим, – бойко ответил Ладимир, не утруждая себя ответом на вопрос: что именно подумал о них хозяин.

Тот удовлетворенно хмыкнул, и Доната нашла его не таким уж мрачным.

– Одна комната – одна серебрянка, – задумчиво объявил цену хозяин.

– Побойся Отца, хозяин, до ярмарки еще далеко. Больше полушки не дам.

Хозяин опять хмыкнул. На этот раз одобрительно.

– По рукам, – согласился он. – Марица! Иди, комнату постояльцам покажи! А вы, брат с сестрой, если ужинать соберетесь, заранее объявитесь. У меня вечером народу много бывает, – он кивнул головой на столы и стулья, стоящие вдоль стен. – У меня тут одно в деревне… культурное заведение.

Он так и сказал «культурное заведение», и Доната отметила ученое слово, споткнувшись на лестнице, по которой уже поднималась вслед за Ладимиром.

Марица оказалась бойкой девицей. Глаза огромные, бесстыжие, нос вздернутый, а главное – русые волосы, да мелкие кудри, выбившиеся из косы. Белые руки Марицы, оголенные по локоть, так и мелькали, пока она накрывала тюфяки на лавках – слава Свету, на двух лавках! – войлочными одеялами, и взбивала подушки. В откровенном вырезе тесной для такого сокровища рубахи виднелось белое тело. Сарафан, туго стянутый в талии, только подчеркивал выпирающие достоинства того, что под ним скрывалось.

Рот у Марицы не закрывался ни на мгновенье.

– Сейчас никого нет, дело к ярмарке идет, вот приехали бы недельки через две, удивились бы, сколько здесь народу. Только по вечерам все равно не скучаем. Вся деревня, почитай, сюда ходит. И вино здесь хорошее, у Акима… То есть, хозяина, ну, вы его видели. Не смотрите, что он сердитый такой, веселиться ему пока нечего: брат у него умер, еще и месяца не прошло, – тут улыбка сошла с ее лица, но Марица тотчас вернула ее на место. – Как зовут-то вас, брат с сестрой?

Спросила – а глядела при этом, во все свои бесстыжие глаза, на Ладимира.

– Меня – Владом кличут, а сестру Ариной.

– Красивое имя, – мечтательно сказала Марица, и Донате было совершенно ясно, чье имя она имела в виду.

– А что, Марица, скажи мне, – вздохнул Ладимир, отводя глаза от того, что так просилось на свет из глубокого выреза рубахи. – Баня у вас тут сегодня топится?

– Нет, господин мой, не топится. Чего ей топиться, когда лето жаркое на дворе? Так что если хочешь, я покажу тебе местечко тут на реке, мне одной известное. Тут недалеко. Там и помыться можно. Вода нынче – молоко парное.

И так посмотрела на Ладимира, что у Донаты невольно сердце екнуло. Вот ведь, все равно девкам нравится – и кудри тут ни при чем.

Молчание затянулось и Доната совсем уж было собралась его прервать вежливым «а не пора ли тебе, Марица, дверь с той стороны закрыть», но тут вдруг Ладимир глухо спросил:

– А папаша твой с братьями что на это скажут?

– А нету у меня, мой господин, ни папаши, ни братьев. Приблудная я, нездешняя. Сама себе главная. Поэтому делаю, что хочу. Вот хочу сейчас, перед ужином, пойти на реку искупаться, кто ж мне слово противное скажет? А кого я с собой поведу местечко хорошее показать – никого и не касается.

– Понятно, – Ладимир тяжело поднялся с лавки. – Ладно, пойдем, покажешь мне свое местечко… А ты сестра, вещи береги, со двора ни ногой…

И они ушли. Марица – тяжело покачивая крутыми бедрами, и Ладимир, сосредоточенно глядя себе под ноги.

Доната не стала смотреть вслед. Чем могут заниматься парень с девкой у реки, она знала. Однажды даже видела, как такая вот парочка в лесу «занималась любовью», но особой любви в том не нашла. С Ладимиром как раз все было ясно. Мать говорила, что все мужчины охочи до этого дела до крайности. Но Доната ни разу не видела, чтобы девушка вела себя, как Марица. Просто откровенно взяла и сама напросилась. Разве же так можно?

Ладимиру что, он завтра уйдет и поминай как звали, а девушка здесь останется. А на девичьи слезы скажет просто: Истина у меня, отец сказал, дорога – моя семья и другой у меня не будет.

Доната, как громом пораженная, застыла посреди комнаты. А ведь, пожалуй, удобная отговорка. С этой точки зрения она как раз Истину и не рассматривала. А вот пожалуйста – натешился с девчонкой и прости-прощай, любимая. С тобой было хорошо, но у меня Истина. А против Истины, как известно, не попрешь.

Пожалуй, хватит с нее речек на ближайшее время. А помыться можно и на заднем дворе, за занавеской, дождевой водой из бочки.

С этой мыслью она и спустилась во двор.

Душный день клонился к вечеру. Гелион садился в плотный слой облаков, из чего Доната сделала неутешительный вывод: завтрашний день будет ветреным. Но ветер – не дождь с грозовиками, как-нибудь переживут.

От неожиданно возникшей мысли, что поразила в самое сердце, аж дыхание перехватило. А не надумает ли эта бесстыжая Марица увязаться за ними? Что ей, если в деревне она чужая? Да и у них с Ладимиром на двоих дорога не вечная. Доведет ее до Гранда, как обещал, а там дальше – с молодой женой. С таким-то парнем любая девка рада будет дорожные напасти разделить. Тем более, что ночами, под жарким южным небом, все сторицей окупится.

Неприятная мысль так больно зацепила ее, что Доната слишком поздно заметила, с какой усмешкой на нее смотрела девушка, что перебирала во дворе сладкие грибы. Отрезала ножом стебли, а белые шляпки складывала в плетеную корзинку.

– Чего уставилась?

Девушка прыснула, и от смеха веснушчатый нос покраснел. Руки ее не останавливались ни на мгновенье. В одну сторону сыпались отборные грибы, в другую – отходы и мусор.

– Интересно, потому и уставилась.

– Понятно. Знаешь, что с любопытными случается?

– Я-то знаю. А звать-то тебя как, сестра?

– Меня? – переспросила Доната, пытаясь вспомнить имя, которым наградил ее Ладимир. И вспомнила, не дожидаясь переспроса. – Арина.

– Ага. А меня – Кира. А ты, Арина, мальчик или девочка? – и с удовольствием проследила за вытянувшимся от удивления лицом Донаты. – Мы с девчонками поспорили. Я говорю – девка это, а Красава говорит – парень. У девок, говорит, не бывает синяков под глазами. Я, говорит, сколько живу, никогда синяков на лице не было. А у этой есть. Значит, не сестра она этого красавца, а брат. Только девкой зачем-то прикидывается. Вот и поспорили мы с ней. Да не просто так, а на серебрянку. А я – глазастая, разглядела…

– Ты, глазастая, – перебила ее Доната, – гляди что в корзину кладешь! Отравить всех захотела? Это жене сладкий гриб – это же горчак!

Девица уставилась на очищенные грибы и вынула оттуда похожий на сладкий гриб горчак. Похожий, но если присмотреться, у самой шляпки ободок синеватый заметить можно. Если добавить его в пищу – неделю в горячке пролежишь, ни есть, ни пить не сможешь. А если, как бывает, для сладких блюд и не варят их, а всего лишь смешивают с соком ягодным – и вовсе с белым светом распрощаться можно.

– И правда, – девица потерянно крутила в руках горчак. – Как я могла его пропустить? В жизни такого не было, чтобы я сладкий гриб с горчаком спутала. Вот беда была бы…

Позже, дождавшись, пока Доната уединится у бочки с водой за занавеской, Кира украдкой заглянула туда.

– Ага! Девка ты, девка! Я выиграла! – весело крикнула она, заставив Донату сердито прикрыть грудь рукой.

Но и Доната не осталась в долгу. Когда мокрая после купания, дыша праведным гневом, она вышла из-за занавески, Кира, величаво покачивая бедрами, несла полную миску грибов. На лавке, где она только что сидела, сиротливо лежал острый нож, оставленный без присмотра.

Доната взвесила в руке нож, чутко определив его тяжесть. Потом проводила глазами стройную фигуру Киры, терпеливо дождалась, пока она поднимется на крыльцо и откроет дверь, ведущую на кухню.

– Нож без присмотра разве можно оставлять? – мстительно крикнула она и подтвердила свои слова, метнув тяжелое лезвие. Блеснув в лучах закатного Гелиона, отточенный нож наполовину вошел в дверной косяк. Задрожал, словно порываясь пробраться дальше. Вошел на безопасном от Киры расстоянии – вытянутой рукой легко можно достать, но та опешила и долго стояла, уставившись на торчащую из дверного косяка рукоять.

Неизвестно, как прошло и чем закончилось свидание Ладимира с Марицей, но сидел он за столом мрачнее тучи.

Хозяин расщедрился и заставил стол всевозможными яствами. На столе красовалась речная рыба – ушан, фаршированная острыми травами. Доната не любила рыбу, но не воздать должное искусству повара, в данном случае кухарки – дородной тетки, которая время от времени показывалась в дверях, ведущих на кухню – не смогла. Рыба оказалась вкусной, острой, так что горело во рту, и сочной. Кроме того, в маленькой сковородке, горделиво стоящей посреди стола, скворчали куски свинины, щедро сдобренной кислым яблочным соком. Не говоря уже о пучках свежей зелени, молодом картофеле, от души посыпанном укропом, и, конечно, кувшине с виноградным вином.

Самого хозяина не было видно. Его место за стойкой занял Гурьян – высокий плечистый парень, всего лет на пять старше Ладимира, как выяснилось из разговора с Кирой, прислуживающей им за столом. Она отошла от вечернего происшествия, но памятуя о нем, старалась держаться подальше.

Марицы нигде не было видно. И Доната, отправляя в рот кусок за куском, трижды хотела поинтересоваться у Ладимира, не убил ли он бесстыжую девку после теплой встречи у реки? Но трижды откладывала вопрос, стоило столкнуться взглядом с угрюмым, полным невысказанной обиды взглядом Ладимира. Решив про себя, что «занятие любовью» далеко не такая однозначная штучка, как представлялось в начале, Доната выбросила из головы ехидные домыслы.

Народу, действительно, оказалось много. Как только стемнело, в «культурное заведение» стали заходить местные жители, и скоро яблоку некуда было упасть. Поначалу приглушенные голоса, постепенно разогретые винными парами, слились в нестройный хор двух с лишним десятков глоток. Тут были в основном крестьяне, отдыхающие после праведных трудов, кузнец с сыном, двое проезжих мужчин, остановившихся на ночлег тут же, на постоялом дворе.

За соседним столом, перекрикивая друг друга, общалась группа молодых людей. По шумным возгласам Доната вскоре сделала вывод, что у одного из них – белобрысого и усатого – грядет помолвка. Он с такой любовью описывал достоинства будущей избранницы, что Доната всерьез забеспокоилась: такой ангел может заинтересовать кого угодно. Даже Ладимира.

Ладимир молчал. За все время ужина он не сказал ни слова. Смотрел, как она ловко расправляется с ложкой и ножом, отделяя куски свинины, одобрительно хмыкал и молчал. Даже вино, которое он кружку за кружкой отправлял в рот, не настроило на веселый лад.

Женщин в столовом зале не было, кроме Донаты и Киры, которой и доставалось все внимание. Она весело порхала между столиками, обнося посетителей заказанными блюдами, с шутками и прибаутками избавляясь от особо назойливых. Время от времени она останавливала на Ладимире взгляд, полный задумчивой надежды, но тот на него не отвечал.

Доната от вина отказалась. Она помнила, как это бывает: сначала вроде бы вкусно, а после кружится голова и трудно дышать. Зато яблочный квас, которого она выпила целый кувшин, был совершенно домашним.

Настроение Ладимира постепенно нашло отклик и в ее душе.

– Понравилось? – Доната не сразу поняла что вопрос, который задал сын хозяина – Гурьян – относился большей частью к ней.

Она утвердительно кивнула головой, и Гурьян счел это достаточным, чтобы оставить стойку и подойти к их столику.

– Могу присесть? – вежливо поинтересовался он, на этот раз обращаясь к Ладимиру, признавая главенство мужчины в их тесной компании.

– Можешь, – разрешил Ладимир и даже сделал приглашающий жест в сторону стула.

Гурьян по-хозяйски утвердился за столом. Не успела Доната и глазом моргнуть, как перед ней возник кувшин вина и добавилась еще одна кружка.

– Издалека идете?

– Издалека, – кивнул Ладимир, но разговор поддерживать не спешил.

– Что за дела у вас в Гранде? Может, у нас можно их решить? – осторожно поинтересовался Гурьян.

– Нельзя, – ответил Ладимир и опрокинул в рот остатки вина. – Вино у тебя хорошее. Что за виноград?

– Виноград черный, – обрадовано подхватил Гурьян. – Отец только такой выращивает. И цвет хорош, и вкус что надо. Само собой – ухода требует. Но без ухода, как известно, только Желтая трава растет.

– Пойди, найди ее сначала, – не удержался Ладимир.

– Чего? – белесые брови поползли вверх.

– Говорю, и ту сегодня не найдешь. По нынешним временам редкость большая – Желтая трава.

– Это точно. Знахарка наша местная искать замучилась. Знаешь, отрава, она везде отрава. И приманку там, для зверя ненасытного сделать, и духов злых отпугнет, если что.

При упоминании о злых духах, Доната невольно кивнула головой.

– За знакомство, – провозгласил Гурьян и первым поднял только что наполненную до краев кружку.

Ладимир поддержал его, отсалютовав своей.

– А Ариночка не пьет вообще, или только сегодня?

– Вообще, – буркнула Доната. У нее возникло острое желание оставить мужчин одних и подняться в комнату.

– А у вас всегда такой хлебосольный хозяин или только сегодня? – невинно спросил Ладимир.

И даже самый дотошный наблюдать не заметил бы в тех словах издевки.

– Как же иначе? – Гурьян захлопал глазами с такими длинными и пушистыми ресницами, что Доната невольно ему позавидовала. – Я не хотел бы, чтобы вы решили, что мы тут толком и отблагодарить не сумеем.

Он моргнул правым глазом и перед Донатой как по мановению руки волшебницы возникло блюдо со сладкими грибами, от души политыми ягодным соком.

– Два раза перебирала, – шепнула ей на ухо Кира и исчезла, оставив после себя облако сомненья.

Доната задумчиво ковыряла ложкой блюдо и искала приемлемый повод, чтобы отказаться. Но повода не было.

Ее выручил Ладимир.

– Это что же, всем десерт положен, или только девушкам? – спросил он, покосившись на Гурьяна.

– Всем! – облегченно вздохнула Доната. И не успел он оглянуться, как она поставила перед ним собственное блюдо со сладкими грибами. Организм у него молодой, здоровый, справится – если что.

И тут же заметила Киру. Та обратила внимание на перестановку и замерла буквально в нескольких шагах от их столика, переводя взгляд, полный искреннего недоумения с Донаты на Ладимира и обратно. И по тому, как внезапно краска бросилась ей в лицо, Доната поняла, та догадалась, почему вкусный десерт стремительно перекочевал с места на место. Не обращая внимания на окрики, Кира стояла у стойки, не отрывая от Донаты пламенного осуждающего взгляда.

Ладимир уплетал десерт за обе щеки, когда снова заговорил Гурьян.

– Да, мы тут умеем быть благодарными, что мы – нелюди какие? А тем более, что Ариночка спасла многих. Кого от болячек, а кого от бесславия…

Ладимир поднес было ложку ко рту, но тут же положил ее обратно.

– Выходит, я многое пропустил, пока купался?

– Выходит так, – многозначительно улыбнулся Гурьян. – Все хотел спросить, дорогие гости, вы в дороге, безлошадные, не устаете? Нам-то мужикам, привычно, а вот девке – по дорогам бродить, ноги сбивать – не особо приятно.

– А что ей, – сыто опираясь о стол рукой, ответил вместо Донаты Ладимир, – деревенские мы с сестрой.

– Это хорошо, это хорошо, – зачем-то два раза повторил Гурьян. – Я это… хотел спросить: если обстоятельства, там, деликатные какие гонят вас из дому, то я вполне могу… если удобно тебе будет, Влад… Ариночку здесь оставить. Сподручней тебе одному-то в Гранд идти… ты не подумай плохого. Я и жениться могу, если что. Потом, присмотрю за ней, пока ты туда-сюда ходишь. Я страсть как боевых девчонок люблю. В деревне-то у нас таких нет…

Ладимир ждал. Доната с опозданием поняла, что он ждал от нее ответа. Ждал и Гурьян. Пухлые щеки пылали, губы сдвинулись трубочкой, а сильные руки в волнении передвигали кружку с недопитым вином с места на место.

Доната пригладила расчесанные по случаю купания волосы, уже доходящие до плеч.

– Мне нужно в Бритоль, – просто сказала она. – Я не могу остаться.

С этими словами она поднялась, интуитивно полагая, что не стоит делать отказ нелепее, чем он прозвучал, но ее удержал быстрый жест Гурьяна. Он накрыл ее руку ладонью и тотчас убрал.

– Погоди, – глухо сказал он. – Скажу чего. Вы завтра хотите идти?

– Да, – Ладимир за двоих утвердительно качнул головой. – Нам надо спешить.

– Не ходите завтра. Ходите послезавтра. Будет торговый обоз до Гранда. Так безопасней.

– А что, в округе объявились разбойники? – насмешливо поинтересовался Ладимир. – Так с нас и взять нечего.

– В округе объявился мой брат, – обреченно сказал Гурьян, и у Донаты дрогнуло сердце. Некоторое время он молчал. Видно было, не хочется ему говорить, но раз начал – на полуслове не остановишься. – Двоюродный брат. Месяц назад дядя у меня умер. Перед смертью Истину сказал сыну…

Доната увидела, как при слове «Истина» окаменело лицо Ладимира.

– Много, говорит, на свете белом людского дерьма развелось. Так и сказал – людского дерьма… Пора проредить маленько. Вот ты, сынок, и станешь Мусорщиком.

Доната сдавленно ахнула. Нет, никогда не понять ей людей! Такое сказать – собственному сыну! Тут за просто так вырвавшиеся слова и морду набить можно, а за Истину…

– Послезавтра торговый обоз будет, с ним и идите, безопасней…

Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув пустую кружку.

– Ты… это, – обратился к Ладимиру. – Береги ее, Влад. Раз оставить не можешь.

Ближе к полуночи народ стал расходиться. Поднялись наверх проезжие. Шумная компания молодых людей, разбив напоследок толстостенный кувшин, с трудом вписалась в двери. Весело, привлекая к себе всеобщее внимание, откланялся кузнец. За ним увязались три приятеля, сидевшие за одним столом. В зале остались несколько крестьян, что вели задушевную беседу, да два старика, за которыми уже приходили родные и справлялись «не надо ли до дому проводить?», молчаливо допивали кувшин с вином.

– Пора, пожалуй, – распорядился Ладимир, будто решил в уме сложную задачку, – и честь знать.

Перед сном Доната прогулялась на двор, чтобы ночью не бегать.

Ярко светила Селия. На темном небе перемигивались звезды. Неумолчно, с надрывом, трещали сверчки. Такой ночью хорошо сидеть у костра, слушая песни птиц, замирая от далекого одиночного воя волка, радуясь, что ему не отвечают собратья.

Она возвращалась в комнату, когда у лестницы, в темном закутке, ее схватили за руку. Мгновенно поднырнув под руку нападавшему, Доната вывернулась, как змея, и оказалась у того за спиной. Он оборачивался, а она уже готовилась встретить его ударом в лицо. Сильные пальцы, привыкшие цепляться за ветви деревьев, сжались в кулак. Еще мгновенье, и она отклонилась назад, чтобы удар получился серьезней.

– Арина, это я – Гурьян, – растерялся тот, и Доната опустила занесенный для решительного отпора кулак. – Ну, боевая девка, боевая… Страсть одна в тебе… Такая девка – и не моя… Погоди, сказать чего хочу. Иди за мной.

Он прошел по коридору и открыл дверь на кухню. Видя, что она колеблется, позвал снова.

– Да иди же, чего бояться тебе? Не обижу.

– Смотри, как бы я тебя не обидела, – нашлась она и вошла за ним на кухню.

Здесь еще царили запахи. Остро пахло жгучим перцем, кружил голову запах укропа, будоражил детские воспоминания аромат печеных яблок. У окна стояли зажженные свечи, освещая начищенные до блеска кастрюли и сковороды.

Обернувшись, Доната оказалась лицом к лицу с Гурьяном. Пламя свечей колебалось в его глазах. Он долго молчал, но она терпеливо ждала.

– Останься, Арина, – попросил он. – Ты мне по нраву. Я честно сказал: я жениться могу. Мне мать Истину сказала: женись по любви и жить будешь долго. Нравишься ты мне. Оставайся. На кой тебе тащиться в Бритоль?

– Почем ты знаешь, что это любовь? – прищурилась она. – А вдруг ошибешься?

– Не было еще со мной такого. Потянуло меня к тебе со страшной силой, – он порывисто вздохнул, и Доната невольно отступила назад. – Оставайся. Жить будешь, как королева. Работать не дам – девки есть работать. Сам тебя в Бритоль повезу, нужно коли тебе. Ну, решайся. Обиды не сделаю. Тихий я с девками, Арина.

Он так просительно улыбнулся, что Доната решила тотчас уйти. Сраму не оберешься – здорового мужика успокаивать!

– Мне нужно в Бритоль, – упрямо повторила она, и, чуть подумав, снизошла до прощального, – прости.

– Ладно. Так и знал… Да за спрос денег не берут, – криво улыбнулся он. – Прими тогда подарок, пусть хоть он с тобой будет.

И Доната увидела в его руках роскошный черный пояс с тремя гнездами, из которых выглядывали рукояти метательных ножей. Они были настолько совершенны, что девушка не удержала восхищенного возгласа.

– Видел я, как ты в Киру ножик метнула.

– А еще чего видел? – подозрительно спросила она.

– Не бойся, за занавеску не заглядывал. Бери подарок, пока не передумал.

Доната с сожалением провела пальцем по выпуклым гнездам, прикинула на взгляд ожидаемую тяжесть.

– Не могу. Дорогой подарок.

– Так и знал. Не можешь с любовью, – Гурьян внезапно набычился и силой вручил ей черный пояс, да так, что пришлось подхватить его, чтобы не упал, – возьми с благодарностью. Ты сегодня стольких людей спасла! Представляешь, что было бы? И правильно ты в Киру ножиком запустила, поделом ей, растяпе! Наше заведенье и в Бритоле известно. А если случится что, то и останавливаться перестанут. Так это перед ярмаркой – смерть. Бери!

И она взяла. Потом развернулась, и, невзирая на робкие попытки ее удержать, вышла из кухни, плотно прикрыв за собой дверь.

Придя в комнату, она тихонько, чтобы не разбудить Ладимира, сняла сапоги и растянулась на лавке.

– Наболтались? – хрипло спросил он, и от неожиданности Доната вздрогнула.

– Наболтались.

– Уговаривал остаться?

– Уговаривал.

– А ты… ничего не хочешь у меня спросить? – после паузы снова заговорил он.

– Я ничего не хочу у тебя спрашивать.

– Да? – пауза. – А я вот хочу у тебя спросить: за каким хреном тебе нужен этот Бритоль?

– Я же не спрашиваю у тебя, – вспылила она, – почему ты не хочешь идти в Бритоль, если тебе все равно где бродить со своей Истиной!

На этот раз он молчал дольше. Доната уже засыпала, когда услышала, как он перевернулся с боку на бок.

– Хватить орать. Спи, давай, разоралась.

 

8

В путь двинулись с торговым обозом.

На соседней повозке весело смеялась Марица. Как в воду Доната смотрела, увязалась бесстыжая девка за ними. За ними? Точнее будет – за Ладимиром.

Марица сияла, как отчищенная песком кастрюля. Узелок, в тон хозяйке весело болтающийся у нее за плечами, заставил Донату убедиться в серьезности ее намерений.

Доната не стала утруждать себя духовными изысканиями, а попросту подхватила свои вещи и переместилась в соседнюю повозку, благо вознице – румяному парню с цепким взглядом – было все равно, с кем ехать. Поэтому, слушая зазывный говорок Марицы, Доната пыталась уверить себя, будто ни о какой ревности не может быть и речи. Единственная мысль, которая вызывала укол в сердце – эти двое удивительно подходили друг другу. Именно это заставляло Донату временами забываться и вздыхать.

Две лошадки, привыкшие ходить в одной упряжке, споро трусили по утоптанной дороге. Кроме Донаты и возницы, были еще двое мужчин. Один, седовласый, с короткой стриженой бородой, всю дорогу молчал. Единственное, что заставило Антипа, так его звали, отвлечься от дороги и неодобрительно покачать головой – взрывы хохота Марицы.

– И колокольчиков не надо, загодя слышно, что мы едем, – недовольно сказал он.

Второй – статный молодой мужчина. При знакомстве он крепко пожал ей руку и с уважением крякнул, когда она ответила ему тем же.

– Парфен, – представился он, и сделал это так, словно она прошла первое испытание.

Припекало. Дорога баюкала. Отросшие волосы, убранные в хвост, чтобы не мешали, от жары не спасали. Струйка пота, сползая по спине, щекотала между лопатками.

Вполне полноценные молодые деревца сменились чахлым кустарником. Трава, прежде сочная и радующая глаз, выгорела под лучами Гелиона. Но самое главное, к полудню стало жарко до такой степени, что захотелось снять не только рубаху, но и штаны. Донята поступилась принципами и сняла сапоги, справедливо рассудив, что никого из мужчин она своими голыми пятками не смутит. Так и получилось.

Парфен одобрительно хмыкнул и последовал ее примеру. Антип мужественно сносил посланное испытание, и только Марица по-прежнему веселилась, и жара ее не брала.

На одном из ухабов повозка накренилась. Чтобы удержаться, Донате пришлось навалиться всем телом на Парфена. Она тут же отскочила, как ужаленная. На нее пахнуло крепким потом и горьким запахом полыни – оберега от докучливых русалок. Старательно устраиваясь между тюками с поклажей, Доната отодвинулась на самый край. Потом не удержалась и взглянула на Парфена. Тот понимающе улыбался.

– Ты, девка, меня не боись, не опасный я для тебя, – сказал Парфен и растянул губы в улыбке. Его бритые щеки были смуглы, а темные, коротко стриженые волосы блестели от пота. Взгляд карих, глубоко посаженных глаз цеплялся за Донату, придирчиво ощупывая каждую выпуклость и впадину на ее теле.

– А чего мне тебя бояться? – подняла правую бровь Доната.

– Это верно, – согласился тот. – А чтобы ты совсем с повозки не свалилась, когда в следующий раз отодвигаться будешь, расскажу тебе историю.

– Точно, – подхватил румяный возница со смешным именем Кирик. – Расскажи, Парфен, дорога короче и покажется.

– Расскажу я тебе, девка, почему бояться меня не стоит. Лет пять назад это было. Была у меня тогда сестра. Надо сказать, девка на редкость вредная. Как получилось, что наша мамка ее не сберегла, не знаю. Но зимой заболела сеструха и слегла. А у нас знахарки в то время в деревне не было, померла, а новой обзавестись не сумели. Вот пока мы рты разевали и собирались из соседней деревни везти, сгорела сеструха в одночасье. Четырнадцать лет только и было. Перед смертью бредила много, а тут вдруг глаза открыла и говорит… Главное, и Озаренья-то не было. Знаю я как Озаренье бывает – глаза белыми становятся и человек светится весь. А тут, посмотрела на меня и говорит: хана тебе, братец, ни на кого у тебя не встанет, пока девку похожую на меня не встретишь.

– Вот вредная девка! – Кирик зыркнул на Донату, проверяя, будет она морщить нос или нет. Но та только с любопытством смотрела на Парфена.

– Да мы и за Истину это не приняли, – подытожил рассказ Парфен. – Думали, бредит девка. Ан нет. Как я ни старался, ничего у меня не выходило, а раньше по этой части горазд был. Вот Истина и была. А против Истины, как известно, не попрешь.

– Как же ты, – не удержался Антип, – пять лет без девки, что ли?

– Почему же? – лукаво улыбнулся Парфен. – Она же сказала – похожую на меня. А похожих девок много, ох, много…

Кирик залился веселым смехом, одобрительно усмехнулся и Антип.

– Она вроде вон той, Марицы была. Русоволосая, да полнотелая. Несмотря, что четырнадцать ей было. Но вредная – это да.

– Это разве вредная? – Антип заерзал, устраиваясь поудобнее. – Вот я расскажу, как это – вредная…

Он начал издалека. Доната узнала, откуда Антип родом. Как настрадались от тяжелой жизни его прадед и дед. Какой непростой была жизнь отца. Сколько напастей выпало на долю самого Антипа. Также ей стало известно, сколько коров он держит, сколько кур и свиней. Как велик урожай пшеницы и овса. Кроме того, не стал скрывать Антип и подробностей личной жизни: как познакомился с будущей женой и скольких завели детей. У непривычной к такому длинному монологу Донаты голова пошла кругом.

– Кто ж вредным-то был? – в конце концов не выдержал Парфен.

– Да погоди ты, куда торопиться? – спокойно сказал Антип. Но прошло еще немало времени, прежде чем он перешел к сути. – Вот когда умирала мать… А покойница, не к ночи будет помянута, характер тяжелый имела. Со всеми соседями в округе перессорилась, все от нее настрадались. Как мы не холили ее перед смертью, все без толку. Умирала она тяжко, болела долго. А перед смертью Истину сказала брату моему. Говорит: в реке нашей будет больше ума, чем у тебя, Увар.

И он надолго замолчал. Доната ждала продолжения, но его так и не последовало.

– Ну? – после долгой паузы догадался спросить Парфен.

– Что – ну? – не понял Антип. – И все. Истину сказала и умерла.

– А дальше-то что? Как Истина исполнилась?

– Известно как, – пожал плечами Антип, – как всегда и исполняется.

– Ты, Антип, то много говоришь, а то клещами из тебя не вытянешь. Говори уже, как дело потом было.

– Что говорить-то? С тех пор Увар наш малость того, поглупел. А река, того, поумнела, без меры. Но характер у нее, у реки-то, сдается мне, матушкин приключился. Захотел, например, соседский мальчишка в воду нырнуть, а река возьми, да отступи – чуть шею себе не сломал. Или девки собрались искупаться, одежду на берегу оставили, а тут река полноводной сделалась, одежду и унесло. Девки плакали потом, а что же – рубах да юбок не воротишь – голышом в деревню прибежали. А уж без просьбы, без поклонов челобитных за рыбой и не ходи, кукиш с маслом и принесешь только с рыбалки.

Так, за разговорами и вечер незаметно наступил. Как только Гелион застыл у кромки дальнего леса, Якоп – хозяин торгового обоза, дал распоряжение устраиваться на ночлег. Обоз круто свернул вправо, и через некоторое время перед глазами изумленной Донаты предстала поляна, полого спускающаяся к реке. Молодые деревья окружали свободное от кустарника пространство со всех сторон, а дальше – буквально рукой подать – брал начало настоящий Лес. Темно-зеленая, просвеченная лучами заходящего Гелиона, зелень манила девушку. Тоскливо окинув взглядом недоступное величие, Доната спрыгнула с повозки.

Кирик тотчас занялся лошадьми. Разминая затекшие ноги, Доната сняла с повозки котомку. Смирный каурый жеребец повел на нее влажным лиловым глазом и фыркнул. В углах рта у него клочьями свисала пена.

– Ты купаться пойдешь? – больше для вида поинтересовался Ладимир. Марица не отставала от него ни на шаг, и все скалила белые зубы.

– Не пойду, – ответила Доната. Хотя это единственное, чего ей хотелось больше всего.

– Ага, – кивнул головой. – Тогда вещи не потеряй в суматохе.

Сэтими словами он аккуратно положил у ее ног лук, которым разжился в деревне, и одноручный меч. Накануне вечером Ладимир торжественно вошел в комнату с приобретенным оружием и долго рассматривал меч при свете свечей. Потом недовольно нахмурился и убрал меч в ножны. Доната не стала спрашивать, умеет ли он с ним обращаться, и так понятно, не для красоты же купил?

И теперь, глядя на сложенное у ее ног оружие, Доната не спешила поднимать глаза. Ей ни к чему было видеть, как Марица повисла на крепком плече Ладимира.

Устраиваться на ночлег – дело хлопотное. Но и с ним вскоре было покончено. Когда на землю упали сумерки, весело затрещали костры, забулькало в котелках варево. Остро запахло дымом и вареным мясом, щедро сдобренным специями.

Доната все-таки искупалась. Дождалась, когда стемнеет и нырнула в кусты, в заранее присмотренное вдалеке от людских глаз место.

Когда разомлевшие после купания, с блестящими от мытья волосами, Ладимир с Марицей появились у костра, Доната смотрела на огонь и терпеливо дожидалась ужина.

Всадники, так же, как и ехали, устраивались на ночлег отдельно. У них был свой костер и своя компания. Как и у хозяина с помощниками. Не доверяя никому, Якоп дважды обошел поляну, проверил каждую повозку, не преминул собственноручно ощупать все мешки. Что-то прикрыл, что-то наоборот раскрыл. Но поздним вечером угомонился и он.

Языки огня зазывно гладили обожженные бока котелка. Парфен, которому единогласно доверили приготовление ужина, зачерпнул ложку и отправил в рот, проверяя варево на вкус. Бросив в котелок горсть сушеных трав, удовлетворенно кивнул головой.

– Осторожней с перцем, – Антип вертел в руках миску, ожидая конца священнодействия. – Острое я не того.

– Будь спокоен, – Парфен протянул Кирику миску, наполненную горячим варевом.

После настал черед Антипа. Донате досталось в последнюю очередь. Она оглянулась в поисках ложки, которую, насколько помнила, оставила рядом, на чистой тряпице, но ничего не нашла. Еще раз огляделась, на этот раз внимательней, но результат оказался тот же. Не есть же варево из кусков вяленого мяса, овощей и размоченных сухарей руками? И когда уж совсем собралась перетряхнуть котомку в поисках заветной ложки, вдруг обнаружила ее в руках у Марицы. Та, не обращая на Донату внимания, отправляла в рот порцию за порцией. Лишь когда в миске ничего не осталось, она слила остатки в рот и невинно посмотрела на Донату.

– Ложку ищешь, сестра? – сыто улыбнулась Марица. – Возьми свою ложку. Своей я чего-то не нашла. Не иначе – потеряла.

Доната ложку взяла, не сказав ни слова. Так, наверное, и становятся девки бесстыжими. Стоит взять у такой бесстыдницы какой-нибудь предмет, и готово. Заразишься распутством и будешь к парням приставать. С этой мыслью Доната преспокойно вытерла использованную ложку о чистую тряпицу, и только потом занялась едой. И поэтому не видела, какими глазами смотрит на нее оскорбленная Марица, иначе непременно бы поперхнулась.

Миска быстро опустела. Еще сожалея о том, что нельзя повторить ужина, Доната подняла взгляд и столкнулась со взглядом Марицы. Огромные глаза отражали языки пламени. Побледневшие губы и прикушенная нижняя губа говорили о сдерживаемой ярости.

– А вот еще у меня был случай, – начал долгий рассказ Антип, не обративший внимания на то, какие страсти бушуют у костра.

Но он не договорил.

– Брезгуешь значит мной, сестра, – и куда только подевался звонкий девичий голосок? – Думаешь, я бесстыжая, что на шею парням вешаюсь? Зато я все делаю по любви, не то что некоторые, которые из-за денег с кем угодно, хоть с лысым, хоть с хромым могут в постель завалиться. Думаешь, я не знаю, у кого прежде был поясок с метательными ножами, что на тебе красуется? И за какие такие утехи он тебе достался?

Доната не стала дожидаться окончания пылкой речи. Она неторопливо отставила миску и спокойно поднялась со своего места. Вскочила и Марица. Не успел никто и глазом моргнуть, как они застыли друг напротив друга. Но затишье длилось одно мгновенье, необходимое для того, чтобы коротко, без замаха отвесить Марице звонкую пощечину. Та не осталась в долгу. Но ответный жест не получился. Доната перехватила ее руку так же легко, как прежде хваталась за ветку, казавшуюся недоступной. Так, что вырваться было невозможно. Схватила и тут же завернула Марице за спину. Та пыталась извернуться и свободной рукой достать до волос обидчицы, но Доната нажала сильнее, и от всей решимости пышнотелой девицы остались ругательства и всхлипы.

Их разняли мужчины. Ладимир с Кириком придержали остервенело бьющуюся в их руках Марицу, а Парфен, которому досталась Доната, тут же отпустил ее. Надобности в том не было. Доната скинула его руку со своего плеча и отошла в сторону. Смотреть на то, как стремительно поменялась от злости внешность привлекательной девицы, у нее желания не было.

– Ревность, девка, плохой советчик, – шепнул ей на ухо Парфен.

Доната вскинула на него удивленные глаза – при чем тут ревность?

Когда Доната проснулась, деревья еще серебрились в свете Селии. Но туман – предвестник близкого рассвета, белой змеей вился в густой траве. Рядом, привалившись к колесу повозки, крепко спал Парфен. Природа, вбиравшая силу перед новым днем, чутко прислушивалась к звуку его храпа. Чуть поодаль глухо сопел Антип, а с другой стороны от повозки крепко спали Ладимир с Марицей. Он лежал на спине, вольготно раскинув руки, а под мышку ему уткнулась девица, даже во сне сохранявшая обиженный вид. У Ладимира шевелились губы, будто он разговаривал во сне. Донате хотелось верить, что не с отцом, наградившим сына такой Истиной. Хотя в свете последних событий – бродить неприкаянно по дорогам все же милосердней, чем зыбкое существование в виде Отверженного.

Предрассветный сон глубок и тяжел. Доната поднялась, не опасаясь никого разбудить. Уйти она решила еще вчера, но в последний момент одумалась. Они могли счесть ее поступок поступком сгорающей от ревности девицы.

Взвесив на спине котомку, Доната сдвинула ремешок вправо, чтобы не натер плечо. В последний раз оглянулась на спящих людей и содрогнулась от неприятного чувства, всколыхнувшегося в глубине души. Чужие, равнодушные, наполненные ненавистью и злобой – разве не те же люди гнали ее с матерью, как гонят дикого зверя? Какое ей дело до чужих страстей и чуждых Истин? Что ее связывает с ними, кроме общности формы, и связывает ли вообще? Ей не нужны Истины, она способна сдержать клятву, данную матери, и без всяких Истин, против которых не попрешь. В их клятвы давно уже никто не верит, поэтому и дается им свыше Истина – хочешь не хочешь, а исполняй.

Так им и надо, и ничуть не жаль.

За поворотом тропинки открылась поляна, на которой паслись стреноженные лошади. Рядом, пристроившись у мшистого пня, спал караульный. Девушка усмехнулась: хорош наблюдатель! Рассветный сон тяжел и беспробуден, только будь осторожен – как бы не стал он последним.

Буквально на глазах окружающий мир посерел, чувствуя близкое дыхание Гелиона. В белом тумане, скрывавшем траву, паслись лошади. Доната успела удивиться, как они умудряются отыскивать там сочные стебли?

Она почуяла то страшное, от которого нет спасенья, вместе с лошадьми. Конское ржание заглушил пронзительный крик, что вырвался из ее горла.

– Мусорщик!!

И в сознании отпечатался мощный прыжок огромного зверя – пса с человеческим лицом, в то время как страх погнал ее обратно к месту стоянки обоза. А в глазах стояло то, с какой легкостью Мусорщик, положив передние лапы на круп хрипящей от ужаса лошади, сломал ей хребет. Лошадь еще пыталась встать на дыбы, но стреноженная, не могла этого сделать. Она не хотела знать, что это вряд ли бы ей помогло но все равно пыталась и пыталась, в то время как задние ноги уже не повиновались.

В лагере царила суета. Кто-то разжигал остывший костер, кто-то дико кричал, доставая меч из ножен, кто-то отдавал распоряжение перевернуть повозки, чтобы из прикрытия попытаться достать Мусорщика стрелами, кто-то бестолково суетился и выл, закрыв голову руками. Никто даже отдаленно себе не представлял, что нужно делать, чтобы одолеть Мусорщика. Немногим удалось остаться в живых после встречи с ним, да и те – беспомощные калеки, без рук, без ног, часто с помутившимся рассудком.

– Доната! – в пылу беспомощных приготовлений Ладимир забыл, что назвал ее другим именем. – Сюда иди!

Вместе с мужчинами он перевернул повозку и поставил ее рядом с остальными, образовавшими нечто вроде полукруга с казавшимся безопасным пространством внутри. До полного круга не хватало как минимум двух или трех повозок. Мужчины подняли заряженные стрелами луки, некоторые вооружились мечами. Сосредоточенные лица, сжатые в напряжении зубы, лихорадочно блестевшие глаза, и теперь молчаливое, серо-белое лицо Марицы. Лагерь готовился дать отпор Отверженному зверю. Они еще не видели его, не представляли его размеров, они горели решимостью сражаться до конца.

Доната не стала лишать их надежды. Тем более, что жить им оставалось недолго.

– В любом случае – не беги, – шепнул ей на ухо Ладимир. – Это первый, за кем он бросится.

Ждать пришлось недолго. Зверь не вбежал на поляну – зверь возник в сером тумане. Огромный, ростом с хорошую лошадь, он вперил глаза в тесный ряд повозок. Проклятье извратило человеческие черты. Непропорционально большое лицо таило смертную муку. Такое выражение бывает у того, кто наметил себе грязную, вызывающую отвращение работу, без которой не обойтись. Причудливо вырезанные ноздри то раздувались, втягивая воздух, то опадали, шумно выталкивая его. Чудовищных размеров пасть, уже испачканная в лошадиной, а может, и человеческой крови, выпустила наружу длинную тягучую слюну.

Тяжелый тошнотворный запах зверя колпаком накрыл поляну. Стоящий рядом с Донатой Кирик тихо ахнул и закрыл рукой рот.

Установилась зыбкая тишина, нарушаемая мучительным ржанием лошади. Некому было ей помочь без страданий отойти в мир иной.

Чья-то рука дрогнула и одинокая стрела, сорвавшись с тетивы, разом отняла надежду. Железный наконечник отскочил от бурой безволосой шкуры зверя. Мускулы, канатами перекатывающиеся под кожей, дрогнули, и по рядам обороняющихся прокатился гулкий ропот.

На Мусорщика одновременно посыпалось больше десятка стрел, но их постигла та же участь. Толстую кожу не брал железный наконечник. Стрелки продолжали одну за другой посылать стрелы, доказывая себе то, что уже было доказано. Обреченный разум не хотел смиряться с тем, что исход битвы был предрешен, и победитель – вот он, упрямо мотает необъятной шеей, словно решает, с кого начать страшное пиршество.

И тут случилась неожиданность. Доната не знала, откуда взялся этот всадник. Пришпорив лошадь, лишенную пут, один из охранников обоза с ходу взял препятствие – повозку, заставив людей, стоящих в полный рост, пригнуться.

Что за сила им двигала: презрение к опасности или радость от возможной победы – неизвестно. На глазах у притихших людей он пустил коня галопом. Мусорщик застыл, ожидая столкновения. Из приоткрытой пасти капала слюна. Не доезжая до зверя, всадник неожиданно развернул коня, встречая врага справа, как удобно для замаха меча. Но конь не разделял его решимости. Бедное животное взвилось на дыбы. Передние копыта со свистом рассекали воздух. Всадник держался в седле, сжимая ногами круп коня, но о победном взмахе меча не могло быть и речи. Зверь кротко рыкнул и тяжело сел на задние лапы. Некоторое время конь отступал, неся на себе всадника. Тот еще пытался дотянуться до Мусорщика мечом. Мгновенье, и конь опустился на землю, и тогда зверь медленно, будто наслаждаясь содеянным, навалился сверху всей тяжестью. Хруст костей заполнил поляну. Предсмертные крики человека и коня слились в один. Мусорщик перевернулся на спину, не сходя со страшного пьедестала, как собака, кувыркающаяся в траве. В воздухе мелькнули лапы с мощными черными когтями.

Первым не выдержал Кирик.

– Я не хочу! Не хочу! Не хочу умирать! – оглушительный визг мечом вспорол кратковременное затишье.

Дальше все происходило так быстро, что взгляд Донаты едва успевал из череды событий выхватывать какое-то одно.

Якоп пытался удержать Кирика от панического бегства. Он схватил парня за грудки, но Кирик оказался проворней. Он с размаху ударил хозяина обоза в лицо. И свободный, никем более не удерживаемый, со всех ног кинулся к ближайшему дереву. Его прыти хватило на то, чтобы уцепиться за нижнюю ветку. Все смотрели в его сторону, и поэтому никто поначалу не заметил, как в несколько прыжков преодолев расстояние, что отделяло его от оборонительного сооружения, зверь с такой же легкостью перепрыгнул через ближайшую к Донате повозку. Над головами людей мелькнули вздувшиеся от напряжения жилы на буром животе.

Надо отдать должное Ладимиру, он не стоял, разинув рот. Но одноручный меч скользнул по бугристой шкуре, не причинив вреда. Ладимира сбило с ног, он едва удержал в руках бесполезный меч.

Кирик лез на следующую ветку, когда огромные челюсти сомкнулись на его ноге. От боли Кирик закричал – тонко и надрывно. Судорожно вцепившись в ветку, он некоторое время висел. Но чуда не произошло – Мусорщик без усилий стащил его вниз. Так и не выпуская из пасти человеческую плоть, он лапой наступил Кирику на спину и рванул ногу на себя.

И в то же время, осознав хрупкость возведенной преграды, люди бросились спасаться, кто как мог. Кто бросился к воде, кто в лес, кто к дороге, кто к поляне, где должны были пастись лошади. Смерть настигала в первую очередь самых быстрых. Что за чутье было у Мусорщика, позволяющее безошибочно определять тех, у кого появлялся шанс спастись, Доната не знала.

Якоп проявил прыть не по годам. Он уже входил в воду, справедливо рассудив, что вполне может так статься, что Мусорщик, как все звери, не любит воды, но был настигнут в два прыжка. Удар могучей лапы отбросил его далеко от спасительной реки. Оглушенный Якоп тряс головой и пытался подняться на ноги, когда пасть зверя сомкнулась на его шее. Раздался хруст. Доната видела, как темная кровь залила бурую шкуру. Обезглавленное тело еще продолжало стоять на четвереньках. Оно упало позже, когда зверь атаковал следующую жертву.

«Пусти меня».

Тихий голос ветерком пронесся в голове, но остался на задворках сознания. Доната отмахнулась от него, как от назойливой мухи, приписав дыханию близкой смерти. Она не делала попыток бежать. Ей достаточно было других примеров.

Окружающее пространство, пропитанное людской кровью, смешанной с мольбами, руганью, предсмертными стонами, отчаянными воплями, треском ломающихся костей, крошилось, как высохшая лепешка.

Зацепившееся за ось повозки тело Мусорщик долго тащил вместе с повозкой. Сломанные руки болтались, тщетно пытаясь уцепиться за сухую вытоптанную траву.

Парфен, воспользовавшийся тем, что зверь занят, взмахнул мечом и, вложив в удар всю силу, со страшным криком попытался пронзить толстую шкуру. И в первый момент Донате показалось, что у него получилось. Парфен не сдержал победного возгласа. Меч, задержавшись в вертикальном положении, упал на землю. Разъяренный уколом зверь, оставив в покое мертвую добычу, повернулся к храбрецу. Его смерть была мучительной. Черные когти молниеносно полоснули по тонкой человеческой коже. Края ран разошлись, и долгое мгновенье крови не было видно. Потом медленными толчками хлынула кровь, освобождая тело от жизненного тока.

«Пусти меня!»

Доната видела, как умерла Марица, и простила ее задолго до того, как та побежала.

– Куда, дура, стой! – успел крикнуть Ладимир, но она не послушалась.

Вырвав руку, так, что оставила рукав рубахи болтаться на нитках, она бежала, нелепо задрав юбку и подпрыгивая на ходу. Заворожено следила Доната за тем, как мелькали в воздухе белые икры. Марица стремилась к лесу. И почти слилась с туманом, когда чутье заставило ее оглянуться. Мусорщик не гнался – он неторопливо следовал за ней. Долгие ленивые прыжки сменяли один другой. Марица встала, как вкопанная. Она уже не пыталась спастись, обречено ждала его, выставив вперед руку с расставленными пальцами.

Послышался всплеск воды, и Мусорщик тотчас устремился туда, бросив очередную растерзанную жертву.

«Пусти меня!»

Вот, оказывается, как приходит смерть. Сначала просит ее пустить, а когда ты ей не уступаешь, лишает тебя надежды, чтобы потом, в разорванном от страха сердце, спокойно собирать богатый урожай.

Ладимир кусал губы. Он тяжело дышал и Донате казалось, что она слышит стук его сердца. По его белому лицу, искаженному дыханием смерти, стекали капли пота, смешанного с чужой кровью. Он сжимал в руке бесполезный меч и шептал слова незнакомой молитвы.

«Пусти меня, сука!»

Неужели смерти нужно разрешение, чтобы завладеть телом, изгнав из него жизнь? Наверное, она не может этого сделать сама – там, где бьется сердце, еще сильна жизнь.

Неизбежно наступала тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием разъяренного зверя, да предсмертными всхлипами.

«Пусти меня, сука! Пусти!!»

Смерть вопила, но Доната мысленно послала ее подальше. Подождет, уже недолго осталось.

Их разделяло от силы несколько прыжков. Доната видела, как кровавая пена стекает с желтых клыков. В огромных глазах Мусорщика плескалось пристрастие к человеческой плоти. Он так мучительно долго смотрел на единственных людей, оставшихся в живых, что внутри у нее взорвалась ярость и окатила жаркой волной.

«Пусти меня, – взвыло в голове, – пусти! Я не хочу подыхать с тобой, сука! Я хочу жить! Пусти меня!!»

От этого воя тело лихорадочно задрожало в преддверии близкого конца. Доната чувствовала, как от страшного напряжения лопаются кровеносные сосуды на губах и языке. Струйка крови стекла на подбородок, и Доната вытерла ее рукой. И той же рукой, испачканной в собственной крови, достала метательный нож из гнезда.

Извращенные ненасытной жестокостью глаза дрогнули, и зверь прыгнул. И вместе с его прыжком, предугадывая полет мощного тела, переплетенного вздувшимися жилами, она бросила нож, прямо в ненавистный глаз, вложив в бросок всю силу и всю ярость, на которую оказалась способна. Доната не видела, как летел нож: предрассветная мгла по-прежнему прятала лучи Гелиона. Но куда он попал, она разглядела. Нож острым жалом впился в левый глаз, точно по рукоять погрузившись в ненавистную плоть.

Зверь споткнулся в прыжке, и его повело в сторону. Долгий тягучий вой, от которого возрадовались души безвременно принявших мучительную смерть, слился с победным кличем Ладимира. Стремясь закрепить победу, он рванулся вперед, намереваясь лишить Мусорщика второго глаза. Зверь, пытавшийся сбить лапой торчащую рукоять, мгновенно выпрямился и, не дожидаясь, пока Ладимир приблизится к нему, в два прыжка оказался рядом. Доната смотрела, как медленно поднималась тяжелая лапа, как продолжал начатое движение Ладимир, не в силах остановиться сразу, как отброшенное ударом тело тряпичной куклой перевернулось в воздухе и упало навзничь.

Мусорщик развернулся и прыгнул в сторону Донаты.

Доната бросила еще один нож, но удача отвернулась от нее. Нож стукнулся о переносицу и отлетел в сторону. Третьего ножа рука нащупать не успела. В сознании искрами рассыпалось имя.

«Вилена! Мое имя – Вилена! Пусти меня, сука!!»

И Доната, цепляясь за последнюю возможность, крикнула то, что внушал ей инстинкт сохранения собственной жизни. Имя разбилось на части, и каждая часть причинила Донате нестерпимую боль.

Белесый туман окрасился кровью. И сквозь кровавую муть Доната видела, как внезапно остановился зверь, вздыбив передними ногами обильно политую землю.

Обнаженная черная женщина появилась ниоткуда. Она стояла между Донатой и Мусорщиком. Белые змеи волос струились по плечам. Черная Вилена стояла к ней спиной, и Доната не могла видеть ее лица. Но она хорошо видела, как нечто вроде удивления мелькнуло на человеческом лице зверя. Он тяжело присел и склонил голову набок, как склоняют собаки. Он изучал невесть откуда взявшееся препятствие между ним и последней жертвой, оставшейся в живых.

Черная Вилена, крадучись, приближалась, замирая после каждого шага. Мусорщик звериным чутьем осознал опасность, исходящую от совершенного женского тела. Он поднялся, неуклюже тряхнул головой, все еще пытаясь избавиться от ножа, торчащего из глазного яблока.

Они бросились друг на друга одновременно. Но то была невидимая простому глазу встреча.

Они разошлись как волна и прибрежный валун. Кубарем откатился в сторону Мусорщик, жалобно скуля, а Черная Вилена осталась стоять несокрушимой скалой, картинно разведя руки в стороны. Зверь вертелся на месте, подвывая от боли. И только когда он поднял голову, прислушиваясь, Доната разглядела, что правого глаза нет. Мутная серая капля вытекала из темного провала и капала, капала густая черная кровь.

Зверь остался зверем. Яростный рык заставил Донату закрыть уши руками, но Вилену не напугал. Ослепительно черная, она распрямилась, как спущенная тетива, и стрелой мелькнула в воздухе. Зверь почуял ее, поднялся на дыбы, стараясь не подпустить черную бестию близко. Но опоздал. На бурой, выпачканной в человеческой крови шкуре дымилась свежая рана. Черные тягучие сгустки падали на траву, и от резких движений разлетались по сторонам. Запах горелой плоти перебил запах звериного пота.

Мусорщик пытался уйти. Он бросался из стороны в сторону, намереваясь придавить Вилену собственной тяжестью, но все новые и новые раны оставляли на его шкуре ее когти. В бессмысленной борьбе проходило время, и силы стали его оставлять. Теперь его прыжки напоминали беспорядочные метания, а Черная Вилена следовала за ним, неотвратимо, как сама смерть.

И тогда Мусорщик сел, вздернул голову и завыл.

И Доната, превозмогая боль, смотрела на человеческое лицо, издававшее звуки, подобные волчьему вою.

Этот вой послужил сигналом для Черной Вилены. Взвившись в воздух, она опустилась ему на спину, разом вонзив удлинившиеся, пышущие жаром когти в мощную шею. Мусорщик рыл землю, из последних сил пытаясь сбросить смертоносного всадника. Из страшных ран на шее сплошным потоком хлынула кровь. Он глухо, совсем по-человечески всхлипнул и тяжело завалился в воду, взметнув каскад грязных брызг.

– Кто ты?

– Так тебе нужен мой ответ? Я сюда пришла не для того, чтобы на вопросы отвечать. Я пришла сюда для того, чтобы спасать твою шкуру, – Черная Вилена облокотилась на повозку. К ее совершенной коже не липла грязь, не приставали песок и кровь – она по-прежнему оставалась гладкой и ослепительно черной. – Ты сдохнешь, – почти ласково пообещала она, – и никто этого не заметит. В вашем мире такие, как ты, дохнут тысячами, что с того?

Она сделала паузу.

– Тебе куда сказали идти? – черные ноздри затрепетали, но Черная Вилена сдержала ярость. – А ты куда идешь?

– Куда мне надо, туда и иду, – буркнула Доната.

Старательно не обращая внимания на невесть откуда взявшуюся спасительницу, она встала, чтобы ее обойти. Донату волновало одно: что стало с Ладимиром? Сердце сжалось в тревожном предчувствии, и она устремилась к месту, где лежало поверженное на землю тело. Вернее, хотела устремиться.

Черная тень отбросила ее туда, откуда она только что поднялась. Доната сморщилась от резкой боли. Падая, она наткнулась спиной на торчащую ось повозки, стоявшую на боку.

– Сиди, где сидела. Ты плохо усвоила урок, милая. Смотрю, глазки прошли? И опухоль спала, и синяки, – тихий угрожающий тон.

Доната невольно коснулась глаз. Черная Вилена, верно расценив ее жест, широко улыбнулась.

– Ты хоть спасибо бы мне сказала за то, что я тебя спасла. Неблагодарная.

– Сама бы справилась.

Хриплый хохот потревожил мертвую тишину.

– Ты что о себе возомнила, жалкая тварь? Всерьез думаешь, что маленьким ножиком можно повредить вот ему? – она повернула голову в сторону туши Мусорщика, каменной горой возвышавшейся у берега. – Ты редкая дура. Мусорщику можно причинить вред только его собственным оружием. Вот эти ножики, подаренные тебе, и принадлежали ему в прошлой жизни.

Она продолжительно вздохнула.

– Так что лежать бы тебе в этом… как там его батюшка сказал? «Человеческом дерьме». Лучше не скажешь.

В один миг, только Доната собиралась съязвить, как все изменилось. Черная тень метнулась к ней. Не успела она опомниться, как ее вздернули в воздух. Красные когти впились в горло.

– Ты, сука, какого хрена сюда потащилась? Тебе сказали – назад топай! Назад – в Белый город! Опротивела ты мне до тошноты. Если не избавлюсь в ближайшее время от твоего мерзкого тела – разорву на части!

– Могла бы, – сдавленно шипела Доната, – давно бы убила. Чего тянешь?

Вопрос окончательно разозлил Черную Вилену. Бездонные глаза полыхнули холодным светом, и Доната опять оказалась на земле, морщась от боли в спине.

– Самое отвратительное, что ты права. Но если выхода у меня не будет, я убью тебя.

– Зачем? – Доната растирала саднящую от следов когтей шею. – Чего ты привязалась ко мне? Я не звала тебя.

– Ты не звала, – высокомерно повторила Черная Вилена. Она опустилась на корточки и их глаза встретились на одном уровне. – Помечтай еще. Ты бы и не дозвалась. Хотя кое-что тебе дано от природы. От отца – Повелителя демонов. Мертвого повелителя, – она хохотнула. – Когда твоя мать, такая же сука, как ты, убивала его, то еще не знала, что беременна. Что мне оставалось делать? Я вцепилась в твое мерзкое тельце, чтобы не сдохнуть вместе с ним – батюшкой твоим… С тех пор и живу в тебе. Ждала, пока ты подрастешь и мозгами окрепнешь…

– Зачем ждала-то? Давно бы выгнала меня и в теле одна бы поселилась…

– Много ты понимаешь, сопля. Мне лет тысячи. Могла изгнать тебя, могла, никто не спорит. И что? Расти бы тогда перестала. Много радости – голозадым младенцем по лесу ползать! Ты и сейчас мне не нужна. Вот дойдем до Белого города, совершим обряд и разойдемся. А еще раз посмеешь заговорить со мной таким тоном, – она неуловимо взмахнула рукой и Доната отшатнулась, – без глаза оставлю. До города дойти – и одного глаза хватит. Ты почему, сука, меня не позвала сразу? Мне необходимо время, чтобы набраться сил, а то еще один такой Мусорщик – и намотаешь кишки на дерево. Сказала тебе, буду на Вилену откликаться? Я сказала тебе? Не слышу?

Доната кивнула головой. В черных глазах без белков горела решимость. Белые змеи волос угрожающе развернулись.

– В следующий раз, чтобы шкуру свою не повредить, раз уж одна у нас на двоих – зови, дура! А теперь о главном: куда ты идешь?

Доната долго молчала.

– Я спрашиваю, куда ты идешь? – тихо спросила Вилена, и Донате стало страшно. Но она ответила.

– В… Бритоль…

Черная Вилена смотрела на нее с улыбкой. Вдруг тело ее напряглось, словно она к чему-то прислушалась.

– Еще раз повтори, – задушевно сказала она. – Только чуть позже. Когда я скажу.

Она договаривала уже на ходу. Как ужаленная подскочила Доната, когда поняла, куда направляется Черная Вилена. Ноги вязли в песке, щедро политом кровью. У самой воды, недалеко от туши Мусорщика, лежало обезглавленное тело Якопа, чуть поодаль – то, что осталось от Кирика. Но Доната, вырывая сапоги из вязкой жижи, не обращая внимания на трупы, бежала дальше.

Она опоздала. Она не успела прикрыть его собственным телом. Черная Вилена держала его так, как любила держать и ее – за горло. Ладимир порывисто дышал, на его губах пузырилась кровь. Он был без сознания и не делал попыток освободиться. Донате стало плохо: в нем едва теплилась жизнь.

– Все мертвы, а этот, смотри-ка, жив, – Черная Вилена тряхнула его, одним взглядом остановив Донату, рванувшуюся на помощь. – Все равно, не долго ему осталось. Хочешь, я избавлю его от…

– Нет! – Доната умоляюще вскинула руку, словно это могло помочь. – Не трогай его!

– Ты считаешь? – она склонила голову набок и посмотрела на Донату. – Повтори, куда ты идешь?

– В… в…

– Смелее, я пойму! – красные когти резали кожу на беззащитном горле.

– В… Белый город.

– Громче!

– Оставь его, Вилена! Оставь! Уйди! Уйди!!

Доната кричала и топала ногами, пока мучительница, послав ей воздушный поцелуй, не истаяла в воздухе.

 

9

Он умирал.

Черная Вилена ошиблась: не все были мертвы. Уцелел Антип. В самом начале суматохи ему повезло. Он залез на дерево и затаился в редкой листве. Вполне возможно, что после того как Мусорщик разделался бы с Донатой, он вплотную занялся Антипом. Но до этого не дошло.

Антип не видел схватки между Черной Виленой и Мусорщиком. Узнав об этом, Доната не сдержала вздоха облегчения. В противном случае, кроме солидарности, она вызвала бы у Антипа другое чувство. И никто бы тогда не дал за ее жизнь и одной серебрянки. После того, как люди оплакали умерших, они начали бы новую охоту: за одержимой демоном. Это Мусорщик – один из Отверженных, едва ли не всесилен, а человек, одержимый демоном, имеет отпущенный предел. Загнанного, вымотанного погоней, его легко скрутить, а там уже на костре – единственное средство навсегда избавиться от демона. А неизбежные потери – скольких подвластный демону способен убить: одного, двух? Такие жертвы оправданы. Бывали страшные случаи, когда такой вот одержимый расправлялся с целой деревней. Набрался силы, да и перерезал всех ночью. Так что для любой деревни ужасней напасти нет, чем одержимый демоном, скитающийся в лесу неподалеку.

Антип бледнел и трясся, осматривая место страшной бойни. Однако по просьбе Донаты взял себя в руки. Его вполне удовлетворило ее объяснение: забилась под повозку и закрыла от страха глаза. Тем более, что к тому времени она успела подобрать один нож и вынуть из Мусорщика второй – сдерживая приступы тошноты, выворачивающей желудок наизнанку.

Антип запряг единственную уцелевшую лошадку. Потом, с великой осторожностью, помог ей положить на повозку так и не приходящего в себя Ладимира.

– Ты и до деревни его не довезешь, – сокрушался Антип, глядя на то, как судорожно дышал Ладимир, – дай уж умереть ему спокойно.

Но девушка не слушала. Ей казалось, стоит отвезти его в Лес, напоить Сон-травой, чтобы избавить от мучений, смазать раны ядовитым Кукольником, чтобы убить заразу, и главное – оставить в покое – и ничего, выживет. Он здоровый, молодой – неужто не сдюжит? Лес поможет, Лес вылечит.

Так Антип пошел в одну сторону, в сторону ближайшей деревни. Одному ему было не под силу выкопать столько могил. Да и у многих убитых родственники были в окрестных деревнях. Кто же запретит им похоронить родных по всем правилам и оплакать как положено?

А Доната поехала в сторону Леса – благо до него было рукой подать. Лошадка после пережитого страха тащилась еле-еле. Но все равно, стоило повозке качнуться, и у Донаты сердце кровью обливалось.

Лес был настоящим. У ствола огромной – двадцать локтей в обхвате – ели, под колючим пологом, охраняющим от злых духов, Доната устроила шатер. Она поила Ладимира Сон-травой, чтобы облегчить мучения, она мазала его раны растолченными в порошок и смоченными в воде стеблями Кукольника, чтобы убить заразу. Она обеспечила ему полную неподвижность и по капле вливала теплый чай из листьев Крупины, чтобы поддержать силы.

Все это не приносило облегчения. Ладимир умирал. Он хрипло дышал, и на его губах пузырилась кровавая пена. Доната сидела рядом, и сердце ее замирало при мысли о том, что следующий его вздох будет последним.

Глаза его ввалились. На лбу обозначилась сеть морщин. Губы, покрытые мелкими трещинами, постоянно сохли, и Донате приходилось то и дело смачивать их водой. Белый, с серым оттенком цвет лица не могли оживить даже лучи Гелиона, которые чертили тонкие линии, пробиваясь сквозь игольчатые лапы.

Он умирал. Доната мучилась вместе с ним. Ее дыхание тоже прерывалось, а в груди зрела нестерпимая боль. Однако помочь она не могла. Ей оставалось смириться – и по возможности стойко принять его кончину. А после позаботиться о погребении. Глаза, помимо воли, отметили гладкий камень, достойный стать надгробьем на могиле хорошего человека.

Последнюю ночь она поддерживала огонь, пытаясь согреть тело, уже не хранящее тепло. А утром Ладимиру стало хуже. Он часто-часто задышал и в груди его заухало, забулькало. Он открыл глаза, и сухие губы шевельнулись.

– Ты… здесь.

То был не человеческий голос, а прощальный треск старого-престарого дерева, уставшего от собственной жизни и мечтающего о смерти.

– Жаль, – выдох, – что не брат… тебе, – он кашлянул, и струйка крови потекла по подбородку. – Я… Истину… хорошую… тебе.

Он закрыл глаза. Из-под опущенных век выкатились слезы.

Потом он замолчал. Его дыхание прервалось, и в какой-то момент Доната решила, что он умер. Но он судорожно вздохнул, и тогда она не выдержала.

Сердце разрывалось от чужой боли. Кусая губы до крови, Доната вышла из шатра и села в траву. Она кляла себя за то, что оказалась слабой: сил не хватило на то, чтобы проводить его в Небесную Обитель.

Пятна света, бродившие по траве, добрались до поваленного дерева и вдруг непостижимым образом соткались в нечто, похожее на согбенную фигуру старца.

Доната безучастно смотрела на то, как серый балахон, из-под которого выглядывали босые, похожие на корни ступни, обретал ясные черты. Она разглядела оборванные нити, что торчали из дыры на плече.

Он был стар. Заросшее седыми космами лицо оставляло свободными от волос лишь темные провалы глаз. В которых, нет-нет, да и вспыхнет короткая обжигающая искра. Сквозь высохшую кожу на руках, покладисто лежащих на коленях, просвечивали темные вены, как прожилки на листе, сброшенном к зиме.

Доната отвела усталые глаза в сторону и забылась. Взгляд ее, уставленный в одну точку, остановился. Ей был неинтересен Дед, неинтересны его глаза и морщины. Ее совершенно не волновала его привычка появляться из ниоткуда, как равно и то, зачем он здесь появился.

Она сжала губы, чтобы не застонать. Дважды в лесу умирали близкие ей люди, и дважды лес безропотно их принимал. Ей было не до старца. Но она узнала его. Да и кто не узнал бы Лесного Деда? Он приходит с первой сказкой и ночными страхами, а уходит с легендами об Отверженных и первой любовью.

– Узнала, что ли? – скрипнул Дед. Да так душераздирающе, что она вздрогнула.

– Здоровья тебе, Лесной Дед, – машинально повторила Доната слова, которыми мать начинала любую сказку.

Было время, Деда боялись, его почитали, о нем заботились. В каждой деревне на окраине стоял домик. Утром местная знахарка приносила еду, задабривая скорого на расправу Деда. Захочет – будет в деревне достаток. А не захочет – так вполне может так статься, что и от самой деревни останется одно пустое место, а все в болото уйдет. В то время у Деда в лесу были глаза и уши – Кошки, любимицы. Но с тех пор все изменилось и последнюю Кошку, ту, которую Доната звала матерью, похоронили в лесу. И не помог Дед, не защитил последнюю дочь свою.

Осознав все это, Доната вскинула на Деда злые, непокорные глаза. Так за что же она здоровья ему желает? Чтоб тебе здоровья желали – заслужи сначала. А если живешь сам по себе, так и живи – обойдешься без незаслуженных пожеланий!

– Изгадили Лес, хуже некуда, – вперил в нее долгий взгляд Дед, и эхо сухим треском долго перекатывало его слова. – Тащат всякое… нечистое.

– Он хороший! – оглушительно крикнула Доната, но Деда не напугала. – Он самый лучший человек! А ты…

– О человеке разве речь? – удивился Дед и мохнатые брови взлетели вверх. – О человеке и речи нет. Ты!

Длинный, как сухая ветка, палец вытянулся в сторону Донаты.

– Потому и Лес пропал, что такое с собой носите!

– Ничего я не ношу! – огрызнулась Доната. Он еще думает ее упрекать! Хватит с нее упреков!

– Вот и мать твоя так говорила, – протяжным скрипом ответила старая ель.

– Моя мать… моя мать, – от обиды Доната растерялась. – Да она любила тебя! Любила! А чем ты ответил ей на любовь? Чем отплатил?

– Раздухарилась… Смотри, лес подожжешь. Ты о какой матери речь ведешь?

– О той самой. О единственной. Не было у меня другой.

– Знаю я, про кого говоришь. Ты на себя много не бери, девка. До Кошки далеко тебе, как иному дураку до человека умного. Кошка… мать… туда же. Это твоя мать с демонами якшалась, да порчу на Лес и навела! Вот все мои дочери и померли. Все твоя мать – успеть бы дотянуться, собственными руками бы…

С внешностью согбенного старца, по мере того как он говорил, стали происходить перемены. Плечи разогнулись, спина выпрямилась, а колючее лицо в космах седых, торчащих в разные стороны волос, выросло, наплывая на Донату. В бесцветных глазах замерцали недобрые искры, а вдруг обнаружившийся в поросли волос крючковатый нос вырос до размеров огромного птичьего клюва. Лицо, перекошенное от долго скрытой и теперь проявившейся ненависти, было отвратительно. Лесной Дед дрогнул, и вслед за ним содрогнулся Лес. Вечер, такой же безрадостный, как сам Дед, поспешил накрыть лес серым покрывалом.

Но Доната осталась безучастной. Ее чуткий слух уловил за колючим занавесом хриплый вздох Ладимира. И тогда ей стало страшно. Сейчас, пусть некоторое время спустя, но Ладимир уйдет. Уйдет, как ушла мать. И она останется наедине с целым миром.

– У меня была одна мать, – затосковала Доната, – Рогнеда. Просила передать привет тебе… если увижу.

– Рогнеда, – филином ухнул Лесной Дед.

И стало тихо. Молчали птицы в кронах деревьев. Смолк ветер, бродивший в густой листве. Так тихо не было даже в подземелье, в колодце Наказания. На миг Донате, не спускающей глаз с круглого могильного камня, показалось, что Дед исчез. Но не просто исчез, а забрал с собой лес. Она встрепенулась, но все было на месте.

– Дочь моя, Рогнеда, – жалко скривился Дед. – Я знал, девка, что она тебя пригрела. Я ведь… врать не буду, убить тебя хотел. Но Рогнеда не позволила. А теперь… Как Кошки мои умирать стали… Не смогли больше оборачиваться – крутила их сила страшная, кости ломала и кожу рвала… Рогнеда дольше всех прожила. Боялась за тебя очень, что убью я тебя, если ее не станет. Зря боялась… Да ладно. Должник я теперь твой. Дочку мою последнюю похоронила… Долги отдавать буду. Давай, человека твоего посмотрю. А то, пока разговоры говорили, – Лесной Дед вдруг хитро прищурился, – он уже того. Тащи сюда.

Что-то мимолетное коснулось обнаженных чувств Донаты, что-то забытое и давнее. Неожиданно для себя она кинулась в колючий полог. Тащила на свет умирающего Ладимира и за шорохом, за шумом пыталась лишить себя возможности прислушаться к тому, жив ли он еще, или все уже кончено.

Лесной Дед легко поднялся с поваленного дерева и подошел к Донате – трава не пригибалась под его весом. Скрюченными пальцами он коснулся Ладимира, и тень легла на белое лицо.

– Чуть не успели, – шевельнулся дед, и у Донаты птицей забилось сердце. – Еще поговорить – и спасать некого было бы. А так… раз обещал – сделаю. Долг отдам.

Сгорбленная спина разогнулась. Дед прощально махнул рукой, повернулся и медленно заковылял прочь.

Полными так и не пролившихся слез глазами Доната смотрела на то, как полы обтрепанного балахона цепляются за колючие стебли травы. Она не стала кричать, просить, ругаться. Надежда вместо сладкого гриба обернулась в руках ядовитым горчаком. Так бывает.

Так всегда бывает.

Доната закрыла лицо руками. Она не хотела видеть мир, в котором не будет Ладимира.

Руки она убрала тотчас после того, как поняла, что не одна.

На том месте, где сомкнулись ветви за спиной Деда, стояла Мара-морочница. Но стояла не той белолицей, полногрудой девицей, что в полную Селию смущает парней, уводит их в лес и пьет кровь вместе с жизнью. Стояла в худшем своем проявлении: с впалыми щеками, обтянутыми коричневой, как высохший пергамент, кожей, дырой вместо носа и вытекшими глазами. Мара была старой – она умерла задолго до того времени, как родилась Доната. В разошедшейся на шее коже белела кость, на лысом черепе кое-где сохранились клочья седых волос. Обтянутые кожей кости, никогда не знавшие земли, прикрывало жалкое подобие истлевшей рубахи.

Надо было бежать, молить, сопротивляться, но сил не было. Дальнейшее представлялось Донате легко: Мара выпьет из нее кровь. Всем известно, что парни умирают и отправляются в Небесную Обитель, а девки после такой смерти сами становятся морочницами. Скитаются по лесу и губят доверчивых людей. Что ж. Если суждено им с Ладимиром соединиться только на краткий миг, что называется смертью – так тому и быть. А после, став Марой, вряд ли ее будет волновать та боль, что мучила при жизни.

– Спасибо тебе, Лесной Дед, за доброту твою, – Доната криво улыбнулась, не сводя глаз с Мары. Хотела отвернуться, и не смогла: болезненное любопытство заставило ее разглядывать изъеденное червями уродливое лицо. – А Марой стану, и ласку не забуду…

– Размечталась старуха девкой стать, – свирепо каркнула Мара, и черные пеньки зубов показались в Дыре рта. – В сторону иди. Я с ним буду. Как раз время.

Она ткнула черным пальцем в сторону неподвижно лежащего Ладимира.

– Не надо его, – беззвучно шевельнулись губы. – Пусть так умрет. Меня возьми.

Но Мара услышала.

– Я не только жизнь, но и смерть пью. Да, и смерть…

– Куда мы идем? – это был первый вопрос, который он задал ей после того, как пришел в себя.

В то утро было пасмурно, но вдруг стало светлее. Нет, Гелион по-прежнему стыдливо прятался за низкими тучами, но озарила поляну радость, что вспыхнула на лице Донаты. И от радости, что нахлынула как зной в жаркий день и подкосила колени, она чуть не ответила так, как отвечала всегда. Но перед глазами встало безжизненное, запрокинутое лицо Ладимира, когда черная демоница держала его за горло, царапая острыми когтями тонкую кожу.

– В…. – только раз споткнулась она. И то потому, что боялась не за свою жизнь. А потому, что больше не хотела видеть, как черные руки касаются белого тела. – В Гранд. Идем в Гранд.

Сказать, что он удивился, значило ничего не сказать. Вид у него стал, как у ребенка, которого несправедливо лишили любимой игрушки. Он долго смотрел на Донату. Неизвестно, что он прочел в ее глазах, но не сказал ни слова. Ни в тот день, ни на следующий. Ни через неделю. Но вел себя так, словно они изначально уговорились: он проводит ее в Гранд, и все – поминай, как звали.

Он быстро поправлялся. Буквально на следующий день после памятной встречи с Марой, он легко вздохнул, открыл глаза и спросил: куда мы идем? Доната от радости совершенно упустила, что за этим вопросом вполне может последовать и другой. Тот, на который она не успела придумать ответа.

– Как нам удалось спастись? Кто справился с Мусорщиком?

Так прозвучало вслух, но его глаза сказали больше. Нет, его по-прежнему интересовал вопрос, как ему, мужчине, удалось остаться в живых с множественными переломами ребер. Но в гораздо большей степени его интересовал вопрос: как умудрилась выжить она, не получив ни одной царапины, исключая синяки на шее.

Она не нашлась с ответом. Сославшись на то, что для поддержания тепла необходимо срочно подбросить дров в затухающий костер, Доната стрелой вылетела из шатра. Занятая лихорадочными поисками приемлемого ответа, она углубилась в густой подлесок. Ветви хлестали ее по лицу, но боль, обострившая чувства, не привела к ответу. Бесполезные блуждания заставили ее остановиться у гнезда глухарки. Доната безжалостно согнала ее, рассудив, что глухарок много, а Ладимир один. Она аккуратно завернула теплые еще яйца в рубаху и пошла обратно.

Когда она вошла в шатер без сушняка, но с яйцами, у нее сложилось впечатление, что она никуда не уходила. На его губах застыл прежний вопрос. А ответа не было.

И тогда она ляпнула первое, что пришло в голову. В конце концов, истина крылась где-то рядом.

– Мусорщика убила я, – она не смотрела ему в глаза, и так было понятно, что она там увидит.

Ладимир не стал спокойно наблюдать за тем, как она занялась приготовлением добытых яиц. Вопросы посыпались из него, как горох из порванного мешка.

– Как ты смогла? Ты не врешь? Мусорщика можно убить? Как мы очутились в лесу? Да скажи ты правду, наконец!

Пришлось обстоятельно ответить на каждый. Прикрываясь, впрочем, слезящимися от пепла глазами – костер-то приводить в чувство надо. Как известно болтовней не намажешь хлеб к обеду.

Да, Мусорщика убила она. Если, конечно, Ладимир помнит, и от удара у него не отшибло память – один нож, который она метнула, попал точно в глаз. Второй раз она промахнулась. Когда Ладимир, непонятно в силу каких причин – не мог, что ли чуть подождать? – возомнил себя победителем, она метнула третий нож, также попавший в цель. Естественно, Ладимир этого видеть не мог. А жаль. Приятно, Тьма возьми, когда за твоей победой наблюдают. Так вот. Когда он, отброшенный ударом мощной лапы, благополучно приземлился и тем самым снял с себя обязанности, присущие мужчине… Как это какие? Защищать женщин и детей.

Очень смешно. Нет, к детям она себя не относит…

А если он считает, что его болезненное состояние позволяет ему оскорблять ее, то…

Извиненья она принимает. У нее оставалось мгновенье, чтобы бросить последний нож – вот этот самый. Ладно, она разрешает его подержать, только аккуратней – легко порезаться. Нож вошел в глаз, и Мусорщик в тот же миг умер. Только завыл страшно и упал, едва не придавив ее своим телом.

Она сама бы не поверила, если бы кто рассказал. Но позже, раздумывая над таким странным поведением всесильного Мусорщика, она пришла к выводу. Скорее всего, те ножи принадлежали самому Мусорщику, только в прошлой жизни, когда он еще был человеком. Как известно, Мусорщика можно убить лишь его собственным оружием, которым он владел в бытность человеческую.

Как неизвестно? Донате даже удивительно, что кто-то может не знать таких простых вещей! Она, например, знала это с детства. Вот именно: Гурьян и не подозревал о том, что своей благодарностью спасает им жизнь. А может, втайне хотел, чтобы его брата избавили от мучений, кому же понравится после смерти Отверженным быть? Врагу заклятому не пожелаешь. Ведь всем известно, что Мусорщика можно убить…

Не может быть, чтобы Ладимир об этом никогда не слышал! Забыл, наверное. Тысячи и тысячи людей по жизни ни разу не встречаются с Мусорщиком. Это же все равно, что найти Желтую траву…

Потом вранье плавно слилось с правдой. Спустился с дерева Антип…

Она тоже удивлена, что он остался жив. Судьба, однако.

Пожалуй, Ладимир слишком много говорит. Вчера еще только умирал, а сегодня болтает без умолку. Вот так и выходила его: благодаря Сон-траве, Кукольнику, да…

Всего три дня без памяти был. И нечего смотреть на нее такими глазами. Метался, был без сознанья – что было, то было. А бредить – не бредил, и имени любимой Марицы, не к ночи будет помянута, не называл.

Доната нарочно так грубо закончила разговор. Пусть будет короткий осуждающий взгляд – кто же дурно говорит об умерших? Зато не будет череды бесконечных вопросов.

Через два дня Ладимир начал вставать, и она не смогла его удержать. Он вышел из колкого шатра, добрался с ее помощью до ручья и долго смотрел на журчащую воду. Ладимир улыбался, и все пело в душе у Донаты.

В радости, которой изголодавшаяся душа питалась, как хлебом насущным, была одна печаль. Занималась ли она поиском сушняка для костра, собирала ли грибы, добивала ли метательным ножом глухарку, цытавшуюся взлететь, наполняла ли водой просмоленную флягу, печаль занозой сидела в сердце. То и дело заставала себя Доната в самых неподходящих местах например, у корней огромного поваленного дерева. В темноте, среди душного запаха вспоротой корнями земли. Отрешенную и прислушивающуюся к себе.

Где? В каком месте ее тела таилась эта трижды проклятая Черная… Обойдемся без имен. Где она сидела, эта черная ведьма? В руке, ноге, сердце, голове? Неужели есть в собственном теле, знакомом с детства, уголок, над которым Доната оказалась не властна?

Чем дольше она мучила себя неразрешимыми вопросами: а согласилась бы она дать на отсечение руку, знай точно, что там скрывается демонское отродье, тем яснее напрашивался вывод: черная стерва сказала ей правду. Ее отец был Повелителем демонов, а Та Женщина вступила с ним в схватку и убила. А поскольку демон, как верный слуга, должен умереть со своим хозяином, так получилось, что черная гадина зацепилась за не рожденный плод.

С этого места в рассуждениях Донаты начиналась мания величия. Судя по всему, ей от природы даны силы немалые – в деревне быть бы ей знахаркой – потому и не смогла черная тварь выжить ее из тела. И пока она в ее теле, не видать ей самостоятельности – вот и тянется к тайному обряду, чтобы обрести подвластную оболочку.

Не сходились концы с концами. Могла ли черная дрянь убить ее, откажись она идти в Белый город? После Мусорщика легко в это верилось.

Да – это угроза. Прости мама, она не забыла о клятве. Она выполнит ее позже. После того, как избавится от того подарка, которым наградила ее Та Женщина.

Ладимир с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Дошло до того, что он с легкостью справлялся с возложенными на себя обязанностями. В хитроумно сооруженные силки из тех веревок, что нашлись в повозке, попался откормленный за лето заяц. Зажаренный на вертеле, он разом расставил все по своим местам: жить, оказывается, хорошо.

Ладимир обнаружил в повозке свой меч и долго благодарил Донату. А она, принимая слова благодарности, хоть убей, не могла вспомнить, когда ухитрилась его туда положить.

А спустя неделю Ладимир сидел у костра, глядя на игриво мерцающие языки пламени.

– Пора в дорогу, – просто сказал он, и Доната поняла – счастье кончилось.

Еще день им потребовался на то, чтобы запастись в дорогу мясом да грибами – мясистые белянки, подсушенные на огне – спасенье, когда голод не брат.

Он так и не спросил, почему необъяснимый прежде Бритоль сменился не менее загадочным Грандом. Или решил отложить разгадку на потом. Что тоже устраивало Донату.

Потому что «потом» у них было отдельное. Еще неделя, другая, и каждому суждено продолжить свой путь: ей вернуться на юг, в знакомые с детства места, старательно обходя деревеньку, где у местных жителей долгая память, наверняка подогретая неудачным походом в лес.

А Ладимир… Что ж. У него своя Истина, против которой, как известно…

Сможет ли он бродить по дорогам без нее, выполняя «пожелание» батюшки – вопрос, на который нет ответа. А на другой вопрос – сможет ли она без него жить, ответ напрашивался сам собой. И такой ответ что выть хотелось, глядя на то, как золотятся отросшие кудри в лучах Гелиона.

К закату третьего дня дорога вывела их к хутору. С пригорка открывался вид на крепкие дома, обнесенные добротным забором с разукрашенными воротами, на реку, заметную с пологого берега. Белый дымок лентой поднимался в небо и терялся в голубой вышине.

Доната, вдоволь насмотревшись на живописный хутор, даже глаза зажмурила. Все казалось, откроет, а там пустой холм с выжженной Гелионом травой. Но все оставалось на месте.

Ворота открылись сразу, стоило стукнуть пару раз посильнее. Белобрысый паренек придирчиво оглядел Донату с Ладимиром и поклонился.

– Путникам завсегда рады, – вежливо сказал он. И в ответ на приветливые слова, добавил: – Покажу, где ночевать будете.

Доната с опаской, не привычная к такому обхождению, последовала за парнем, то и дело оглядываясь, чтобы наметить путь возможного бегства. На тот случай, если доброе расположение хозяев внезапно сменится на другие чувства. Люди, что с них возьмешь? Сейчас тебе улыбаются и скалят зубы, а после глаза полны ненависти, и они готовы тебе глотку перегрызть. А потом еще и оправдываться начнут: Истина у меня такая, а против нее, как известно…

Ладимир напротив, лучезарно улыбался и принимал все за чистую монету.

Комната, где их разместили, оказалась уютной и чистой. Седенький старичок, улыбчивый и благообразный, вполне удовлетворился объяснением, что брат с сестрой, де, путешествуют.

– Ага, ага, – он покивал головой, но бровей поднимать в ироническом «знаю я, какие брат с сестрой», не стал. Чем сразу расположил к себе Донату. – Вон одна лавка, вон другая – ночуйте, не убудет. Что не все встречать путников вышли, так не серчайте на то – сын мой умирает, младшенький… Все хозяйство на нем было. Так вот… Судьба.

После слов сочувствия, вырвавшихся у Донаты, старичок опять покивал головой и вышел, прикрыв за собой дверь.

А спустя некоторое время появилась розовощекая девица, чья непосредственная красота так и бросалась в глаза: все эти веснушки, курносый нос и алые, как сок малины, губы. Она стрельнула глазами в сторону Ладимира и Доната сразу пожалела о том, что не остались они ночевать у рощицы неподалеку.

– Люди прохожие, путники, – всплеснула руками девица, назвавшаяся Улитой. – В кои-то веки к нам забрели. Раньше, бывало, все за столом собираются, рассказов послушать, а нынче горюшко у нас, дядя мой умирает, – она покосилась на Ладимира, и Доната всерьез засомневалась, а так ли велико ее «горюшко»? – Ой, что же это я? Вы же голодные, и дедушка велел накормить. Когда горюшко, все из головы вылетает.

По мере того, как на столе появлялись копченая колбаса, свежий хлеб, молоко, зелень, сыр, в голове у Донаты прояснилась картина нехитрого устройства хуторского хозяйства. А также хитрых родственных переплетений – кто, кому и кем приходится. Все это влетало в одно ухо и благополучно вылетало из другого. Задержалась в голове только душещипательная история о том, откуда на самом деле появился такой милый, так и просящийся на картинку, хутор. Все дело в Истине, чуть не опередила говорливую девицу Доната, и оказалась права. Действительно, отец того старичка, который встретил Ладимира с Донатой в доме, перед смертью изрек Истину: радуйтесь, детки, хутор у вас будет, ни в сказке сказать, ни пером описать.

Так и стало. Утром просыпаются в старом доме – у самой изгороди в углу стоит, а вокруг хуторок стоит на загляденье, и все в нем для жизни. Но как известно, не было бы счастья, так несчастье пришло. Умирает дядя и шестерых деток оставляет на жену свою. Лесная змея его на днях укусила, в такое место, что и сказать грех. До дома едва дошел, да на пороге и упал без чувств. Опух, почернел, от прежнего дяди одни глаза и остались.

Доната долго не могла заснуть. Она слышала, как на соседней лавке ворочался Ладимир. Все его чувства на лице были написаны. В том, с какой жадностью он набросился на деревенскую еду, как любовно оглаживал все, что попалось под руку: досталось даже печным беленым камням и пузатому горшку. Какой, полный крестьянской сметки взгляд устремлял то на стол, стоящий у окна, то на дверь, ведущую в сени. По всему было видать: поперек горла парню стала отцовская Истина.

Ладимир ворочался с боку на бок, лавка поскрипывала под напором молодого тела, нехитрыми действиями стремящегося заглушить духовные терзания. Доната, сочувствуя его состоянию, лежала тихо, но сон долго не шел.

Она спала, когда их разбудил глум. Дверь распахнулась, и стало светло от горящей свечи. В комнату вошла взволнованная Улита. Но Доната, проснувшаяся прежде, встретила ее во всеоружии. Она застыла у окна, сжимая в руке метательный нож, заблаговременно положенный под руку.

– Пойдемте, – срывающимся голосом сказала Улита, – дядя зовет. Всех говорит, кто есть на хуторе, хочу видеть. Пойдемте, – она всхлипнула. – Последнее желание исполнить меня послали. Истину будет говорить. Да, живее, живее, будьте добреньки.

Доната успела убрать нож за спину. Оставалось надеяться, что Улита, находясь в таком состоянии, вряд ли его заметила. Да ладно, уважить просьбу умирающего, стоящего на пороге Истины, к тому же, к тебе не имеющей отношения – доброе дело.

Торопливо следуя за Ладимиром и Улитой, она не могла отделаться от виденья: так ясно представилось, что вот также ее будят среди ночи и зовут к Той Женщине, которая и родства-то не помнит. Собирайся, говорят, девушка, мать твоя Истину тебе будет говорить… Бр-р-р-р. Не дай Свет приснится такое – с ума сойдешь.

В большом обеденном зале, где, наверняка, не раз собиралась вся семья, хотелось бы верить, дружная, на столе лежал огромный человек, до горла накрытый простыней. Черное лицо с синюшным отливом опухло. Раздулись губы, щеки, неправдоподобно огромный нос занимал на лице так много места, что Доната невольно содрогнулась. Руки с толстыми, будто воздухом надутыми пальцами, теребили края простыни.

Да, без сомненья, его укусила лесная змея. Та, которая любит оставлять склизкие дорожки на ветвях деревьев и та, которая не решится напасть первой, пока ей не наступят на хвост. Умирающий стоял на пороге Небесной Обители. Воздух со свистом выходил из опухшего горла. Глаза под отекшими веками блестели лихорадочным блеском.

– Все… здесь, – прошелестело в зале, и Доната не сразу поняла, что это голос умирающего.

– Все… все… – шорохом прокатилось по углам.

В набитой людьми комнате было душно. От множества зажженных свечей пахло плавленым воском. Прижавшись спиной к стене, Доната исподтишка огляделась. Близких родственников, которым предстояло смириться с Истиной, она угадала сразу. По пустым глазам. Если лица остальных отличала печаль, то их лица были сосредоточены, внимательны – но в них отсутствовала горечь близкой утраты. Вот-вот произойдет событие, которое перевернет жизнь одного из них, а в худшем случае коснется многих. Против Истины не попрешь, от нее не отмахнешься, как от назойливой мухи – будь она жестока, с ней предстояло жить, не сразу, со временем смиряясь и принимая, как новое рождение.

Рядом с Донатой стояла женщина, по всей видимости, сестра умирающего. Она без устали молилась. О чем? Просила, чтобы Истина не коснулась ее, или наоборот – выпрашивала милосердную?

Седой дед, который встретил их в доме и назвался отцом умирающего, стоял, скрестив на груди костлявые руки. Ему и самому не долго осталось, но – все возможно. А иные такую Истину изрекут, что и после смерти набегаешься.

У самого стола стояла молодая еще женщина, судя по всему, жена умирающего. Ее лицо было спокойным, пожалуй, даже отрешенным, но белые руки, как лапки паука быстро перебирали бахрому платка, накинутого на зябкие плечи. Время от времени она коротко прижимала к груди русую голову ребенка, что стоял рядом с ней. Все шестеро мальчишек, почти погодков, по малолетству не могли понять всей глубины предстоящего события, поэтому просто и горестно хлюпали сопливыми носами.

Мельком оглянувшись на Ладимира, Доната похолодела: такую степень отчаяния выражало его лицо. Она не сдержалась и мысленно оскорбила собравшийся народ: у парня свое горе еще не зажило, а ему соль на открытую рану!

Холодный ветер подул по ногам, потом поток воздуха поднялся выше, разом загасив все свечи и остудив мятущиеся души. В кромешной темноте ослепительным светом озарилось лицо умирающего.

– Трудные времена вижу… голод… война, нахлебаемся все, – он говорил тихо. Но слышал его каждый.

– Бредит, бредит, – тем же ветром дохнуло по углам.

– Жене… говорить буду, – выдохнул умирающий, и порыв ветра достиг разгоряченных щек Донаты. – Умру я. Тяжко тебе одной, Ветта, детей будет растить… Но помогу тебе – одного с собой заберу. Выбирай – которого…

Сияние, исходящее от умирающего, погасло. Но в окна уже заглянул рассвет. И в неверном свете наступающего дня Доната увидела, как без чувств упала белая, как сама смерть, вдова.

– Не хочу я ни в какую деревню! Хватит с меня деревень! – Доната не кричала, она шипела от злости. Но подтверждая серьезность своего решения, сурово топнула ногой. – Хуторок вчера был – загляденье, а как все вывернулось? До сих пор лицо этой женщины стоит перед глазами!

– А ты что же, решила, что можно пройти по жизни с завязанными глазами и заткнутыми ушами? Везде, сплошь и рядом что-то происходит, и не всегда это сказочный домик в подарок! – он в отместку тоже жестко сузил глаза. – Хочешь, чтобы тебя это не касалось – живи в мире со своей душой! Умей приказать себе не принимать близко к сердцу. А то не ты сердцу хозяйка – а оно над тобой!

– Как это? – она оторопела.

– А вот так это! Что проку от твоих страданий? Сочувствие к другому – это умение подать кусок хлеба к обеду, а не лить с ним вместе слезы, глядя на него коровьими глазами!

– Вот по-твоему и выходит, что ни сочувствие, ни жалость уже никому не нужны!

– Помогло разве кому-то твое сочувствие? Сына ты у той матери от смерти спасла? Людям помощь нужна, а помочь не можешь – в сторону отойди, им и без тебя тошно.

– Понятно. Понятно почему вы все такие жестокие, и доброта вам – слова бесполезные! В ваших словах, да и делах тоже – одна ненависть царит! Меня эта Истина не касается – и слава Свету, а что у соседа пацан умер, так нечего и переживать – нового ему не подаришь! Так?

Ладимир в сердцах пнул ногой камень и тот, перевернувшись в поднятой пыли, отлетел в сторону.

– Так, – наконец, он кивнул головой. – Каждый сам живет со своей Истиной, и до чужой ему дела нет. А если чужую на свою шею взваливать – жизни не хватит.

Доната вдруг широко улыбнулась.

– Врешь ты все. Наговариваешь на себя, Ладимир. Ради чего ты спасал меня тогда в деревне, от костра? Если, как ты говоришь, тебе до чужих бед и дела нет?

– Тут все понятно, – меряя шаг за шагом, он покосился на Донату. – Ты меня спасла, я тебя. Это благодарность. На ней земля держится. Вот и Гурьян тебя отблагодарил, как положено, и тем жизни наши спас. А оказался бы неблагодарным, мы бы погибли, но и ему бы воздалось сторицей.

– От кого это?

– Известно, от кого. От Отца Света. Не любит он неблагодарных – греха страшнее нет.

– Понятно. Значит, девку убить молодую из-за золотых побрякушек – грех еще не так чтобы очень.

– Конечно. А вот если девка тебя любовью одарила, а ты взял, да по голове ее тюкнул, а денежки себе забрал – вот это грех страшный. За это можно после смерти и Мусорщиком стать.

– Ну, как мы видели, Мусорщиком можно и просто так стать, пожеланием любимого батюшки.

– Много ты знаешь, – прищурился Ладимир. – Не все нам рассказывают.

– Странно у вас получается, – начала она, но он ее перебил.

– У вас, да у вас… Заладила. Сама ты – не человек что ли?

– Я? – она растерялась. – Человек, конечно. Только…

– Людей не любишь, – продолжил он, и она споткнулась.

– Почему это?

– Видно.

– А за что вас любить-то?

– Конечно. Не за что нас любить. Но и в сопливом сочувствии мы не нуждаемся. Переживем как-нибудь без него. А то пацана, которого мать на смерть выбрала, пожалела, а предупредить людей о том, что Мусорщика можно убить его же оружием – не предупредила. А может, и помогло бы, если бы знали. Вот оно твое сочувствие – над трупами слезы лить… Все там остались. И Якоп, который нас пожалел и с собой взял, бесплатно, между прочим. И Парфен, и Кирик. И Марица…

Доната дважды открывала и закрывала рот, но возразить не решилась. Вот так не выпалишь человеку, что внутри тебя живет демон. Все равно, что приговор себе смертный подписать. Ладимир, может, никому и не скажет, но единственного… человека на этом свете потерять… Нет, не готова она еще к такой откровенности. И вряд ли будет готова когда-нибудь. Пусть лучше думает про нее что угодно. Зато рядом идет.

Меж тем Гелион клонился к закату. Пора было подумать о ночлеге. Ладимир так и не ответил, где он собирался ночевать. Складывалось впечатление, что невзирая на ее нежелание, все же ведет он ее в сторону ближайшей деревни. Ну, не на ту напал. Хватит с нее деревень. Вот у неказистой рощицы дорога круто влево берет. Там у поворота наверняка найдется местечко для ночлега. А хочет идти в свою деревню – пусть идет. Она утром встанет пораньше, обойдет людное место и встретит его с другой стороны.

– Я вот чего не пойму, – Ладимир запустил пятерню в густые волосы. – Если людей так не любишь, какого, извини, хрена, ты в Гранд идешь. Это тебе не Здравинка. Это большой город. Не Бритоль, конечно, но город большой. Куда там от людей денешься? Тебе бы, наоборот, в лес настоящий податься, да всю жизнь там и прожить, забот не зная. Что тебе заботы – ни родственников, ни Истин никаких…

Он не договорил, а она не взорвалась в ответ на обидные слова.

У самого поворота их поджидал мужичок, роста невеликого – Донате по грудь. Холщовая рубаха в грязных пятнах от долгой дороги, заправленная в видавшие виды штаны. Сапоги растоптанные, видно даже, как один совсем прохудился, раззявил гвоздистую пасть – каши просит. А глаза у мужичка озорные, а щеки румяные. Бороденка редкая задралась, стоит, ухмыляется: попались, голубчики, куда теперь денетесь?

– Дорожный Попрошайка! – ахнула Доната.

И знала доподлинно, что никуда теперь не денешься, а все равно, перехватила мешок удобнее и рванула, не разбирая дороги, прямо в рощу.

– Доната! Куда! – громкий крик Ладимира достал ее на бегу. – Бесполезно! Вернись!

Она не слушала. Дурная память гнала ее через овраги. Ветер свистел в ушах. Ветви хлестали по щекам, острые сучья тянулись к ней, мечтая отнять съехавшую с плеча котомку. Бежала Доната, на ходу решая сложные вопросы – где удобнее перепрыгнуть через ручей, чтобы не сбить набранного резвого темпа, удастся ли перескочить через поваленное дерево?

Бежала Доната, лесным оленем перепрыгивая с кочки на кочку, одолевая и трухлявые пни, и невысокие колючие заросли. Как нарочно, едва угадываемая тропа пропала вовсе и густая поросль становилась все более непроходимой. От постоянных приседаний и скачков дыхание сбилось, а спина взмокла.

И торопил ее слышный еще крик Ладимира.

– Вернись, Доната! Вернись!

Но стоило вспомнить хитрые глазки мужичка, как досада острая, с годами ничуть не утихшая, сжимала сердце и гнала дальше.

Нога зацепилась за незамеченный в сумраке корень вывороченного дерева, и Доната кубарем скатилась на дно неширокого оврага. Тут же поднялась на четвереньки и носом уткнулась в стоптанные сапоги. Точнее, один сапог, тот, что совсем прохудился – каши просит.

– Шустра ты, девка, – масляный голосок хоть на хлеб намазывай. – Размялась? Это хорошо. Девкам первое дело – хорошо размяться. А то иная девка как квашня, пока сообразит, что к чему. А я шустрых люблю, легки на подъем. Смотреть одно удовольствие. Руку давай – подняться помогу. Повеселила ты меня. Давно так не смеялся. Уж за всю жизнь мою, без начала и конца, не помню я, чтобы от меня девки бегали. Пойдем к попутчику твоему. Вместе вы, вместе и разбираться будем…

Она отказалась от крепкой руки в мозолях, с короткими пальцами и навеки въевшейся грязью. Поднялась сама, и долго оттирала грязь. И век бы отряхивала мусор, что пристал к рубахе и штанам. Но толку-то? Куда от Дорожного Попрошайки денешься?

– Чего бежала-то? – назидательно говорил мужичок, вышагивая рядом. – Убивать разве тебя буду? Так нет, что я, проклятый какой? А если и попрошу чего – так от тебя же самой зависит. Как известно, хочешь – отдай, а не хочешь – кто же неволить будет?

Ага. Как же. Упрямо поджав губы, Доната слушала его болтовню, а рука обреченно касалась кожаного пояса. Отнимет, изверг, как пить дать, отнимет. С нее и взять-то нечего, кроме метательных ножей. А этот… души у него нет. А где души нет, откуда совести взяться?

Та единственная встреча с Дорожным Попрошайкой до сих пор отзывалась болью в душе. Болью и детской обидой.

Тогда они с матерью затеяли долгий поход. Мать называла это «обойти владения». А когда веселилась от души, то говорила «пометить владения».

Долго бродили они по отзывчивому лесу, и к полудню вышли на заброшенную дорогу. Мать не хотела идти по дороге, Доната уговорила ее. На ней красовался подарок – пояс, расшитый блестящим самоцветным бисером и камнями. Такой дорогой подарок. Детская душа пела от радости, глядя на то, как лучи Гелиона забавляются с разноцветными камешками. А в лесу когда еще дождешься, чтобы свет добрался до переливающегося всеми цветами радуги узора!

Недолго ей оставалось радоваться. У обочины, как раз за поворотом заброшенной дороги, встретил их мужичок. Стоял и ухмылялся. Мать тогда крепко сжала руку Донаты, стиснула зубы и пошла прямо на него. Мужичок долго рассыпался в любезностях, а потом просто сказал:

– Поясок у девочки больно хороший. Приглянулся мне. Так вот, просьба у меня: отдайте мне поясок, очень прошу.

Доната от такой наглости только рот открыла: сейчас мать выпустит когти и покажет мужичку, каково это – гадости говорить. А вместо этого мать глубоко вздохнула, присела перед Донатой на корточки и долго смотрела в глаза.

– Отдадим старичку поясок, дочка?

– Он не старичок, – упрямо склонила голову Доната.

– Отдадим, дочка, – мать снова вздохнула. – От греха подальше. Я другой тебе подарю.

Она так жалко, так непохоже на себя сказала, что у Донаты затряслись губы. Мокрыми от волненья руками она едва справилась со сложным замочком. Потом, кусая губы, чтобы сдержать навернувшиеся слезы, протянула поясок Дорожному Попрошайке.

Тот погладил ее по голове, назвал хорошей девочкой. Она отшатнулась, как от удара, и мысленно похвалила себя за то, что сдержалась и не вцепилась зубами в его руку.

Позже выяснилось, что можно было пояска Попрошайке и не отдавать. Но тогда на обратной дороге могло приключиться что угодно. От пустякового укуса лесного клопа – нога опухнет и всего лишь неделю ходить не сможешь, до… Да всего. Дерево – век стояло, вдруг упадет и тебя придавит. Перед смертью пожалеешь, что не уступила мужичку вещи понравившейся, а поздно будет.

Кстати сказать, у матери так и не получилось после того подарить ей пояска нового…

– Молодые вы, шустрые. Чего не побегать вам, ножки молодые не размять? Ты чего же не побежал с ней, вместе бы порезвились? Смотрю только, увидела меня и ножки так и замелькали, так и замелькали по кочкам, по кочкам. Волосенки развеваются, бежит, бежит, того и гляди мешок потеряет.

Мужичок весело рассмеялся и ткнул Ладимира в бок, приглашая повеселиться. Но тот насупился и молчал. Кому понравится за здорово живешь отдавать Попрошайке вещь. Любую, не обязательно любимую. Но необходимую – раз в дорогу взята.

Обиженно сопела Доната. Пальцы торопливо, судя по всему, в последний раз, ощупывали мягкие гнезда с торчащими рукоятями. Отнимет. Как есть ножи попросит. Вот возьмет и не отдаст. И будь, что будет! Хоть на костре сгорит, хоть с Мусорщиком встретится!

Ухмыляется, сволочь дорожная. Знает, что духу не хватит не отдать. Они с Ладимиром вдвоем, и попросит мужичок одно за двоих. И спросит за одно, не отданное, с двоих.

– Верно говорю? – мужичок по-прежнему веселился. А чего ж ему, гаду, не веселиться, если хватает наглости у детей самое дорогое просить? – Людишки жадные пошли, жадные. У иного попросишь – с превеликой радостью отдаст. А попросишь у другого, да жалобно так: дай, милый, уж больно вещичка хорошая, ты себе еще заимеешь. А он – самому надо! Я что? Я ничего. Отошел в сторонку, слезы обидные рукавом утер и говорю: жадному и наказание по его жадности. Не успел я отвернуться, как он в речку купаться пошел. Да и утонул. А я при чем? Все знали, что коряга там опасная, цепью скованная, любит людей за ноги хватать, а он, выходит, один не знал? Ан нет. Жадность ему глаза и застила.

Доната и не слушала его, а все равно распалялась. Тянет и тянет с просьбой – все жилы вытянул. И хотела бросить ему в лицо «говори, давай, что надо?», да сдержалась. Не стоит лишний раз сердить Попрошайку. Может, передумает, смилостивится?

И рассталась с надеждой, увидев вытянутый в свою сторону короткий, грязный палец.

– Два-то сразу, не много ли для одной? – глазки, и так маленькие, и вовсе щелками стали.

Кого – два? Чего – два? Доната изумленно взглянула на Ладимира, может, он понимает? Ножей-то три! Но Ладимир стоял, упрямо сжав губы и не отрывал от мужичка жесткого взгляда.

– Верно я говорю? – настойчиво спрашивал мужичок. – Два для одной – не многовато будет? А?

Донате пришлось ответить, все равно не отстанет.

– Два для одной – это много, – спокойно, как слабоумному, объяснила она.

– Вот и я говорю, – тут же подхватил мужичок. – Просьба у меня к тебе: одно из двух мне отдай, а уж которое – тебе решать. По рукам?

Не имея даже отдаленного представления о том, в чем состоит его просьба, она машинально кивнула головой.

– По рукам? – запросил словесного подтверждения мужичок.

– По рукам, – твердо согласилась Доната, с великой радостью понимая, что метательные ножи останутся с ней.

– Совсем с головой не дружит, сволочь дорожная, – угрюмо сказал Ладимир, когда от Дорожного Попрошайки не осталось и следа. – Наверное, закрома от подарков ломятся, так и не знает уже, чего бы еще такого выпросить.