Мальчики волтузили друг друга, а я смеялась… И плакала от счастья. После двух дней проведённых в полной неизвестности, появившаяся определённость радовала, как никогда.

Ведь ещё совсем недавно сидела в номере и ревела в три ручья. Моля Бога, чтобы хоть кто нибудь пришёл, и спас. Ну, почему? Как кто-то посмел вырвать, выковырять из такой уютной, привычной родной реальности и перенести в этот идиотский мир? К тому же, ужас, вызванный недавно содеянным, вновь пробрал до костей. Господи! Если суждено быть пойманной, пусть меня схватят сейчас! Хочу, чтобы всё произошло быстро. Ведь, зная себя как облупленную, прекрасно понимаю, что не вынесу мрачного подземелья Ордена. А видение будущего только усилит страдания!

Стоп! — Оборвала я себя. Хватит ныть. К тому же, твой Бог остался где-то далеко. Причём настолько, что отсюда не видно. Местные же святые, если и обратят внимание на жалобный скулёж, вряд ли снизойдут. Так как высшие силы любят помогать тем, кто и сам не плох. Быстренько возьми себя в руки и перестань размазывать сопли по физиономии. Лучше просмотри вероятности.

Ну и что, что ни хрена не понимаешь? Просто, в данный конкретный отрезок жизни на твоём пути начали чаше попадаться люди с пара нормальными способностями. Представь, что на какое-то время стала абсолютно обыкновенной. Живут же как-то миллиарды людей. И даже ухитряются чувствовать себя счастливыми.

Картинки в голове, сменявшие одна другую, к счастью, не показывали ничего страшного. Собственно, вариантов имелось всего два. Я могла остаться в гостинице. И торчать здесь до посинения. По крайней мере, в тот период, который удавалось разглядеть, никто не собирался приходить по мою душу. Или же, как и было задумано с самого начала, отправиться в путь.

Видения себя самой, разговаривающей с пустотой, навевало грустные думы. Ибо из «Невидимок» кроме Александра, могла встретить лишь кого-то из монахов. И свидание это не сулило ничего хорошего. Попытки проникнуть дальше показывали всё ту же картину. Я. И дорога.

Возбуждённая нервная система никак не давала уснуть. Я сидела и тупо ждала наступления утра. Потом, кажется, повалилась на кровать и, наверное, задремала.

Грёзы, навеянные полуобморочным состоянием, больше похожим на забытьё, чем на полноценный отдых неожиданно оказались приятными. И, наконец, превратились в полноценный сон, в котором нашлось место массе замечательных вещей.

Например, старому бабушкиному дому. Очень уютному, с бревенчатыми стенами и неизменным самоваром. В последние дни августа, когда заканчивались каникулы и потихонечку начинали осыпаться листья, бабушка любила ставить его на веранде. И мы долго чаёвничали, глядя на выстроившиеся вдоль забора желтеющие кусты и начинавшую жухнуть траву.

Интересно, подозревала старушка, какая судьба ждёт маленькую внучку? Если и да, то никогда не подавала вида. Вообще-то, способности передаются через поколение. И, значит, умение видеть будущее я унаследовала от маминой мамы.

Вспомнив счастливые дни, вдруг засмеялась во сне. Стало хорошо и спокойно. И, что самое главное, появилась уверенность, что всё, так или иначе, образуется. И надежда, что будет именно «так».

Как я хочу, и никак иначе.

Ранним утром, наспех умывшись, прикупила кое-какой снеди и, запасшись кувшином с лёгким вином, которое, несмотря на явно восточную внешность, повсеместно потребляли жители этого мира, тронулась в путь. Навыки, полученные во время занятий конным спортом, помогли вполне сносно запрячь лошадей. Усевшись на место кучера, я взяла в руки поводья.

Мерный цокот копыт действовал успокаивающе. Вскоре выяснила, что еду по очень красивым местам. Вокруг буйствовало пышная растительность. Чуть впереди обнаружила каньон. По дну, между скал и зарослей, вился ручеёк. На берегу которого расположился живописный грот, куда низвергался искрящийся брызгами водопад. Остановившись на гребне, принялась любоваться захватывающим видом.

Склоны изрыты пещерами. Дав волю воображению, представила, что когда-то, давным-давно, в них жили первые жители этого недружелюбного мира. Хотя… Философы утверждают, что мир таков, каким мы его воспринимаем. И это место не стало ничуть хуже оттого, что у стоящей на краю обрыва путешественницы пошаливают нервы.

Рассмеявшись, подфутболила камушек. Весело запрыгав, он скрылся в зарослях. Я же, вытащив припасы, решила перекусить. В здоровом — и сытом! — теле — здоровый дух!

Медленно жевала, маленькими глотками прихлёбывая вино. И, глядя с высоты на воду, жалела, что это не источник «Волшебного вдоха». Ведь водоем-оракул, расположенный в Нортхэмптоншире, согласно преданиям, пророчествовавший и занимавшийся предсказаниями наступающих бед, был бы очень кстати. И всего-то нужно следить за течением воды, чтобы уловить приближение несчастья. Направление которого менялось и прерывалось перед особо тяжелыми событиями.

Отряхнув с подола крошки, не удержалась. Спустившись вниз, разделась и выкупалась. Благо вероятности не предсказывали насильников или же просто любопытных глаз. Немного обсохнув, села в доставшуюся неправедным путём карету и отправилась в путь, горюя о своей тяжкой судьбе.

Впрочем, бывали случаи и похуже. Ту же Кассандру, древнегреческую предсказательницу, дочь Приама и Гекубы, тоже не ждало в жизни ничего хорошего. И способности, то ли подаренные влюблённым Аполлоном, то ли с детства развившиеся от общения со священными змеями, тяжким грузом легли на хрупкие девичьи плечи. Согласно легенде, отвергнутый Бог сделал так, что люди перестали верить пифии. И участь её с тех пор не вызывала у меня ни капельки зависти. Не без помощи нового знакомого свалившийся в пыль Александр с грозным видом принял какую-то замысловатую стойку. Хотя, на его месте я бы не стала этого делать. Коль уж не удалось убить мечём безоружного, вернее, не вытащившего клинок из ножен противника, то, наверное, стоит задуматься над тем, каковы шансы сделать это голыми руками?

Но мужчины порой бывают так тупы. Вечно им хочется помериться силами, похвастаться дорогими игрушками или блеснуть превосходством интеллекта. Особенно, в присутствии дам.

Я уселась поудобнее и, принялась гордиться собой. Ведь это именно меня, а никого нибудь примчался спасать непутёвый рыцарь. Не знаю почему, но появилась твёрдая уверенность, что никто никого не убьёт. А кровь, если и прольётся, то в мизерном количестве. Не больше нескольких капель, что вытекут из разбитого носа. Или носов.

Саша атаковал противника, но тот, ловко отступив, как-то незаметно сделал так, что лицо примчавшегося на помощь впечаталось в дверцу. Лошади испуганно захрапели, и карета буквально подпрыгнула от столкновения с восьмьюдесятью килограммами массы.

— Тише вы! — Что есть мочи заорала я. — Идиоты! Сломаете карету, сами без седла поскачете.

Как же, размечталась. Моих слов придурки будто бы и не слышали. Так, комар пропищал. Но, поскольку мальчишки не могут как следует подружиться, не набив для начала, друг дружке морды, решила не мешать. Ну, нравится им это, нравится! Что ж тут поделаешь.

Махая кулаками, они то и дело обменивались репликами. Из чего становилось понятно, что парни встречались раньше. И, как будто бы, с тем же результатом. Хотя нет, в прошлый раз, вроде, побили нового знакомого. А теперь, с каким-то равнодушным видом, тот отдавал долги. Если бы не радостный блеск глаз, молодого мужчину легко можно было спутать с автоматом. Или с Терминатором. Хотя, по массе он явно не дотягивал. Что не мешало, уже наверное в пятый раз, повозюкать Александра в дорожной грязи. Скорей всего, придётся поменяться с ним транспортом. Саша и так неважный наездник. А после такого спарринга и подавно не сможет удержаться в седле. Что ж, тем лучше. По крайней мере, скачку верхом всегда предпочитала нудной тряске на довольно жёстком сиденье.

Наконец, надурачившись вволю, бузотёры угомонились. Вернее, тот, из-за кого мне пришлось пережить весь этот ужас, понял, что незнакомца не одолеть и перестал суетиться. Победитель же, мило улыбнувшись, как ни в чём не бывало, спросил.

— Ну что? Может, стоит представиться?

— Да иди ты. — В сердцах бросил Александр. — И, ухватившись за уздечку, принялся разворачивать лошадей, попутно бросив через плечё. — Тебя, кстати, Интаур обыскался.

— Кто? — Не понял мистер «Х».

— Конь в пальто! — Зачем-то нагрубил Александр. — А то ты не знаешь милого старичка, который притащил нас сюда?

— Имел честь. — Невесело усмехнулся из-за Сашиной грубости так и не назвавшийся собеседник. — Лёжа на полу в вашей прихожей.

— Кстати. — Оживился побитый, но не потерявший здорового любопытства Александр. — Теперь, когда мы в равных условиях, может, скажешь, на кого работаешь?

— Отчего же. Но, сначала, позвольте всё-таки произнести своё имя.

— Давно пора. — Вступила в разговор я. — А то принялись колотить друг друга, как неандертальцы.

Галантно поклонившись, он отрекомендовался.

— Меня зовут Алексей Орлов. Ал-Ор, по здешнему. И я работаю на правительство Солнечной Федерации.

— Что-о? — Удивился Александр. — Солнцевские уже в федерацию объединились? И кто у них теперь пахан?

— О чём вы? — Недоумённо протянул Алексей.

— Ну, ты же сам сказал, что пашешь на Солнцевских. — С какой-то приблатнённой интонацией выдал потрясенный воришка.

— Не на Солнцевских, а на Федерацию Солнечной Системы, в которую помимо Земли входят Луна, колонии на Марсе и поселения горняков в поясе астероидов.

— С катушек съехал. — Александр попятился. — Давно ясно, что тут одни психи. Одним заговоры мерещатся. Другие прибыли из Пояса Астероидов.

— Сам дурак. — Беззлобно заявил Ал-Ор. И, видно, для острастки, добавил. — Поговори мне… — Тут же деловито осведомившись. — Или, ещё вломить?

Наверное, право сильного — для мужчин святое. Во всяком случае, Саша сбавил обороты и, усевшись рядом со мной, ненавязчиво поинтересовавшись.

— Ириш, ты поесть чего нибудь не захватила?

Обрадовавшись, что дело постепенно принимает мирный оборот, я радостно закивала. И, взяв поводья, свернула с дороги, направляясь в близлежащую рощу.

Вновь расстелив попону, разложили предусмотрительно прихваченные запасы. Мужчины, по очереди прикладываясь к вину, заметно подобрели. А, насытившись, стали поглядывать друг на друга без особой неприязни, в который раз подтвердив вековую мудрость про «путь к сердцу, лежащий через желудок».

— Что делать будем, мальчики? — Нерешительно спросила я, когда остатки пиршества были убраны.

— Думаю, нужно найти Интаура. — Подал голос Ал-Ор. — Во всяком случае, из всех, имеющихся в этом мире проводников, он единственный, с кем все присутствующие знакомы лично.

— Вообще-то, условием нашей отправки домой как раз и было твоё обнаружение. — Вставил Саша.

— Что ж, вот он я. — Пожал плечами Ал-Ор. — И, если никто не против, можем возвращаться. Сколько понадобится времени для того, чтобы достичь его владений?

— Где-то пол дня пути. — Ответил Саша. — Если двигаться верхом. — Но, поскольку с нами дама…

Продолжить я ему не дала, звонко засмеявшись.

— Это ещё надо разобраться, кто есть «ху». А то некоторые слишком много о себе воображают.

Александр смутился. Ибо воспоминания о том, как неуютно чувствовал себя верхом, ещё не стёрлись из памяти.

— Жалко, что седла нет. — Печально вздохнула я. — Без него много не наездишь.

— Эх, кабы знать. — Саша почесал затылок. — Ведь, украл-то я две лошади. И, загнав одну, бросил, не сняв сбрую. Такое рвение не могло не заслуживать награды и, дотянувшись губами до его щеки, я легонько поцеловала своего рыцаря.

Ал-Ор деликатно отвернулся, но продолжения не последовало. Перетопчется, родимый. К тому же, первый шаг должен делать он, а не робкая женщина.

— Я вполне могу обойтись без седла. — Скромно сказал Ал-Ор. — К тому же, путь предстоит недолгий, так что, с удовольствием уступлю своего скакуна даме.

Я присвистнула. Если много часов для него «недолгий путь», что же тогда в их мире называется «трудностями»?

— Кстати, а вас здесь ничего не держит?

Он улыбнулся.

— Вообще-то, сегодня мне предложили место при дворе. Но, в связи с изменившимися обстоятельствами, думаю освободить вакансию.

— Так просто? — Удивилась я, и не удержалась, чтобы не уколоть. — А как же верность слову? Вассальская клятва, наконец?

— Присяги я не давал. — Лицо его внезапно помрачнело. — Да и не просили. И вообще, любая политика лишь искусство чередующихся интриг, и ничего более. — Ал-Ор пожал плечами. — Придворные подсиживают друг друга, чтобы оказаться поближе к трону. Властитель — чтобы стравливать их друг с другом. Дабы, занятые постоянной конкуренцией, они не были способны организовать заговор против господина. Так что, предполагаю, что меня пригласили как очередного болванчика, своего рода тёмную лошадку. Ведь в подобных кознях мой наниматель, уверен, не имеет себе равных.

Чтобы было проще удерживаться на вершине, такие руководители — даже лучшие из их братии — окружают себя людьми, верность которых продиктована отнюдь не идеалами. А лишь шкурными интересами и соображениями карьерного роста.

Каждый борется против всех за благосклонность правителя. Ибо он — власть. Тот же, в свою очередь, дабы они не объединились, разжигает среди приближённых взаимную ненависть. Кстати. — Ал-Ор невесело усмехнулся. — Подобная тактика имеет немало преимуществ. Если надо кого-то устранить, это делается по наветам одних, при полном молчании других и руками третьих. Так что, скорей всего, непобедимый гладиатор был приглашён ко двору именно в качестве этих самых, уже по локоть запачканных в крови, рук.

А знать, у которой априори атрофировано элементарное чувство солидарности, и пальцем шевельнёт для спасения отдельных представителей. В одиночку никто из них ничего не может предпринять, даже для собственной безопасности.

— Невысокого же вы мнения о своём работодателе. — С нотками осуждения прокомментировала я.

— «Се ля ви». — Печально вздохнул Ал-Ор. — Законы управления прайдом так же незыблемы во Вселенной, как и постулаты природы. А искусство балансирования на острие пирамиды требует отсутствия некоторых душевных качеств. Или, по крайней мере, их частичного подавления.

— А как же лучшие умы человечества? — Я не верила своим ушам и подобная, пессимистическая точка зрения требовала немедленного опровержения. — Ладно, здесь. А как же те, кого выбирают лишь на короткий срок? Я говорю о президентах. Уж им-то незачем «интриговать и стравливать»!

— Ой ли, девочка! — Пренебрежительно скривился господин Орлов. И, хотя сам выглядел не намного старше, почему-то позволил себе снисходительное обращение. — Тот же Рузвельт, без сомнения сделавший очень много для Америки и человечества в целом, не гнушался пользоваться «общепринятыми методами».

— Докажите! — В запале воскликнула я.

— Пожалуйста. — Фыркнул наглец. — Восьмого сентября тысяча девятьсот тридцать пятого года в палате представителей штата Луизиана был застрелен Хью Лонг. Он за короткий срок успел сделать головокружительную карьеру — от простого фермера до губернатора, затем сенатора и возможного кандидата в президенты США. Кстати, немного позже, но ещё в «вашем времени» он послужил прообразом главных героев целого ряда американских романов — «Вся королевская рать» Уоррена, «Номер первый» Дос Пассоса, «Лев на улицах» ЛЭНГЛИ, и «У нас это невозможно» Льюиса.

Популистская политика обеспечила Лонгу огромную поддержку. Его речи, транслируемые по радио, собирали до двадцати пяти миллионов слушателей. По всей Америке создавалась сеть клубов «разделения богатств», это был один из лозунгов Лонга. Политик собирался запретить доходы свыше одного миллиона долларов в год. Как писали газеты того времени, «в процессе избирательной кампании встречаясь с конкурентом в самом шикарном клубе, „Сэнд пойнт“, Лонгу ничего не стоило публично помочиться под ноги ошеломленному сопернику со словами: „Вы — стена, которая не устоит под моим натиском“».

Готовясь к президентским выборам тридцать шестого года, Рузвельт поручил одному из своих помощников тайно провести исследование возможностей Лонга.

Получалось, что тот способен собрать до шести миллионов голосов. И, если даже не попадет в Белый дом, то вполне может помешать в этом Рузвельту.

По рекомендации Рузвельта федеральные власти как могли, мешали Лонгу. Запрещали проводить в его штате экономические и политические реформы. Одновременно велась газетная травля.

Незадолго до смерти, пятого августа тридцать пятого года Хью Лонг выступил в сенате США и огласил стенограмму тайного собрания его противников, которые стремились во что бы то ни стало не допустить переизбрания Лонга на пост губернатора в следующем году. Кто-то даже сказал: «Я не сомневаюсь, что Рузвельт простит любого, кто убьет Лонга.

Что вскоре и произошло.

— Правда, убийце не пришлось ждать прощения. — Вставила я, вспомнив этот случай. — Он успел сделать лишь один выстрел, и был буквально изрешечён охраной. Позже в трупе насчитал шестьдесят пулевых отверстий. — А, так вы всё знаете? — Обличающе нахмурился господин Орлов. — А прикидывались невинной овечкой. — Да нет. — Я отрицательно покачала головой. — Как бодигард, дабы не допустить промаха в работе, я просто обязана быть в курсе громких провалов коллег. — А кто и за что убил клиента, это уже вопрос второстепенный.

— Да хватит вам. — Не выдержал Александр. — Как дети малые, ей Богу. — Ехать — не ехать. Оставаться — убегать. По мне, так, чем быстрее унесём отсюда ноги, тем лучше. И совершенно незачем подводить под это дело „моральную базу“. Что нам до местных диковинок? Лично мне Родина дороже всей этой экзотической мути. И ни за что не променяю смог наших городов, режущий глаз неон вывесок и возможность ходить по кабакам на тутошний патриархальный уклад. И уж подавно мне не нравится их обычай чуть что — рубить руки бедным представителям воровской гильдии. Да и сама идея рабства, если честно, нисколько не прельщает. В общем, как вам угодно, ребята, а я хочу домой.

Я засмеялась столь бурному проявлению чувств. Ал-Ор, тем временем, закончил возиться с лошадьми. И, хлопнув одну по крупу, отпустил на волю.

Тут же, подобно краснокожим, не признававших сёдел, запрыгнул не спину благородного животного и, поняв гнедого на дыбы, принялся гарцевать вокруг.

— Для „гостя из будущего“ вы неплохо держитесь в… — Чуть было не сказав „в седле“ я засмеялась.

— Угу! — Весело подтвердил он. — И без седла тоже.

Изо всех сил пытаясь унять дрожь я пустилась галопом. Хотелось кричать, выть от ужаса. Ибо вероятности ничего не говорили о судьбе спутников. Мне же, в любом случае, светили неприятности, отчётливо полыхавшие красным. И, хотя знала, что останусь жива, всё же, предпочла бы любое другое развитие событий. Однако перспектива остаться совсем не внушала оптимизма. И, кусая губы, я скакала позади Ал-Ора, уверенно мчавшегося вперёд.