- Осторожно!
Оберлейтенант собственноручно выдвинул бокс с телом, уголком глаза наблюдая за автоматчиками, взявшими покойника на мушку.
Отто Либенштраух недоумённо пожал плечами. Посиневший труп не производил впечатления чего-то сверхъестественного. И уж подавно не внушал опасений. Повинуясь выработанному рефлексу, он приблизился и пощупал пульс. Скорее отдавая дань любопытству, чем действительно желая убедиться, что в бездыханном куске мяса не тлеет искорка жизни.
Как и следовало ожидать, кожа была холодной и - ни намёка на обещанные кузеном чудеса.
- И ради этого ты заставил меня тащиться из Берлина? - С презрением глянув на начальника гауптвахты, он слегка поморщился.
- Ещё не вечер. - Загадочно ответил родственник.
Один из солдат, осмелел настолько, что подошёл вплотную и, словно желая разбудить, ткнул стволом в бок мёртвого Шварцкопфа. Дальше произошло совершенно невероятное и никак не объяснимое с точки зрения общечеловеческой логики: бездыханный, более того, с отчётливо видимыми входными пулевыми отверстиями на груди труп выпростал руку и, нежно, словно возлюбленную, обняв наглеца за шею, притянул поближе.
Отгоняя наваждение, унтерштурмфюрер зажмурился и потряс головой. Нет, всё верно. Покойник слегка приподнялся и припал губами к горлу конвульсивно дёргающегося охранника.
- Стреляйте же, чёрт возьми! - Что есть мочи заорал фон Штрауб! - Убейте эту тварь, пока она не съела всех в этой дьявольской дыре.
Сам того не подозревая, он оказался не так уж и далёк от истины. Правда, немного ошибся в масштабах. Ибо тот, к чьей смерти призывал бьющийся в истерике офицер, не собирался ограничиваться каким-то заштатным городишкой. В очень скором времени его охотничьими угодьями предстояло стать всей Европе.
Сбросившие оцепенение бойцы комендантского взвода, подняли оружие, и оглушительный треск наполнил leichenkeller. Испуганные до потери сознания, они давали выход ярости, поливая шквальным огнём вампира и его жертву.
Тем временем столичный гость, привалившись спиной к захлопнувшейся двери, лихорадочно соображал что предпринять. Феномен, свидетелем которого посчастливилось стать, открывал необычайные перспективы. И действовать нужно было незамедлительно.
- Откуда я могу позвонить в Берлин?
- Из моего кабинета. - Запинаясь, ответил кузен.
- Что ж, пойдём.
Отто Льбенштраух смерил старшего по званию испытывающим взглядом. А ведь, пожалуй, служба родственника в этих Богом забытых местах закончилась. Что бы не решили наверху, всё происшедшее должно остаться в строжайшей тайне. Он с сожалением вздохнул. Что скажет тётя Эльза, когда узнает, кто виновен в том, что её сына отправили на Восточный фронт?
"Тук-тук, тук-тук". - Мерно постукивали колёса и, в такт нехитрой мелодии, Ганс лениво катал в голове незатейливые мысли. Уже третьи сутки зверски хотелось есть. Глупые недоумки, со страху надевшие на него цепи и заключившие в сковывающий движения железный ящик не понимают, что главной потребностью любого существа в первую очередь является пища. Унция, да что там! Капля свежей крови была необходима как воздух. К счастью, последний донор принял большинство попаданий на себя и Ганс регенерировал довольно быстро. Правда, восхитительное чувство насыщения, тут же уступило место всепоглощающей жажде. Если так пойдёт и дальше, то овчинка не стоит выделки! Безусловно, за всё приходится платить, но не такой же ценой. С тех пор, как приехал в Румынию, каждая трапеза оканчивалась выматывающей силы смертью, не вызывавшей ничего, кроме глухого раздражения.
Шварцкопф сосредоточился и попытался вспомнить: что он сделал не так? Голод, вернее, микроскопические шансы утолить его сию минуту, немного прояснил сознание и Ганс пришёл к выводу, что во всём виноваты они сами. Нельзя же быть такими мягкотелыми и… вкусными. Близость жертвы, вожделённая пульсирующая жилка у неё на шее, буквально сводили с ума. Но, поскольку в ближайшее время утихомирить аппетит не представлялось никакой возможности, он начал размышлять.
Пожалуй, в новом качестве самым лучшим выходом станет отправка поближе к театру боевых действий. Главная ошибка в том, что не понял этого стразу, начав охотится на территории Рейха. Кому, как не Гансу знать, что немцы - мужественная нация, умеющая преодолевать любые трудности. И, если бы он потрудился малость пораскинуть мозгами, то никогда бы не попал в столь щекотливую ситуацию.
Мысль о том, что совершил несколько убийств, не мучила. К тому же, не все, подвергнувшиеся нападению, распрощались с жизнями. Чуткий слух вампира улавливал обрывки разговоров, и Шварцкопф знал, что вместе с ним везут законсервированные тела ещё троих. Ганс недовольно поморщился. Все они уцелели и, более того, перешли в новое качество лишь благодаря тому, что он, истерзанный пулями, не успевал закончить начатое.
Шварцкопф попробовал пошевелиться, и тут же раздались испуганные восклицания и щелчки передёргиваемых затворов. Он осклабился. Всё-таки, жалкие людишки, наконец-то поняли, что он такое, и научились с должным уважением относится к более сильному. Ничего! Он ещё отыграется, как только придёт время.
О том, что в ближайшем будущем не грозит уничтожение, Гансу сообщали инстинкты. Если бы намеревались стереть с лица земли - сделали бы это несколько дней назад. Да и по обрывкам разговоров и, главное, запаху, исходившему от приехавшего издалека незнакомца, вампир знал, что тот связывает с ним какие-то надежды. Упырь принюхался. Пожалуй, эти двое - гость, да начальник гауптвахты стоят того, чтобы с ними поговорить. В отличие от остальных, дрожащих, словно бараны, ведомые на бойню, офицеры не потеряли присутствия духа. Надо запомнить обоих и, в следующий раз не поддаваться эмоциям, а сперва выстроить хоть какие-то, более-менее приемлемые отношения.
Кто знает, может ему позволят съесть кого-нибудь из бывших крестьян, что цепко сжимают воняющие смазкой и порохом автоматы?
- Что скажете, мой друг? - Высокий светловолосый человек внимательно смотрел в глаза гостю.
- Впечатляет.
Атлетически сложенный гигант в задумчивости пожевал губами. - Если иметь в распоряжении несколько сотен таких… м-м-м… существ, то Badeanstalten* *("Душевые" - так в лагерях смерти назывались газовые камеры.) отпадут за ненадобностью. - Когда вы э-э-э… модифицируете персонал прошедший специальную подготовку по программе осуществления "окончательного решения": LagerIlteste* *(Старших по лагерю), BlockIlteste* *(Старших по блокам), Stubendienst* (*Дневальных в помещениях) и Kapos* *(Надсмотрщиков из числа заключённых), лагеря, подобные вашему, превратятся в громадные фабрики по уничтожению недочеловеков.
- Не может быть, чтобы вы, один из высших офицеров СС, думали столь узко! - Недоверчиво усмехнутся тот, кто с видом хозяина демонстрировал потенциал недавно открытой породы.
- Не понимаю?. - Принял равнодушный вид Отто Скорцезе.
На самом деле он, командовавший особыми подразделениями СС, предназначенными для проведения диверсионных и террористических операций, с первого взгляда оценил захватывающий дух перспективы.
Четверо бледных мужчин с горящими глазами за каких-то десять минут уничтожили добрых полсотни узников. И, даже если списать удачу на измождённость последних, всё равно, представление впечатляло. Тем более что, уравнивая шансы, тем позволили вооружиться шанцевым инструментом.
Что, конечно же, не повлияло на исход сражения. Поначалу вялые и подслеповато щурящиеся от яркого солнечного света, хищники преобразились, едва почуяв свободу. Бесспорно, зрелище было ужасным и вызывающим отвращение. Но - только в первом приближении. Ведь ни один из его бойцов не сумел бы играючи отбить удар лопатой наотмашь, сломав при этом толстый черенок. И, свернув нападавшему шею, продолжить взахлёб пить кровь из разорванного горла другой жертвы.
Единственное, что смущало - желание Менгеле заручиться его поддержкой в новом начинании. Он - простой солдат, в чьи обязанности входит убивать врагов Германии. Принимать решения и уж, тем более брать на себя смелость что-то советовать сильным мира сего, Отто искренне считал выше собственной компетенции.
Видя, что человек, чья помощь была столь необходима, колеблется, тот, кого молва называла "ангелом смерти" нахмурился. Честолюбивому тридцатидвухлетнему арийцу всегда было тесно в общепринятых рамках. Он родился шестнадцатого марта тысяча девятьсот одиннадцатого года в Гюнцбурге, небольшом старинном городке на берегу Дуная, что в Баварии. Отец владел фабрикой по производству сельскохозяйственной техники - "Карл Менгеле и сыновья", где работали многие жители городка. До сих пор он не мог без содрогания думать о жалкой участи, что ждала бы его, если бы не воплотились в жизнь идеи Великого Фюрера.
Четыре года назад, в тридцать девятом, он вступил в СС в звании унтерштурмфюрера. Служил военным медиком во Франции и России. И лишь сейчас, когда сам Гиммлер назначил главным доктором Аушвица, Менглеле всерьёз взялся за дело. Для проведения экспериментов он привлёк многих коллег: Кенига, Тилона, Клейна, и не останавливался ни перед чем. С целью выяснить верхнюю планку болевого порога, они поводили удаление аппендикса без наркоза. Пытались заниматься имплантацией конечностей. Сколько солдат могли бы со временем вернуться в строй, если бы опыты увенчались успехом!
И вот теперь, когда появился реальный шанс сделать качественный скачёк по улучшению немецкой нации, и содействие так необходимо, он был готов поставить на карту буквально всё! Ведь, выходить на высшее руководство Рейха, не заручившись свидетельствами компетентных камрадов, по меньшей мере глупо. И, взглянув на непроницаемое лицо стоявшего рядом Отто Скорцезе, Менгеле решился выложить главный козырь.
- Рядовой Шварцкопф! - Гаркнул он, привычно похлопывая большим пальцем по кобуре.
Один из проводивших экзекуцию отделился от четвёрки и неспешно подошёл к офицерам.
- Ты готов отдать жизнь во славу Третьего Рейха?
- Яволь, господин офицер! - Невозмутимо щёлкнул каблуками тот. - И даже не один раз!
Гость, вопросительно изогнув бровь, глянул на главного врача Аушвица. Тот же вытащил "Вальтер" и в упор расстрелял верного пса. Эсэсовец с любопытством наблюдал за происходящим. Его, проведшего не одну операцию в Польше и Росси, не удивишь смертью. А вот от того, что случилось дальше, глаза полезли на лоб.
Отброшенное пулями, истекающее кровью… существо, только что, вне всякого сомнения, испустившее дух, конвульсивно дёрнулось и, вздрогнув, начало подниматься.
- Рядовой Шварцкопф! - Снова заорал сумасшедший доктор.
- Яволь, герр офицер!
Как ни в чём ни бывало, недавний покойник вновь вытянулся по стойке смирно!
- Готов ли ты отдать жизнь за Великий Рейх?
- Так точно, мой командир!
Отто Скорцезе почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
- В-вы… Вы это серьёзно?
- Дальше не куда! - Видя, что удалось произвести нужное впечатление, самодовольно произнёс Менгеле. - Так, что вы скажете?
- Готов поставить подпись под любым, написанным вами документом!
Поражённый увиденным, Скорцезе сдался.
- И только-то? - Иронично спросил врач.
- Что же ещё?
- Будущим отрядам необходим предводитель. - Загадочно ответил Ангел Смерти. - А кто является лучшей кандидатурой, как не закалённый в боях сын Германии?
- Ну, это вне нашей компетенции. - Смущённо пробормотал Скорцезе.
- Держать в узде полки изменённых сможет лишь кто-то, похожий на них. - Словно не замечая оговорки, вкрадчиво продолжал медик. - И, если к моменту поступления рапорта наверх вы будете инициированы…
- Вы предлагаете мне?.. - Растерялся гость.
- Почему нет? - Деланно удивился Менгеле. - Обстановка на фронтах складывается далеко не блестяще. Под ударами Красной Армии… Впрочем, не буду рисковать, навлекая на себя обвинения в подрыве морального духа.
- Для принятия подобного решения мне нужно подумать. - Командующий спецподразделениями СС твёрдо взглянул молодому наглецу в глаза.
- Согласен. - Кивнул Менгеле. - Но помните: Вы - не единственный, кто согласится рискнуть ради победы!
В последнее время Ганс был по-настоящему доволен жизнью. Разумеется, первое знакомство с нынешним начальником не доставило особой радости. Этот безжалостный мужчина целую неделю мучил острым как бритва скальпелем. Правда, никогда не отказывал в свежей крови, и ради этого факта подопытный был согласен мириться со всеми мелкими неприятностями. К счастью, теперь он почти не страдал. Мощные дозы естественного наркотика, проводившего анестезию повреждённых участков тела, делали нынешнее существование, в общем и целом, довольно сносным. О том, чтобы вырваться на свободу, Ганс даже и не мечтал. Что хорошего в бродяжничестве? Нет, он не боялся. Но каждая тварь интуитивно чувствует, где ей лучше и, найдя самую комфортную среду, как правило, предпочитает остановиться.
И рядовой Шварцкопф, специальным указом прикомандированный к экспериментальной группе СС, сумел понять эту простую истину. Чему здорово помогло зрелище уничтожения Клауса, одного из тех, кто прибыл вместе с ними из Трансильвании. Нельзя сказать, чтобы гемоглобинозивисимых не предупреждали. Каждому обещали много еды в обмен на повиновение и сотрудничество. Но, полукровка из Восточной Пруссии, чья мать была полькой, не смог совладать с яростью и набросился на санитара. В результате их так и осталось четверо. А во что превращается стремительно разлагающийся пораженный серебряной пулей труп, Ганс не пожелал бы узнать даже врагу.
Его нисколько не смущало, что приходится не только выступать в роли подопытной крысы, но и исполнять функции палача. Работа есть работа. Да и, разве убивая на передовой, он делал не то же самое? Ведь нет абсолютно никакой разницы, пуля отправила жертву на тот свет, или ты сделал это голыми руками, свернув шею или разорвав горло?
Порою он очень сожалел о безумной расточительности доктора Менгеле. Однажды тот приказал вырезать целый барак, семьсот пятьдесят человек, лишь за то, что у узников завелись вши. Ну, не глупо ли? Столько доноров пропало зря! Дорвавшись до свежей крови, Ганс с ходу выпил троих. Да каждый из соратников сумел употребить столько же. Но, поскольку был отдана команда на умерщвление всех семи с половиной сотен, в тот раз пришлось потрудиться.
Какой-то высокий чин, постоянно сопровождавший доктора, брезгливо зажимая нос платком с недоверием заглянул на место побоища. Несмотря на то, что, по словам Менгеле, тот был специалистом по уничтожению живой силы противника, бедолагу вырвало и его поспешно увели. Сонного от накопленной энергии Ганса похвалили, пообещав награду. Глупые люди! Разве может быть что-то лучше упоения, возникающего при виде корчащихся в агонии тел! И ощущения полной, абсолютной власти над жизнью и смертью! Затем в строении наглухо забили двери и, облив бензином, сожгли.
Насытившийся Ганс проспал почти сутки. И разомкнул веки, лишь когда стал испытывать голод. Довольный штурмбанфюреер, разрешил ему и троим отличившимся при демонстрации новых способностей, выбирать любого из заключённых. Возбранялось лишь оставлять пищу в живых. Ибо тот, кого коснулись клыки провидения, но не выпитый досуха, через непродолжительное время возвращался. Но в этом вопросе Ганс был целиком на стороне доктора. Этим, поистине ниспосланным свыше даром, вправе обладать только истинные арийцы. Удел остальных - быть кормом. Свежим мясом, годным лишь для поддержании сил в представителях новой, великой расы!
Шварцкопф с хрустом потянулся и, заслышав в коридоре шаги, поспешно надел новый китель. Тот, в котором выполнял задание в завшивевшем бараке, по вполне понятной причине пришлось выбросить.
Дверь ещё не раскрылась, но он знал, что пришли двое. Безжалостный врач и великан по имени Отто Скорцезе. И, если глаза Менгеле сверкали ледяной иронией, то во взгляде гиганта плескался ничем не прикрытый страх.
- Хайль Гитлер! - Встал по стойке смирно Ганс.
- Вольно, Шварцкопф. - Махнул медик. - Германия доверяет вам великую честь.
С тоской подумав, что вместо предполагаемого обеда опять придётся умирать, потом корчится в судорогах, пока тело выталкивает посторонние предметы, Ганс состроил недовольную мину.
- Разрешите обратиться, господин штурмбанфюрер!
Менгеле поморщился, но, задумавшись на секунду, благосклонно кивнул.
- Говори.
- Нельзя ли сначала малость подкрепиться?
- А ведь он прав. - Дрожащим голосом поддержал вампира второй офицер. - Дайте ему… поесть. А то, неровён час, ваша т… ваш солдат забудется и…
По привычке, Шварцкопф пропустил мимо ушей невысказанное оскорбление. Главное - сейчас приведут дрожащего как осиновый лист и восхитительно пахнущего безысходным ужасом донора. Всё остальное - слова. Сотрясение воздуха, не более. Едва обескровленное тело упало на пол, Менгеле деликатно кашлянул и, обращаясь к Гансу, произнёс.
- Это человек должен стать таким как ты, понятно?
- Яволь, мой командир!
- Ну, тогда я, пожалуй, оставлю вас ненадолго. - Ухмыльнулся Ангел Смерти. - И, напомнил: - Смотри, не увлекись.
Едва щёлкнул замок, как с головой выдающий себя запахом но, тем не менее, не желающий терять лицо мужчина, принял защитную стойку.
- Ну, т… герой. Покажи, на что способен!
Уже начавший генерировать псионические волны Ганс остановился, слегка растянув губы в улыбке. Большой человек хочет поиграть? Что ж, доставим ему это удовольствие.
Без труда отбив медленный и слабый удар в лицо, упырь ткнул нападавшего в солнечное сплетение. Тот посерел и, дабы не затягивать мучения бедняги, Шварцкопф сжалился и начал песнь вампира.